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颐行闲来无事也张望，到这会儿才看明白，原来刘太监说的看手并不是看手相，是遇着了需要审度再三的，看脸看耳朵看爪尖，只为了尽可能的齐全。
一旦意识到这点，她就有点泄气，自己算是丢人现眼了。可银朱说了不起撂牌子，其实也没什么。
“不过您应选，心里头打定主意奔哪儿了吗？是想留牌子，还是想落选回家去？”
颐行这个人，没出息的时候连自己都瞧不起自己，忽然争起气来，很有铜豌豆般的精神。她说：“尚家就我一个姑奶奶了，我也得学我侄女，挣功名。”
“那可不是功名，是位分。”银朱拿眼睛示意她瞧，“这么多人呢，少说也有三五个晋位的，到时候后宫多挤的慌，您不稀图个一心一意待您的人吗？”
颐行想了想，摇头，“不稀图。一生一世一群人，多热闹！”
这下银朱也被她说愣了，大概是因为看的话本子太少，感情方面缺了根弦儿，这才觉得一大群人争宠热闹。
颐行闹不清她为什么这么问，便道：“你应选，不图进宫当主子？”
银朱笑道：“我是包衣出身，我们这号人，生来就是做奴才的。这会子跟着官员家秀女一块儿参选，等再过两轮，就该编入‘包衣女使’了。当上几年差，时候到了还能出宫，也挺好的。”
可是在宫里虚耗九年，出去都二十五了，似乎也好不起来吧。
银朱却说：“进宫于咱们来说是镀金，伺候过主子，见过大世面，将来自有人家求咱们过去做当家奶奶。”
银朱说的时候只管笑，可颐行却在琢磨这话的真实性。这得是成亲多晚的大家子，才会娶一个二十五岁的姑娘。寻常人家爷们儿二十郎当岁就定亲了，其实很多宫女出去后都是给人当填房，夫家好几个拖着鼻涕的大小子，仰着头擎等着管你叫妈呢。
所以还是留在宫里的好，嫁谁不是嫁。她在家的时候就听见风言风语，说尚家往后出不了皇后了，福海也得老死在乌苏里江。
于颐行来说，出不了皇后不要紧，出个高品级的妃子也行。
等她手里有了权，就想办法把大哥哥调回京畿。还有她那大侄女……被废后据说送到外八庙修行去了，等自己有了出息，再想辙把人捞出来，让她过上自己想过的好日子。
所以任重道远，颐行的小脑瓜子里装着大大的念想，好好应选，争取当上皇贵妃，是她终身奋斗的目标。
有了这份心气儿，以前娇滴滴的老姑奶奶，连除夕拜祖宗都嫌累，这回毫无怨言地在宫里站了一晚上。同期应选的秀女们，因为都是初来乍到，且不知道前景如何，至多多看她两眼，倒也相安无事。
刘总管和尚仪局的嬷嬷们相看每一张脸，直到次日辰时前后才全部相完。最后撂牌子的每人领取一两雇车的银子，就可以随众出宫了。
颐行终于松了口气，这一夜站得真辛苦，她和银朱是互相搀扶着走出神武门的。
宫门外头，骡车排起了长龙，照旧是按着每旗的序列接人，等颐行登上自家的车轿时，已经是正午时分了。
过了筒子河，将要分道的时候，银朱从她的骡车里探出身来喊：“姑爸，回去好好歇着，后儿还有二选，到时候咱们还在一处。”
颐行嗳了声，挥手和她作别，回到家里的时候，见老太太正对着院里的石榴树发呆。
颐行上去叫了声额涅，“我过了头选，回来给您请安啦。”
老太太连头都没回，喃喃自语着：“你瞧，今年的石榴树长得多好！自打你阿玛没了，这树就枯了半边，因是他亲手栽的，我没舍得叫人挖走，前两天下了一场雨，没想到竟抽条儿了……槛儿啊，这怕不是什么好兆头。”
颐行的乳名叫槛儿，不管是大家大户还是小门小户，都崇尚贱名好养活的旧俗。门槛儿嘛，用不着造房梁的好材料，但没它不行。且老北京有个传统，过门不许踩门槛，瞧瞧，既不出众又没人敢欺压，算是长辈对孩子最善良质朴的祈愿吧。
颐行听了老太太的话，也跟着仰脖儿瞧，确实老朽的枝丫上冒出了嫩生生的新芽，“枯木逢春，怎么不是好兆头？”
老太太对插着袖子摇头，“换了平时还有可恕，如今正是采选的时候……”
老太太的心里，是极不愿意这个顶小的丫头入宫的。孩子没吃过苦，进了宫一个能倚仗的人都没有，保不定还会因她是尚家人，被有心之人刻意欺辱，这么一想，真够叫人着急的。
家逢骤变，所幸朝廷看着祖辈往日的功勋和老太爷的面子，抄没了后海的大宅子，暂留丰盛胡同的产业用以安顿内宅，但今非昔比，尚家闺女如今不比包衣有体面，这是不争的事实。老太太宁愿孩子留在身边，也不要她去攀那个高枝儿。爬得高容易摔断脖子，这个道理等活到她这把年纪，就看得透透的了。
“唉……”老太太叹着气，回头望了颐行一眼，“你那几个哥哥外放，家里也没个能商量的人。下一辈里头又都是男孩儿，你一个人……”
颐行见老太太忧心，把昨晚和银朱的相识告诉了她，老太太寻思了半天，“哦，想起来了，是翀秀家的姑娘，这么着也算有个做伴的人。不过依我说，还是给撂牌子的好。宫里全是人精，你这等缺心眼儿的，进去了要吃大亏的。”
知女莫若母，老太太总能准确点中颐行的死穴，颐行是不大乐意的，“我面儿上糊涂，实则精明，令人防不胜防。”
老太太心说得了吧，你是狗见了都摇头，那么没眼力劲儿，还爱横冲直撞。
早前福海任杭州织造的时候，老皇爷带着太子爷下江南，尚家曾接过圣驾。那会儿颐行也就五六岁光景，整天在园子里晃悠。尚家的花园大得没边儿，太子爷独自游园时找不着茅房了，在一堵花墙后自便，谁知一扭头，边上站着个孩子，就这么笑吟吟看着他，问他“干嘛呢”，差点没把太子爷吓死。
后来老皇爷召见尚家女眷时，颐行磕完了头大尽地主之谊，对太子爷说，“就你站的那块地方，往南五十步就有茅房”。太子爷当众又扫了一回脸，虽说那会儿只有十二岁吧，人家毕竟也是储君。阿弥陀佛，如今太子爷已经成了当今皇上，万一想起当年的旧怨来，槛儿的小命还保得住吗？
所以说，别进宫为好，这丫头是真不机灵，可她自己不这么认为。听听她，溢美之词一套套地往自己身上加，老太太的忧愁更添一重，已经开始琢磨有没有什么法子走个后门，把她给刷下来了。
无奈，尚家走窄后，平时热络的亲友都断了往来，这会子是叫天不应，叫地不灵。
颐行安慰老太太：“额涅，我阿玛在天上会保佑我的，您就甭操心了。”
老太太愁眉苦脸，不操心是不能够的。可是没办法，两日之后还得目送她登上骡车。
这一去不知道怎么样，只求宫里的主儿使绊子让她落选，那就是天大的造化了。
第3章
有了第一回 ，那么第二回进宫就摸着点儿章程了。
有的人吧，似乎天生适合宫廷，譬如颐行，顺顺溜溜跟着太监进了宫门，不知道为什么，总觉得上辈子来过这里，对这宫中一切很有熟稔之感。
不像第一次的大选，各旗秀女人数众多，安排在御花园进行。等到二选的时候，原先五百多人的阵仗，最后只剩下三百来人了。
颐行和众多秀女列着队，从西二长街低头经过，间或会遇见有意来探看的宫女太监们。这些有了资历的前辈们都带着谨慎，即便可能是奉了主子之命，也绝不会指指点点妄自评断。他们含蓄地掖着手立在道旁，仿佛只是恰巧经过，不得已凑了一回热闹而已。
颐行倒并不在意他们，只顾偷觑这连绵的红墙金瓦。其实宫里的屋子到处都差不多，论精巧不及江南园林，但胜在雄伟壮阔。走进这地界儿，自发就觉得自己矮了一截，到底是天子住家，处处漫溢着鼎盛的王气。不说旁的，就说这笔直的夹道，那样热烈似火，把澄净的天宇都给划拉开了。
忽然队伍里起了一点骚动，不知道打哪儿蹿来了一只白猫，想是哪位小主儿养的吧，脖子上还戴着精美的项圈。
猫不怕人，一下子钻进了人堆里，后面的小太监虾着腰追赶，刘总管刚要问怎么回事儿，那小太监一扑，直接扑进了刘总管裆底。
“唉哟……”刘总管的调门又尖又长，“不长眼的猴儿崽子，往哪儿撞呢！”
人群里一阵哄笑。
小太监油滑得很，谄媚地说：“小的看见刘大总管就走不动道儿了，一心想给您老磕头呐。”边说边从袍子底下把猫拽了过来。
刘总管嗐了声，“你们景仁宫养不住猫是怎么的？怎么又跑到这儿来了！快带回去好好看着吧，回头要是跑出了宫，看和主儿不扒了你的皮！”
小太监一叠声答应着，抱着猫一溜小跑离开了。这算是宫廷中小得不能再小的一桩闲事，大家笑过便不放在心上了。
颐行转过头，望向东边的宫墙，经过了一冬肃杀，二月里春风才一吹，墙顶上便有了生机。
稀稀拉拉的枯草间，一朵白瓣黄蕊的野花在风里摇摆着，细瘦的身条几乎被吹得贴地，但疾风一过，它又顽强地直立起来，就有那股子永不言败的韧劲儿。
太监将大队人马领到宫门前，刘总管说：“姑娘们，进去吧。”
众人鱼贯踏入随墙门。
这大大的院落，早就辟干净了场地，没轮着入内的且在外头候着，挨着了的点卯应是，入内受人检阅。
颐行身后的银朱似乎很紧张，肃静的氛围下，隐约能听见她上牙打下牙的声响。
颐行回头瞧她，“你怎么了？”
银朱抬手压了压胸脯，“心里头悬得慌。”
分明头前说了，大不了撂牌子的，怎么这会儿倒不自在起来。
颐行宽慰她，说不要紧的，“实在不成也是命，回头出去了，我请你吃炒肝。”
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旗下人大部分还是以进宫当差为荣，早前翀秀想着，皇后出自他把兄弟的家，自己闺女凭着这层关系，及到选秀年纪的时候，好赖能混个女官。结果后来皇后坏了事，福海也罚到乌苏里江去了，这份念想没了，银朱进宫后，可不得事事靠自己吗。
关于丢人这种事儿，颐行想得不太深，当时难过一阵子，过后谁知道谁。因给了银朱一个肯定的眼神，“你这身板儿，一看将来就是特特等的女使。”
银朱有些不好意思了，略微含着点胸说：“我就是那什么……份量不重，显胖。”
颐行点头表示明白，这时候轮到她们了，门上太监高喊一声“上征旗玄字号秀女应选”，一行六个人忙进了体元殿。
这殿以前是启祥宫后殿，明间前后开着门，因此豁亮得很。殿里站着十几位教习嬷嬷打扮的，手里拿着尺子，拉着脸，示意秀女都上前来。
颐行纳闷，还没入选就要裁衣裳了么？结果人家把她的胳膊抻直了一通量，量完胳膊又量手腕到指尖的长度。这还不算，最后连脖子带腿，齐根儿量了个遍，边量边支使，“姑娘活动活动吧。”颐行便手足无措地在地心走了两步，转了几圈。想是很合嬷嬷们的眼，为首的冲边上一点头，她就给留牌子了。
银朱的过选也算无惊无险，对于包衣女子的审核一向不那么严苛，因此稍有些显胖也是可以担待的，反正将来进了宫，自然就瘦下来了。
颐行本以为二选不会筛下多少人来，没想到院子里足站了百来号。她们大部分是因尺寸不合乎标准被撂了牌子，还有风度仪态有可挑剔的，也通通发还老家了。
银朱出来后一副庆幸的模样，搓着手说：“我指定是沾了您的光，才让我这么顺风顺水过了二选。先头还以为会被裁下来呢……姑爸，等您当了娘娘，我上您宫里伺候您。”
颐行臊眉耷眼笑了笑，“能不能留还不一定呢，这会子是二选，回头有三选，最后还得让主子们挑拣……”
“可不。”边上冷不丁冒出个声音来，哼笑道，“这才哪儿到哪儿，这么早论娘娘，你们也忒心急了点儿。”
话虽这么说，但被人当面反驳，难免拱火。
颐行摸了摸额头，不知道怎么回人家，银朱却不是吃素的，她亦是哼了一声，皮笑肉不笑道：“您不是包衣吧？五音旗下秀女，难不成还有人盼着做宫女？既是进宫应选，都奔着当主子做娘娘来的，谁也别嫌谁心气儿高。倒是那些个爱踩人头的，才是嘴上一套心头一套，叫人瞧不上。”
“你……”那个秀女被挤兑了，气不打一处来，正要再和银朱论长短，却被她抢先堵了口。
“别回嘴！闹起来叫掌事的听见了，大家一块儿撂牌子！”银朱冲她龇牙，“长得好看，心里头敢想。要是长了个姥姥不疼舅舅不爱的脑袋，就是妆点出血来，也不敢往高处看。”
颐行这才算见识了什么叫伶牙俐齿，要论耍横，自己真不如银朱。
那个寻衅的秀女最终忌讳把事闹大，狠狠咬住了嘴唇，脸上那股子不服气的神情招来银朱好大一个白眼，终是没法儿，也只有暂且忍气吞声。
颐行像看英雄似的看着银朱，仿佛她是个得胜归来的将军。
银朱反倒难为情起来，讪讪说：“我自小长在营里，学不会什么大家子做派。我阿玛和您哥哥虽是把兄弟，实则我阿玛的品级不高，不过是个佐领。我们营房姑娘要是文绉绉的，早被人当成下酒菜吃了。”
这点确实和这位老姑奶奶不一样。
老姑奶奶因辈分高，连福海和她说起话来都是“您”啊“您”的。祁人家最是抬举姑奶奶，老姑奶奶又出自钟鸣鼎食之家，个个奉承她还来不及，几时和人置过气，斗过嘴皮子。
这种脾气，到了人多的地方就成了短板，遇上个把不开眼的，难保不被人欺负。好在有银朱，等将来老姑奶奶真当了主子，有她给她护驾，一定能护她周全。
二选就这么选完了，等所有人都量过了尺寸，秀女出宫已是巳正时分了。
吴尚仪总算交了差事，从体元殿里出来。跟前大宫女准备好了吃食，温声说：“姑姑，我托重华宫厨房的【创建和谐家园】父，给您做了您爱吃的拌腰片和蟹粉蛋卷。这回您可受累了，昨儿太阳下山一直忙到这早晚。刘总管也是的，夜里不叫传饽饽……”
吴尚仪垂着眼皮子擦了擦手，“里里外外那么些人，两盘子饽饽谁吃了好？户部倒是叫给秀女预备点心了，你瞧往年选秀，哪一回兑过现？”
太监捞油水是老例儿，幸好选秀三年才来一回，饿一晚上，也不是什么要紧事。
这厢正要举步迈出螽斯门，边上有人招呼了声，“尚仪，借一步说话儿。”
吴尚仪停住了步子扭头瞧，是翊坤宫祺贵人跟前宫女，便堆笑说：“逐月姑娘啊，可是祺主儿有什么吩咐呀？”
照说一个贵人，倒也没那么大的脸面，但祺贵人背后是恭妃，吴尚仪无论如何得让这个面子。
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果然进去就是三堂会审的架势，主位恭妃穿着一身铜绿色缎绣博古纹夹袍，崴身在上首坐着，一个小宫女正跪在脚踏上替她捶腿。恭妃见她进来，很客气地摆出了笑脸子，轻声细语道：“尚仪，有阵子不见了。今儿体元殿里选秀，没想到是你经的手。”
吴尚仪忙蹲个福，“请恭妃娘娘的安。”又给祺贵人、贞贵人见礼，“两位小主吉祥。奴才也是临时给提溜过来的，这差事原不归奴才管。因着换季了，尚仪局里头事忙，奴才常说要来给主儿们请安，竟是空有孝心，腾不出空来。”
都是漂亮话，宫里没个首尾亲近不起来。不过上头的仗着位分，让你不得不周旋应付罢了。
恭妃又何尝不知道这个理儿，这种话听过就当玩笑，脸上却领情得很。
祺贵人在下首的杌子上坐着，嗳了声道：“我听说你干闺女咳嗽总不好，恰巧我这儿得了两包上好的杏仁粉，你顺道拿回去给她解痰吧。”
吴尚仪无功受禄，心头顿时明白了几分，这回召见，怕不是那么简单。