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"大嫂因恐贼党乘黑逃走，专朝几个本领较高、未拿灯火的贼进攻，刚打倒了三四个，忽见马后两黑衣人由林中纵出。先还疑是敌党一面，还在戒备，及见来人身量都矮，一胖一瘦，一个还是和尚，空着左手，右手拿一把破芭蕉扇，由林中纵出，刚到便连笑带骂朝群贼扑去。另一个又小又瘦，手中拿着一对形似佛手的练子抓，一纵老高，却不开口，才一照面便各打倒了两贼。灯光影里认出这两个正是昔年常往武当来访我们，和二弟交情最深的那三个无名怪侠，一个小癞痢，一个小哑巴，还有一个人都称他佟二哥的少年。这师兄弟三人都是前辈异人天寒老人棘荆和丐侠王鹿子重开山门所收高徒，本领高得出奇，休说眼前这伙贼党，再多两倍也非其敌。又见来人一别多年，还是那么少年时的滑稽神气。贼党先后又赶来了好些，死伤不算，连后赶到的也有二十多人，他竟不使近身。大嫂还未动手，这两人已先纵上去，小癞痢边打边说疯话，口中笑骂，随手一抓人便被他甩出老远。小哑巴的练子抓更是撞上就倒，不死必伤。群贼先没看起这两人，因其抢先出场，无论那面来人均被纵身拦住，又因先后伤亡数贼，激怒暴跳，刀枪暗器全数施为。不料小癞痢任凭敌人刀斫枪刺都不理会，偶然刺向脸上，吃他顺手捞住，一拉一送，贼便脱手倒地，跟着便用敌人兵器回敬，当时打死，口中还骂：'蠢贼没有本事杀人，却将癞痢老爷的衣服斫破，不赔我不行，拿命来吧！'这句话只一出口，那贼便非死不可。晃眼之间倒了七八个。
"大嫂因癞痢直喊：'大嫂子，下面满地水泥，你穿得干干净净，不犯着和狗强盗怄气。我弟兄早已访问出这伙狗强盗的来历，他们作恶太多，一个也不能留。最好把你那匹马喊回，看完热闹走你的路，给沈大哥代问个好吧。'大嫂早被他二人引逗笑得肚痛，坡下到处水泥，也实污秽，便依了他。忽见贼党乱发暗器，恐马受伤，刚刚喊回，猛想起为首五贼已往镇上杀人劫财，天虽刚黑不久，动手必在夜间，事情到底难料，忙向二侠询问：'佟二哥如何未见，还有一起贼党以三凶两怪为首，现往杀人劫财，可曾遇上？'癞痢答说：'我弟兄三人专为前面苦竹沟这伙恶贼而来，未经镇上，先还不知此事。后见大嫂骑马走过，本想追上谈问几句，忽然发现树后有贼埋伏，忙往侧面绕去。
等将那几贼打倒拷问，才知大概，匆匆问了几句，只听说这里埋伏人多，恐你单人匹马受贼暗算，忙和哑巴师弟赶来：我一向看那些镖师不起，先觉他们虽不似狗强盗们残杀善良，抢劫别人钱财，平日专和有钱人做鹰犬，也不是什好玩意。这伙贼党又大可恶，早就预定除此一害，本没想顾他们。因佟二弟说，镖师胜败虽不相干，去的这伙贼党却是不能放过，照他这样明目张胆，在大镇店中杀人劫财，也难免于误伤好人。我说他不过，这才分头行事。哑巴照例跟我一起，佟师弟只好一人先走，约定这里事完我二人再去接应。你如愿意，不妨先走一步，赶往相助。这班狗强盗交我二人，包他一个也逃不脱。，大嫂闻言不暇多说，见场上贼党就这几句话的功夫人又倒了不少，除为首两贼外共只剩下五六人，可是都逃不脱，无论纵往何方，均被他二人纵身向前挡住去路。竹林那面还有十几个不知厉害，闻得告急警号拿了兵器纷纷赶来，看出都是废物，决非二侠之敌，只喊：'二位师兄只诛首恶，这般小喽啰由他去吧。'人便飞身上马，往来路驰去。
"刚跑到镇口前面还有半里多路，便听人声呐喊，火把通明，接连几条黑影对面驰来，黑暗中也不知是否贼党，正在喝问，那六六条黑影忽然改道，一声呼哨，往两面暗影中蹿去。天上雨还不曾全住，镇口一带两面都是肢陀，乱石森立，骑马不便，来贼又太机警，相隔好几丈便自警觉，分头落荒而逃。山野崎岖，水泥杂沓，还有好些河沟水田纵横错落，大嫂道路不熟，看出贼党身法极快，逃得巧妙，不易追赶。又听镇上喊杀鸣锣之声甚急，并有许多人手持兵器迎面跑来，相隔尚远，尚拿不定是敌是友。心疑来迟一步，镖师商客已受贼党暗算，镖师这面只佟二哥一人是好帮手，是否赶到也料不准，至于镖行所请的人走时听说最快也要三日才能赶到，左近虽有几处武师，均不是为首五贼对手；不愿连累人家树敌，反正无用，并未往请。日里想请的两人又都他出，被自己拦住，没有往请。一见形势混乱，想起曾受对方重托，心中发急，明知那六七条黑影便非为首五贼也非庸手，心想救人要紧，稍微呆得一呆，正要催马赶去，那马自见贼影本在怒嘶，未等对面贼已逃走。因主人急切间没有打好主意，将它止住，脚步放慢，及至大嫂一拍马股刚往前纵，忽又一声怒嘶，往侧一闪。大嫂识得马性，料知受了贼党暗算，停马一看，马股上果被暗器连皮带肉打伤了三寸来长一条裂口，血流不止。自得此马，在江湖上往来多年，第一次吃此大亏。当时除官道外，四面都是乱石树林，野草甚深。
贼党原分几路逃走，马已受伤，恐再被人暗算，不便穷追，正气得手指暗器来路大骂，遥闻侧面有两处贼党回骂，语多不堪；正想不起往哪一面追，又有两枝暗器由斜刺里打到。大嫂已有防备，自打不中，心中痛恨，口中怒骂，一面留神暗器来路，想多少打伤一两个狗贼出气。
"就这转眼之间，前面人已追近，来人多半拿有灯火，刚看出来的多镖行中人，猛瞥见一条黑影当先驰到，端的比飞还快，由众人后面赶来，在灯光人影中连闪几闪便到马前，相隔三四丈，忽然凌空一跃，往侧面乱石丛中斜飞过去。因见来人与贼党同一途向，也是这等纵法，怒火头上，竟将轻易不用的连珠钢丸由锁心轮中发出。刚朝侧面打去，忽听那人大喝：'沈大嫂如何打我？'随听丁丁两响，钢丸被人打飞，黑影也自落地，正是暗器来路，仿佛和看见一样，知道自己看错了人，又愧又悔，方喊：'你是佟二哥么？那贼暗放冷箭，伤了我马，心中气极，才致这样粗心，二哥不要怪我。' "随听远远有人哈哈笑道：'你这不要脸的狗贼，仗着学了几枝丧门钉，到处现世，暗算伤人。沈大嫂这两粒钢丸差点没有把我打伤，都是你这狗贼闹出来的，今天说什么也要算在你的账上。'跟着又听草树丛中兵刃相触之声甚急，众镖师已早赶到，见大嫂赶回，正给马上伤药，又听出佟二哥是一路，只当大嫂请来，同声拜谢，感激非常。江湖中人本有穷寇勿追、逢林莫入的规矩，听说贼党分路逃走，当地一面通着江边，一面靠山，西镇口一带除官路外两旁形势险恶，天又黑暗，惟恐还有贼党乘虚而入，去往镇店伤人，留守镖师不是敌手，匆匆礼见之后，因佟二哥雨夜冒险往草树丛中追贼，身是主体，不便旁观，正在为难，打算分人接应，佟二哥已由下面纵上，并还生擒一个秃贼回来，业被夹个半死。说为首五贼已全逃走，受到这样重创，暂时决不会先寻商客镖师晦气，尽可放心等语。
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十一 数千年来的大害
"佟二哥说完要走，经众镖师苦口挽留，大嫂也在一旁劝说，方将那贼绑起同回。
到了店中一谈，才知秃贼乃昔年妖僧三花头陀门下小花僧法宗，师徒二人淫凶万恶，到处横行。后来凶僧为天寒老人所杀，贼徒恰巧离开，因得漏网。本已匿迹销声，久无音信，近年方和三凶两怪勾结一起。方才来抢镖车，本定三更下手，也是法宗骄狂太甚，既想把这两起镖车全数抢去，连客人带镖师斩尽杀绝，又想早点得手，赶回贼巢生擒大嫂，报仇泄恨，丢我们的人。这类狗贼最无义气，凶僧来得最后，到了镇上才听隐伏招商店的贼党说起，天已人夜，想起以前杀师之仇便由大嫂身上引起，那一次所杀恶贼甚多，不止妖僧一个，共死了二十多个名头高大的恶贼，还有几个【创建和谐家园】女贼，均与妖僧师徒有好。凶僧怀恨多年，一听大嫂单人独骑，自恃近年苦练丧门钉，本领越高，便追下来。还未出镇，遇见三凶两怪同了几个贼党，说起前情，合成一路，又往回赶。
"凶僧话大骄狂，行事任性，两怪首先不愤，当时虽都答应，心却忌恨，只未当面发作，这一提前，两起商客镖师本都不免，总算贼党恶贯满盈，黄昏前来了几位我辈中人，都是昆仑门下后起之秀，路过此地，往大嫂所去店中投宿。听店伙谈起前事，本就激动义愤，内中一人恰与镖头冯武灵是朋友，先没想到群贼发难这快，吃完夜饭才往访看，还未走到便遇见一个老趟子手，认得内中一人是镖头好友，本领极高，连忙拉向一旁，告以大嫂走后不久先来了一和尚，形迹可疑。后经仔细查探，才知客店中便伏有贼党，形势十分危急，求其相助，并请假装过客投宿，先不见面露出形迹。这班人比我们还要年轻，看在朋友情分，全都答应。刚搬往招商店，住在隔院，群贼也自赶到，打算里应外合，当时发难。凶僧性暴恃强，自居首领，刚在外面发话，要众人献镖纳命，来人突然出面，动起手来。贼党虽因上来大意骄敌，伤了几个同党，凶僧和三凶两怪却是厉害，双方打了一个难解难分。内一镖师和一副手还被凶僧丧门钉打成重伤，不是抢救得快，业已送命。
"群贼伤了几个同党，越发暴跳，非要把人杀光不走。正在发威，佟二哥忽由房上飞落。凶僧正用丧门钉抽空朝人乱打，不料房上飞落一人，将暗器全数打飞，刚一对面，便认出他的来历，知道还有一个癞痢、一个哑巴同在一起。这师弟兄三人照例形影不离，另两个也必赶来，以前尝过他们苦头，癞痢和尚和那哑巴更是古怪刁钻，机警手辣，这棘门三侠得过乃师和丐侠王鹿子的真传，周身刀箭不伤，手和钢抓也似，捞上一把休想活命。自知不敌，大惊先逃。三凶两怪比他更坏，见他一向目中无人，正发狂言，对方只多出一个帮手，连手也未交便先吓退，断定剑侠中人，否则不会如此，一声暗号，仗着轻功极高，相继纵起，逃出镇口。遥闻对面马嘶，凶僧也被迫上，忽生毒计，令其替死，一面暗打手势，分头逃窜，一面故意激将，说对面来的便是你杀师仇人沈鸿之妻樊茵，此女实在可恶，好在天雨阴黑，道路崎岖，乐得借着地形掩避，四散分开，各用暗器连人带马一齐打死。凶僧不知是计，又恨极大哥夫妇，立时答应。没想到五贼只是虚声诱敌，自顾自业已逃远，只他一人相隔最近。马虽被他打伤，去掉两三寸长一条皮肉，凶僧却被佟二哥擒来，拷问明白经过，当时处死。作为强盗明火打抢，被众镖师打杀几个，余均逃走，没有追上，由商客花了点钱，地方官照例装聋作哑。当地离城又远，常出盗案，好在事主是大商帮，多年往来，居民住客均可作证，就此糊涂了事。
"次日大嫂回到娘家，问知大哥未去，苦竹沟那伙坐地分赃的盗党恶霸所有庄园均被昨夜一场大火全数烧光，当地只此一处独庄，远近居民常受欺凌，畏之如虎，只当全家被火烧死，无人过问。大嫂回时，只见十几个老实土人在掘火坑，死尸一个不见，料被二侠杀光，再把死尸投入火内，田产分与附近土人，噗呷也被遣散。匆匆回到家中，发现大哥留书，方始消气。对于三凶两怪却是恨到极点。等了一个多月，大哥北京事完赶回，问明前事，自是大怒，夫妻二人立往寻贼。为防五贼狡猾，容易漏网，并向各地同门好友通知，到处搜寻，一连两年，才在开封左近相遇，可惜无人相助，只他夫妻二人动手，结果仍被逃走，五贼连伤也未受。又隔半年，我和二弟同往访看，恰巧撞上，五贼上次合斗他夫妻，并未占到上风，三凶中的神刀手朱子方还几乎被大嫂用锁心轮打伤。大凶恶狗星张洪泰又被大哥一判官笔几乎连腿筋挑断，仍不知道进退，一味记仇，约了几个有力贼党，欺他夫妻在家开荒，无人相助，欲用迷香前往暗算。不料湖边沙洲上那些农人在他夫妻领头之下成了一家，方圆两百多顷水田，好几千人成了一体，村规又好，平日守望相助，外来坏人休想钻得进去，诡计还未使上，人已全数惊动。来贼见土人太多，围住盘间，因上来答话前后不符，土人生疑，当时露出敌意。人是越来越多，如其动武，恐将对头惊动，事更无望，还须吃亏，本想敷衍退去；无奈对方先以客礼相待，后来看出歹人已不客气，口风越紧，连想脱身都办不到。
"来贼见势不佳，正要翻脸动武，我二人也正赶到。因听大哥大嫂说过，内有两怪面上又有记号，一个刀瘫，一个鸳鸯眼，极容易认，再看出来人分作两起人材，身边都带有兵刃，身法武功均非寻常，越料敌人上门。二弟淘气，因为去过几次，村人全都相识，假意解劝，令众让开，一面发话引逗，暗中嘲笑，想把来贼稳住，好使全数落网。
也是我们均未见过五贼，只看出内有两贼最是强横，领头发话，并有动武之意，心疑为首的贼，没想到五贼奸狡非常，照例支使别的笨贼上前发威，他们闪在一旁观看风色。
说不几句，贼党听出口风不对，两怪首先惊觉，发出暗号，正要动手，主人也得信赶来。
来贼虽有十个，我们只得四人，一则作贼心虚，又见那上千土人一听说是强盗来此寻仇生事，全都愤极。内有一些壮汉农闲时均经大哥指点，学过武艺，纷纷拿了刀枪棍棒，没有的便拿钉耙锄头当兵器，同声喝杀。我们惟恐误伤，故意发令分头堵截，暂时不令动手。他们最听大哥的话，立时依言行事，没有走的便用石块乱打。来贼多高本领也禁不住人多，想要回手，又被我们三柄锁心轮挡往，转眼打倒了两个，越发心慌意乱，又是两怪先逃，三凶紧随在后。五贼一逃，下余三贼见五贼一言不发，丢下他们被请来的帮手当先逃走，急怒交加。正在边逃边骂，被众土人迎头拦住一打，相继又死了两个，只有一贼带伤入水逃走。五贼也有两名负伤，仗着精通水性，当地近在湖边，竟被赴水逃去，仍是一个也未除掉。
"因料五贼仇恨越深，早晚还要上门生事，大家商计，决意除此一害，哪知由此起想尽方法到处打听，始终不曾得到一点信息。一晃三数年，我们已把他忘记，想不到会在这里出现。【创建和谐家园】兄平日形迹隐秘，姓名年貌常时更改，五贼也许不知铁笛子会是我们【创建和谐家园】兄，更没想到我和二弟在此，沈大哥得信也必要前来。凑巧大嫂上月往游华山，也许便道来此，和大哥约好，同寻【创建和谐家园】兄下落都不一定。去往张家的贼党必是三凶之一，还有两凶理应同来，并没有见。另一少年多半不是贼党，如我料得不差，不是大哥，也是我们朋友。他两夫妻近年本领越高，形迹也越隐秘。等饭吃完，我和二弟前往寻他一寻就知道了。"说时，酒已吃完，饭刚送上。
铁笛子笑道："你们和三凶两怪这些过节我只知道一点，还不详细，真想不到这五个狗贼会如此胆大。你夫妻就不遇见此事，也必要走一趟，去留听便，但我有事必须一行，一个不巧便要明朝才回。旺子这娃儿胆子大大，去只管去，你们却要照我所说，将他带走才好呢。"姜飞见他说完起立，似有行意，笑说："我知【创建和谐家园】兄以酒为粮，不是想把旺子交我二人，二姊说这一大套，早不等听完就忙着走了。这娃儿连受惊恐苦痛，一夜未睡，我们去完回来再带他走，让他养点心神多好。"
铁笛子把怪眼一翻，笑道："你两口子想图轻松，把他丢下却是不行。休看这娃儿胆大无知，不听师长教训，怎么好说，老是心心念念打算跟着淘气，早晚非吃上一点苦头，不会知道轻重利害。一则年纪大小，外面的事还不懂得，二则他盼望太切，知我行踪无定，恐又滑脱，寻找不到，心大依恋，想跟着长点见识，看个热闹，也是情有可原。
刚拜师不久，还不知道我的心情和师门规矩，不能一概而论。我轻不收徒，既然答应收他，他那出身为人和恒心毅力、远大的志气又无一样不对我的心思，暂时无暇管教，只能原谅他的短处，一切都要照顾。先想苏、李二贼业已订约，黑老来此窥探虚实又吃亏而去，料定贼党多不要脸，尚不至于乘我们大人不在家，欺他一个毫无本领的小娃。此时形势却有好些可虑，便你两口子也不比我向来孤身一人，一家一当全都带在身上，各人随身都有一点东西，如嫌累赘，放在他的屋内，人去之后贼党难免乘虚而入。老汉见有来贼自然不肯坐视，只和早晨一样，一发当年老脾气，当时便是乱子。如将旺子带走，你们那些零星东西都可交他背上。他年纪小，不遇敌人，为师长出点力气也不相干。遇见对头，你二人空身应敌轻便得多，他也决不致受害。这么一来，他可长点见识，你二人有他代背包裹，只【创建和谐家园】那雨衣，便不会被敌人看破。就有贼党来此，人都走光，老汉父子随便如何说法均可应付，不是好么？"
万芳笑答："【创建和谐家园】兄的意思我全明白，你向来不收徒弟，收了徒弟这样爱法却是少有。此时雨住，天有晴意，那雨衣实太显目，贼党只要以前遇过，一望而知，本不应再穿身上。可是旺子在这里是个熟脸，谁都认得。昨日先和狗子结仇，后又得罪了三个恶贼，这样同我们一路，岂不成了招牌？还有我二人的包裹虽然不大，并在一起也不算小，包中除换洗衣服、几件兵器之外，为想沿途接济苦朋友，内里还有好几百两银子，分量颇重，江湖人眼里一望而知。我们兵器折叠灵巧，不易看出，更使对方误会，以为内里藏有大量金银。他一个村童，何来许多财物，没有事也必惹出事来。就说我二人的钩连枪和判官笔可以分藏身上，银子也可分带一些，那一对锁心轮先不好带，照他原有形貌如何能行？依我之见，索性连他容貌一齐改变，包裹也分成三份，只将衣服交他，免他一人吃力。反正这两件兵器日内必定传他一件，不过锁心轮恩师亲传，不便送人，你如造得出同样的兵器，我连此轮也一齐传授如何？"
铁笛子笑说："四妹，你当我钟爱此子，故意绕弯，代他求教么？依我三人交情，用不着说，我的徒弟便是你的徒弟，何必用什手段？就恐你们客气，尽可明言，用不着这一套。定要你们带他一路，当然有点用意，只为急于起身，无暇多说，并非如你所料。
旺子有了昨今两日的事，走到路上自然触目，但是无妨，一则你们装束已变，面目全非，有人询问，尽可作为你们采药相识，由此路过，见他孤苦可怜，又恐受害，收作徒弟，将他带走，有什相干？真要有什瞎了狗眼的强盗看中他包中金银，也是自找无趣，怕他作什？何况这娃儿又鬼又淘气，总算心眼还好，只经我两三年的管教，足可成一人才，你方才所虑，我料他自会想法。今夜不回，便须明后日，我走之后，你将他喊来，最好仍照预计，连万山一起先往玉泉崖准备好了食宿之处再作商计。能带他一路更好，真要不愿，有了地方就可安顿，不过常时必须和他见面便了。"姜、万二人刚点头答应，铁笛子说完前言已匆匆走去，隐闻隔墙王媳笑语之声，也未留意。
万芳先顾说话，尚未用饭，姜飞恐怕饭凉，方想叫她另换一碗，忽见里房走出一个貌相奇丑、和旺子差不多高的村童，手中托着一个木盘，中盛两碗刚出锅的热饭和一壶新泡好的热茶端了过来，放在桌上，恭恭敬敬侍立一旁。万芳见那村童嘴眼歪斜，面色花绿绿的十分难看，穿着一身新夹袄裤，脚底一双布的鞋袜也是刚刚上身，没有丝毫水泥污秽，只当老汉孙儿。方想，土人村童都穿草鞋藤鞋，大雨之后满地水泥，如何上下全新？如是老汉令其拜见，怎又没有称呼喊人，送上茶饭之后神态虽极恭敬，一言不发，是何原故？正觉幼童丑得奇怪，心中好笑，猛一抬头，瞥见先两猎人业已吃完走去，老汉父子同望自己这面，面有笑容，王媳也由里屋走出，似忍不住好笑神气，心方一动，有些醒悟，未及开口，姜飞手指村童也刚笑说得一个"你"字，村童已先恭身说道：
"二位师叔，并非旺子无礼，实在是一时无知，做错了事。改不过来，不是怕师父生气早出来了，请二位师叔不要见怪，饶我初次吧。"
二人听出旺子口音，一问经过，原来旺子平日常听老汉全家说起师父行踪飘忽，不可捉摸，好容易拜了师父，又见到两位本领极高的师叔，心虽喜极，仍不放心，老恐师父忽然走去，又恐把他丢在一旁不管，恨不能寸步不离才对心思。无奈师命难违，勉强睡了个把时辰，兴奋过度，梦中惊醒。一看天色尚早，想起师长之言，不敢过去，便在对屋隔窗探看。因师父要他午后才起，正越等越心焦，偶一回顾，瞥见桌上酒杯中三位师长所用易容药水还剩有好些，不曾收起。先前留心察看，知道用法和药的多少，打算试它一试，照样用笔蘸药，如法描画，画成之后，没有镜子，无从照看。乘师长谈笑之际，光着个脚由后窗溜出，再由树林中纵往王家后屋，翻窗而进。王媳见他那样丑怪，几乎吓了一跳，问明之后，笑不可抑。旺子童心好奇，一照镜子，先颇惊奇得意，及听王媳警告，说此举不合，何况易容丸乃你师父珍药，未奉师命如何妄用，洗又洗不掉，才着了慌。后来王媳和他仔细商量，觉着丑媳妇难免不见公婆，反正无法隐瞒，索性换好衣服，想好一套说词，出外请罪，也许无碍。
刚把衣履换好，走到门口，一听师父说他胆大淘气，又自害怕，不敢出去。似这样迟疑了一阵，见师父就要走，二位师叔吃完未一碗饭，也要起身，听口气还要去往小屋喊他，王媳又在一旁催促，方始端饭走出。见姜、万二人竟不认得他，又是高兴又是顾虑。恐二人怪他胆大淘气，立在一旁偷看眼色，正想心事。忽见老汉父子翁媳望他发笑，对方似已有些明白，心想再不禀告便成有心戏弄，忙即开口求饶。不料姜、万二人俱都童心未退，反觉这类易容之术并非容易，旺子只看了一会居然学会用法，虽然还有一些缺点，能够这样已是难得，笑说："此药搽上，至少要过一个对时，还要用你师父的解药方能化去复原。如想继续不变，只不用热水洗脸，便可连经多日。你这神气颇好，不过小孩子家画得太丑，使人看了好笑，反易注目，眼皮吊得也颇难受。我们回到小屋代你再描两下，穿上这身衣服，便遇贼党也认不出。布鞋恐防水湿，换一双草鞋吧。"旺子喜诺，又问："师父知道可要生气？"万芳笑道："你师父如问，就说你姜师叔的主意便了。"旺子忙答："这个不好，师父知道，不过怪我淘气，加点责罚，如何可以骗他？"万芳微嗔道："你这也怕，那也怕，怎么好呢？"
姜飞见他发僵，笑说："时已不早，我们还要去寻沈大哥的下落，这小孩果然不差，不要逗了。"随告旺子："你那师父耳目灵敏，心细如发，你由后窗绕往王家易容改装，必已知道，所以走时那等口气。你这样刁钻古怪，却不肯欺瞒师长，正是你的好处。有我二人代说好话，想必不致见怪。本来应去玉泉崖，看好地方再去寻人，但是到处水泥甚深，往返也有不少的路，你沈师叔这时不见到来，树下少年是否是他还拿不定。如是外来剧贼，固应探他来意；要是沈师叔，他明知你师父在此，王老汉他也见过两面，怎会不来，内中必有用意。恐他人地生疏，必还不知我夫妻在此，也应先见一面。到了路上你只装傻，不间少开口为是。这几起恶贼凶人恐已合流，我们人少，再要一发山水，两头兼顾，事情还麻烦呢。"万芳随问旺子吃饭没有，万山夫妻见外面无人走过，已凑了过来，从旁笑答："旺子先在里屋业已吃过。玉泉崖已听大爷说过地方，路虽难走，好在不是崖顶，只要知道地方便可寻到。二位叔父和旺子先走，小侄夫妇假装斫柴，觅取药草，将应用东西送去，就便安置可好？"
姜、万二人想了想，令其去时留意；便同起身。先往旺子屋内准备停当，把包裹中的衣物银两连同兵器分别带在身上。万芳笑对旺子道："你师父想是知你练了大半年，扎有一点根基，昨夜见你由石牢中逃出时颇有功力，知我师传十八手锁心轮可以速成，这件兵器本身便有许多妙用，看他走时心意，似想我们把你带到玉泉崖传授几手，有此特制兵器，只要稍微有点力气的人便可用以防身。本应照他所说教上半日，把手法学会再走，一则你姜师叔急于寻人，大雨之后到处积水污泥，也实讨厌。事情不忙在这一半日光阴，今朝见你镖打黑老，手法甚准，不过镖有暗记，寻常打猎尚可，对敌不宜应用，以防惹事，连累主人。包中暗器甚多，内有十二支手箭、数十粒钢丸，你可拿去，手箭当镖用，无须传授；钢丸用手指弹出，也易学会，现就传你手法。照你那么机警灵巧，你师父说你身法也颇轻快，同走一路并不累赘，如遇敌人不动手最好，万一非打不可，你不要和他硬拼，只拿这两件暗器打他，一面纵跳闪避。如其一对一，多半不会吃亏。
这根三折钩连枪原有好些用处，你急切间自不能学会，遇敌时将它抖直，专当枪用，暂时借以仗胆吧。"二人边说边取钢丸、钩连枪分别指教，教的人固极尽心，旺子也真聪明，加以平日用功甚勤，常受王老汉指教，好些手法多半学会，当时一点就透。
姜、万二人见他这样灵慧，越发高兴。本定打好衣包就走，传了半个多时辰，竟忘起身，后来还是王媳送信，说山口外张家庄前广场上有人动手，苏、李二贼和黑老均未在场，双方均不知什么道路。先是一个少年独敌多人，那鸳鸯眼也在其内。少年这面后又来了一个帮手，打伤了两个，跟着连老带少先后又来了七八个，看去像是鸳鸯眼一面，不知何故，照面说不几句便各分开。那两少年自往新集村镇上走去，鸳鸯眼这面约有十余人，因内中两个是由张家相继赶出，如在往日，有人在张家门前打架，简直大逆不道，再要有他们的人在内，对方更非吃大亏不可，可是张家许多恶奴打手都在门前旁观，无一上前，也未开口发话。附近土人谁也不敢近前。因双方交手没有多少时候，铁大爷并未在内，我们得信时人已散光。最奇是只有两个老贼仍回张家，余人均未同去，各自扶了受伤的人一同走去，乃是去往新集的一条小路。爹爹恐那两少年是自己人，命她来此送信，请二位叔父走吧。姜、万二人闻言，忙带肚子匆匆起身，见外面已有土人来往，便照王媳所说由王家房后树林中绕出，到了山口石崖之上，乘人未见，一同纵落，往外赶去。这长幼三人都是采药行贩打扮，王媳惟恐不像，又代旺子寻了一柄药锄、一个药篮挑在肩上，布衣破旧，旺子虽是一身新衣，也是粗布，脚底一双草鞋，形貌又都变过，路上行人谁也不曾看出。
三人暗中留心，见张家广场上空荡荡的，低洼之处多有积水，当中倒断了一株半抱来粗的杨树，像是刀剑斩断。沿途土人三三两两交头接耳，均在议论前事。张家门前立着几个恶奴，另有十几个土人打扫水泥落叶。天色还是那么阴沉，当地连山口一面共有五条路径相通，张庄地势居中，但被两条溪流隔断，往来的人极少由他庄前经过，便有也是去往西面村庄贪走近路的过客。土人十九沿溪而行。相隔门前十好几丈，除那些打扫的土人外，从无一人随意走近。溪边这面大片田地甚是肥沃。天已申酉之交，人都忙着煮饭，洗晒衣服，各处土崖窑洞内已有炊烟冒起，许多【创建和谐家园】的村童有的牧牛，帮助大人做事，收拾东西，年幼一点的便在泥水里打滚，无一个不是面黄肌瘦，污秽不堪。
好几十家土人分别挤在极小一片土坡之上，都是残破矮小的土墙茅屋。破房前后稍有一点空地都种满了庄稼，下余大半都住土窑之内。溪对岸却整整齐齐，立着一丛房舍，后面还有大片园林。遥望过去，园中花木锦绣也似。枫叶已红，桂花初放，时有桂花香味随风传来，雨后园林越发显得新鲜清丽，那掩映在花树丛中的楼台亭阁，少说也有二三十处。同时并立的几所有钱人家光景也差不多，估计这几家富豪所居房舍园林占地少说也有好几百亩，四外空着的地方更多。
庄前还有空出大片广场，只种着一圈杨柳，地上的草剪得和碧毡也似，虽是秋天，一眼望过去还是那么绿油油的，不是经过一日夜的大雨有了积水，数百亩膏腴之地决看不出一点高低。其实天色不算真晴，太阳未出，雨落不落尚看不准。因那广场专供狗子张兴保偶然高兴骑马试剑之用，狗子嗜好太多，虽养了几十匹快马，吃得又肥又壮，骑术不高，武艺更是外行，寻常一两个月难得用上一次，恶奴们却把它当成一桩大事。为了狗子喜恶无常，说要就要，明知不用也要备齐。当地三家富翁都是内亲，聚族而居。
张家财势最大，广场也是他家所有，照例不等天晴日出，雨稍一停，必要召集佃户土人将广场上的水泥杂草打扫干净。有时刚打扫好又下大雨，只得候雨稍住从头再来，所以一到雨天土人最是苦恼，自己家中败屋破墙，满地泥污，老少衣物全都湿透，看去已是心烦，不及收拾，还要踏着水泥去代田主人打扫不相干的空地，稍微老天作对，一直忙上两三次不得休息那是常事。
姜、万二人见那些土人放着家中一片狼藉污泥，男女幼童都成了泥人，丝毫不管，却代人家收拾这些无用的空地，分明迫于无奈，心大不平。暗忖这类富人如论表面，他那田地不是祖上所留，便是自家半生心力的积蓄。老的平日深居简出，向不多事，偶然还发善心，施点茶水棺材医药之类，并非恶人。小的强横霸道乃近两年的事，因其不大出来，被他打骂的人也极有限。土人生来穷苦的命，不是这几家有大量田地出租，连饭都没得吃。租佃出于双方自愿，轮流替他做工，也是惯例。他这不劳而获，尽情享受，乃是理所当然，并非抢劫而来，如何和他作对，省得那样罪大恶极；却不知这类由于从古以来的流弊所及，自然发生、逐年加增的无形罪恶，比那有形的盗贼杀人还要弱国病民厉害得多。因为这类拥有广大田产的田主人，一面倚仗他的财势【创建和谐家园】，侵占吞并，闹得穷者越穷，富者越富。人世上的财产都被少数入侵吞了去，闹得广大人民都成穷苦。
他们有财有势，官私勾结，任性妄为，做了大好大恶之事，可以相互遮盖原谅，在财可通神之下，没有办不到的事情，而这不知多少千万的黎民百姓日子越过越苦，越发不能自拔，敌又敌他不过，无论何事都是穷人该杀，富贵中人有理，任其宰割。于是强壮一点的便流为盗贼，闹得刀兵四起，人民越发苦难，受那正反两面的压榨掠夺，朝不保夕。善良老实一点的见自己终岁勤劳，难得温饱，稍多一点收割，便被田主人强夺了去，说他田好，出产得多，明年还要加租。自己白出血汗，以后添上一层盘剥，还使田主以此为例，叫别的同类农人照样加租，一个缴不上，便吃许多苦头，甚至家败人亡、卖儿卖女都在意中。照此情势，自然谁也不愿多卖苦力，来种下自己的祸根。既没有改进农作的心思，又没有反抗暴力的勇气，就这样墨守成规相沿下来。
农民这面历时千百年依然是乐岁终生苦，凶年不免于死亡，至多所受苦难太深，实在活不过去，一夫号召，众人揭竿而起，同举义旗，反抗暴政。经过一场大变乱，好容易乱平事息，以为可得安乐，无奈这类最关紧要的恶制度没有根本改革。人都自私，为首起义的人再为帝王将相、车马宫室、子女玉帛种种享受所诱惑，照样还是老调，只换了一批人，亿万人民并未得到真正益处，甚而苦难更深都不一定，于是每隔数十年必有一场变乱，每隔百年，到二三百年必换一次朝代。人民就这样世世代代痛苦下去。
其实天才智慧之士不是没有，但极少数，而这少数人的成功都是由于饱经忧患，深知民隐，能和大众合成一体，所行所为也都照着这无数大众人的心意才得成就。他本身先是个人，既不是神，也不是怪，生在众人之中，自不能离开众人而孤立，天才智慧只是他替众人领头发挥的工具而已。下余亿万人民也各有各的智能，为了这些少数人的压榨限制无从发挥，勤劳所得不是被人侵占了去，便是永远做人奴隶。除了逼得无法，起义造反，拼个你死我活而外，别无想法。休说田地出产不会增多，连百工技艺也必停滞不进，除却为图善价专供少数富贵中人玩好的奇技淫巧而外，关系民生食用之物自不会有多发明。可是地土有限，荒远之地无人开垦，苦人想开没有农具资力，便开出来也被贪官土豪夺去，只好任其荒废，大家都挤在原有这片现成土地上生活。人不能不生育，人是越生越多，可供衣食的土地本就越来越不够用，又被这班少数人用种种暴力和一些自命有理的说法盘剥强夺了去，人再自认命苦，听其自然，当然没有出头之日。退一步说，就算这少数人心地多好，他那制度和自然发生的行为已是这亿万人的大害，一面国家衰弱，人民苦痛，一面却在恒舞酣歌，酒色荒淫，园林车马，尽情享受，使许许多多世代苦难、历千百年不能翻身的人民受他有形无形的危害，即此一端千万要不得。
何况他们还要穷奢极欲，倚势横行，像张家这样，为了一个未成年的狗子偶然一时高兴，便荒废上大片土地，随时劳役许多苦难土人，放了家中田舍儿女不能照管，专一为他收拾水泥，打扫马场，别的罪恶不问而知。再听旺子说他买青放利，以及多进少出各种巧立名目的盘剥，土人常时为了青黄不接，饮鸩止渴，借他一点造孽钱，一个还不清，便掉在泥塘里面越陷越深，休想拔出腿来。年景不好固是要受重重剥削，有苦难伸；年景丰收，又要受到谷贱伤农之害，眼望着大量农产值不了多少钱，换不到平日必须的衣物，等到粮食被富家用贱价收光，过了季节，存粮吃完，照样还要借债度日。除非人口较少，全家男女都能耕种，一年忙到头，也只落个无债一身轻，吃碗苦饭了事。但这类深知利害、不轻举债的农人生活既苦，田主也并不甚欢迎。非但照例交租、甘受压榨之外，还要为对方多出劳役，三节两寿多送一点礼物，才能勉强敷衍下去，否则便不免于把田收去。
表面上有借有还，出于自愿，没有这些富人接济，当时先过不去，欠债还钱理所当然。实则农民所受这些苦痛哪一样不是制度不良所造成？在对方财势运用之下，自然而然就要走上穷困死亡的道路，而不自知张家本身就是贪官污吏和纨绔恶霸，小的不过倚仗财势和钱买来的功名，任性挥霍，荒淫为恶。因其年轻，刚出面不久，受害的人只是表面，还不甚多，老的更因做了多年官吏，由【创建和谐家园】积蓄了大量宦囊，再继承祖上遗留的大量田产，和这种根深蒂固、势所必然的万恶制度，加上许多心腹爪牙，终日想尽心思吃人肥己，借着显宦豪绅的招牌，不时花点小钱，用施茶、施药、施衣、施棺等善举假装善人，一面纵容手下欺压土人，无所不为。估计老贼由做官起直到退隐，做乡绅富翁，他这大半生所迫害的人真不知有多少，所居高房大屋、园林楼台哪一样不是许多民脂民膏和这些被害人的血汗结成。
万芳性情较刚，越想越有气，后再听旺子说张氏父子房中妾婢全是附近穷苦人家的女子，多因欠了他家重债，迫不得已，将亲生女儿折价送上门去，和霸占而来，就这样，姿色稍差的还不肯收，非逼得人家败人亡不止。内有三个少女家在天水附近，离此尚远，并不欠他的债，只为张家在天水买有一片山地，种了几千株果树，出产风景都好，听了下人小话，心疑管山的恶奴作弊，冷不防父子二人借游山为名，前往明查暗访。不料所用恶奴互相勾结，结党营私，各有照应。管山的是一老恶奴，得到信息，知道常年作弊太多，主人来势太急，不及遮掩，实在无法，想了一条美人计，仗着势迫利诱，连夜将那三个少女强接到家，作为义女，到时故意使其现身，果被张氏父子看中，前事不究，只令设法。恶奴一面用花言巧语，连吓带骗将三女逼送上路，对那三家父母先许上些好处，稍微违抗，便倚主人势力绑吊毒打，索性连那极有限的身价银子也都吞没，只有一家识得利害，又与恶奴有点交往，落个人去身安。下余两家，一个先上恶奴的当，认为对方年老，爱他女儿，想收义女，并无他意。平日又曾交往，不知口甜心苦，只说接去住上两天就回，没想到从此生离，不能再见。等到说出详情，稍微哭喊要人，便被打个半死，还几乎吃了官司。另一家只有一母，不敢反抗，活活气死。
这三个女子逼到张家，两个年轻的做了丫头，一个到家就被狗子收房，强纳为妾，乱子也就出在这上面。当地后山原伏有一伙刀客，以前虽常在外打抢，一向不在所居五百里内杀人劫财，为首两人甚是豪爽，与人交易公卖公买，从不欺凌弱小，土人多半认得。因不为害本乡，有时还肯帮人的忙，出手又松，谁也不肯叫破，彼此相安已有数年。
官府明知山中藏有刀客，惟恐激变，只求其不在本县生事，自来装不知道，因此势力越长越大。穷人都往相投，人也越多。这伙刀客向来打抢均在远处，不是值得下手，一举成功，从不轻发。早就听说张家富名，因拿不准对方虚实，又听说主人做过大官，家中养有不少武师打手，所居虽近山野，但邻近好几处往来要道人烟稠密，许多顾虑，几次要命人往探，都因好些难题而止。自从三女被张家强抢霸占风声传出，被为首刀客得知，业已气愤，那被恶奴毒打的一家夫妻二人均在中年，只此一女，被人抢去，遭了毒打，恶奴还要向官府告他一女两卖，亏欠不还，眼看就吃官司，心中悲愤，立志报仇，竟连所种的几亩山田弃掉，带伤逃往山里，向刀客们哭诉。
为首二人一名豹尾鞭花蝉，一名野马张三，先想本乡本土不'应作案，尚在迟疑，无奈手下众刀客同情苦主，全都激怒，非要主持公道不可。又见这两夫妇哭诉经过和所受鞭伤实在残酷，便对他说："我们久居此山，不能改变旧观，不过恶奴实在该杀。好在你已无家可归，可先将伤养好，带着几个弟兄，半夜赶往前山，将恶奴全家杀死，不要动他财物，作为是你夫妻报仇，免得坏了我们1日日山规。事后我们打听好了张家虚实，就势大举，抢上一票，将你女儿救回便了。"过不几天便命人将那恶奴全家杀死。
正要探明对方虚实前往下手，不料张家听说管山的恶奴全家被人仇杀，一面报官，命人接替，为防万一，又派了两个得力武师前往查访，到不几天便探明经过详情，深知这伙刀客人多势盛，忙回送信。经此一来，连当地官府也被吓住，哪里还敢追究。张锦元老奸巨猾，身家念重，惟恐追紧结怨，发难更早，天水左近的山又多，刀客都藏在深山里面，仗着地利天险，便大动官兵也无法搜剿，暗中虽在聘请有名武师，专作保家之想，对于恶奴之死竟自丢开。官府见苦主不再追究，越发松懈，仗着偏僻小县，离省又远，就此把一场惨杀全家的人命大案敷衍过去。
张家因听武师回报刀客厉害，却是从此提心吊胆，本在到处约请能手，最好用上点钱，由所请的人出面，将这伙刀客除去。成功之后便与当地官府勾结，作为地方不靖，所练义勇乡团，帮助官军，官私合力扫平一处乱民，使官府升官发财，自己以在籍官绅深明大义，为朝廷出力，消灭隐患，就不东山再起，也可得点奖赏封赠，算是一举两得。
如其事败无成，不过糟蹋一点聘礼，死伤的是外人，也与他家无干。这一年多虽也辗转请过几个有名武师，一听要和这伙刀客为敌，都说山深路险，地理上先吃了许多亏，不如以逸待劳要强得多。只管夸口说刀客来两个必死一双，并在两条来路上设下几处耳目，窥探动静，谁也不肯犯险前往。有两个胆大气粗，新来不好意思，想要贪功的，虽想一试，对方人多，别的武师打手不肯附和，只得罢了。
事隔经年，因那为首刀客一向谨慎，探出对方有了防备，均想等待时机，不肯妄发。
这伙武师见刀客始终未来，都说大话，认为自家威名远震，不敢来犯，张兴保再一吹他文武双全，区区刀客不值一提，他便不敢来，我早晚也必带人寻他。老的到底有点经历，正在半信半疑，昨夜忽然来贼，只李文玉一贼动手，便将所有武师打手制住，全家忘魂丧胆，以为大祸临身，不料老贼苏五与他杭州任上相识，有过交情，只受了一场虚惊，便化敌为友。老的诡计多端，觉着此真天赐良机，正好以毒攻毒，于是卑词厚礼，把莎、李二贼奉如天神，后来美人计成功，越发得意。苏、李二贼和黑老那样凶险狡猾，竟上了老狗的圈套，非但所索金银分文不要，并因对方激将，打算就着寻人之便，给这些刀客一个厉害。可见张氏父子表面从未亲手杀人，实比手持刀枪的强盗还要凶恶。
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十二 桂子飘香 秋山如画 山民报警 客馆惊心
三人原是边走边说，万芳听完，忽把秀眉一皱，气道："二弟，我们这些年来和大哥各位师兄师姊也曾到处除暴安良，打抱不平，常觉好些号称恶霸的豪绅富户罪不至此，除却一些穷凶极恶之徒不算，事后想起往往后悔，觉着他们虽是重利盘剥，压榨农民，当初一主一客也均出于自愿，何致说得那么罪恶深重？尤其这些人只要犯在【创建和谐家园】兄手里，每使人觉得处置大过，心中不安。直到今日听旺子一说，他一幼童，并不知道多少道理，所说全是实事，不知怎的我会恍然大悟。活了好几十岁，才知这类极少数的富豪劣绅便不天性凶残，公然作恶，但他本身制度先是一个历代相传的大害。他便多么善良，因其专做剥夺他人以为己有、劳役众人供他一家一族享受的事，自然而然也必走上这条害人的道路。方才我曾想到，人都爱他自己所有，多想日子过得好些。如今到处都是大量苦人，却又无人与之休养生息，也无谋生之道，全是为了没有恒产恒业之故。好的土地已被少数人霸占巧取，边荒之区没有资力前往开垦，即便千辛万苦开垦出来，又被这些少数人侵吞强夺了去，所以大众百姓永无安生之日。人是越生越多，自然越过越苦。
"假使有大权力，使其分田而耕，量力而得，人人均有恒产，人人自然均知向上，没有穷人，也无大富，具有智能而又勤劳的人享受就比别人稍高，是他自己心力所获，也不为过。常人除非懒惰自弃，也都能安度生活，这样互相勉励、各尽心力做去，原有土地的出产先不止此，新开垦出的地利也必逐年增加。人口只管加多，这大一片山河世界也不愁没有衣食之处。我们暂时无此权力，只好看到就做，救一点是一点。天下事随着年月改进，没有一成不变之理。假使永远停滞，我们此时仍和上古茹毛饮血一样生活了，哪有今日？照我看法，如今富吞贫，贵压贱，为了有限的人巧取豪夺，使广大人民沉沦水火，落在终身穷苦之中不能自拔，危害业已到了极点。就是我们看不见全部改革，过上一二百年自来物极必反，早晚也必有这一天，使所有的人没有贵贱贫富之分，大家都能安居乐业，各以智力取其所得，人间永无争杀，天下也必从此太平，多么好呢。"
三人一路低声谈论，不觉走往新集村的路上。这条路在张庄的西南角上，相隔半里是个二岔路口，前段都是山沟野地，走出七八里才到集上，乃是本县一个大镇，附近各县药材山货集散转运之处，就不是集期，照样来往人多，好些东西部卖得出，与别的山镇不同。全镇共有数百户人家，分为前后两街。前街多是各业行商的货栈，"后街人烟稠密，居民较多，开有二三十家商店，出卖农具和食用之物，还有两家酒楼、几家客店，西北路上的客店大都院落宽广，备有牛马棚，最大的能容数十辆两三套的大车。内中一家悦来店最大，共有五座院落，能容二十多辆大车。店主人也是一个老江湖，与王万山最有交情。三人去时还带有万山一封信。另一条路由三岔路口往西便走上通往天水的驿路官道，沿途村镇颇多，这且不提。姜、万二人因老汉听说方才动手的两少年和那一伙贼党多半去往新集一面，只时间有先后。贼党等少年走后，隔有半顿饭时方始起身，所行虽是另一条山路，前面并无大的村镇，就有村落也是种着张庄这几家富户田地的穷苦土人，不会停留，到头仍要绕到三岔路口。虽拿不准这伙贼党是否走往天水，看那行径颇似跟在两少年的后面。二人急于寻访沈鸿下落，看两少年是谁，因何与贼党争斗，又不到山口里去。再想，今朝遇见两贼便在新集一家店房门口，决计先往当地一探。因悦来店主柳六眼皮甚杂，多少必能打听出点线索，往返又只二十来里，所以上来便往新集赶去。
先见雨住之后，路上往来人多，不便施展轻功，只得且谈且行，进了山沟一看，前后无人，路又宽大，左面还有一条小溪，地多砂石，雨水早已流入溪中，激流滚滚，飞驰乱窜。当中地面微微凸起，路极好走。两崖野花盛开，崖上下又有好些槐柳杂树，新雨之后树上积有不少雨水，鲜翠欲流，吃风一吹，变成大小水点洒到脸上，凉阴阴的。
斜阳始终不曾露面，到处烟笼雾约，枝头小鸟剔羽梳翎，呜声上下。虽然时近中秋，连日依然秋热未消，刚显出一点秋意，时有残蝉曳声而过，一阵接一阵的山风迎面吹来，中间还夹着各种野花香味。三人迎风而行，觉着心身轻快，凉爽非凡，沿途风景也别有一种天然的情趣，比起来路满地水泥狼藉要好得多。那沟又长又阔，当时一高兴，便把脚步加快，朝前飞驰。姜飞见旺子竟能追上，自己虽未施展全力，小小年纪不满一年有此成就已非容易。正在连声夸奖，令其量力而行，如觉吃力不要勉强，忽见隔溪山崖较低，还有一片斜坡可以走上，树木甚多，许多野生的菊花已在含苞欲吐，并有桂花香味随风吹来，想起爱妻最喜桂香，笑说："二姊，崖上有桂花树，我们由上面走，就便采它两枝如何？"话未说完，人先一跃过溪，轻轻两个起落便到崖上。旺子幼童心性，见师叔夸他，自然心喜，也想逞能，口中应是，跟踪纵过。
万芳本想拦阻，见这两人已先纵过，只得跟踪追去，相继到了崖顶树林之中，忽然一阵风来，树枝上的积水便和暴雨一般当头泼下，闹得三人满头皆湿。万芳刚埋怨姜飞不晓事："这类地方晴天顺路游玩自然是好，此时树上积有许多雨水，一个不巧周身被它打湿，岂不讨厌？方才两少年已去了好些时候，也不知是否有沈大哥在内，大嫂跟来也未。三凶两怪已极凶险狡猾，又加上张家这起狗贼，黑老业已寻来，【创建和谐家园】兄本领虽高，我们到底人少，你如何还是这样小孩脾气，强敌当前一点不在心上。"
说时旺子眼尖，瞥见相隔丈许一株大槐树后有人影一闪，旁边正有一株桂花树，便装采花，赶将过去，留神一看，那人业已走开，乃是一个身背斗笠、脚穿草鞋、形似土人的壮汉，同时发现附近树后还有四个，都是一色打扮，穿着一身土布短装。因其不像贼党装束，姜、万二人虽也看见，也因那几个都像土人，贼党不似这等神气，旺子人地皆熟，又未开口，只当对方也在崖上行走，无心相遇，不愿再露形迹。刚在暗中示意，不要跑得太快，使人生疑，忽然想起，这五个土人如何一样打扮，衣服一色干净，没有一个补巴，草鞋斗笠全是新的，都那么年轻力壮。崖上树林甚多，时有大蓬水点吹落，现成斗笠怎不取用，全数背在背上，心方一动。忽见旺子手持一技桂花凑近身旁，低声悄说："这五个人好些可疑，背上全都带有兵器，用斗笠盖住，不留心看不出来。又跟在我们身后。二位师叔留意一点。"
万芳忍不住回头一看，见那五人业已跟来，相去不过两丈，表面装着说笑，目光却注定自己这面，所背斗笠也比常见的大，内中一个身材矮小的，笠边还露出两三寸长一角刀尖。说他绿林中人，不应这样装柬，手脚又是这样粗大，皮肤晒得那么黑中透紫；说是上人，貌相神情又不应这样雄壮强悍，身法步法也与常人不同，一望而知练过武功，与寻常土人躬腰驼背，不是面容愁苦便是举动迟钝，毫不活泼的大不相同，急切间看不出什么路道。本想回身借话探询，姜飞早听旺子说，从【创建和谐家园】岁起与人牧牛放羊，在附近村落中流浪往来，相隔二三十里的土人便不相熟也都熟脸，这五人从未见过，又都暗带兵器，所以生疑，料有原因，忙将万芳拉住，悄说："此时寻找大哥要紧，不必多事。
万一这五个是对头也不在我们心上。前途都是山野，不见什人，既被看破，索性走快一点，他不逞强行凶，便由他去，寻到大哥再说，你看如何？"
这两夫妻，一个急于想见沈鸿，一个又极想念沈鸿之妻女侠樊茵，旺子也急于拜见这两位师叔，都恨不得当时赶到新集。万芳先就不愿走慢，。又看出这五人的本领全都现在外面，并非强敌，无须放在心上，闻言笑诺，一声招呼，各把脚步放快，施展轻功，飞也似顺着崖边无树之处往前驰去。姜、万二人老恐旺子功夫不到家，追赶不上，不肯施展全力，后见旺子并不气喘，神态自然，力说："从小爬山飞驰，善走长路，又经老汉翁媳指点，学了多半年轻功，虽不敢比二位师叔，真走起来还可快上好些。"先不甚信，二次由崖上起身，旺子又在连声催快，并还当先前驰，细一察看，果比方才要快得多，虽然年幼好胜，格外讨好，并不十分勉强，心中一喜，便加急前进，追上旺子，三人一路，照他快慢往前同驰。
三人这里越走越快，途中回顾，身后五人也在加急追来，看神气未必能够追上，暗骂："笨贼，这点本领也敢出来追人！"万芳一赌气，又见旺子走得毫不吃力，索性催快，等旺子长力不继再行停歇缓气，看这五人还追不追。经此一来当然更快。初发步时，微闻身后好似喊了两声，双方相去已有十丈以外，山风正大，不曾听清。姜飞又在暗中嘱咐说："这五个决非我们对手，此时既不打算多事，索性不要理他。"于是三人头也未回，等将那条山崖跑完，一晃两三里转入平地，路上已有行人往来，现出田地人家和一些零星小村落，三人也由上而下，转向去往新集的大路。回头一看，那五人已没有影子，心中好笑。旺子随同急驰，一口气三四里路，虽未显出吃力还有一点脸红，便把脚步放慢。正往前走，迎面又来两人，也与方才五人同一装束神情，背后斗笠中也全藏有兵刃，均用粗布套包住，走得甚急，对面走过，头都未抬。跟着又遇见两个肩挑小筐做小生意的土人，装束虽然不同，斗笠却是一样，这类背戴斗笠的土人本来甚多，不易分辨，如非来路五人形迹可疑，所背斗笠较大，看出暗藏兵器，先就留心，一点也看不出来。
当日是镇上赶集的正日子，接连三天，又当中秋将近，土人都用秋粮和各种田产山货去往集上交易，往来甚忙。雨停之后，原有好些人去而复转，新集往来要道水陆皆便，四通八达，来路大半段因是华家岭一面，村庄较少。所有山地田土都在一些土豪富绅手里，土人均极穷苦，赶集的人有限，早来冒着大雨往赶头集的人业已回转，天又不早，所以沿途无什人迹。等走到人村路上，相隔只剩两里，便见各路田野中肩挑背负和推着手车、赶有牲口牛车的上人往来不断，内中还有好些常往镇上交易，有往来相识人家的，隔夜先把货物运去，准备明朝再交易出卖的，途中互相吆喝，笑语喧哗，甚是热闹。
一轮斜阳刚在西方天边阴云层中透出红光，附近云层都被映成金、红、墨、紫各色异彩，天空中还横着一条长虹，大有放晴之意。越往前人越多，像方才自背斗笠的人倒有一多半，好些土人为了方便，都戴在头上。细一分辨，由村前起直到镇上，前后所遇背大斗笠装成各式土人打扮的同党少说也遇见十五六个，十有【创建和谐家园】是由镇中赶出，往华家岭一面走去。有几个装成行贩的，都挑着一副空担，里面随便放上一点极少的菜蔬果品，装成赶集回去。内中两人所挑扁担狭而沉重，两头中间均有铁箍，三人料知有事，本来就想打听此是哪路贼党，忽见前面便是悦来店，恰有一个身背斗笠、身材高大的壮汉拿了一根扁担匆匆走出，门口立着一个短装老头，像是店主，朝那人还打了一个手势，虽未开口，神态甚是恭敬。过去一请教，正是店主柳六。心想，此老必知这伙贼党来历，忙照万山所说把信交上。
三人装束神情均极平常，又是那样貌丑，柳六先未看在眼里。一听万山好友，忙赔笑容往里让进，敷衍了两句，及至到了无人房内，把信一看，不禁大惊，连说："老汉该死，以前也在江湖上跑过些年，竟会瞎眼，连平日最仰慕的几位侠客都认不出，说出去都丢人，还望三位不要见怪！"跟着便忙命人准备酒饭。姜飞连忙劝住，说："刚刚吃饱，无须客气，只在这里歇一歇脚，打听点事。久闻老汉各路朋友都有来往，开店多年，外人到此必能看出一点来历，我想打听点事，能见告么？"
柳六连声应诺。一听姜飞打听两少年可曾来过，途中所见十几个背斗笠的壮汉是哪一路贼党，为何这等打扮，忙笑答道："你先说这两人看似少年，实则年已不小，非但来过，内中一位便住在店里。昨夜到此，好似等人，将近中午未来。因我看出这位不是常人，对他恭敬，蒙他老先生也看我得起，交我一张纸条，说有一男一女也许随后寻来，这两人虽不同路，都是他的姊妹兄弟，如其相遇，可将纸条交他，说在附近有点事，至迟黄昏以前必回，请这两人在后院房中等候，千万不可离开，以防相左。不料他刚走不多时，门前便有一人走过，正与内中一人身材形貌相仿。我因受人之托，特意守在门前，以防错过，忙照所说，冒喊了一声'洪相公'，果然回身，问我喊他作什。我说有一阴相公是否相识，留有纸条在此。他刚看完，便问人往何方走去，前途什么地方，我刚分别说完，便将纸条揣起，说他此时必须寻见此人，要往张庄赶去，怎么劝说也留不住，纸条又被带走。心想还有一位女客，想把纸条讨回，他说无须，只说阴相公如回，令在店中等候，他也至迟黄昏以前必要赶到，尚有事情商量。那位女客是他妹子，虽然日内必到，大约今日这样大雨决不会来，说完便走。这时雨大，往来人多，这位身上穿着一身旧雨衣，转眼不见。先还当他混入人丛之中，后来我们伙计朱义由村口回来，说是曾见一人冒雨急驰，手中拿有一把雨伞，那大风雨动都不动，一算时光，就这转身之间人已出村，这等神速从所未见。
"守到下午，那位先住店的阴相公忽然赶回，还骑了一匹花马，说那两人已全遇到，特意回店取他先留的包裹，准备三人一路，还要去往别处寻人。此后有人来访，只一个腰间挂着一根铁笛的中年人可对他说实话，余者不要多言。他说这位异人铁笛子我也晓得，这位老前辈是苦人的福星，二十年前便听说起，近年才知他常时改换外号，与化名王老汉的金家父子相识，为想拜见他老人家，去年还特意到华家岭万山老弟酒铺中守了好几天，才得见到一面，得了许多指教。这三位男女英侠是他好友，当然有大来历，我便对他说了。阴相公听我相识，越发高兴，因不肯要他店钱，还给了伙计几两银子。
"事也真巧，阴相公刚走，不过顿饭光景，天水那伙刀客的首领二当家野马张三忽然带了几个人来，进门便把我喊在无人之处，说起张氏父子为富不仁，作恶多端，他弟兄本要寻他，不料这厮竟在暗中约人，请了许多武师打手，准备勾结官家大举搜山，将他弟兄当乱民反叛全数消灭。他素来性暴，不听大当家的劝，选了三十多个有本领的弟兄赶来，打算乘着这几天的秋集，窥探对方虚实，一面买通内线，索性先下手为强，抢他一个精光，并将张氏父子掳回山去，然后相机行事。中途忽遇大雨，他们出外抢劫都在远处，照例装成行商小贩各色人等，轻易不出，平日仍在山中开垦山地，按时耕种，所劫的人也是有钱的贪官恶绅之类，偶抢商客，也只要他财物，不伤人命，不是吃亏得起的人决不下手。偶然抢错了人，只要问出真情，到手之后照样发还。可是不看中则已，只要被他们看中，将来踪去迹、强弱虚实以及本身底子厚薄访查清楚决不放过，不问对方人有多少，防备多严，有力使力，力不敌使智，不到手决不甘休。所得一半周济穷苦，一半留作自己弟兄公平分配，再抽出一些积蓄，作为扶持新来弟兄之用。而被抢的人差不多均经打听仔细，深知对方阴私，甚而还把把柄盗在手内，用以挟制，向不妄杀一人，又不轻出，藏伏深山之中，地势奇险，树林又多，谁也奈何他不得。
"因此不满十年光阴，声威远震，一班土豪恶霸闻名胆寒，都想他早晚是个大害，互相暗中勾结，到处约人想要除他，结果都因山深路险，人少无用，人多也办不了事，就能寻到当地，只看到东一片、西一片长满庄稼的山田，休说人寻不到一个，因其隐藏巧妙，所居不是山洞便在地底，逃时只把出入洞口堵塞封闭，急切间连门户都寻不到。
即便发现入口，内里黑暗已极，并有预先埋伏的猛兽毒蛇，谁也不敢走进。仿佛许多田地庄稼天然生就，寻不到一所人家。他们对敌第一是要保全实力，不伤自己一人，避实击虚，专用奇兵去胜。一见敌人太多，全数隐起，却在暗中作怪，使去的人心生恐怖，觉着四方八面都是敌人，草木皆兵。就此退还，不去惹他，至多归途吃点小亏，受点警告了事。如将他庄稼烧掉，再毁坏一点未收完的农具，不是吃他跟踪追击，打个落花流水，便是从此结下深仇，主谋的土豪恶霸更是休想活命。官府自然束手无策，好在踪迹隐秘，天水境内向不生事，也就听之。几次过去，邻县的富翁土豪只管夜不安枕，提起咒骂，但都拿他无可如何，只好耗费些造孽钱，多请一些保家武师，有的地方并还设有联庄会。因其形迹飘忽，出没无常，谁也拿不准他们何时光降，防备的人越多越好，天水周围远近州县大户人家全都养有不少武师打手便由于此。
"我们这一县虽然比较富足，因附近山中盛产药材和别的山货，多是外来商帮药客。
全县真正大富的豪绅只张庄两三家最出名，靠近华家岭山地田亩方圆百里之内，有一多半是这两三家的财产，内以张家最多，要占十之六七。虽是附近十多县的第一家首富，因其地势占得好，所养武师打手甚多，父子都有功名，大当家豹尾鞭花蝉人最谨细，觉着自己力量不够，决不轻举妄动。虽早将他看中，还在等候时机，尚未发难，因此一向安静。这次实是激将出来，他们弟兄虽未在本县出手，常时却要路过。因我比较明白知趣，向不隐瞒，便是地方上的穷人也有好些认得他们，有的井还得过好处，见面装不认得。他们又都那样打扮，休说张家那些饭桶武师，便是别的绿林中人也未必能够分辨。
初进门时见他那样气盛，还吓了我一跳。后来问明经过才知他因不听大当家之劝冒失赶来，没想到下手晚了数日。早来也好，就这一夜张家和几个有名大盗勾结一起，非但不怕他抢，还要寻上门去作对。如非途中遇到一位异人赶到前面将对头打败，凭他们的本领去时稍露形迹便吃了大亏。虽被别人劝住，只作旁观，看出厉害，没有冒失上前，事情并没有完。同时探出对方除却三个最负盛名的老贼外，昔年名震江湖的三凶两怪也在其内，还有十来个贼党也都不是弱者。
"山中除他弟兄二人本领最高，只有限二十几个开始结义的弟兄，经过多年熬练出来的体力和所学武艺，虽也不算庸手，别的都是远近投来的穷苦农民，上起阵来虽极勇猛，无一怕死，毕竟这些人都是半途出家，来时业已年长，至少也是二十多岁，山中的人虽以这两个当家的为首，实则大家同甘共苦，躬耕自给，真正出外抢劫之时极少，耕作时多。听说前年还有一位高人暗中指教，近来山规越发严整，好像这一两年来就没听说他们出山闹事。他的法子虽极巧妙，真有本领能够对付强敌的连新带旧人并不多。他们战无不胜全仗众心如一，机警细密，人又勇敢，方始成功。遇到三凶两怪这样强敌，各凭真实本领对面动手，便是败多胜少。他们又最爱惜同党，不愿伤亡一人，只管恨到极点，明见贼党以多为胜，向两少年围攻，激动义愤，一经异人警告便全退了回来。那两少年不知是谁，方才这两位客人至少必有一个在内。听二当家的口气业已怒极，决不为了敌人大强就此罢手，到我这里稍微歇腿，商计了一阵，便即相继走去。来时他还只有好些弟兄窥探对方虚实和地理形势，只等回到山中，和大当家商计停当，想好计策，便即带人下手。
"我便告他，方才有一阴相公来此，骑着一匹花马，可曾看见？在张家门前动手的两少年是否有他在内？他仔细问完年貌装束，连说奇怪。原来动手两人事前便有一人与他们途中相识，未说姓名，好些事均听那人指教，本领甚高，年纪比阴相公轻得多，是个美貌少年，正骑着这匹花马，但决不是阴相公。另外还有一位异人从旁警告，不曾动手，也不肯说名姓。本来素不相识，先未看重，后见那人身后背着一个包裹，竟和前遇少年一样，也是那么俊美，并还笑说，动手两人都是他的好友，本来他想上前相助，因在来路遇到一个老怪物，和双方都有一点情面，这场架打不起来，就要与贼一拼，也不定在今天。又因为首诸贼不曾到齐，他向来不愿做白费力气的事，乐得先不出面，免得对方警觉，多了防备，反而不便。另有一起贼党和那老怪物已快赶到，他们都是三凶两怪约来，本想抢张家一票，曾照他们规矩登门拜访，不知何故会被主人留住，看神气业已勾结一起，还不曾探出底细等语。二当家闻言，又见后来数贼向内中一人发暗器，那人身都未动，相隔老远把手一抬，只见两线寸多长的银光和针一样一闪，那贼的手立受重伤，抬不起来。后才看出用的是两根绣花针，不是就在他的身旁亲眼看见他用三指发出，那么细小的暗器出手比电还快，谁也不会发现，这才心生敬佩。又将张家昨夜与贼勾结之事告知。那人笑说：'原来如此，我来迟了一步，所以还不知道。他们就快打完，我们最好先走，莫被对头相了面去。'说完人便走开。跟着，果有一手持拐杖的驼背瘦贼同了一伙贼党先后赶到，将双方喊住，和两少年说了几句，便各走开。他们立处虽比别的土人要近得多，离战场也有七八丈，语声太低，仿佛有重阳登高的话，别的都不晓得。
"本还想和两少年见上一面，那骑花马的一个业由身旁走过，暗使眼色，并怪他们不应在旁观战，催其快走。二当家见他面有怒容，不敢当着敌人跟踪，只得另走一路，退到无人之处，忙朝他们去路急追，一面命人四路追赶，意欲再见一面，与之结交，请其指教。哪知到处搜寻，登高四望，明明只此两条路，无论走得多快，共总不大一会，虽未一路，彼此同一方向，并还分人追赶，并无一人见到这两少年的影子。先说那位更不必提。后来那起贼党和先动手的一伙退将回来，走的是条小路，中途都是穷苦土人的村落。张三料他们应往新集赶来，中途据尾随的弟兄回报，那伙贼党业已中途改道翻山而去，前途已无人烟。山崖那面除却绕往华家岭外别无道路。
"最奇是那老怪物先帮群贼说话，走到路上不知何故与群贼争论了两句，忽然一怒而去，不是有人劝住，几乎动手，独个儿往新集这面跑来，其行如飞。去的人恐再跟过去被贼党看破，又见老怪物老远朝他挥手，也似有些警觉，不敢再追，忙赶回来。这前后三位异人始终竟无一人看见他的影子，只得留下十余人，在这条路上往来查看，就便探敌。没想到还有一人将他那匹比人还灵的花马骑去，遇时看出此马外人不能近身，性猛心灵，力大无穷，料定这前后四人必是一路，急于回山送信；又因先遇骑马少年曾令其急速回山，他寻到同伴，也许抽空前往之言，听口气好似山里的事他全知道，越想越怪，急于回山，又在途中往来寻人，耽搁了些时才到；心疑这几位异人业已赶往天水，匆匆走去。他们的人刚相继走完，二当家才离店门，三位便到，想不到一二日内遇见好几位闻名多年的英侠，这位老弟年纪虽轻，既和二位一路，他的师长想也是位有名人物了。"
旺子忙道："我名旺子，你老人家前去义父酒店，彼时我还不曾和他住在一起，没有遇上，所以都不相识。"柳六闻言惊喜，方说："我早听说老弟要拜在铁笛子门下，果然如愿，真太好了。"万芳已朝姜飞笑道："照此说来，非但沈大哥大嫂业已寻来，和贼党动手的就是沈大哥夫妇，连我哥哥也会同时到达。最可喜是我这位嫂嫂比沈大嫂还要任性，老是独往独来，不愿和我哥哥一路。这还不说，她由前年起便奉师命往云贵一带有事，预计至少今冬才得办完。哥哥两次找她，同在一起，没有几天便被赶回，还说大家年已半百，应该多做点事业，再像少年时那样形影不离，岂不叫人笑话，自家也不好意思。哥哥更比沈大哥还要听话，心虽不愿离开，但不敢强，又说她不过，只好生着闷气回来。看见沈大哥和我们老是夫妻一路，常发牢骚，说他是个孤鬼，一个人在外游荡已快两年，许多恶贼凶人均遭了晦气，我们均料嫂嫂不会就回，就回也不会到这里来，想不到他两夫妻会在此相遇。
"听柳老汉所说，分明我哥哥先来住店，今朝沈大哥寻来，想是途中得到信息，以为我哥哥已往张家窥探，又防沈大嫂来此跟踪赶去，不料沈大嫂也在此时赶到，并在途中遇见天水这伙刀客，不知怎会晓得山中虚实，也许近年刀客们所遇、指教他们的那位异人便是我们好友都不一定。因知张家贼党厉害，将其劝住。那匹小花云豹自从前数年被贼党暗算受伤之后，沈大嫂永不许其出场，对敌以前必要将它遣开。我哥哥还未赶到，他夫妻已先会面，与贼动手。我嫂嫂必是故弄玄虚，未和哥哥见面，哥哥到得最后，途中遇见沈大嫂，才问出我嫂嫂的去处，借了她的花云豹赶回店房，拿了衣包追去，连和贼党动手的事都是后来得知。这两姊妹本极貌美，看去比我还年轻。她们一向胆大，不轻肯改男装的人，竟会不约而同改了装束，不是敌人厉害，耳目太多，便是别有深意。
她们明知【创建和谐家园】兄必往华家岭，如何相隔这近，连山口都未走人，必有原因。如今沈大哥夫妇不知何往，我哥哥又慢了一步，不曾追上，到底往何处去寻他们呢。"
姜飞方答："可笑方才崖上所遇五人从后跟踪，差一点没有发生误会。照他们所说口气，共总两条路，这里没有见人，莫要都去天水了吧？"柳六插口方说："不会，就往天水，至多也只未动手的那一位女侠一人前去。"忽听门外有人咳嗽，忙即追出，一会回转，笑道："三位途中所遇五个弟兄追赶你们并非恶意。先奉他首领之命，假装土人沿途窥探，就便留心先那四位英侠踪迹，无意之中遇到一位异人，说你们两位与那四位是一路，此去张庄如与相遇，请其速回玉泉崖。未等回问人便走去，形态甚是滑稽。
正想起好笑，三位便纵上崖来，因所说年貌不符，又是两个男子只说这两人必往张家门前窥探，一见便要将话送到，如不见人，可分一人去往华家岭山口内窥探，再如不见，可托开酒店的王老汉带话，即速回转。闲话少说，以防被人泄漏。
"那人说时，还取出他们本山最重要的令牌为证，料是首领好友，当然照办。没想到还未走出多远，便遇见姜、万二位，又多了一个小孩，心中惊疑，正跟在后面商计，对方脚底忽然加快，同时想起方才所遇那人曾说，这两人身后各有一个小圆包袱，内藏兵器，甚是沉重，比较易认，免得他们摇身一变，变上一副怪相，看不出来，而这三人的貌相又都丑怪，方始有点醒悟，连喊两声，人已走远，追赶不上，也拿不准是否。正在为难，忽有同伴赶去，说这三人已往新集一面走去，跟着又遇方才那个头戴毡帽、手持芭蕉扇的矮胖，怪他五人误事，说狗强盗们已同赶往华家岭玉泉崖，想住崖顶山洞之中，群贼来意是向张家强讨恶要，勒索重金，中了老贼苏五以毒攻毒之计，事出无心。
可是他说这两人带着一个大孩、一个小孩，今夜也要住在那里，只有一人落单，遇上贼党，便是凶多吉少，命他五人速往报信，如有失闪回山必受重罚等语，吓得这五个弟兄急慌慌沿途打听跑来，问出三位人在这里，不敢冒失入见，叫店伙把我请去，托我转告，井问见他不见。"三人闻言，想起王万山此时正往玉泉崖送饮食用具，扫崖洞，方才又听野马张三途中得报，说先和沈氏夫妻动手的群贼翻山往华家岭走去，放着山口的路不走，故意绕远，必有阴谋诡计，不禁着起急来。要知后事如何，且看下集分解。
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前文姜飞、万芳、旺子三人赶到新集村悦来店，寻到店主柳六，沈、万两对夫妇业已先后寻来，沈鸿、樊茵二人并和群贼动手，被一瘦长驼背老人劝住，双方约在重阳登高一分上下。这伙贼党乃三凶两怪约来，与苏、李二贼不是一起，天水刀客野马张三不听豹尾鞭花蝉的劝。往探张家虚实，先与樊茵相遇，知道许多机宜，在旁观战。万英之妻乃昔年黑衣女侠明月光双剑夏南莺的爱徒夜游仙杜霜虹，也是女扮男装，万里寻夫，由南疆野人山中辗转寻来，但未露面。等万英由新集赶去，敌我双方业已停手，只遇见沈氏夫妇，互谈经过，问知爱妻杜霜虹同情那伙刀客，又在途中遇一好友，约在刀客那里相见，业已当先起身赶去。万英夫妻情厚，一听爱妻先期赶回，好生高兴，知这两位女侠连妹子万芳虽然都是半百以上的人，但因骨肉至交，兄弟姊妹又是配成三对，多年夫妻恩爱，又都生得年轻，最长的看去不过三十左右，连妹子三姊妹都是童心未退，看这形势，分明故意闪避引逗，又好气又好笑，急于往见，便借了樊茵的小花云豹匆匆追去，以致姜、万等三人一个也未见到。
姜、万三人正谈说间，忽听途中所遇刀客赶来报信，说三凶两怪本是自成一路，专寻张家强讨恶要，勒索重金，如不遂意便要下手抢劫，杀人放火。因有老贼苏五从中劝解，双方还未破脸，在未讲好价钱以前，除派去的一贼外，照例不受主人款待，本意去往新集住店，老贼苏五诡计多端，意欲借刀杀人，以毒攻毒，故意用话激将，使这起贼党往玉泉崖顶洞居住。初意并没想到当日便有对头要往下面崖洞寻来，只想铁笛子和姜、万二人天晴之后必往玉泉崖走动，或在当地下棋饮酒，吹那铁笛。如发现贼党在彼，便不误认有意寻他作对，照三凶两怪为人也必不肯放过。这伙贼党享受已惯，苏贼话虽激将，口气含糊，并未明说何人在彼，先还心意不定，已快走到中途，不料所约贼党中有两人受了苏贼暗中嘱咐，令代诱激，深知老贼凶险，不敢不听，拿话一激，临时改道。
那老怪物和这几面的人多半相识，对于三凶两怪也非有心袒护，只为后来这起贼党内有两个刚出道的少年，乃他故人之于，自家本性又极古怪，想保全这两个小贼，但又不肯明言，打算叫这两人尝点味道，知难而退，这才出面劝阻，订约比斗。群贼对他自是恭维到了极点，无意之中上来恰又成了一路，后见二贼激将，想引群贼往玉泉崖上去住，知是苏贼诡计，当时叫破。二贼惟恐两面不讨好，答话甚是尖酸，群贼越发激怒，非去不可，小贼更是口发狂言，老怪物当时大怒而去。
姜、万等三人闻言一算时刻，万山夫妇必已早到玉泉崖，非与这伙贼党撞上不可，想起王老汉父子全家好心好意，如何累他受害，深悔来时未照铁笛子所说，先往玉泉崖去，方有此事发生。如今沈、万诸侠一个也未寻见，先前想往附近访友，准备约了那人同往张家，先给苏贼一个厉害，也未如愿，万山夫妻反有危险，不禁情急起来，忙告柳六，将五刀客喊来一个匆匆问了几句，便即告辞起身。因中途翻山，由这面去要近得多，也未再走张庄前面的山口回路，出门便即飞驰，往华家岭玉泉崖赶去。
本来相隔时久，群贼动身在前，追赶不上，仗着旺子从小孤苦，流浪远近村落之中，华家岭这几条山路极熟，大雨之后哪一条路好走，有无山洪泥泞，也都知道，能够抄近，三人又是极轻快的脚步，不消多时便离玉泉崖不远。因下面山沟中水深过膝，正由半山坡上取路往前绕去，途中留意，一个贼党影子也未发现，均疑贼已早到，万山夫妇非吃大亏不可，心中愁急。旺子想起老汉全家恩义，更是悲愤，恨不能插翅飞去，由新集这面赶往玉泉崖，与山口那条路又是三角斜对，途中均是山崖险径，除却乱山便是树林，就在平日也难得遇到一个采樵的人，大雨之后到处水泥杂沓，山洪阻路，更不会有人迹，人也无法往来，无法探询前面消息。如其赶往王家酒铺，更绕不少的路，均恐万山夫妇遇害，情急万分，走得更快。万芳也说："他夫妇休说遇害，只要稍微受伤，不把这些贼党当时除去我不是人。"及至赶离玉泉崖将近，登高遥望，前面崖上下静荡荡的，崖下水势甚深，各处顺山沟涌来的雨水万流归壑，宛如大小数十百条银蛇，乱闪乱窜齐往壑中急驰，倾泻下去，水声轰轰，震撼空山，到处都是飞瀑流泉，比起来路所见还要雄壮得多。原有那条玉泉瀑布也比平日长大了好几倍，满崖上下都是虹飞电掣，玉龙飞舞，珠喷雪洒，气象万千，稍微眼睛一花，仿佛整座玉泉崖都要随流涌去，顿成奇观，好看已极，人却始终不见一个。
姜飞见崖下水势猛急，好些地方为了水面太宽，对面没有落脚之处，就是武功真好的人也难随意飞渡，估计贼党虽然早走了个多时辰，但听旺子说，初来的人决不致这样抄近走法，脚底又快，算他先到，也不过顿饭光景，万山夫妇都有家传武功，女的本领更高，就算贼党人多，不是敌手，也不应毫无动静，何况一路都在登高遥望，路才走了三分之二，玉泉崖顶业已在望，非但未见双方拼斗，人影皆无，于理不合。再往不好的想，万山夫妇如已遇害，贼党不问去留，走哪条路也应看见，怎会一直望到底始终不见一人？看神气，也许群贼见崖下雨水太多，往来不便，平日享受又好，崖洞之中空无所有，虽有张家供应，往返不便，贼党多喜女色，山居寂寞荒凉，自非所愿，多半匆匆赶来，看了一眼便自走去，因见归途难走，苏五老贼老想就势拉拢，使双方合流，代张家求情，专和自己这面作对，本来暗中托得有人，就势一劝，于是改走山口，甚而回到张家都不一定，万山夫妇不曾遇上，才会这样清静。
万芳笑答："这班穷凶极恶之徒对于我们早就咬牙切齿，心中痛恨，明知玉泉崖乃【创建和谐家园】兄闲时吹笛下棋、与良友饮酒谈心之地，又知他有一副金棋子，乃平日积蓄，准备防荒救灾，事起仓猝，救济难民之用，每次用完照例随时设法将它补上，虽然时多时少，也值不少银子。这类沉重之物，【创建和谐家园】兄平日孤身一人往来江湖，遍地亲人，到处为家，最怕累赘，决不会带在身旁。照旺子昨日初遇苏、李二贼时所见情景，分明是想看相这几百两黄金，因寻不到，料被【创建和谐家园】兄取走，心疑人已先来，才会那等说法。贼党不来也罢，既已到此，哪有不往崖上窥探查看之理，这深雨水，常人自难飞渡，如何挡得住他们？我由来路这面远望，仿佛水宽崖险，难于纵过，走近一看，中间还有落脚之处，并非难事。三凶两怪全会水性，以我猜想，非但崖顶上贼党业已去过，连崖下隐藏的石洞均被发现都在意中，如何说得这等轻松？此地我未来过，听【创建和谐家园】兄说，今夜所居崖洞隐在壑旁石崖之下，内里甚是宽大，沿途不见人影，就许贼党和我们一样，抄了近路当先赶来，万山夫妇已被擒住，正在崖洞之中拷问，受苦受难呢。"