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……去的人大概是我。博雅内心如此默想。
这种吃亏差事，老早以前便自然而然会落在自己头上。
说起来，此刻大家议论纷纷的，缘起于七天前的夜晚，有人偶然提起的话题。
地点正是这清凉殿。
谣言传开于值更人员之间。
“喂，听说会出现。”不知是谁首先提起。
“出现什么？”也不知是谁如此回应，不过那已无关紧要了。
“就是三条堀川桥那事件。”最初开口的男人回道。
听到这句话，藤原景直立刻接口：“喔，如果是三条堀川桥那妖物的风声，我也听说了。”
“什么风声？”源忠正问。
“是不是小野清麻吕大人遇见的那女人？”
橘友介一提到女人，在场的殿上人几乎立刻成为此话题的当事者。
“到底是什么事？”
“我不知道。”
“我也听说了。”
“那件事实在很奇怪。”
“就这样，值更人员接二连三打开了话匣子。
蒙蒙细雨无声无息地下着，为了防避潮湿夜气，格子窗已放了下来。
橘友介一双黑眸闪映着摇曳的灯火，开口道：
“你们听我说吧……”开始讲起下述的事情。
那是约三天前的事……
同样是蒙蒙细雨的夜晚，小野清麻吕带着两名随从，搭牛车到女人住处。
先暂且不管女人住在哪里，总之，要到女人住处，途中必须自西往东渡过三条东堀川桥。
桥本身已腐朽不堪，据说只要一下大雨，很可能会给激流冲走。
因而预定在出梅后，立即派木匠去架新桥。
小野大人的牛车来到堀川桥。
河宽约十二公尺有余。
河川上的桥长约十八公尺。
由于已经朽烂，桥木板有不少都脱落了，从桥上可以望见河面。
牛车渡桥时，桥面总会发出沉重的咕隆咕隆声。
牛车快到桥面中途时，突然停止不动。
“什么事？”
清麻吕问牛车外的随从。
“桥上有个女人。”随从回道。
“女人？”
清麻吕掀开公卿专用牛车的帘子往前望去，发现东方桥头上伫立着一团朦胧发白的东西。
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借助牛车前随从手中高举的火把亮光，清麻吕大人定睛仔细一看，果然是个女人。
那女人身上穿着贵族礼服上衣与裤裙，全身上下都是清一色的白。红色火焰映照在白色衣服上，使得那女人看似也在摇晃。
那女人为什么独自伫立在这种地点……
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难道是妖魔之类……
女人凝视着清麻吕，微启薄唇：
“因为桥已经腐朽，每逢车轮碾过木板脱落的地方，总会发出刺耳的声音。请大人弃牛车，徒步通过。”
“要我徒步？”
“是。”
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左看右看，那女人看起来都只是个普通女人，除了在深更半夜独自伫立在这种场所以为，怎么看都看不出有任何可疑的地方。
清麻吕本来因胆怯而畏缩的心绪，稍微稳定下来，便强硬说道：
“那怎么可以？”
佳人正等着清麻吕。
对清麻吕而言，约好要去而不去的话，事后佳人的反应比眼前这女人更可怕。
“如果硬要通过，我有一个请求……”
“什么请求？”
“听说出梅后会立即拆毁这堀川桥，重建新桥……”
“哦，的确如此……”
“我的请求正与此事有关……”
“咦？到底是什么事？”
“即使出梅后，也请你们不要立刻拆毁这座桥。能不能麻烦大人向皇上进奏，请皇上大约延迟七天再拆桥……”
“为什么？”
“因为有难言之隐，请不要询问理由。”
“什么？”
女人要求向皇上进奏，延迟架新桥的日期，而且理由无可奉告。
恕臣不揣冒昧，这是受托于某个女人——总不能如此向皇上说明，再请求皇上延后架桥开工的时间吧。
“不行，不行……”
清麻吕当下回绝，再向随从打了个眼色。
“别理她，走吧。”
咕咚！
车轮还未转完一圈，女人便伸出右手、摸进怀里，说：
“既然如此，就别怪我了。”
女人掏出右手时，首长上跳动着无数红色的东西。
是蛇？
那些跳动的东西都是红色小蛇。
沙！
女人撒出右掌上的小蛇。
小蛇一落到桥上，桥上顿时全爬满了红色小蛇，只见它们立即各自抬起蛇首……起初看似如此。
然而，事实却非如此。
看似红色小蛇的东西，哔剥哔剥地蠕动着身上往上攀升，原来是火焰。
火焰吞没了桥面，逐渐往清麻吕的牛车烧过来。
“哎呀！”清麻吕大叫，又命令随从：“快回头！快回头！”
随从手忙脚乱地在桥中央将牛车掉过头，好不容易才逃回原路的西岸。
从西岸回头一看，出乎意料的是——
原应熊熊燃烧的火焰已不见踪影，桥依旧保持原状，那女人也消失了。在随从手中火把照映之下，蒙蒙细雨中只隐约见到一座破旧的桥。
“听说清麻吕大人在牛车内浑身颤抖。”橘友介说。
“我听说，结果清麻吕大人那晚打消了去女人住处的念头，逃回自己宅邸，整夜一直念经直至清晨……”接话的是藤原景直。
“真是太不中用了。”
“大概是做了白日梦吧。”
“可能不是作梦，而是遇到妖物那类吧。不过光这样就逃之夭夭，未免太……”
“也许是被老狐仙摄魂了。”
“太没出息了。”
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“我向来就不相信什么鬼魂妖物的，那是当事者内心的迷惘与不安、恐惧感情等，令他们看到那类玩意儿。事实上，桥并未燃烧吧……”源忠正加强语气说道。
“那这样好了，今晚叫人到堀川桥去看看如何？”某人建议。
“喔，这主意不错。”
说是值班守夜，其实也无事可做。反正夜里大家都闲得发慌。自然而然便导出这种结论。
可是，到底要叫谁去？
叫人到堀川桥去探个究竟，这主意的确很有趣，却无人自告奋勇。
然后，有人开口提议：“源忠正大人如何？”
“恩，好主意。既然忠正大人向来不相信狐仙妖怪那类的，就去一趟看看怎样……”