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“暗香哥，官司这么快就审结了？”浅香惊讶地堵在门口问。
暗香顾不上回答，推他进屋关门，面有忧色地向区小凉汇报：“昨夜那些劫匪被人全救走了，官府已下了海捕文书，不过再抓住人的希望不大。”
区小凉一惊：“你是说有人劫牢？”
“正是，还杀了两个狱卒。县老爷大怒，已命衙门里所有捕快出动搜捕，还上报到了府台大人那里。府台大人极是生气，令游击将军带兵协助拿人。我怕你们等的着急，又担心时间久了这边再出什么状况，所以在县衙报备后就快马赶来了。”暗香伸袖擦擦额上的汗。他的身上散发着汗味、马匹及冷空气的混杂气息，显然这个变故让一向沉稳的暗香也大失方寸。
区小凉起身给他倒杯热茶，让他坐下慢慢说，自己若有所思。浅香张大了嘴巴，灵动的圆眼睛有些迟钝地眨着，显然没办法立刻消化这个意外的消息。司香细眉深锁，手上的针线活儿也停了。
“昨天有审问那些劫匪吗？”区小凉问暗香。
“审过，可是没什么结果。那些劫匪纯粹是滚刀肉，软硬不吃，咬死了他们是才拉的山头，这次是开张抢劫，匪首叫王二虎云云。一查之下，全是假的。县老爷要动刑，他们就乱喊乱叫耍无赖，引来无知百姓围观。县老爷只好命暂押回牢房，择日再审。当夜就有人来劫，天亮牢子换班时才发现人犯没了。”
仔细讲完经过，暗香从袖中摸出一枚圆圆的金属薄片，郑重地说：“劫匪虽然跑了，可是我在那天遇劫的地方仔细又搜了一遍，发现这个东西。”
区小凉接过端详，见那片东西似钱币中间却无孔，也比一般的铜钱要大一些，倒有点像是历史博物馆中见过的袁大头。牌子正面刻“江洋”两个大字，背面是水浪。他举起圆片就着光亮又看了一会，扭头对钱香说：“来，咬一下。”
“咬？”浅香【创建和谐家园】。
“对，喏，张开嘴，上下牙一合就可以。”区小凉耐心解释。
浅香呆呆地听命。
区小凉拿到眼前仔细观察上面的牙印，肯定地点头：“是银子。”
余下三人黑线。浅香额头青筋直冒，瞪眼：“你想知道是不是银子，为何自己不咬，让我咬？我是专门咬银子的吗：”
“这块东西经过那么多的手，好像还有血唉！脏死了，我怎么可能去咬它呢？”区小凉诧异地望他一眼，随手将银牌嫌恶地扔到桌上。
“你嫌脏就让我咬，你也太……”浅香额头青筋似要暴了。
“你这是什么表情，想咬我吗？一路上你咬银子的事少干了吗，每次还不都是咬得开开心心的？现在我只是给你个机会让你做自己喜欢做的事而已，你反应这么大干嘛？早和你说过用牙去咬银子很不卫生，也不见你改，你现在凶什么凶？”区小凉十分不解。
“你……！”浅香气得目瞪口呆，端起茶杯漱口不理他。
暗香连忙调整一下表情，插话说：“据我所知，这块银牌是江洋帮的标记，每个帮众都会随身携带以便辨认。来的路上，我顺便打听了一下这个帮的情况，听说了一件奇事。”
“什么奇事？”区小凉支起耳朵，浅香也注意地转过头。
“就在今天早上，一个不知名的少年侠士单人独骑挑了江洋帮的总舵，如今江洋帮已是名存实亡。”
“也就是说，线索又断了。”区小凉沉吟。
暗香忧心忡忡地点头，手指下意识地捻动腕上佛珠。
几人一时都沉默起来。过了片刻，区小凉问：“这个江洋帮是什么来头，平日主要干些什么营生？”
“从前的江洋帮名不见经传，没有人清楚他们的底细。只是近两年才突然有了名头，也不见有什么正经营生，就是干些替人讨债的小活计，出手倒是大方。”
“嗯，看得出来”区小凉瞟眼桌上的银牌。
浅香搔头思索，早忘了和区小凉生气。暗香司香也是百思不得其解。
过了半晌，区小凉见日已近午，就让暗香先去休息，回头再讨论，自己去找柳夫人。
柳夫人听完事情经过，吃惊不小，也有些怀疑步留风。她皱眉小声问：“如果真和他有关，外甥，咱们该怎么办？”
“我希望姨娘要全力支持我的行动。首先，咱们要拿到步留风买凶杀人证据。其次，要保证所有人员的人身安全。既然对方已经宣战了，咱们再也不能坐视不理，甘等挨打了。”区小凉低声说，清晰而坚定。
柳夫人见他斗志昂扬，不由也兴奋起来，她认真考虑他的话，回答：“一切就按外甥的要求办。安全方面，我这边你不用担心，你姨丈年轻时训练了些护卫，现有十几个是我的心腹。你那边怎么样，要不要拨派些人手过去？”
“不用，我这边随从都有武艺在身，不怕他们玩阴的。证据方面，姨娘可有办法查到？”
“这个得从账上去查，纵然他掩盖手法再高明，总会留下些痕迹。另外，也可以对他盯稍，这事儿我找人办。”
“姨娘要小心，一切都要秘密进行，不要打草惊蛇。”区小凉叮嘱。
“我知道，你也要小心。”柳夫人答应，又迟疑一下问，“只是，真会是他吗？步留风平日行事谨慎，这杀人的事未免太鲁莽。，”
“小心些总没错，咱们就只当他是。”区小凉想想问，“他知道您叫我来的目的吗？”
“我没和外人说起过，对外只说我想外甥了。不过，大家谁也不是傻子，应该也猜到了吧。”
“那他最近有什么反应？”
“很高兴，还积极安排打扫房间，分派服侍的人手，好像一点也不担心你会坏他大事，我也觉着有点怪。”柳夫人蹙眉。
区小凉若有所悟地点头：“照姨娘说，他的表现正常得过了份，那恰恰代表不正常。我现在更加认定这事和他脱不了干系了。他一直这么处心积虑地想当家主吗？”
“那倒没有，他一向寡言，性子冷淡。因为是庶出，在家里也不太受重视。只是这几年，他突然像换了个人似的，见人三分笑，喜好结交各色人等，处事日渐圆滑。现在在步家，人缘好得不得了，生意经也越念越会念，还真让人刮目相看。”柳夫人眉毛越拧越紧，几乎滴出水来。
“那么，最近几年围绕步留风有什么不寻常的事发生吗？”
“没有什么大变故，一切都是老样子。”柳夫人闷闷地回答。
虽然不清楚引起步留风产生巨大转变的原因，不过经过这次谈话，区小凉和柳夫人终于达成共识，决意要打起十二分精神，防范步留风，以确保步留云顺利登上家主之位。
8.一只乌鸦天上来（上）
第二早上自然睡醒，区小凉见食盒空空，心情更好，叠被理床。等暗香给他送洗漱用水时，见他早已穿戴整齐，长发束好坐等了，不由深以为奇。
早饭过后，司香拿来先前区小凉送去见面礼后，那几位夫人少爷的回礼。大家随意看看，分辨不出好坏，一堆收拾了。
区小凉歪在椅中琢磨步家的麻烦事，司香坐在一边绣袜子。暗香拉浅香到院子里散步，说是多活动伤才好得快。浅香不情不愿地被他拖着，一高一低地走，眼珠乱转，想找点好玩的。
他们住的是个带花园的挺大的院子，有十几间客房和下屋，现在仍是腊月，院中的花草并无一株发芽，到处枯黄发乌，实在没什么看头。
浅香正感无聊，忽见天空有一道黑影倏忽而来。似乎是只浑身乌黑的乌鸦。他不由吐口口水，大骂晦气，随手拾块碎石向上激射。
那鸟身子一歪，头冲下栽到草丛中。
浅香也不怕腿痛了，一瘸一拐跑到墙根把鸟拎在手里，再一瘸一拐地跑回来，喊他们都来看。
“这乌鸦……是乌鸦吧？长得还怪俊的，嘴是红的呢！”浅香睁大圆眼，新奇地戳戳鸟头。
四人对鸟都是外行，围着研究半天，也不能确定到底是个什么鸟。不过，既然它全身黑漆漆的，应该是乌鸦没错吧！
“少爷，咱们把它烤来吃吧！我还没吃过乌鸦肉呢！”浅香馋涎欲滴地提议。
区小凉敲敲他脑袋：“吃吃吃，你满脑子馋虫啊？好好一只鸟，你打它干什么？要爱护自然环境，知道吗？”
作为环保主义者，他不太满意浅香的行为，不过当他看到那些密密绒绒的羽毛时，又打起了利旧的主意：“这羽毛不错，瞧瞧亮的！用它做羽扇，轻巧着劲也好，倒是难得的材料。”
浅香刚被他敲打过，却又见他说出这种话，当即再一次气得口歪眼斜。
另两人见他们已经开始讨论小鸟的后处理，均感无趣。司香打个哈欠，暗香转身想继续念他的佛经。
“你们见到我的黑珍珠了吗？”院门口一个人朗声问，声音清亮，带着少年的干脆。
四人回头张望，都觉眼前一亮：门洞处，一个十七八岁的红衣少年正询问地看着他们，面貌长得出奇的精神。
区小凉一见他的脸，刹那间竟以为前任步家家主从画上下来了。那少年细长的凤目眼光锐利，和曾在密室见过的那幅画上的眼睛一模一样。等仔细看，他才发觉认错了人。
这个少年身材健壮，血气充沛，没有画中人的飘渺不羁的气质，而是洋溢着少年特有的蓬勃朝气。他浑身散发着的逼人青春，像熊熊火焰，把周围的空气都似要点燃了。他的嘴唇，红若涂朱，映衬得小麦色的面容更加生动鲜活。
那么他该是步留云，小鬼的表哥了？看来很健康，不像是遭到暗算的模样，自己看来是多虑了。区小凉心里猜测，一时没答话。
暗香等被他的突然出现和英武的外表惊讶，顿了一下，也失去了回答的第一良机。
这番情景落在少年眼里，却觉有了另一层意思。他晶亮的凤目满是狐疑，挨个儿打量他们，目光忽然停在浅香手里的那只死鸟身上。
“是你们！你们杀了我的黑珍珠！我和你们拼了！”少年忽然失声怒吼，身如闪电冲过来。四人只觉眼前一花，他已冲到近前向浅香一把抓去。
浅香骇然，连使几个身法躲避。
少年却连招势都没变，不知怎的手臂一长扣住了他的琵琶骨。浅香“啊”地一声，丢掉死鸟，脸色瞬间煞白，再也无力反抗。
“还我黑珍珠，还我黑珍珠！”少年凤目喷火，拼命摇晃他的身体。
“有话好说，不要伤人。公子把话讲清楚些！”暗香见他一招之内拿住浅香，武功之高，生平未见，也觉骇然。怕他伤了浅香，不敢硬抢，只是劝解。
少年气得朱唇颤抖，指着地上死鸟说：“还有什么不清楚的！它就是我的黑珍珠！我养了两年，却一转眼死在你们手上。你们还有什么好说的！”说到这里，手下更加了分力，恨不能捏碎了手中这个杀鸟元凶。
区小凉见浅香痛得冷汗直冒，而步留云则一付不依不饶的架势，这事又的确是已方的错，理不直气难壮，心里焦急，连声说：“你先松手，我们不是故意的！对不起，快松开，你说怎么赔都行！”
“你赔得起吗？我要废了他武功，看他还拿什么随便杀人爱物！”步留云大吼，脸气得通红。
区小凉大吃一惊，心想不过一只鸟，怎么就要废人武功？这也太矫枉过正，不讲道理了吧？步留云怎么是这样一个任性霸道的人物？
他急忙冲暗香司香使个眼色，指示他们抢人，自己提前退到一边。那两人闻言早已按捺不住，得他主意立刻联手攻向步留云。
步留云正要发力捏碎浅香琵琶骨，见状大怒，不及再用力，拎了浅香单手迎战。
他招式精奇，内力浑厚，暗香两人一阵急攻也没夺下人，反被他趁隙反攻逼得不住倒退。两人心惊，凝神寻他破绽。奈何双方武功差距太大，根本找不到下手的机会。
区小凉见他们吃力，刚想喊丁九救人，得到信儿的柳夫人恰巧赶到了，远远地喝止：“住手！云儿快快停下！”
步留云听见母亲声音，紧拍两掌逼退两人，扔开浅香，跑到母亲身边。
暗香急忙扶住摇摇欲坠的浅香，三人见他已痛得面无人色，左肩有鲜血渗出，显然受伤不轻。大家气愤塞胸，转头怒视那个小霸王。
柳夫人气恨恨地一点步留云额头：“你个闯祸精！刚回来就惹事！在外头还没打够怎的？你知道他是谁吗？他就是你祝家表弟！什么大事儿，值得你伤人？！”
小霸王全无知错的自觉，他拉住母亲的手嘟囔：“娘，他们杀死了我的黑珍珠！孩儿……”
柳夫人柳眉倒竖，伸手拧住他耳朵，步留云不敢躲，忍痛让她揪住：“还说？！这么大了，眼看就要成亲，却在外面混得心野了不回来！回来了又摆弄破鸟，鸟毛到处乱飞！还为这破鸟和表弟伤和气。你要气死我了！”
步留云不敢再回嘴，抱住他母亲的手只叫哎哟。
区小凉见事情已经这样，只得忍住气劝说：“姨娘松手吧，看表哥耳朵都红了。这事也是我不好，本以为是只无主的鸟，哪知原来竟是表哥的。表哥，对不起，我再买只好的赔给你。”
柳夫人松开手，仍拿眼瞪儿子。步留云揉着通红的耳朵，凤目一斜：“你以为有钱就了不起吗？告诉你，这是我在山里抓的，没得买！”
听到儿子说话难听，柳夫人气得又要拧他。步留云不想再受罪，闪身逃跑，一边跑一边还嘲笑他：“我才不要一只大蛤蟆帮我呢！媳妇我自己讨！”
区小凉的脸黑了。昨天晚上浅香好死不死，帮他挑的替换衣服就是那件金钱绿袍，腰上还配只黄荷包，不像癞蛤蟆像什么？
柳夫人早上见过这衣服，倒没多想，只觉花色怪了点儿。现在经儿子提醒，也觉着像，她瞅了那衣服两眼，忍了半天没忍住，“哈”地笑出声：“外甥，我不是说你。……你这……也太独特了吧！这身儿，看上去还真的很像那个东西啊……哈哈……赶明儿，我叫柜上缝几身好的。这件儿，你还是压箱底吧！不行了，我得走了，回头有大夫给你家浅香看伤，你接着些。”说完，笑得完全不顾形象，带着丫环走了。
剩下四人脸色难看地呆在当地，浅香忍痛道歉：“对不住，少爷，我不是故意的。”
“我知道。”区小凉咬牙，“快扶他进去看看伤。”
将浅香安置在床上，暗香解开他衣领。琵琶骨那里有五个血洞，血已凝固，伤口很是狰狞。四人对步留云的手劲都惊诧不已，暗忖他武艺实在是高强，嘴上却都没有说出来。
司香端盆盐水放在枕边，暗香给他清洗伤口，涂金创药。浅香照例叫得死人也要乍尸。
区小凉扶住他上半身，被他叫得偏过头，斥道：“你在杀猪啊？耳朵都被你叫聋了！”
浅香圆眼直翻：“切！你试试，恐怕比我叫得还响！”说完，叫声倒小了。
“刚才被他那样抓着也没听你哼一声，现在反而叫个不停。”司香端杯热茶，递给他。
“司香姐，刚才我英勇吧？”浅香一口喝干茶，嬉皮笑脸地问。
区小凉给他擦擦额上冷汗，心里难过，低声说：“对不起，浅香，我不知道表哥是这样的人。如果早知道，我说什么也……”
“不来这儿吗？少爷，你又妇人之仁了！夫人答应的事，你能不来吗？咦？少爷一直都叫我小浅浅的，怎么这会儿叫得这么正式？”浅香笑着掏耳朵。
四周一片静默，没人接他茬。