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天是愈发暗赤下来，悲风渐呜，惊沙四旋，侵肌透体，越显凄惶；不禁心胆皆裂，浑身瑟瑟乱抖，不住屏息默念：“天爷菩萨，千万保佑这伙强盗快快骑马走去，不要被他看见，捉去弄死。这回逃出去，一定猪头三牲，香蜡纸码，挑大的好的报答你老人家的灵应。”正在捣鬼许愿，耳听坡前有人接话道：“你们快看地下，这是什么？”跟着便有两骑缓步往西南方跑去。坡前人语顿静，只听鞍镫微响，马蹄划沙，马尾摇拂之声，马上人似已离鞍而下。方自悬付：“狗强盗怎不都走？还留在这里则甚？”樊长贵一回脸，猛瞥见地面上无数高大人影晃悠悠掩将过来，当时眼花心寒，未及拉扯杨涌，跟着一条黑影当头罩到身上，耳听一声断喝：“好驴日的！”四外同时齐声暴噪，惊悸亡魂中身上一痛，连盗党面目身材都未看清，就此吓昏过去。
杨涌比较胆大，见盗党掩来，还想纵起逃跑，才一举步，便吃一脚踢翻，绑了个结实。樊长贵也吃盗党连踢带打揉搓醒转，见盗党共四人，一个个横眉竖目，凶神恶煞一般，为首一个不住口地喝骂，逼问商帮来踪去迹。二人一害怕，浑身乱抖。盗首见状越怒，手持马鞭，刷刷就是几下，疼得二人狼嚎鬼叫，话更答不上来。旁立盗伙骂道：
“这样狗娃，留他什的！早早送回老家，省得废话！”说罢，抡刀就要下砍。盗首忙拦道：“你忙怎的？这伙驴日的既看出我们的行当，难保不有别的好心。先问明白，免得再操心。”樊长贵一听，早晚是死，一时情急失智，哭声哭气高喊道：“救人啊！”盗首大怒，随手照脸就是一鞭，喝骂道：“该死驴日的！你就喊破喉咙，看有人来救你们不敢？快快说出了实话，好给你一个痛快。”杨涌知道盗党在此横行多年，慢说荒野无人，就有人也不敢上前过问，白吃苦头，只管颤声哀求饶命，还不敢强嘴。樊长贵看出准死不活，反倒豁出一死，一面挨打，依然哀声怪喊道：“诸位英雄好汉快来！强盗要杀人啊！”
盗党一听樊长贵骂他强盗，益发气往上撞，刚喝：“先把这驴日的兔蛋杀了再说！”
忽听一人哑着声音喊道：“谁买这两匹马呀？”跟着由左近另一沙堆后面闪出了一人，头上一顶和盗党一样的毡笠紧压眉际，一手拉着两匹马朝坡前走来，自言自语道：“当、买均好，三百年也不去受。也不知谁的马，判官爷请客，去就去吧，偏把马留下。我又不会骑，牵着走是累赘，不要，又能卖几壶酒钱，卖又不知卖给谁好。”
众盗党方要纵起，盗首史二龙觉出有异，一打手势，越众上前，问道：“你乱嚷些什么？”那人笑答道：“你连这马都不认得？我对你说罢，我在路上遇见两老西儿，正赶拉野屎，知他们爱占小便宜，打算让他们守在旁边，等我拉完，用树叶子包好捎回家去。谁想他们嫌少，懒得要，放着便宜不占，硬要给贼羔子打亲家。我拉完了屎还想找找他们，又遇见两人，说是判官爷请他吃晚饭，甩下马就跑没了影。我牵着是累赘，不要吧，怪可惜的，想把它卖了，只找不着买主。我瞧你跟这两马熟识，如愿留下，我也譬如白捡，给我两壶酒钱就卖。”说时，樊长贵一见人来，越发狂喊救命不已。
暮色昏黄中，盗党觉出马是好马，也没留神马的毛色，只顾听那人鬼话连篇，以为这是醉鬼送来油水，听完正待下手，忽然樊长贵越喊越欢。内中一盗忽怒喝道：“这驴日的真可恶！”刚把手中刀一扬，猛一眼瞥见一马背上搭有一片毛毡，认出是先去盗党之物，再定睛一看，连马都是，一点不差，不禁惊异，忙舍樊长贵，向众喝道：“这两匹马正是适才刘、郭二人骑了走的，怎会到他手内？不知怎么偷来。快莫把驴日的放走，须要问个明白。”同时众盗党也自发觉，未及喝问，那人已先答道：“你问这两匹马的主人，不是早告诉你，被判官爷打发小鬼下帖子请去了么？”
史二龙料知事有差池，不由大怒，厉声喝道：“大胆鼠贼！偷了我们的马还敢胡说，今日叫你死无葬身之地！”说罢刚一扬刀，旁立盗党早不等招呼，抢过去当头就是一铁棍。史二龙方喝：“要活的，我有活问！”盗【创建和谐家园】已打到那人头上。只听叭的一声，挨打的神色自若，并未怎样，反是那盗党觉着虎口震得生疼，身不由己往后倒退了好几步，几乎栽倒，不禁大惊，忙喊：“这家伙扎手，大家小心！”那人却点手笑道：“乖娃子，你喊怎的？有本领只顾使将来。卖马还不在行，卖两下打是我本行当。反正没有白挨，打完有账算，你们就快来吧。”
史二龙眼亮，见头一下就吃了亏，知道厉害，本想用几句江湖上的门面话套交情，道个不知，找台阶下。无如马在人亡，看来人行径，定是死在他手内，成心赶来找事，就此拉倒，里外都交代不过。眉头一转，忽起急智，忙摆手止住众人，向前答话道：
“朋友，你我素昧平生，往日无冤，近日无仇。你牵的这两匹马，实是我们两个弟兄所骑，不容不问。我们人多，即便内中有什么过节，也请通个姓名，两马上人现在哪里？
朋友此来，到底是为啥？敝总头领夏三黑最重交友，省得无缘无故，当真动起手来，伤了江湖上的义气。”一边说，一边往前凑，右手紧握钢刀，左手按在镖囊上面，目注敌人，相机行事，准备对方一个神情不善，刀镖并举，给他一个措手不及，伤他要害，多好硬功也能打倒。
谁知那人仍是行若无事，闻言冷笑道：“你们就是水贼夏三黑手下狗党么？怪不得一上来就依势行凶，硬的不行再来软的，吃强盗饭的脸皮都给你们丢尽了。想老爷子饶你们不难，只把兵器马匹和那动手【创建和谐家园】的狗娃与我留下，每人再带一点记号回去，就算拉倒。”
言还未了，史二龙听不是路，觑准敌人一手牵马一手指着众人发话，神情甚是疏忽，身后虽似背有兵刃，并未取在手内，心想：“这厮自恃硬功，太已轻敌，这可活该是要送死！”不等说完，悄没声猛一长身，右手刀朝前分心刺去，紧跟着左手取出三只钢镖，想打敌人两眼咽喉。旁立众盗党和史二龙同样心思，强忍着忿恨听敌人讥嘲，手底各有准备，一见头目发动，忙把兵刃暗器相继施去，一拥齐上。杨、樊二人绑在地上，看得逼真，先见群贼刀枪并举，抢杀上前，那人手无寸铁，方喊：“要糟！”忽听“嗳呀”
连声，人影散乱中，群贼纷纷栽倒，无一爬起，有两个似已死去，仰伏地上，手足都未见动转。
原来史二龙最先动手，刀刚刺到，吃那人一把连锋抓住一扭。史二龙万想不到敌人会空手接刀，用力大猛，来势是个冷劲，只觉虎口错裂，腕骨喀喳一声似已扭断，酸痛异常。心里惊急，一发慌，连忙撒手丢刀纵起，百忙中还在妄想以平身绝技反手连珠镖败中取胜。纵时将头一偏，左手甩向右肩头，一镖刚发出去，猛觉后心上似有千斤铁锤打到，当时肺腑大震，两眼发黑，咽喉甜涌，“嗳呀”一声，跌爬出三丈来远，口鼻鲜血乱喷，死于就地。
第二个持棍盗党赶到时，已值史二龙丢刀纵起，见那人并未追赶，只朝前虚打了一掌，镖来一张口咬了个准，匆匆未暇寻思，仍照来时心思，妄以为敌人必是练有头功，改打下三路。棍还未打在敌人身上，便听敌人团着口音说道：“你也该死！”随说回手一掌，还未着身，便觉胸前一股子重力压到，飞也似地跌出去，正撞在一个同党的身上，“嗳呀”两声，一死一伤，双双跌倒。
下余一盗看出不是头路，一手持刀，一手暗藏袖箭，还未上前先存退志，动手较慢，见同党二人一照面纷纷跌倒，心中害怕，又无法罢休，人未近前，手中刀一晃，袖箭跟着发出。原准备箭如不中，回头好逃。那人见他发箭，头往起微昂，口衔的镖忽然掉头发出，势劲且急，正中盗党心窝，直透后背，手足乱挣，倒地死去。晃眼之间，众盗党伤亡净尽。
杨、樊二人大出意料之外，惊喜过度，只瞪着两眼，反忘了出声呼救。那人也不来理他，先拾起地上刀，将盗党耳朵每人割下一个，然后从容走向被撞跌倒的盗党面前，笑问说：“乖娃子，他们都被判官请走。天不早了，快留下记号，回去吧。”
伤盗名叫柏锐，外号没脸狼，人最刁狡【创建和谐家园】，平日只知狐假虎威，卖乖巧占人便宜，论真的一样也不行。因见厉害，本是卧地装死，意欲等候敌人走了再溜，闻言大惊，知难幸免，好在同党俱死，事无人知，吓得颤巍巍爬起，跪在地上直叩响头，颤声直喊：
“爷爷祖宗！我家还有七八十岁老娘，两个小狗娃，若杀了我，就绝狗种了。千万看在我老娘的份上，饶我一条狗命吧。”那人冷笑道：“像你这样不要脸的脓包，也不值杀你，不过记号总要留的。”
柏锐话也没听清，仍在哀声苦求，猛见刀光一闪，刚喊“爷爷祖宗饶命”，霜风过处，觉着面上一凉，一只左耳已被削下，连惊带痛，吓得晕过去，冷风一吹，又自醒转，还哀喊不已。那人随撕了死的一块衣襟，将盗耳包好，指着喝道：“快滚起来！将那两老西放开，留两匹马与他。你也骑马，即速回去告知夏三黑，说他恶贯已盈，指日报应临头。我就住在金沙镇他那贼店院里，他不寻我，我必寻他。今日饶你狗命，再不改邪归正，休想活命！”
柏锐闻言，恍如皇恩大赦，连口地称谢应是，一手按着伤处，狗颠【创建和谐家园】般跑向杨、樊二人身前，代为解绑。二人闻得金沙镇，再一细想来人身材口音，竟与昨晚闹店的马姓客人相似，这才忙喊：“多谢马老恩公救命之恩，快请过来，容我二人叩谢。”马雨辰已空身往南走了下去。这时柏锐正在解绑，二人恐他在马雨辰走后报复，又怕又急。
还算好，柏锐也是胆小如鼠，二人绑索解完，回顾对头走远，哪里还敢再起害人心思？
急匆匆撕下一块衣襟，将伤处裹好，奔向马丛中，胡乱拉过一匹，纵身上去，加上几鞭，骑了就往回跑。
二人捆得周身酸麻，又受了点伤，狼狈起立，略微活动了一会手脚。见日头已落下去，大半轮冷月刚刚升出地角，眼前一片广漠平沙，悲风萧萧，尘昏雾涌，西面大路上，孤零零几株衰柳随风摇舞，天空见不到一颗明星，月光照在地面上都成了淡灰色。盗马都经过训练，主人虽死，兀自守着残尸不舍离去，不时昂首长嘶，发出两三声悲呜。再加上那几具盗尸一陪衬，越党风色荒寒，景物凄凉，死气沉沉，令人心悸。先还当马雨辰马未牵走，人必回转，旷野荒漠，无可投宿，与其瞎撞涉险，还是耐心等人回来，同走为上。谁知等了一会不见踪影，越看那些死尸越害怕。正打不起主意，杨涌忽想起盗巢离此并不甚远，马雨辰如将盗党全杀也好，偏又留下报信的。适才那强盗骑马跑去，他们党羽甚多，如知此事，岂肯甘休？倘若追来，遇上还不叫他们剐了？想到这里，不禁吓了个透心凉，忙和樊长贵一说。
时风更大，死人衣服吃风兜起，鼓囊囊的，衣袖襟带一齐吹动，直像死尸要活神气。
樊长贵拾了把刀握在手内，给自己壮胆，一双小眼瞪着那些死尸，人只管冷得发抖，手心里却湿润得直出凉汗，本在那里疑心生暗鬼，一根根汗毛直往上竖，哪还听得这类话？
当时机伶伶打了一个冷战，颤声答道：“救命王菩萨还不来，这可怎好？这回我老西只要逃出命去，说什么也得想开些，学做好人，不尽算计人了。”杨涌急道：“你说这话有什用处？强盗马快，已去了好一会，一定约了同党来追，再不打主意，就来不及了。”
樊长贵闻言，只急得要哭。
杨涌一想，当地久候实在不妥，只有追上马老爷子或是追上大队才有生路，无奈盗党马快，准被迫上，如若骑马逃走，虽然好些，那马又都是强盗坐骑，一被发现便没了命。二人盘算至再，实在无法，最后决定，趁着天黑，暂时仍骑盗马逃走。追上马雨辰便给他叩头，说久等不来，一则借骑，二则与他送马，马也交他。如若追上大队，便把马老远加鞭放走，由它自己认路回去。商妥以后，又向死尸祝告，捣了几句鬼，各骑一匹往南赶去。
那一带地方虽是荒凉，相隔大队落店的周井集不过十七八里，顺着大道走不十里，顺一上崖拐向东南，立即走上官道。二人只为落荒逃窜，把路走迷，哪知就里？在马上疾驰了一阵，马雨辰仍不见影子。心正怔忡，不知如何是好，忽见远处隐隐约约有了灯光，低头一看，道上足迹颇多，知上官路，前面必有人家镇集，且喜马后无人追来，忙把马加上几鞭，冒着风沙，朝前急赶。渐行渐近，遥闻骡马嘶鸣之声，惊弓之鸟不敢大意，先把【创建和谐家园】住缓缓前进，渐看出前面是座大村镇，料无差错。只处置盗马是个难题，带到镇上恐人认出，不带去又觉马是恩人所得之物，给人放了荒，有点间心不过。只得先寻一僻静之处，将马系在枯树上，到了镇里，看大队能否遇上再行想法。进镇一打听，正是周井集，商帮大队也是刚刚遇盗脱险，才到镇上，正进饮食。
互相见面，问起前情，才知大队商帮走离周井集约有十多里，因先行探道的人上了盗党的当，将路问岔，走到牛角洼盗党埋伏中去。樊库马在前面，正走之间，瞥见土山角后走出一个瘦长汉子，头戴一顶大毡笠，直压到眉根上，看不清楚面目，身披布氅，内穿紧身袄裤，手里拿着一张没上弦的弓。到了樊库马前，将弓一举，说道：“小财东，买我这张弓吗？”
樊库虽然胆小多疑，却比同帮人都大方。一看那瘦长子便觉异样，语声也颇耳熟，好似以前在哪里听过，暗忖：“常听人说江湖上能手甚多，因未怎遇见，还不甚信，昨晚见了马客人才开了眼。这厮一个外乡孤客，突然来卖弓，就许有点原故。出门人莫借小钱，他要是个有来头的不说了，假如他是强盗党羽有心试探，给他一点面子，就不能免掉乱子，到底比得罪他好，即或真是行走长路短了盘川，帮他几个也没什么。”只顾沉吟，马仍往前走去。瘦长子便跟着马走，二次又间：“买弓不买？”樊库听口音更熟，越发奇怪，笑答道：“老哥，要卖多少钱呢？”瘦长子道：“我这张弓要卖一百两银子，可是你买过去，还得借我用上一回才能给你。但是公平交易，两相情愿，决不丝毫勉强。
要就算数，不要拉倒。”
樊库若换平日早发了暴性，这时因听来人说话大已耳熟，忽然想起一事，又见前面地势荒凉险恶，算计来人出现必非无故，念头一转，仍做没有看出神气，赔笑答道：
“朋友用钱尽管说话，弓给不给没相干。只是我身上只有几十两散碎银子，没有那多，忙着赶路，没法开取，请先拿去，等到周井集再补送给你如何？”瘦长子道：“那么也好，话却说明，定银先拿，弓却此时不能给你。不放心就拉倒，我找识货的去。”樊库道：“我这老西与人不同，我并不希罕你这张弓，交的是你这位朋友，你贵姓呀？”随说随取荷包，往外倒出三十多两整碎银子，一起递过。瘦长子接过银两也不答话，转回头仍往原来土山角后走去。
樊库同行还有两人，俱觉樊库受骗，刚想张口，樊库连忙摇手止住。略一耽搁，后面大队车马，因天不早忙着投店，也相继赶来，相差不过一两丈远近。又走里许，望见前面衰草连天，黄沙匝地，左侧横着一条黄土断崖，和一片七歪八倒生气毫无的枯黄杨柳，崖后尘雾隐隐，沿路见不到一条车轮辙迹，人烟更无庸说，又是傍晚时分，灰云布空，风沙欲起，天色一阴沉，更显得景物荒寒，形势险恶。樊库首自惊忧，回马对众说道：“听说周井集是个大镇，不会不通官道，怎走到这里连个辙印都没有？就说我绕路来的没按站走，先前走的不也是大道吗？莫是把路引错了吧？”
商帮中有两个久出远门的老年人，早就看出路无辙迹，地渐荒凉。无奈这班几家凑合的小商帮，多是胆子既小人又啬刻，自作聪明，里外都不肯吃一点亏。平安无事，尚短不了彼此犯心，再一遇上事，首先各为自己利益打算，第二再盘计自己的安危，永不为大局设想，最后口头上还得逞能，表示他有本领识见，七嘴八舌，自以为是。不出乱子，说风凉话，笑人胆小，多吃辛苦，多花冤钱，等出了乱子，又互相埋怨诟骂。昨晚马雨辰闹店之后，两人提议早走。余人明明胆怯愿意，确也不敢留下，口头却要装着大方镇静，委曲从众，以备安个话根，等平安脱出好堵人家的嘴，以便少摊一点花销。走了一程，没见什么兆头，从过晌午就说起便宜话。甲嫌车赏花得大冤。乙说：“白受辛苦，还叫人担了一日夜的惊。凭人家那么大的字号，楞说与强盗通气的黑店。”丙又说：
“辛辛苦苦走了好几月长路，逢州不歇过省不住，好容易在金沙镇落下，吃点好馍好拨鱼，弄两个把势破鞋吹吹唱唱，大家快乐几天，又叫人家给搅了局，真够他妈丧气。今日还起了个五更，看这一身灰土。”你一言我一语，说的人又都是别家东伙，不是一家。
樊库领的一伙资本较大，众人还有一点顾忌。他一离开便絮叨起来，前呼后应，此唱彼和，气得这两人脸涨通红，寡不敌众，又没法争辩，只得忍了闷气，明见可疑也不再开口。
等樊库觉出不对，回马一说，两人朝众人看了一眼，冷笑道：“我两个老没用的废物，只是胆小，没什见识，不再胡出主意，没事找病，叫大家受屈了。”众人只管附和埋恐，心仍是虚的。邻近几个听出话音不对，一看前面形势果然可怕，俱都起了惊疑，累向两人请教。两人冷笑道：“怎么你们也胆小起来了？好在同船共载，吉凶祸福都在一起，谁也先偏不了。事情没出现，怎敢断定是好是坏？”众人又盘问那前行探路的商伙，埋怨他们把路引错。
偏那两人均极护短，又懒又贪，为了多占一点便宜，抢前探路，以后又觉利少不值，方自悔恨，如何还肯受人埋怨？内中一个立时大声急喊道：“你们是财命相连，难道我老西就不财命相连？我两个不过为大伙出点力，少摊一份花销。要遇上什么，不也认命么？这你们也气不服。樊少东刚才遇上一个卖弓的，弓毛没得一根，就诓走好几十两白花花的银子，夜儿还上店里找他去。我们就遇不上这便宜事，你们怎不眼红呢？实告诉你们，不是我哥儿俩吹大气，这条路我以前走过好几趟了，方才又跟人打听了个结实。
不是抄近么？凭我哥儿俩久跑江湖，还办错事？真要有个【创建和谐家园】出现，我先把他剐了。”
说时，樊库一眼瞥见柳林内似有人影闪动，方想拦劝，忽听一声响箭由林内飞出，随听弓弦响动，“暖呀”一声，说话同伙应声【创建和谐家园】。众商帮齐喊“强盗来了”，纷纷下车的下车，纵马的纵马，各护各四下逃窜，竟没有一个上前。有几个既惜性命又痛钱财，跑不两步，想起还有银子藏在车上褥套以内，又长着胆子回取。此抢彼夺，登时哭喊连声，乱成一片。
这时林中已闪出十来个强人，各持刀枪器械。只为首一个持着一张弹弓，没带着刀，一任众人胡乱奔逃，并不急追，好似胸有成竹似的，缓辔而出，神态甚是从容。响箭一飞，樊库早就拨马想逃，无如路被自己人的车辆马匹阻住了，马只打转，急切间窜不过去。强人出现，越发慌张，一颗心怦怦乱跳。正待向人马丛中硬冲过去，猛听盗首断喝道：“肥羊们，是晓事的，乖乖回来，站在一齐，等被发落。前面我有卡子，这是死地，你们逃不走，没的叫老爷们费事，活剐你们！”众人隔远，乱糟糟也没听清，仍旧争取财物，夺路奔逃。
盗首见有两个已从车上取了包裹，骑马逃走，不由激怒，从囊中抓了几粒弹丸，大喝道：“不知死的狗娃，好话不听，你跑得快，死得更快，叫你尝尝神弹子宋林爷爷的厉害！”说罢，两腿一夹，坐下一匹小川马便四蹄乱划跑开了步，同时弹丸也扣在弓上，照定先逃诸人的后脑将弓一扬，口里还说：“我先打个样儿，叫那跑头一个的先死。”
说罢，弓便拉开。方以为弹发必中，猛听有人接嘴答话道：“凭你么！”跟着飕的一声，从左侧崖角上飞来一粒弹丸，恰恰击中在宋林的弹丸上面。两下都是铁弹，来人的弹因是斜飞过来，力又较大，铛的一声，火花激射处，宋林的弹虽被撞落，余力未尽，竟从弹面上擦过，朝前飞去。一骑盗马正由林内缓辔随出，差一点没被击中。
宋林和众盗党见状大惊，知道遇上劲敌，高声大喝：“何人大胆，敢在此间管你老爷的闲事！”说完，正要放马往崖下冲去，来人已应声说道：“爷爷在此，你们这伙没开眼的【创建和谐家园】，开个眼吧。”宋林抬头一看，暮色苍茫中，左侧崖角上站着一个瘦长汉子，手里拿着一张弹弓，正指下面笑骂呢。心想对头只得一个，还好对付，便分出八骑去追商客，以防走漏，自率四名能干的上前交手。盗马刚刚分开，那汉子已在崖上大声喊道：
“小库！招呼老西们不要乱跑。保你没事，都有我呢！”说时，弹随声出，飕飕连响，杂着一片叭叭之声。那八匹盗马立被打中，坠马死了五个，还待往下再打。
说时迟，那时快！宋林见自己还没有近前，晃眼工夫便去了五人，不由又急又怒。
来人高踞崖上，又无法上去，一时情急无计，破口大骂：“狗娃杂种！你是好的，滚下来，与咱老子见个高下。躲在崖上，用弹子伤人，不算好汉。”瘦长汉子已笑骂道：
“你这不开眼的狗强盗！不是倚仗你那几粒土豆子逞能吗？怎么又怕起它来了？你老子这张弹弓是活靶，照例不打死东西。这几天手上痒，正没地方试准头，难得有你这伙狗强盗做活靶子。等我手瘾过完自会下来，那时你那狗命也就完了。”说时，飕飕又是几下。前行另三个盗贼又相继纷纷中弹坠落，被马拖出老远，死于非命。
宋林见势不佳，自是惊惶万状。自己是那一伙中头目，党徒十九惨死，夏三黑法令素严，回去如何交代？不由也横了心，一边顿足乱骂，百忙中也把弹子连珠一般向崖上打去。瘦长汉子只顾弹打余盗，直似不曾理会，遇见下面弹丸飞到，只把身子略偏便即避过，在打得身侧山石叭叭乱响，火星迸射，一下也没被打中。有时顺手一撮便把弹丸接去，还打敌人却是发无不中。
那些老西们，吃了下风胆子比鼠还小，起初一见盗党，不管盗首喝令站住，仍然亡命般奔逃，一旦得了理却不肯让。有那没逃远的，吃樊库喊回，先还不甚放心，继见瘦长汉子行若无事，从从容容，不消片刻，把群盗打了个落花流水，死亡遍地，一个个心花怒放，转悲为喜。樊库一提头喊好，见盗党只顾和瘦长汉子一上一下喝骂乱放暗器，不暇答理，也跟着拼命呐喊喝采，“狗强盗，驴强盗”大骂起来。
宋林因先前八盗追人全数毕命，不敢再分人去与商客为难，在自急得怒火中烧，暴跳如雷，无计可施。晃眼之间，余党之中，又有一盗重伤，坠马不起。另一盗忙即下马救护，不料人未救成，一弹飞来，由脑后贯进，连眼珠带脑子一齐打出，“嗳呀”一声，横尸地上。下余只宋林和两个本领较高的盗党，仗着以前经过大敌，骑术身法均颇矫健灵敏，正想如何抵御。猛听瘦长子大喝一声，随手掷下两条黑影，跟踪纵落，指着宋林喝道：“我念你还有一点血气，快把耳朵留下一只，饶你狗命！”
宋林见黑影飞落，便知两同党已为瘦长子所杀，连话未听清楚，狂吼一声，恶狠狠纵上前去，方举刀要砍，忽从对面树林内飞也似窜出一条黑影，相隔七八丈，只一纵便到了二人面前，喝道：“宋三儿，你要找死么？”说时，瘦长子已将身旁短棍拔出，待要迎敌，吃来人用手一挥，将棍格住，同时宋林的刀也被抓住不放。宋林听来人唤他十多年前的小名，好生惊讶，刀在人手，夺不回来，又见瘦长子已将短棍收起，躬身施礼，知道二人一路，明非敌手，但在急愤交加之际，死生已置度外，便问：“来者何人？管我闲事。”来人哈哈笑道：“我把你这偷牛贼！一朝做贼，昧了良心，连我的声音都听不出来么？”
宋林见来人是中等身材，黑影中看不清面貌，只是耳音甚熟，忽然想起一事，不禁大惊，随口问道：“尊驾可是马……”底下话未说完，来人已抢口答道：“你还记得，总算不错，正是你说那马。你怎说呢？”宋林闻言，仔细认了认，纳头便拜道：“自从那年酒后无德，打碎老恩主的玉碗，和同伴赌气，一时无知，私自逃走。原想在外面弄一白玉碗回去，一直不曾寻见。后听我娘去世，多蒙恩主葬埋，又给我哥好些田地。年数一久，又没混好，反落在绿林中，益发没脸回去了，不想今日在此相见。三儿实是该死，容我给恩主磕几个头，略表这十六年来日夜感恩之心吧。”说罢叩头不止。来人说道：“你这是怎的？快些起来。”
宋林叩了一阵响头，忽然立起，拾了地上的刀，回手便要自刎。来人似已防到，大喝：“你要怎的！”随说，抬腿一脚，将刀踢飞老远。疼得宋林单手直抖，哭声答道：
“当着恩主，并非三儿要行拙见，只为去年人了夏三黑一伙。他见三儿弹弓打得不差，升我当了头目，管着两处寨卡。今日带着十几个弟兄，出来做事，吃了这位的亏，连手都不动，用弹弓打了满地死尸，只剩下我一个。明知不是对手，无奈没脸再活，正要和这位拼命，不想恩主到来。他既是你老人家的朋友，休说打他不过，就是对手，我也不敢和他动武。三黑这多年来没失过风，今天的事单单让我遇上，这是命里该着，有什法子？许多兄弟现都吃人打死。我如若逃走，既对不起死人，也没脸再在江湖上鬼混。如若厚脸回去，三黑法令素严，犯了过处六亲不认，即便不杀，那活罪和羞辱也不好受，不死怎的？”
来人道：“你真混账糊涂！凭这伙狗娃娃驴蛋，也值得和他同死！我来问你，多年不曾回家，可知你哥哥的近况么？”宋林道：“三儿因无颜回见恩主，只前数年听人说恩主待他许多恩典，现在自然越发好了。”来人道：“本来倒好，只是如今人却死了。
你嫂头一年病死，丢下一个三岁小娃，还由我雇人照管。你真该死，也不说回家看看去。”宋林惊问：“什么病死的？”来人道：“他年力方强，如何会死？他便是吃三黑那驴日的害死的。”
宋林惊问何故。来人道：“说来话长。你哥聪明本不如你，偏他从小好武。我不愿教他，也是怕他学不到家，异日出外给我丢人。谁知他肯下苦功，常背着我跟我侄习练。
你走后两三年工夫，居然也学了一些门道。他本不想出外走动，上年因往兰州有事，路上遇见两个镖师，一见如故，拜了把子。今年正月，内中有一个叫王文彪的忽来寻他，说是新近保了五六万银子货物，因近年黄河沿岸出了一伙强盗，他们行事与普通贼寇不同，专欺软怕硬，真正大商帮和有名头来历的人物并不敢吃，专寻小商帮和二三路镖师的晦气。也不日常打劫，非看准的确准确不肯下手，下手却是辣的，照例不留一名活口，可恶已极，又不露准窝子，没法行使江湖上规矩，递过节。风闻党徒甚多，离兰州上下流好几百里内都有他的卡子。自己本领声望俱都有限，惟恐途中出错，务必念在结拜份上，相助一臂。你哥口快心直，素重情面，事先又收了人家一份重礼，吃来人连激带央告，没话回绝，只得一口应下。我不在家，无人拦阻，等我事完回家，乱子早出下了。
保镖失风，常有的事，不算希奇，但是夏三黑这驴日的心辣手狠，行事忒毒，可恶极了。”
宋林忙问道：“三黑自知本领有限，性情又暴又骄，手下容不得真正高人。一半借着勾结官家，得有护庇，卡子虽安得多，照例不摸准来路十拿九稳，不轻下手，下起手来却是毒辣，连牲口都宰，不留一个活的。可是事完之后，每隔一两个月，必把各路头目聚在一起，将所做的案子和商客来历、杀人多少、叫什么名字、得了多少油水、各按几成分账，一一明说出来，命众牢记，万一有什脱漏，对头寻来时大家有底，该软该硬，好有个应付。老恩主既说我哥死在他手，定不会差。怎这一两年中没听说有这样事呢？
难道三黑这驴日的知道杀的是我哥，瞒起了么？”
那人啐道：“蠢娃，你知道啥！如是明打明斗，你哥纵然不济，到底也随我习学了些年，即使寡不敌众，难道活命都逃不回来么？我话还没说完，你忙怎的？”宋林受了申斥，垂手静听，不敢则声。
来人又道：“那镖师把你哥请上了路才说出实话。他的本名并非王文彪，连那同伴名姓都是假的。这两人原是西安金眼狻倪回手箭沙五的门下，一名赵立堂，一名刘有信，不知何事犯了家规，逐出门墙，前年跑到山西太原开了一家安泰镖行。先只在晋、陕路上走动，每接买卖，多是亲自出马。因是本短，手面不宽，又迎合老西贪小心理，取费较少，再加上出道时候不多，近省一些【创建和谐家园】怕他拼命，撞了几次没敢再撞。二人自信手底去得，胆子越来越大，多远多难都敢应接，不久便应了由太原往兰州一趟买卖，共只两万银子，数并不多。甘肃本是二人旧游之地，虽不便打着沙五旗号闯道，可是沿途的一些人物多半知名，内中还有几个认识，自信没错。因是头一次走镖，还格外加了小心，事先派人问路借道，按着极客气的规矩走，一点也没张狂。谁知夏三黑这驴日的得吃就吃，六亲不认，讲什么江湖义气，摸准二人来历，知是出道不久，门路不宽。如在以前，有乃师沙五，还不敢妄动，如今沙五恨极二人，连门都不准登，别无靠山，有什顾忌？
尤其厌恶是自己行事素极隐秘，不知怎会被二人知道，先期命人投帖借道，为免传扬，更非下手除去不可，表面对来人将帖和礼物收下，却去暗中埋伏布置。二人还看不起这驴日的，原意不与小人怄气，将来走长了图个省心，见沿途平安，再到兰州听去人回说三黑收了帖礼，并在暗中叮嘱，说体己话，请二人对同行外人不要提他。虽在笑骂三黑卑鄙，行事含糊，又吃鱼又嫌腥，一点也不光明，以为事情绝无差错。不料三黑不等他到，先来个迎头堵，行离金沙镇区十来里的河岸上便失了风。二人在沙五门下，并未得着真正传授。三黑人多地熟，行事又狠，上场时，什么过节交代一概不论，见人就杀。
二人虽惯和人拼命，一见客人被杀，银货抢去，自己身已带伤，众寡不敌，就把命拼掉也是不了，仗着水性精熟，互打一个暗号，嘴里连骂带喊，假装无法回去，与人拼命苦斗，却往黄河岸边杀去。盗党以为二人同行商伙全数杀死，此时进退两难，又在被众围困，负伤死战，当成笼中之鸟看待，见他情急拼命，怕自己人受伤不值，暗中传令软磨，意欲将二人活活累死，或用暗器打倒再杀，竟自中计。二人和几名盗党打来打去，打到岸边，打得正急，倏地一声招呼，双双不约而同，竟自往黄河中跳去。盗党头目见此情景才知上当，仗着多半会水，连忙分人下水擒杀时，偏那地方水流甚急，二人在水中顺流分水并未露头，快速非常，河岸又高，时正黄昏，河上暗洪洪的，只有浪花滚滚，水影闪动，迫踪起落，竟辨不出人往何方泅去，后来分向上下流追出老远，也未追上。赵、刘二人回去不得，还不知是三黑所为，先寻地方养好了伤，然后打听出真情。因三黑近年时与官府勾结，颇网罗了几个能手，前师又决不肯管，正在无法，无心遇见你哥，这才起意邀他出来。你哥忠厚仗义，如何听得这等行径？不但没怪二人藏头露尾鬼鬼祟祟，反倒一身承当，非寻三黑算账不可。刘、赵二人本已商量停妥，仍然装着保了一批红货，自己已然露面，恐被贼党看出破绽，便乔装假充随着商客，把你哥哥和另约的一班朋友，装成新立字号刚出外闯道的二批刀镖师和伙计。一进那贼辖境，便耀武扬威乱喊趟子，凡人不理，朝前硬撞，居然竟将三黑这驴日的哄信，飞牌传信，准备埋伏，静等到了险要所在，合力夹攻。但有一节，赵、刘二人知道三黑眼线甚多，如说别省发来的镖，想他不信生疑，恰好是到青海来寻你哥，便作为是那里新开的镖行，各取武器，却打着一柄朱字镖旗，旁边绣着五虎。你知道的，西宁买卖，十有九是马家所开，镖局只得两家，与我多有纠葛，都是早就闯出牌号，轻易无人敢惹。虽然新出道的毛头小伙，既打西宁出来，多少总和我们打过交道。这伙狗贼不摸清楚怎敢妄动？三黑上次没有明张旗鼓，你自叫阵发歪，他只缩头藏尾，做龟孙，甘受闲气，不来答理。他有官府护庇，算是正经客店。你打着镖旗，不能过于做作，也是无奈他何。照这样，至多不过徒劳往返，日子一耽搁，我恰好回去，你哥对我一说，要对付他，岂非容易？坏事就在那面镖旗，让三黑看出他们不是本教中人，这还不说。刘、赵二人好似恐怕命送不快，为防狗贼疑心与我们马家有瓜葛，每在途中打尖落店，虽没好意思说我，总要支使同行的人故意显出和那两家镖局毫无渊源，外加一些不服气的闲话。这一来，才使驴日的下了决心，还怕来人口出狂言，真有拿手，手下狗党几乎全数出动，又用泻羊水报，由下流五百里外，飞马请来一个厉害同党，倚多为胜，还使毒计，在其沟峡险地两边危崖上，埋伏了百十名好箭手。他那布置甚是好刁周密，我只后来知道一点大概，也说不全。你想你哥虽不算很乏，毕竟人家罗网周密，机谋诡毒，双拳怎敌百手？刘、赵二人本是败军之将，所约来的还有五人，只一个是崔九寒的徒弟，还算稍行外，余者多是徒有虚名，如何能是人家对手？”
说至此，那人一双练就的神目，黑影里早看出宋林颜音惨变，双手乱抖，知是情切同胞，悲痛已极。还待往下说时，宋林忽然凄声叫道：“老恩主，不用再说，底下的事我知道了。我自来这里入伙，夏三黑见我比他手下稍强一些，是大阵仗，哪一次也少不了我。如若知是有我哥在内，怎有此事？独单这次刘、赵两镖师请人报仇，夏三黑初得信时还派得有我。到未次跑风的回报，已然约请好些能人，八面埋伏准备下手了，三黑忽然亲来寻我，说他小婆子想娘，自己仇人太多，途中恐有失闪，丢不起那么大人，叫我代为护送来往。那小婆娘家住凉州西关，三黑平日连门都不许出，这次却许她回老家去看娘，我还奇怪。等到护送小贼婆回来，正赶会期，各路头目都在，照例要把近两月的事对众诉说。有人提到赵、刘二镖师之事，三黑连忙接过去说二人专为报仇而来，一行十多人全数做掉，又无什油水，没有上账，再还提他则甚？话对那人说，却瞟了我两眼。我因三黑虽然强横，分财却公，听过拉倒，后忽想起每次杀人照例要记下名姓，以防后来有人报复好有个底，怎未听提？一问别人，又说那日三黑亲身督场，不许一名走漏，将敌人诱进埋伏之后，大家齐起，一路乱杀乱射，连话都没怎和敌人说便全数弄死。
把说敌人名姓来历已早探明，俱是无名之辈，不会有人再找，无庸记了。我此时不知怎的，一想起这事就觉心动，想找那几个跑风的问时，内中一个名叫田有的忽然不见。
三黑轻易不许退伙，谁要一有三心二意，被他知道，十九难免受他暗害，就被逃走，也必派人四出追赶，不肯甘休。田有无故不见，三黑并未在意，只说这厮是青海人，想家多年，请退不是一回，在我这里积了不少钱财，只会跑路探风，又无本领，由他自回洗手享福也好。再问余下跑风的，都说这事只田有辛苦，沿途追着敌人，没怎离开。等他回来，三黑发令，第三天傍黑便动了手，别的概不知情。一算日子，我受三黑之托护送小贼婆到凉州，正是田有回来的下半天，问了些人没问出来。现听老恩主一说，定是三黑这该万剐的猪狗，听田有打探出敌人有一个是我哥，怕我同他对了面不好办事，放了又恐留害，特意借此把我支开，瞒得紧紧，因恐怕田有泄露，连他也命心腹做掉。”
那人接道：“三黑自从打探得知赵、刘二人请人报仇之事，因二人打着青海来的旗号，田有恰是青海人，便命他迎头打听。他追了一程，昔年他本常见你哥，再一偷听他们说话，知道你哥是我的人，乱子太大，并还关碍着你，赶回报信，原意是想狗贼知难退避。谁知这驴日的听说你哥乃是应人所邀，主人并不知情，心想赵、刘二人已然知底，约请能手寻上门来，即使暂时避开，或明或暗，终于不肯甘休。想来想去，决定连你哥一齐害死，以除后患。为求隐秘和防你知道，一面挑选心腹党羽，一面假借小婆子思家，命你护送，支个远处，这才下手行事。你哥和赵、刘一行人等第二日便入了埋伏，三黑亲自督队，事前下令，只是倚多为胜，连姓名都不许通的。见面就一拥齐上，敌人无论逃向何方，俱有乱箭埋伏，所以一个也未跑脱。事完，盗党只知所杀的是三黑大对头，此举纯为报仇，不是图财，敌人是谁，竟无人知。这狗娃的，以为此事只田有一人知道，欲待杀以灭口，又觉他能干精细，相随多年，并且日后用他之处甚多；不杀，又恐由他嘴里泄露。恰巧你哥死时中箭跌倒，落在山沟里面，当晚天黑，未及抛弃，扔在黄河里去，又恐漂起被人发现身上箭伤。把田有唤去，背人再三叮嘱告诫，说了许多恐吓的话，然后命他偷偷到山沟里，将你哥尸首砍成碎块，掷向河里喂鱼。那山沟一带惯出青狼，你哥早晚入了狼腹。本来人不知鬼不觉，一时半时我也不会知晓。也是三黑心细过度，顾虑大周，田有生长本乡，知我们的人不好惹，起初劝说不听，已恐将来出事，再吃三黑一恐吓，自忖：此事因无人知，三黑必把自己当成一块大病，照驴日的为人行事，如不见机，保不定还要吃他暗害，立时心生内叛。先把三黑稳住，说你哥此来是他探明底细，如今又去毁尸，休说被我知道不得了，便被你知道也不肯甘休，务请无论对谁都不要走漏一点风声才好。随往山沟，将你哥尸首用布包好，藏向土洞里面，然后复命，说已依言行事，毁尸灭迹。本心还想多待两日，把自己多年分赃所得诳到手里，再行带尸逃走。不料三黑仍然放他不过，第二晚便命心腹党徒王远前去杀他。总算五行有救，王远昔年和田有有不解之仇，三黑命他行刺，本来再好不过。谁知前半年王远奉命出外，在半路上遇见青狼围困，腿已咬伤。眼看危急，恰值田有探事，骑马路过，远远望见，明知人少狼多抵敌不过，依然冒着奇险，用计惊散狼群，将王远夹在马上，拼命飞驰，逃出险地。王远见他以德报怨，自是感激万分。田有因他是三黑心腹，每值处分同党，总是命他行刺，忽然留了一份心，再四叮嘱，说自家弟兄，谈不到感恩的话，以前本是误会，原无嫌怨。平日人都赞你本领比我高，如说为我所救也不好看。回去最好暗中警惕，不提此事，方显你我真有交情。以后彼此关照甚多，何在这几句表扬？王远粗人，信以为真，果然未向人提。三黑不知就里，竟派了他。一见面便把来意说出，不但未照三黑话做，反助田有将你哥尸首起出，打成长卷，由僻径送他出境。三黑每杀同党，多半命刺客往充好人，假意向被杀的人报警告密，拿出令牌，说头子要杀他，自己看出头子行为太毒，寒心内叛，相约同逃，等诱至途中，再行觑便暗杀。有时途中还设有埋伏，以防万一吃人看破，逃走误事。这次因要格外缜密，王远又比田有本领高强得多，并未另派埋伏。田有容容易易逃到青海，因我未还，不敢就把尸首交给你嫂，直等我出门回来才行说出。我此时正有点事耽搁，由你嫂把你哥妥埋之后，又待了好久，正要出门，恰值韩老侄拿了他师父的信，约我往兰州办点小事，正好作伴，这才起身。昨晚我二人分别住在镇上南北两店，打听你的踪迹，知被三黑调到第七卡上做了头目，却不知管的是哪一带。我在店里闹了一夜，把我二十五年以前用的耳朵匣子存在柜房以内，给三黑打个信号，随和韩老侄到兰州去了一趟。算计这伙老西胆小，昨晚经我那么一提醒，必定明白想溜。三黑最忌恨人知他底细，他们必是大商帮，又都是带财还乡，便无事都难放过，何况昨晚已然看破黑店行藏，怎会容他们逃走？我一则看他们离乡背井，送死可怜，又听韩老侄说里面有他旧日少东，特地赶来。先救了两个断后的老西，赶到此地，你两个已然动手。你的事我没对韩老侄明说，晚来一步，你就没了命了。三黑是你仇人，你还为他效死怎的？”
宋林不等话完，早已泪流满面，闻言答道，“小的实不知我哥被害之事，现在只听老恩主吩咐。”来人笑道：“我也没什话说，不过你爹随我多年，死时再三向我托孤。
如今你哥已死贼手，你家颇有田业，实不愿见你飘流在外。你如不愿再做强盗，事完之后随我回去做个好人。如真贼性难改，那也由你。”宋林急道：“我父母全家都受老恩主的恩养，当年私自出走，原为年幼无知，迫不得已，如今还有什说的！”来人道：
“你能明白很好，我少时有许多话说。你可把这些死尸耳朵全割下来包好，我有用处，再将尸首全绑马上。韩老侄和那姓樊的小老西，也还有些交代呢。”宋林依言行事。
这时众西商已把逃人追回，俱在遥观，只樊库一人立得较近，早看出来人便是昨晚大闹金沙镇的马客人，好生惊喜，又听说那持弹弓打贼的瘦长子姓韩，不禁想起一人，方想凑近前去。那瘦长子已从容走来。樊库连忙拜倒，叩谢解救之恩。瘦长子一把拉起，笑道：“少东还认得我么？”樊库忙道：“先时你老卖弓走后，我觉着有点相像，还拿不定。适才听马老爷子说你姓韩，才得想起。你不就是十年前在我家住了半年的韩二先生么？”瘦长子道：“你的眼力倒也不差。想起那年，我为避祸到你家去做长工，不想吃同伙诬赖，又穷又病，没法上路，多亏你偷偷送我四吊钱的盘川，才得上路。现在你已出道，可还照我法子练武么？”
樊库道：“说也惭愧。自从你老走后，我照法子练未多日，我爹便中了风，现时还整天睡在床上，好几处买卖都交我管。如有正经练武时候，也不致受人欺了。我这次出门，差点没把命玩掉，多蒙你老搭救才得保全。回到家乡，打算用心练上几年，再敢出来跑道。难得与你老相遇，可能回到我家，再教我么？”瘦长子微一沉吟，答道：“当着许多外人，这里不是讲话之所。马老爷子不喜人谢，招呼他们切莫上前麻烦。这一带虽有寨卡，有马老爷子在和他为难，决不妨事。你们先走，到了镇店，把我将才说的一百银子给备出来。今晚我来寻你再说吧。”樊库道：“马老爷子救了我们，一声不谢就走，那样好吗？”瘦长子道：“我深知这位老人家的脾气，这样最好。我们还有好些事，你们走吧。”
樊库闻言，只得回身告知众西商，多觉不谢不好，正在纷纷议论。马、韩、宋三人已将贼耳割下，寻来原马，将死尸绑在马上，互相连系，宋林为首，往崖角转将过去。
樊库和众西商见状，只得略微收拾车辆，将先前受伤同伙扶上车躺下，径往周井集镇店而去。路上因当地相隔盗党巢穴甚近，虽有马、韩二人相助，毕竟盗党人多势众，自免不了一番叮嘱。到了镇上，仍照寻常投宿，若无其事，好在受伤的只得一人，装着有病，上些帮中自备的金创药也就罢了。
一会，杨涌、樊长贵二人赶到，众人聚在一起，悄悄互谈完了经过，俱都咋舌惊叹不置。杨、樊二人还愁所得贼马无法处置。樊库说：“马老爷子如此本领，看今晚神气，要得强盗的马易如反掌，岂在乎这两匹？马定是留给你们骑的，否则盗马都有暗记，留在身旁，一被看破便是乱子。少时韩师父还来取那一百银子，见面拜托他，请向马老爷子说一声，至多折两匹马价送他，也比惹火来烧自己强些。”二人闻言，才把心放下。
到半夜，韩洪到来，樊库早把银子备好，背人交付。韩洪果说那马雨辰决不要两匹马，只嘱咐众西商明日赶早起身，一路到家，切莫提说遇盗之事。自己事完，会前去寻他，送还所借银子。樊库力说：“师父是我们救命恩人，还银再休提起。不过经此险难，立志习武，务望早日驾到舍下，便正经拜师，学习本领，免得将来出门又受人欺。”韩洪也不和他多说，含糊应了，便自起身别去。樊库和众西商们经此奇险，把马、韩二人信若神明，哪里还敢大意？次日未明便起身上路，各自还乡不提。
那金沙镇上吴勇自从发下号令，派出许多盗党沿路埋伏劫杀众西商去后，以为这些俱是现成油水，还不手到拿来，谁知到了半夜尚无音信，心想：“这些小商帮谅无能手同行。宋林等俱是久经大敌的好手，如若失风，早该有人回来报信。这个既然不会，难道老西狡猾，用什么方法绕过埋伏和前面卡子，老宋们觉出不好意思交代，都追寻下去不成？就算这样，车慢马快，也早该追上，怎到此时一点音信全无？”想了一阵想不出个道理。挨到天明，又猜忌是西商识破店中隐秘，不知用什么方法绕过卡子。宋林等发觉稍迟，等追上把事办完，天已夜深，忙了一日，人马困乏，回来先到宋林卡子饮食歇息明日再来报功。反正不会出错，何苦熬夜等候？人正疲倦，便自卧倒。次日醒来，耳听房中两个同伙窃窃私语，忙问：“人回来也未？”同伙答说：“事太奇怪，不但去人未回，今早还有人赶往卡子上去查视人回也未，竟都全出未归，只剩一个打杂的长工在彼，说众人昨日奉命走后，一个也未回转。”
吴勇闻言好生惊疑，先还猜众西商昨晚落脚大镇上，众人不便公然下手，今日又追下去。可是一算里程镇集，俱觉不似，只得命人骑着快马前去探看。心中仍自宽解，自信万无出事之理，谁知越等越无音信。三黑由兰州起，沿着黄河，水旱两路设有好几十处寨卡船渡。这次因为众西商虽无镖师随护，但系许多小商帮合群，人数甚众，为防万一走漏留下后患，除去偏远支卡，百里以内，只在正路上的卡子全发了信，人更派了三拨，如有什么事不会不知，似这样杳无音信，好生惊疑。想了想，只得派了两名能干盗党赵玉、党四顺，骑了店中常备的快马，一个顺众西商去路沿途打探，一个赶向最前两卡查询。
直等到傍晚时分，才见赵玉气急败坏，身后拉着一匹马跑了回来。说是奉命沿途打探，不但老宋等人没有踪迹，连昨日派出去做探子的伙计也没有遇见一个。再向各镇店去打听那伙羊羔子的行径，说来多半牛头不对马尾，好些大小店都说今日曾有好几帮西客过去，像肥羊们那多人合帮走的，却不见有。好像他们中途惊觉，把一帮人分成好多起来哄我们。但是中间还隔着一夜，两旁埋伏，老宋、老史他们往哪里去了呢？因肥羊们都是熟脸，刚打算追上他们查看一下，忽然遇见周井集店里伙计雷三娃。见面说起，昨晚赶夜回家，曾见那伙肥羊都落在周井集店里，并说有一肥羊说是生病，到店时全身蒙了被单，由他们自己人抬进店房，从此不许店里人走进，好似受伤神气。半夜里，又有一个中年汉子背着一张弹弓来看望他们，由那姓樊的肥羊接见，背人谈了一会，空身走去。以后他便告假回家，起夜走了。我去时慌疏，单把周井集错过，没去查探，重又回赶。到了镇店一问，肥羊们昨晚到时，惊惊慌慌，老是交头接耳。那送弹弓的人去后便吹灯安歇，半夜里把人叫起，要完开水便忙着上路。最妙是怎来怎去，走的竟是回往兰州的路径，听口气，好似有什要事忘在省城未办，要赶回去似的。我猜他们定是发觉我们踪迹，不敢再走，故此退回。可是周井集已经过了我们埋伏，老宋、老史他们又一人不见，是怎说呢？正测不透，想再往回路打听一下，看肥羊们真个退回也未。刚离周井集不远，便见一匹落荒的马在野田里吃草，赶上一看，竟是我们自己的马，昨日头一拨弟兄史二龙他们骑走的，鞍辔全失，只拖着一根马缰，马身上好些血迹，知道不妙，便牵了它，顺着马的蹄印找来找去。找到离三柳集不远的杨老汉家里，才见没脸狼柏锐落在那里，耳朵被人削去一只，人也吓病，满嘴胡说，眼现透了，看见我去，也不认得，只喊“爷爷饶命，我一定给夏三黑那驴日的把你老人家的话传到”。一问杨老汉，说今早他娃出门做生意，一个人待到晌午，觉着无聊，想到附近走动，溜溜腰脚。走到野地里，遇见这没脸的松货，满脸血泥，睡在地下装死。认出是我们店里头人，忙抱了回来，刚用姜汤救醒，问不出一句话便发了病，胡打乱说起来。老汉家有好些牲口，离不开身，正打算他娃挨黑回家再与店里送信，恰好被我寻到。我听他还在叫人祖宗，乱骂头子，平日对人那么强横嘴硬，想不到是这样一个松娃，气不过打了他两个嘴巴，居然被我打明白，认出人来。问他怎会这样狼狈，他说昨晚和史二龙他们刚捉住两个活羊，还没下手，忽然来了好些人，将他们二位一拨全都杀死，只留下他一个，把耳朵削去，放回来，给总瓢把带口信。他本来受伤不轻，连吓带疼，只顾逃命，不知怎的马失前蹄，将他跌落下来将腿摔折，就此痛晕死过去，人事不知了。如今他人还在杨老汉家炕上。问那对头形相，他说人多，夜里没有看真切。我知事情闹大，顾不得先弄他，忙着赶回来报信。
看这神气，只恐宋林他们也是吃人跌翻都说不一定。吴头领快想个主意，发付才好。
吴勇闻言大吃一惊，心料事由昨晚怪客发端，乱子不小。三黑性情暴烈，年来同党十九和己有隙，如不理清头绪，径去报知，必遭怪罪。宋林等一行多半好手，即便失风，那多人不会一个逃不回来。事已至此，反正难逃公道，莫如仍等把宋林诸人下落查出，问知就里，敌人到底是何路数，因何上门生事，全弄清楚，免得冒冒失失前去报警，三黑见面问起情由，无话可答。想了想，决计暂缓。因柏锐说话素靠不住，一面差人即速将他抬回店里重加盘问，一面又派人四出去寻宋林等人下落，并查探仇敌的踪迹动作，各镇店有无可疑之人借住。柏锐抬到以后，吴勇背人用话一诈，才说出对头只得两人，内中一个极似今早所闻昨晚在店中扰闹的怪客。
吴勇听了，正愁急间，忽然渡口人报总瓢把到来，还同了小鱼鹰蔡全、铁已掌牛四两名心腹弟兄，坐的是第一号羊皮筏子，可是前桅上的羊角神灯却没有点等语。吴勇闻言大吃一惊，知道这第一号羊皮筏子，船头尽有羊头。三黑每坐此筏出来，不是接着密讯，自己人犯了帮规，亲出究问，从严处治，便有大凶杀之事发生。金沙镇本店刚刚出事，他来得这巧，必已得着信息。虽则平日得他宠信，人家寻上门来生事，乱子出得不久，没有走错什脚步，可以推倭。但三黑为人凶暴，喜怒任性，既坐此笺前来，终非佳兆。尤其天已昏黑，桅上神灯未点，最犯忌讳，令人不解。想了想，今番乱子大大，丑媳妇难免不见公婆，三黑在南号店内设有密室，一面思索少时应付，一面如飞赶往南号店门前恭候。
一会，三黑等三人到来，吴勇装着接客，迎了进去。蔡全因三黑原是公然出巡，并无事故，恐吴勇惊疑，一见面便照来时措辞说了。吴勇这才放心，暗忖：“三黑尚未得着警报，好在出去的人只寻回一个，余者尚无下落，自照规例行事，即便失风，乃是该着，未得实信以前暂时不提不能算错。没脸狼柏锐素日又和自己是一个鼻孔出气，尽可商量回话。三黑素好酒色，莫如先拍个头，等他酒足饭饱，哄得高兴之际，看宋林等人有无信息，再令手下心腹上前报警。事缓则圆，这样可免处分，还省得一见便当人受他责说。”正陪着三黑谈说间，忽见手下心腹店伙来请，心疑昨晚派出的人有了下落，忙即走出。
一见那店伙神情惊慌，知凶多吉少，忙同往别室，背人一问。那店伙说道：“柜上人因昨晚怪客忽然回转，想起昨晚被他盗回的那口小箱，恐他借题生事索取。虽然事前头领想好对付的话，把事情推在逃走的景、徐二人身上，心里总是打鼓。同时又想起景、徐二人行前所说对头盗去小箱，只为显露能为打个招呼，不满足他的欲望绝不肯罢手，早晚还要送回的话。正赶事忙，早上对头一走，以为可以无事，又知道柜中不会再有这东西，也就没人想起开看。这时又见对头忽又回店，景、徐二人的话已有点应验，急病乱投医，姑且开柜一看，小箱果然在内。拿手一端，觉着里面添了东西，俱觉奇怪。再试开锁一看，竟装有三四十个人耳朵，都是从人面上新割下来，不过血已洗净，十九散放，只有两只嵌在箱中原有的人耳槽上。内中一只有针眼黑痣的正是史二龙，散的一堆里头，有左清、左阳两弟兄，半铁塔路五和草蛇赵四，好像吴头领本家吴二歪子也在其内。这几人的耳朵都有记号，一见便知，余者就认不出来了。照昨日所派两拨人数每人一只来点，恰好合数。但是内中有两只右耳，余者都是左耳。照此情形，出去的一个也没跑脱，事情明是那姓马的对头所做，连人带马都是好几十，竟做得那么干净。除柏锐一人一马是他有心放回送口信外，余下连匹马影我们都未寻到。如今对头还没事人一般，仍回住店，看神气作完了对头，就这样还不肯甘休。难得总瓢把在此，叫我与头领报警，快想方法对付才好。”
吴勇听了，心胆皆裂，果然景、徐二人所料不差，对头杀死许多人，依然行若无事，去而复转，半箱人耳只有两耳落槽，下余还空十一耳槽，大有不斩尽杀绝不肯罢手之势。
事闹这大，再也无计粉饰遮掩，只有向三黑实话实说，看是如何，再作计较了。越想心越寒，忙命告知店里，对那对头仍按客礼小心款待，也做若无其事。正嘱咐间，三黑派人催唤，匆匆赶回照实奉上。
夏三黑纵横多年，从来没失过风，一旦遭受这样重大挫折，当时急怒攻心，两太阳青筋乱迸。刚张口要大骂，猛一想强敌尚在自己店里，照此行径，明是死活存亡局面。
日里被剪去若【创建和谐家园】党，如无一定把握，怎敢去而复转？保不定今晚就有一场恶斗，不在事前准备，骂有何用？又想起适才皮筏靠岸时朝自己冷笑的那个瘦汉子，也是用三根木棍插在一个小包里上，与吴勇所说马雨辰身材相貌虽还有点相差，看那神气，必和对头一路无疑。自己本来还稍好些，偏生今早起来坐不安立不稳，闯魂一样赶到此地，踪迹已然落在敌人眼里。便自己能忍，敌人也未肯缓手容让，看来非拼不可。尤怪的是敌人本领如此高强，必非寻常人物。自己平常行事照例软吃硬让，不树强敌，手脚更是十分干净，休说各路成名人物不去招惹，连那稍微面子宽一点的镖头都没过节，怎会惹出这厉害的对头寻上门来？苦想了一会，只想不出敌人来历路道，急得饮食也无心下咽，不住在屋里来回乱转，满口黄牙挫得直响。
吴勇知三黑性虽凶暴，遇上事却能沉着应付，手段也极阴狠毒辣。见他上来没有迁怒怪人，难关已过，便凑近身前低语道：“适才我想这厮姓马名雨辰，莫不是宋林他哥事情败露，青海那老驴日的得信赶来寻我们的晦气吧？雨辰两字合在一起，正是一个震字呢。”
三黑自信行事机密稳妥，怎会与这样厉害的对头结下深仇？吴勇如早送信，也还有个打算，如今事如星火，转眼即苦，凭动手决敌人家不过。党羽虽还有不少好手，一时半时也召集不到。自己是众中之首，又不便临阵退缩，丢那个人，只打不起主意。再听吴勇一说，猛然想起，年来所行所为已逐一想过，十九人死口灭，未遗后患。就有几个身后有人的，也不过疑心在这条路上出的事，空自愤恨，查访不出根脚，再说本领俱都有限，就知道底细，也无足为害。近年勾结官府，便是为对付他们，怎单把此人忘记？
当初暗算宋奎，本已打探出他是老鬼家亲信，又是宋林之兄，心存顾忌，不想妄动。无奈他是刘、赵二镖师勾来，立意寻仇，软硬不吃，以前又曾伤过他们同伙，便还他镖，也不能了，非但人丢不起，事一泄露，这碗黑饭决不能再吃安稳。实逼无奈，才将宋林支开，毒计埋伏，亲自出马。那探得对方底细的亲信已暗命人刺死，其余手下人等均不知所杀的人是谁，以为事绝谨细机秘，不想仍然泄露。不是此人尚可，如是此人，宫私两面均非对手，如另换一人也无此大胆，孤身寻上门来，把派出去的人杀了个落花流水，伤亡净尽。越想越对，越对越心寒，瞪着两只满布红丝的凶睛，呆望着吴勇，满头是汗，做声不得。
吴勇见状，又献殷勤，近前附耳说道：“这老驴日的实在厉害，跟鬼一样，无论明暗都斗不过，弄巧此时就在房上窥探动静也说不定。反正要拼一下，何如我们放大方些？”话未说完，三黑被他提醒，倏的一声狞笑，厉声喝道：“你快去见马客人！就说我适才得信，承他台爱光临，高兴已极。本心想去拜望，一则夜深，我还有点私事，不能分身，命你代往问候，送上一席，略尽地主之谊。有什见教，三日之后听他吩咐好了。”
吴勇明白三黑缓兵之计，心料敌人必在暗中窥伺，主人既按江湖礼节行事，敌人那大名望，明知对方是借这三日工夫请兵调将，暗中准备一切，也无不允之理。自己一走，敌人必赶回北店相候，三黑正好乘机布置。立即应声，往北店中跑去。先到柜房一问，答说：“自从敌人去而复转，便派三名精干党羽充作店伙，在侧守候，分出一人随时报告敌人动作。适才来报，对头吃喝之后对他们说：‘你们东家来了，我仰慕他已久，有心送他一桩礼物做见面礼，无奈还没配齐，只拿一半送他，未免不成敬意，所以此时还不好意思见他。不过我最小气，那礼物照例给人家看了，日后仍要取回家去，存着当古董。再说不见你们东家的面也永配不齐，且等明晚再说吧。’说时，还有好些疯疯癫癫的醉话。他们拿话套他来历和真姓名，像是吃醉了酒，答得都牛头不对马嘴。我们已想乘机在酒里下迷子呢。”
吴勇一听大惊，忙说：“他全是做作，这个可动不得。我就见他去。”说罢忙往里走，才往西院一拐，便见一个守候人急慌慌跑来。吴勇料知有事，心中忽然乱跳，闪向旁边。来人悄声一说，才知敌人说了许多醉话，忽命店伙走出，不到明日起时唤人不许走进，径自闭门吹灯，上床卧倒。这三个守候人自不放心，先在别室轮流隔窗瞭望，当日院中并无他客，暗影中好似对屋房顶微晃，还有一点响声，当时眼花，没什在意。内中一个因他睡得过早，前往柜房送信，走过窗下侧耳静听，没有声息，假作问他要茶水不要，连问好几声，又拍了两下门，均无回应。心中起疑，恰值月光上来，正照窗上，偷偷舔湿窗纸朝里一看，室中人已不见。