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晏夫人是最知女儿心事的，看着她一连数日来往出入皇宫侍弄莲花，又是请教府中花匠又是参览芳华籍录，点染咏情亦皆以莲为题，真可谓是尽心竭力，竟成了一个“莲痴”了。而她之所以如此，自然是因为十分珍重主君赐莲之意，且这是在她多年的期盼下，终于博得的一点垂青，自不肯稍有懈怠。看着女儿用心如此，晏夫人竟也不知该如何将那些劝慰的话说出口了。
次日，晏姈姝才装扮好了正准备进宫去，小笋却已来到襄国公府传旨了。晏显见御前近侍小笋亲来宣旨，先自惊出了一身冷汗，以为南容澈真要问他欺君之罪。战战兢兢地领着阖府上下，跪迎听旨，听到的却可以算得一个喜讯：
晏姈姝端庄和雅、孝德可嘉，太后甚为喜爱，朕体念母后之心，愿以晏姈姝为御妹。今已得其生辰，昭告宗庙，合运且吉，着封为“姝莲郡主”，以彰帝室尊宠，日后择婚遣嫁，亦如内阃无异。钦此。
晏显听罢，不但又惊又喜，更兼且忧且惧。惊的是未被问罪，喜的是反受殊荣，忧的是女儿后位无望，惧的是当今圣心难测。然而无论怎样惊喜忧惧，这道圣旨都是一定要接的。
晏显方要领旨谢恩，却听跪伏其后的晏姈姝抢先说道：“陛下恩遇非常，臣女不敢领受，叩请陛下收回成命！”
小笋瞟了晏姈姝一眼，恍如未闻一般将已宣读过的圣旨交到晏显手中，语气平常地继续交代道：“陛下今日心情不怎么好，闭居清心殿不见外臣，襄国公您要是携家眷入宫谢恩的话，只需到慈安宫面见太后即可。”
晏显恭敬地接过圣旨方才起身又向小笋说道：“多谢御使提醒。”
晏姈姝跪在地上，面上透出苍白之色，使得樱红的唇瓣看起来愈发阴惨，还要再说话却被晏夫人在旁按住手腕，摇头示意她不可急躁冲犯。晏夫人暂时安抚住了晏姈姝，方又转过头来向小笋笑着说道：“请御使座上用茶。”
小笋躬身回礼道：“夫人多礼，小笋尚有圣命在身，不敢少误。”说罢便转身离去，礼仪上自是周全得体，却也鲜明地表示了他的不可通融。
第二十九章 行共君何辞其远
小笋行犹未远，晏麒便随后跟了上来，于是便又驻足问道：“上卿大人还有话说？”
“我随你同回宫去。”晏麒便直言道：“陛下既心情不好，想来也要有个相陪一饮的人吧。”
小笋先是一愣，接着却又有些为难地说道：“上卿大人这时候去见陛下，难道不怕陛下恼你么？”
小笋虽未言明，晏麒亦知南容澈为何会恼他，对于太后先前的举动，他不可能不知，却竟坐视主君受此欺瞒而未曾有一言提醒。虽然南容澈终于没有因此事而受到掣肘，但对于他的知情不言难免心中不快。
晏麒听了小笋的话只是淡淡一笑，语气也是一贯的平和：“陛下果真恼我，那我岂不是更该尽早去领罪了？”
晏麒来到清心殿外，听到殿中隐隐传出谈笑之声，不禁转过头来看向小笋。虽不发一言，但双眉挑动之间明显浮现着一个疑问：“这就是你说的陛下今日心情不好吗？”
小笋自然领会，走上前去隔着殿门向内侧耳听了听，又赔笑道：“看来是毓宁公主来为陛下解闷儿了。”
闻言，晏麒便转身准备离去，却又被小笋拉住：“上卿大人既然都来到这儿了，哪有不见陛下就走的道理？”不等晏麒说话，便向殿内扬声道：“陛下，晏上卿前来见驾！”
既如此，晏麒自知退避不得，只冷冷地盯了小笋一眼，抬步进殿。
入得殿中，却见南容澈和毓宁公主两人面向西壁而立，正对着悬在壁上的一幅南晔舆图说话。出乎意料的是这次毓宁公主听说晏麒来了，并没有像往常一样主动迎上来相见，目光仍旧停留在那舆图上的某一区域，说道：“宁州固然是个好地方，可惜离京城太远了。日后倘若久居封地，想见皇兄一面都不容易。”
南容澈却笑说道：“宁儿要到自己的封地去，自然会有驸马相陪，到时候你不但不觉得远，恐怕也无暇再想朕了。”
“才不会……”毓宁听了把头一低，脸上一红，情不自禁转睛瞥向晏麒。
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南容澈前一句话才提到驸马，转过头来就对晏麒说他来得正是时候，这其中意味不言自明。晏麒却表现得不以为然，只向着南容澈和毓宁公主郑重见礼：“本以为陛下圣心不悦，正待排遣，所以冒昧而来，原来是我多虑了。”
“本来朕确实有些犹闷，但看了你的策论，便又觉得豁然开朗了。”南容澈一边走向晏麒一边说道：“朕决定试行采纳女子入仕的新策，明日复朝，即发政令。”看着晏麒露出惊异的神色，反问道：“怎么，这难道不是你所希望的吗？”
晏麒见南容澈论及政事，态度愈加恭肃地说道：“臣自乐见其成，不过未意陛下能如此当机立断。记得先时陛下说过此策是否可行，还需与礼部当堂辩过，再做决断的。”
“哦，任道远的对策朕也看过了，不过是老生常谈的朽论，自然是辩不过你，朕看也就不必多此一举了。而且，”南容澈说着招手叫毓宁近前来：“宁儿也很想为推行新政出一份力，所以朕想不如就先在她的封地宁州试行。由你亲赴宁州坐镇，再加上宁儿作为领主从旁协助，是必能事半功倍，大有助益。”
毓宁听了，看向南容澈先是惊奇地睁大了眼睛，继而抿唇一笑，默默牵住了他的衣角，垂首喃喃道：“谢谢皇兄。”
晏麒却是眉头微蹙，也不去在意毓宁公主是何反应，径直向南容澈说道：“京城就在天子脚下，在此试行新政，岂不更多便利，何必远出宁州？”
“京畿之地，人情风俗历世如一，无论朝野皆更重于奉行传统。对于改革创新之举，率多保守成见，纵然易得巾帼奇才，也总难免诸多掣肘。而宁州虽然远在千里之外，却也是人杰地灵，且又是公主封地，更可显示朝廷对此策的重视，亦可使得新政深入民心。”南容澈言语之间皆是一片秉公之心，而其用意何在，却是不言自明。
毓宁心中只为可借此良机与晏麒相处相随而欣喜雀跃，自然不辞离宫长行、远去千里，而晏麒却自清楚这是南容澈用来使他远离凌霜的举措，纵然另说出这一番冠冕堂皇的理由，也无从掩饰其昭然若揭的私心。
南容澈似乎也早料到晏麒不愿遵从，必会继续出言抗拒，因此不待他开口，便又追加了一句：“再者，宁州地处国之交界，正利于宣传我朝良策，招揽四方人才，且又是平朔将军的祖籍所在。朕没记错的话，子麒你提出这一创见，正是因她而起，如今便在那里试验推行，岂不最为相宜？朕想她亦会乐见如此。”
这一句“她亦会乐见如此”说得何等云淡风轻，却偏偏就可胜过千言万语。晏麒果然止住异见，转而颔首回道：“陛下洞见卓然，臣遵旨。”
南容澈笑意融融地将毓宁公主拉到身前来，又向晏麒嘱咐道：“不过宁儿未曾出过远门，此番同去宁州，就有劳你费心照看了。”
晏麒顺势向后自退一步，依旧恭敬施礼道：“公主既是奉公同行，臣自当勉尽职责，护其周全。”
毓宁见晏麒只道职责所在，片言不关情分，且又刻意保持距离，似有嫌她碍手碍脚的意思，因此失落之余不免又勾起几分倔强，于是傲然自矜地说道：“宁儿自会照顾好自己，不会给晏上卿添麻烦的。”
晏麒听毓宁如此说，这才终于抬头看了她一眼，却也不去解释自己其实并无此意，只是又向南容澈说道：“陛下若无别事，臣请告退。”
南容澈看着晏麒点点头，似是不经意地笑说道：“宁儿才说御苑里的那棵梅树抽芽了，朕正想去看看，子麒就请自便吧。”
晏麒听了手上的动作一顿，却还是照例行了告退之礼，转身离去了。
第三十章 惹嫌隙虚名何益
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那日因不想见太后继续为难凌霜，引着她说出许多分属君臣、不敢逾矩的话，抑或是以太后往常的行事风格，迫使她守言立誓，所以便当即将白梅暖袋儿归还凌霜以使她得便脱身。
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毕竟距离易远，情思难断，连数载的边地之遥都不曾阻截的情思，又岂是三五个月的差旅之行所能隔断的？想来晏麒也当是心明此节，才会如此轻易地领旨前往宁州。
不过，此番一去更有毓宁随行，又怎知不会因她而遇有变数。思及于此，南容澈便又满目鼓励地看向毓宁公主身上，含笑说道：“这次既与你的晏麒哥哥共赴封地，宁儿可要把握机会哟！”
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毓宁脚下不停，笑着侧头回了一句：“自是去打点行装。”
南容澈摇头一笑，由着她去了。
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晏姈姝此时正自郁郁，听说凌霜登门，便索性自先出来寻她的晦气。因此见了面，不等凌霜说话，晏姈姝便先自开口道：“陛下的圣旨才一到晏府，平朔将军就亲自登门了，未免有些沉不住气吧？”
凌霜听晏姈姝话中带刺、语气怪异，而自问并不曾得罪她，一时竟不能领会她此话从何说起。只好谦和一笑，说道：“凌霜此来并不是为公事，姝姐实不必以职衔相称……”
“那怎么行？”凌霜语音未落，晏姈姝便截然说道：“陛下之所以对你格外青睐，不正是因为你的这个职衔吗？”
凌霜听晏姈姝言语之间透着轻慢，回视着她不免眉心一攒：职衔本是天家所授，并非臣民自封，哪里有空以职衔取悦陛下之说？
而凌霜自不会引述军功以自傲，便也不多纠结于晏姈姝话语中的本末倒置。只是直言说道：“凌霜如有冒犯之处，姝姐不妨直言，又何必牵扯出陛下呢？”
“我最看不上你这副有恃无恐的样子。”晏姈姝冷笑一声，继续说道：“你自该明白你冒犯我的地方，本就与陛下密切相关。别以为我不知道，你虽然嘴上口口声声叫着姝姐，其实心里正在暗自嘲笑我的封号吧？”
这话倒使得凌霜为之一怔，她除了知道晏姈姝作为公府长女的身份外，实在不知她还有什么封号。
晏姈姝却丝毫不理会凌霜的疑惑，只管说下去：“别说是你，就连我自己都觉得好笑。本来行得是迎立皇后的章程，却换来太后契女‘姝莲郡主’这样的虚名。”说到这里不免又满眼仇愤的瞪向凌霜：“这样的结果，难道不是因为你从中作梗吗？”
凌霜此时方才恍然，原来晏姈姝态度这般不善，是因为她以为凌霜此来专为看她的笑话，而南容澈前时叫她回府去等的诏旨指的竟是这个。虽然当时由于南容澈的无意听取，凌霜于此事上终于未曾得置一词，但她确实也曾有心过问。
因此面对晏姈姝这样的指控，也并不多作辩解，只说道：“其事结果如何，全凭陛下圣心决断。既然陛下旨意若此，你又何必执着于探其始末？说到底终不过是陛下无心相许，他人实不能决其取舍。既是如此，你此时即便得以入主中宫，那‘南晔皇后’也同样不过是个虚名罢了。”
“那也是我的事，用不着你来干涉！”晏姈姝听凌霜说得这般理所当然，言语之间更加愤愤。
凌霜却依旧面不改色，语气平静地说道：“我从来无意干涉别人的事，也没有落井下石的恶趣。姝姐如若定要执着于伴随君侧，自可光明正大地去争取君心，一味在此怨天尤人，又有何益？请恕凌霜实在不惯于作此口舌之争，告辞了。”
看着凌霜潇洒离去的背影，晏姈姝竟有些回不过神来，不仅为凌霜这种事不关己的态度感到疑惑，更惊异于那句叫她自去争取君心的话说得实在轻巧洒脱，让她既觉得这一切看起来像是她一厢的无理取闹、庸人自扰，又觉得是凌霜的自恃厚宠，稳操胜券，全然不把她放在眼里。
晏姈姝真是又气又恨，却也只能用那双嫉妒得发红的眼睛“目送”了凌霜一程，同时不惜将自己的下唇咬出了一道血痕。
千秋节后复朝的第一日，满朝中精神最为紧张的莫过于礼部尚书任道远。如今他怀里的烫手山芋可不仅是要与上卿晏麒当堂论辩，还有前时私领太后懿旨“为帝后合字”而收下的襄国公府的好处。虽然主君对此不再深究，此事却仍然让他焦虑不安，现在就连递呈扶朔国书这种本属平常的事，也变得战战兢兢起来。
好在实际的情形并不似他预想的那般糟糕，南容澈直接发下了命晏麒与毓宁公主亲赴宁州试行新政的御旨，又颁旨昭告天下赐封襄国公长女晏姈姝为郡主之事，而对太后的原意自然只字不提。
于众人看来，襄国公府世子既得陛下器重委以重任，长女亦身膺尊荣更为显贵，一时间只觉晏府风光无限。再看晏显，非但并无半分得意之色，其姿态谦和自敛更胜以往，朝中皆称赞襄国公宠辱不惊的气度，却不知他此时亦是临深履冰的心情。
任道远又是一番察言观色，见主君更无别话，这才出班恭敬奏道：“扶朔有国书来致，请陛下过目。”
听说扶朔送来国书，南容澈却先将赞赏的目光投向凌霜，不消说便知这是她日前处置那封密函之后续了。凌霜自也会意，却只是微微颔首，垂眸避开了主君的注视。
小笋已将国书从任道远手中取过来呈上，南容澈寓目之间且自冷笑道：“说什么久慕圣君之名，常怀思齐之志，连遣使致意的国书，都赶在千秋节后才送到，可知这扶朔新君之言无甚诚意。不过关于两国暂息干戈，结亲请和的话，说得倒还算郑重。”
第三十一章 尽别情长亭破晓
南容澈看罢国书便顺手递给小笋，命他当廷宣读一遍，众臣听过，不免各发议论：
“南、朔两国历来备战相持，如今扶朔国君竟主动提出和亲，不知是何用意？”
“听闻扶朔新主符崇为人优柔软弱，能从他兄长那里继承君位，全靠权相左少琛一力扶持。如今扶朔内部明争暗斗尚未休止，自无余力继续与我南晔为敌，所谓和亲不过是缓兵之计，不足与言！”
“是啊，不如竟趁此机会出兵攻伐，以平朔将军的神威，定能出师大捷！”
“我国自前朝便与扶朔战事不断，虽可保国土不失、国威无损，但耗费国力也是必然。虽然先时有靖远公震慑四方，如今有平朔将军威压阵前，可数年来死伤将士又何止万千？百姓虽不曾受流离失所之灾，却也难免人亡家破之苦。此时如能止戈息战、结谊相安，未尝不是一件幸事。”
“妇孺浅见！我南晔倚天地之利，禀圣君之名，自当大出天下以致一统，方可休止纷争、执掌四海、久安黎庶，岂能苟图一时安乐和稳，而将世代征战之扰遗于后人？”
“尊驾真是高见卓然，可怎么上至令祖下到令孙，却未见有一个亲自披甲上阵的呢！”
……
宣政殿中争论之声此起披伏，南容澈一直端坐静听，却见凌霜对此始终未发一言，终于轻咳一声止住殿中嘈杂，看向凌霜问道：“爱卿你意下如何？”
凌霜于是揖首回道：“征服天下不必急于一时，而况扶朔虽在皇权更替之际，然左家军御外防范之力却也未尝少懈，我军苦战之后亦需时日养精蓄锐，是以臣以为此时并非征伐之良机。扶朔既有遣使交好之意，自不可轻易回拒，无论和亲一节是否可行，总也不妨一议。陛下若顾虑来使二意之举，臣愿亲担监迎使团入京之任，以保无虞。”
“爱卿之意正与朕相通。”南容澈听了点头笑道：“至于监送使团入京一事，朕却别有人选。正好朕欲调萧成回京，不如就由他来担负此责。”
靖远公听主君说要更换南朔守将，不禁眉尖一跳，但看他胸有成竹，分明早有定策，并非临时起意，想他此番召回萧成或许别有用意。又见凌霜并无异见，自也未加干阻。
于是南容澈便命礼部回复国书，并另外遣将到南朔边境接替萧成一应防务军事。众臣亦皆遵旨退朝。
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迎着凌霜那如有星光流动的明眸，晏麒亦是温然一笑，回道：“行前不曾去你府上道别，是我轻疏惫懒了，凌霜勿怪。”
晏麒口中虽如此说，心中却难免苦涩——他怎会忘记亲往与凌霜道别呢？只是比起对她诉说别辞，他宁愿留此一憾，添作牵挂。
有时候，相重之人的不辞而别，并不是因为疏忽寡情，而是出于不愿不忍。
然而，此时看着站在自己面前的凌霜，晏麒却又觉得喜悦胜于苦涩，自为她独自在此相候送行而感到欣慰且庆幸。
凌霜轻轻摇头，她自然不会因此见怪，否则也不会在此送行了。
说话间，便见毓宁公主的车驾也往这边行来了。凌霜随之敛笑，而一直隐在身后的那只握着白梅暖袋儿的手也不禁一动，羽睫微垂了一下，再次抬眸看向晏麒时，神色更又郑重了几分，说道：“麒兄，其实，陛下千秋那晚你在庆天殿偏院和毓宁公主说的话，我听到了。”
这句话实在让晏麒始料未及，他眼中满含讶然与期待地看着凌霜，紧张得竟忘了答话。仿佛自己的隐秘被她拿住了实据一般，这种心情难以言喻。他既渴望她知晓，却又害怕她道破，只因他尚不确定她会作何反应，因此她接下来的一举一动，都像是对他的审判。
直到凌霜将那他前时所赠的白梅暖袋儿捧出，温言说道：“若再收着这个，心中实觉不妥。凌霜亦知将其归还实属失礼之举，但总好过空负盛情而终使麒兄失望，所以……”
听凌霜如此说，晏麒自已领会她言下之意，分明是委婉的回绝。晏麒只觉心头的悬石一直地坠下去，语中不无酸楚地问道：“是因为陛下？”
“并非，即使未有陛下为你和公主赐婚之事，凌霜亦觉如此为宜。” 凌霜一面将暖袋儿奉回，一面摇头回道，显然是没有领会晏麒此问的真正含义。
望着凌霜那如星光般清亮的眸色，晏麒转作温和一笑——既然凌霜尚未明确其心之所属，那他此时也还不必退却吧。
晏麒抬手轻轻复又将暖袋儿推回，说道：“凌霜与我何必定要如此分明呢？我送你此物原只为祈你康乐，并不是为与你定情，你实不必有投桃报李之忧。再说，以你我多年之情谊，难道彼此之间竟不能容此一物吗？”
晏麒此言，倒让凌霜一时无言以对。凌霜自是不想虚受他一片浓情，却也无意拒之于千里，毕竟她对于彼此自幼相识之友谊亦诚为珍重。既然自己已向晏麒言明心意，何必再耿耿于一物呢？于是又将暖袋儿收了起来，笑道：“麒兄这样说，我倒有些无地自容了。”
晏麒仍旧笑着问道：“你有什么想念的宁州风物，尽皆告诉我，我一并给你带回来。”
未待凌霜回话，毓宁公主已经走上前来，先自开口道：“我还在想是谁不辞破晓清寒，这样早出城相送，原来是将军姐姐。”