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沈大善人听罢，嗤笑道，这赖皮狗倒会挑好的。一拍桌子站起身道，也罢，不过一个丫头，要能安下他的心，十个百个也无所谓。
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沈大善人笑道，是有些难，不过也并非谈不成。我看雪霁是个死心眼儿，只想伺候珍晴一辈子。珍晴呢，却想雪霁有个好归宿。陈三儿台面上大小也是庄头儿，不会委屈了雪霁。只不过他那里是不能让旁人进去的，给他在城里靠近咱们府邸的地方儿买个小宅子，等雪霁嫁过去就住那里。陈三儿想老婆了就去住几天，雪霁还能天天陪着珍晴。大家都好。
老爷说得是。迟疑了一会儿，沈忠又道，不过老爷，我总觉得陈三儿这帮混帐终究不可信，他们原先就是一帮亡命之徒，干得尽是杀人越货的勾当，我怕迟早要出事。
沈大善人冷笑道，敢杀人的不一定自己不怕死。他们若真是不怕死，还会躲在我手下这许多年么？想害我的心必定也有些，不过他们也知道没有了我，自个儿也活不成。顶多背地里牢骚几句罢了，哪敢真动手！
沈忠沉默地点点头。
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珍晴问，这些日子，你和他相处得怎么样？
雪霁无力地叹了口气，回道，能怎么样？好心好意要跟他说几句，他却总是顾左右而言他，倒像是我硬要讨好他了，索性不跟他说话了，本来我也懒得理他。好在他一个月也回不来几趟，我也乐得清静。
珍晴内疚道，我实不知道他长得这样凶狠，只因老爷和忠伯一力都说他老实本分，才轻信了。
小姐你别说了，我知道你也是为我好。凭良心说，他对我也不坏，只是我一看见他就觉得浑身不自在，仿佛嫁了一只恶狼似的。想想，又勉强笑道，也幸亏是嫁他，不然我就要和小姐分开了。
珍晴点点头道，他对你好也就罢了，要是不好，你可千万别忍在肚子里。
雪霁失笑道，小姐，我跟你这么久，你什么时候儿看我吃过亏了。突然想起一事，补道，我都忘了跟你说了，拜堂那晚，他还给了我一样宝贝，做得可精巧了。边说边从颈子里拉出一条链子，坠着一个花一样的对象，凑到珍晴眼前道，你看。
珍晴一看那东西就呆住了，忽然又跳起来抓在手里。这是一个似花非花的东西，全且当是一朵花吧。用黄金分雕了五层花瓣，第一层最小，第五层最大。每层各有九瓣。说它不像花就是因为本该是花蕊的部分却是一个白玉小球。珍晴看着看着，眼泪就来了。
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珍晴一手仍抓着那东西，一手抓住雪霁问，这东西，陈三儿有没有说哪来的？
雪霁为难道，小姐，他的事儿我是不管的，给我我就戴上了，真没想过问他哪里来的。难道小姐你认得这东西？
珍晴道，你还记得刚领回归晴不久，我梦到爹娘的事么？
雪霁道，记得记得，小姐你说在梦里，好像打坏了什么东西，被老爷训了一顿。说到这儿，雪霁立刻悟道，难道小姐梦到的打坏的东西，就是这个？
珍晴点点头，当时我就说不像是梦倒像小时候真发生过的，如今看到这个东西，全都想起来了。说罢，忽然用力拧住第一层花瓣。
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话音刚落，整层花瓣开始旋转。雪霁意外极了，安静地看珍晴一层一层地转动花瓣，每次都使上层的某一片花瓣对应下层的某一片花瓣，同时保持转动过的花瓣不改变对应。当第四层和第五层也对应好时，传来格答一声脆响，中间的白玉小球竟然自动打开了，里面藏着一块拇指盖儿大小的金片，正反两面都有小字。
雪霁定睛细看，正面是：长命百岁，吉祥如意。反面是：爱女珍晴。
十年后。
已是俊秀少年的沈慈正带着一个小厮逛街。他从十五岁起开始学习打点家业，至今已有两年。沈大善人对孙儿的进步神速欢喜非常，这一次终于同意沈慈跟大掌柜的出来办药材。
沈慈第一次出远门，少了许多长辈的约束，自然格外欢快。大地方儿实在比小城繁华许多，又有许多新奇的东西，沈慈看看这个也好，摸摸那个也妙，跑前跑后地转儿。随侍在后的小厮不多时就跟他转得头昏眼花气喘吁吁，一连声地叫，少爷少爷，歇会儿吧。沈慈充耳不闻，满脑都在想买什么给归晴好。这些年，归晴名义上还在珍晴房里，其实都陪在他身边。还记得出门前，归晴一边仔细给他收拾东西，一边嘱咐他路上小心。一想起归晴的笑，沈慈心里就暖暖的。
就在这时，喧嚣的集市中传来一阵叫骂。沈慈微皱了皱眉，抬头看见前方有些骚动。随着叫骂声越来越近，突然跑出一个女花子，后头紧追着一个胖硕男人。女花子一边跑一边死命地往嘴里塞馒头，所到之处，人们纷纷掩住口鼻躲瘟疫一样让得老远。不多时，男人追上了女花子，一把揪住后领劈头盖脸的撒拳蹬腿。女花子不哭反笑，拳头挨得越重笑得声音越大。众人站了一圈全是看热闹。
二十四沈慈看她眼神昏乱，表情呆滞，便知八成是个疯子。眼见得男人越打越来劲儿，便动了恻隐之心，上前一把截住男人又待挥下的拳头道，她不过拿了你几个馒头，你看她瘦得皮包骨头，年纪也有一把，便当知她实在是饿得熬不过了，遭了你许多拳脚难道还抵不过么？你也须得饶人处且饶人才是。
男人初见有人拦阻很是窝火，回头见沈慈通身气派，立时换了张脸，陪笑道，这位少爷不知，这疯婆子在这里混吃混喝好一段日子了。起先也舍给她的，可她天天来，前儿仗着疯劲儿撞得我婆娘一记好跤，腰都跌伤了。我这才怒了来追她。她一路东跑西窜比猴儿还精怪，真不知是真疯还是假疯。
沈慈低头看看蜷缩在地上的疯婆子，心里着实不忍。从小，他就经常看到祖父周济穷人乞丐，于是想也不想，便掏出一锭银子扔到男人怀里道，这些银子，就当我替她付这些日子吃你的馒头和你老婆买药的钱，够不够？
男人两眼放光地把钱子揣进怀里，连声说够，满心欢喜地走了。没有热闹可看，人群也渐渐散了。疯婆子却仍躺在地上一动不动。沈慈迟疑地翻过一看，脸上已然发青。
小厮吃了一吓，急道，小少爷，她不是死了吧！
沈慈慌忙诊脉。不一会儿，吁了一口气道，没事儿，只不过一时背过气去了，大概是刚刚跑得太急又吃了几计老拳的缘故。不过她身子差得很，要是放着不管，恐怕真就这样死了也不一定。
小厮一下子就明白了沈慈的心思，有些嫌恶道，少爷，你不是要把这疯婆子带上吧？
沈慈瞪了他一眼，知道小厮嫌疯婆子一身酸臭。有道是君子不强人所难，便自己把人背上。小厮慌了手脚，连连告饶，沈慈只是不听，一路奔回暂住的小宅。
大掌柜恰巧办完事儿也刚回来，一看沈慈亲自背人，气得把小厮骂得狗血喷头。在这工夫里，沈慈自己打了水来给疯婆子洗手脸。大掌柜本还要骂，一看沈慈又忙开了，再也顾不得教训小厮，连忙上来抢过帕子道，小少爷值得您亲自动手，越发把下人们宠到天上去了。回头喝斥小厮道，还傻愣着干什么，皮痒了？
小厮挎着脸赶紧接过帕子，给疯婆子手脸擦得干干净净。原来她五官很是端正，不难想象年轻时该是个美人。只剩手背上一块黄豆大小的污泥始终擦不掉，再一看，是颗痣。
沈慈正看着，忽然听见大掌柜咦了一声。转头一看，大掌柜正疑惑不定地细细打量疯婆子，便笑问，先生在看什么，这妇人脸上有什么稀罕么？
大掌柜陪笑两声，道，哪里，只是看她竟有些眼熟。
哦？先生认得她是谁？
大掌柜看了半天，终于想出是谁，拍腿道，这不是秋痕吗！
秋痕是谁？
秋痕是当年夫人房里的大丫环。夫人生过您父亲后，突然得了重病，秋痕时常来铺上取药，后来突然就不来了。没几天就听说夫人已经病故，只不知道秋痕是何时不见的。大掌柜越看越像，点头道，错不了。虽然这么多年了，模样底子还在。您瞧她手背的那颗痣。想不到她竟沦落至此。
沈慈叹道，原来还是个故人。就是看在我死去多年的亲奶奶份儿上，也不能不管了。
归晴以为沈慈会带回什么新鲜玩意儿给她，不想却带回一个大活人丢给她照应。要能明白事理还好，偏偏是个疯子。到沈府还不满两个时辰，已经发作三四回。一旦发病，力大无穷，几个丫环也按不住她，反倒被拉扯得跌来撞去。几次下来，人人气短力乏，没有身上不痛的。
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归晴累得满头大汗，要抬手擦汗才发觉右臂上吃痛得紧，捋起袖子一看青了一片。沈慈在旁边瞄见，连忙上前要细看，被归晴让开嗔笑道，你又发浑，如今还是小时候么？
十五岁的归晴正是花一样的时候。黛眉似远山，明眸含秋水。一颦一笑都充满了朝气。沈慈看着看着，也笑起来。
归晴笑骂道，你笑什么？出去头两个月了，不指望你带点儿好玩意儿来，你也不用带回个磨头星吧！老爷也心好，却不像你乱往府里带人。
沈慈笑道，谁说的，你不是我爷爷带进来的？本是顺口一溜，刚说出口就后悔了。他知道归晴不比别人心甘情愿地做奴才。她原本也是好人家的女儿，一则走投无路，二则报答恩情，这才委身他家檐下。如今却叫他随随便便拿来和一个疯子相提并论，岂不是看轻了她。
果然归晴变了脸色，低过头去不说话了。
沈慈连忙赔礼道，我说错话了，原不是这意思的。
见他真急了，归晴叹了口气道，算了，你说的也是实话。
见归晴神情黯然，沈慈真比挨了一巴掌还难受。苦于屋里站了满满的人，懊恼得不知如何是好。正在这时，院里有人扬声报到，大奶奶来了。
沈慈和归晴刚走到外屋，便见软帘一揭，杨文琴抱着黑猫笑盈盈地走进来道，慈儿，不是说下月初才回来么，怎么早了许多日。见沈慈要给她问安，连忙拉住道，听说你一回来就去看我，可巧我去上香了，回屋一听丫环们的禀报就来了。
沈慈笑了笑，说，其实这次早回来，除了事情办得顺当，还因为救了一个疯婆子。大掌柜的说是我们家以前的丫环，我不忍弃之不顾就带了回来。所以请奶奶过来看看，是便是了，倘或认错了也好另做处置。
二十五杨文琴一听原来沈慈不是去看她的，心里便有几分失落。不过，沈慈本来就难得主动找她，所以很快又面露笑容道，既这样，我便看看。一边和沈慈往里走，一边随意道，不知是哪个旧丫环，竟会成了疯子？
话音刚落，里屋传来一声杀猪似的厉嚎，唬得众人心底生寒。大黑猫也受惊不小，蹭地从杨文琴怀里跳下，弓背竖毛，张开四只铁耙一样的钩爪按在地上，喉里【创建和谐家园】性地厉叫个不停。里面的叫声刚停下紧接着又是一声，一声赛过一声，而间隔短促到几乎没有。
沈慈和归晴先缓过神来，一起冲进里屋。果真又是疯婆子在发病，几个丫环正手忙脚乱地按住她。上前一看，疯婆子瞪得眼珠子都快掉出来，一张脸涨得通红，似乎随时都会喷出鲜血。因为嘴巴张得太大，以致嘴角都有些撕裂，细细的血流诡异地往腮边蜿蜒。沈慈真担心她就这样狂吼而死，赶紧拿针扎她的昏睡穴。疯婆子一昏，大伙儿都舒了一口气。
沈慈定定心神，对杨文琴道，奶奶，你来看看，认不认得她。
杨文琴惊魂未定地应了声，慢慢走到床前。看着看着便哭起来道，这不是秋痕么？说罢扑到疯婆子身上大哭起来，你这是造了什么孽啊，怎么苦到这个地步！
归晴和丫环们怎么劝也劝不住，只得任杨文琴哭得抢天呼地。怕哭出了一脸盆的泪才好不容易收住，眼睛已经肿得不象话，只剩中间一条缝。归晴看了，越发敬重杨文琴，一个丫环也肯如此放在心上。
沈慈扶杨文琴去外面坐下，问，她真是我亲奶奶的大丫环秋痕？
杨文琴边擦泪边点头，说，其实秋痕原是我的贴身丫环，后来姐姐房里的大丫环回乡嫁人，姐姐就问我讨了秋痕。你不知道那时候秋痕又聪明又漂亮，合府上下谁不喜欢，如今却……说着，又哭起来。
沈慈又问，那我奶奶死后，秋痕又去了那里？
杨文琴哽噎着道，我也不知道。姐姐死后，我嫁了进来，于是秋痕又开始侍侯我。秋痕为人和善，但却有个凶狠好赌的爹，欠了一【创建和谐家园】债。我念在主仆情分上，几次三番给她钱替她爹还债。她爹不知悔改，反而愈加有恃无恐。后来有一天，秋痕竟哭哭啼啼地告诉我他爹已经欠了一千两银子的赌债。我虽可怜秋痕，但先前几次早已把积蓄给得尽光，还和老爷拿过不少银子，这一次如何帮得？秋痕跪了半晌见我实在无法，便也只好作罢。我以为她自回房睡去了，便没在意，第二天醒来才知，秋痕前夜根本没回房。她就从那时起不见了。
沈慈听了，更添迷惑。看来，秋痕是从那一夜失踪的。那么，她的疯病也是从那一夜得的么？如果是，那一夜在她的身上究竟发生过什么事？
珍晴拿出父亲为她定作的金莲锁，细细抚摸。
自打从雪霁那里失而复得，转眼就十年了。当年她乍见金莲锁，还以为能找到父母，日日坐卧难安地等雪霁去问陈三儿。谁知等来的却是失望。雪霁说，陈三儿是多年前从一个盗墓的手上买来的。她登时如坠冰窟：盗墓的？难道父母早已仙游多年。她越想便越肯定，否则金莲锁怎会流落到陈三儿手上。哭了一场，恨只恨老天爷还不如别可怜她，永远不让她看到金莲锁的好。
这么多年过来，要找父母的心也死透了。只在无人时候，默默拿出来，看一看，摸一摸，就全当和父母相聚了。
正有些伤心，忽听院儿里传来小丫头们和归晴问好的声音，便顺手将金莲锁收好。不一会儿，归晴拎着一盒点心挑帘进来，笑语吟吟，四奶奶怎么一个人，雪霁姐姐呢？
珍晴看见归晴也觉得高兴，笑答，前几日着小五做一身新衣裳，左右不见送来，所以让雪霁去催一催。
归晴哦了一声，走到桌边，一面把点心一盘盘放上，一面道，小少爷今早突然说想吃五味斋的点心，我记着四奶奶也喜欢五味斋的点心，就多买了一些。您瞧，还冒热气呢，您尝尝。
珍晴便拈起一块吃了，笑道，这糕点好吃，也要亏你还有这份儿心意。听说慈儿这次回来还带回了一个疯子，好像是夫人在世时的大丫环？我时常听院儿里的小丫头们吱吱喳喳说那疯婆子发起病来有多厉害，但凡近身都被她打得鼻青脸肿。我原想过去看看你们，不过慈儿大了，我又不比杨文琴，须是避嫌些，这才没去。你们可有伤着哪里？
归晴也是好久不见珍晴，听她还是把自己和沈慈叫作你们，便觉心里暖融融的。多少年了，只有珍晴把她和沈慈看作同等。沈慈也不看低她，可那跟珍晴不一样。她的心里有沈慈，沈慈的心里也有她。她从来不把自己看得比沈慈低，但旁人未必。然而珍晴还说她和沈慈是你们，这便弥足珍贵。
归晴近乎感激的微笑道，四奶奶有心了，小少爷和我都没什么，都是旁的丫环受苦。那疯婆子确是夫人在世时的大丫环，叫秋痕。大奶奶已经认过的。便把那天的事儿具细说了一遍，叹道，大奶奶可真是好人，为一个丫环舍去多少银子不说，还心心念念了几十年。难怪当年夫人临走，一定要老爷娶大奶奶呢！
一提到杨文琴，珍晴就有几分不舒服。十年前女鬼紫烟在她心里抛下一粒种子，如今已经长成一根带刺的藤萝。不去碰它，就不会难受，只不过时时提醒一下它的存在。
珍晴微弯了弯嘴角，似笑非笑道，总是她自个儿嘴里说出的话，哪个知道是真是假。若是她真对秋痕好，当年既已舍了许多银子，怎么偏偏最要命的时候反而不管了。一千两值多少？就是十万两，沈家也拿得出。不过愿意不愿意罢了。
二十六一席话呛得归晴一怔。
珍晴见状也微微一愣，而后语重心长地道，归晴，你还小，许多事并不是人前怎样人后便也怎样的。尤其像我们沈家上上下下一百多口人，哪里保管人人都好呢？多看少说，凡事留个心眼儿总不会错。
归晴想了想，笑道，四奶奶说得是。归晴知道，四奶奶是真对我好。
珍晴吃吃笑道，我对你再好，哪里比得上你的小少爷。
归晴霎时羞红了脸。
珍晴笑了一会儿，又担心起来。拉着归晴地手道，实话说，你若只想象我一样做偏房，那是铁板钉钉的事儿。可我知道你也是要强的，况且慈儿的心又在你身上……可是，难啊！这些日子，我听老爷的意思，像是要给慈儿找媳妇儿了。
归晴听了，好似一个霹雳炸在耳旁。愣了一会儿，卟通一声跪在珍晴面前道，四奶奶，我……却是什么也说不出来，泪已似珠串。
珍晴慌忙去拉归晴，无奈归晴就是不动。
珍晴看着可怜极了，道，我明白你哪里是要争什么名分，只是一心想和沈慈做一对生死相许的双飞客。
这话真说到她心里去了。归晴叫了一声四奶奶，便大哭着扑进珍晴怀里。
珍晴轻轻抚摸归晴的头道，你在我房里养大，我实拿你作半个女儿。你放心，我一定为你说话。再有，慈儿也是死心眼儿，老爷也不是不通情理的人，这事儿也不是全然无望。只是眼下你千万不能急，一急反而弄拧了。
又安抚了一阵，归晴才收住泪。归晴走不多时，雪霁带着小五来了。
小五生性羞怯，虽然进出沈家不下百回，见了女眷还是会颇显局促。轻声慢语地给珍晴问了安，说，这几日，几位奶奶赶巧都做衣裳，所以耽搁了，还请四奶奶勿怪。
珍晴大大方方地道，不要紧。看小五手上还捧着一套衣裳便道，你若还要给其它奶奶送衣裳，便只管去吧。
小五突然涨红了脸，说话都结巴起来，哪里，四奶奶先试一试，有什么不合身我也好给您改改。
珍晴笑道，你的手艺，何时用得着改？只管去吧。
雪霁抢白道，我们小姐才不像有些人鸡蛋里面挑骨头，什么都要挑来改去，生怕自己吃了亏。既说不妨事就是不妨事，你赶紧地去吧，莫要晚了，又生出一番事来！
珍晴便知是丁月红的衣裳。看看小五连脖子都羞红了，连忙瞪了雪霁一眼，好言再叫小五先走。小五才抖抖缩缩地去了。
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珍晴立刻低斥道，不许胡说八道。别人的事咱们管什么？
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又胡说，我有什么事好给别人管的？