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为了昨夜走灯相形见绌，当日格外慎重，并还租了许多戏衣，装了许多神鬼，那些抬送花灯入水的土人也都另用酒肉犒劳，临时训练。到了月上中天，河两岸大小好几十座放焰口的灯棚正放焰口施食，所有水陆道场功德均快完满。快要赛灯之时，对方还是那么毫无动静，除原有外一盏新灯也未添出，自己这面却是层出不穷，相继点起，放在南岸之上助威，摆成好几里长一条火路灯河，河上下一片通明，连天也被映成红色。对方灯棚中的观众已越来越少，最后好似自觉无趣，将所有的灯都取出来，放在一座空旷无人的临河土崖之上，只四五人拿了火把在彼照看，余早走开，不知何往。因那许多灯也是加工精制，十分华丽，聚着一堆之后也极好看，游人也有不少赶去。但因土崖太高，路不好走，只能远望。众富翁聚在一处看台之上遥望，说对方到底土包子，这样高的地方，水边放灯之处均被我们占满，这许多灯如何送它入水？同时连接飞马来报，说各处路口均不见有对头送灯的车马走过，以为对方无聊，只好把昨夜的灯取出卖弄。
毕贵忽然想起对方的灯不曾准备浮座，看他心思那样灵巧，怎会不曾想到？眼看时辰已至，各处法船业已焚烧，远近河中已有不少河灯出现，一批接一批，越来越多，两岸观众人早布满，专等人家放完，最后一场激烈紧张热闹场面，自己那十万八千盏河灯，连同近三日陈设的各式花灯，业已暗中送往上流一两里路的水边埋伏，只等三声号炮，金鼓齐鸣，立时送人水中，顺流而下。对方还是静悄悄的，刚听人报，说对方似知不敌，人已全数不知去向，只有几个主持的人因在庙中做道场，法事刚完，正在开发香纸赏钱，有人问他比灯之事，推说另有同事主持，与他无干，东家不知来否。
众人正在议论，纷纷嘲笑，对方临阵脱逃，从来所无，不将灯放完，回去被许多孤魂野鬼附在上面，一定晦气，不久必要家败人亡。为了当年水大流急，两岸做道场的所放河灯虽多，到了水中吃狂流一催，因是寻常纸灯，只在水面上像一丛丛的萤火虫一般，略微明灭，一闪即消，转眼都尽。尽管这许多无知的人化了无穷财力，一到大河之中便觉渺小，几句话的功夫全数消灭，被浪头吞去。此时只剩上流一两处道场，怀着游戏心理，共总几百盏河灯，却不同时入水，三五盏一丛，飘飘荡荡随水淌去，有的还未近前便被水打灭，看去已无什意思，两岸观众同声欢呼，震得河水均要飞起光景，连毕贵也断定对方无什作为，立时发令放灯入水。
当夜月明无风，天气甚好，河中虽是水大，浪头不高，那些特制的花灯不易被水消灭，灯烛也是特制，比平常粗大好几倍，能够流出一二十里，正是显耀时机，一声令下，刚刚放了三声号炮，第一通金鼓还未打完，忽见崖上火起，才知对方的灯就在崖上焚烧，并不入水。正在同声笑骂，说这等无知，水鬼得不到灯非寻他晦气不可，早知虎头蛇尾，只见一场，我们也省却好些心思。跟着便听人报，说崖上火起之后，那看管灯的几个壮汉也都溜走，不知去向。
毕贵想起日里对方那样骄狂，不应不战而退，心方生疑，不便出口。忽见两个短小精悍的青衣人拿了成大忠名帖走上台来，说此是敝东回帖，令我二人致意，今夜事情将完，请诸位财主公子明年如其不吝见教，敝东照样奉陪。毕贵一听口风不对，忙使眼色止住众人不令嘲骂，正想借话探询，来人把话说完便转身走去。台上挤满各家亲友，台下的人更多，忙命人去喊回，业已不见。等到三通鼓罢，河灯发动，远望仿佛大片火云红浪顺流蔽河而来，真是一时壮观，好看已极。为首诸人较有见识，虽料对方必有举动，又听身边武师说，那几百个壮汉都像外乡人，个个筋强力壮，看去武功颇有根底，方疑对方要集众打架，心想，自己人多，还有好些弹压的官军，也不怕他。正在传令暗中准备，那一簇火云转眼越散越宽，来势绝快，万点明星顺流而来，业已快到台前，相隔还不到半里。
当地河面较狭，也有好几里宽，由上流放灯之处起，两里多长一条河面已成了一片灯海。初出现时还不怎样，等到河面被灯遮满，前头已有三五十盏为群的河灯零星飘到台前，猛瞥见上流天边起了一条红龙，越来越近，离那大片灯潮发源之处已快接上，均觉奇怪。先疑自己这面主持放灯的人格外求工，把灯分成两起，另外赶往上流远处坐了船到河中放灯，因此一开始便聚而不散，成了一条直线，与两崖放法不同。看着看着，忽然发现那大片灯潮当中有好些奇怪的花灯，高出水上好几尺、丈许不等，内中似还有人，又不像是坐得有船。
就这转眼之间，那条红龙已与大片灯潮相连，来势更快，竟由当中穿过，看去好似一条十余丈长的火龙，上面五光十色，奇丽无比，在万灯丛中顺流破浪而驶。同时发现那许多高出水面的花灯果然有人拿着，有的并还拿有流星之类，舞成一个火人，凌波飞驰而来。当头数人业由台前驰过，过时并朝岸上举灯欢呼，最奇是这些人并未坐船，打扮得也和水中鬼怪一样，另外还有好些扮成鱼龙、夜叉、妖精、鬼怪、蚌螺、龟鼋之类，人藏里面，多半看不出来，大片河面上立时鱼龙漫衍，精怪百出，灯既奇巧富丽，拿灯的人又和真的水怪一样，挺立水上，顺流而下，自己这面二十多万盏河灯非但比不过人家，反倒烘云托月，为对头增加了许多威势。
那条火龙还未走近，天边又出现一条，前后五条，五样颜色，上面万点明灯之外，还有各式各样的花彩，壮丽无侍，美观已极。最奇是那龙张牙舞爪，飞行水面之上，比寻常玩龙灯的还要灵活生动，端的巧妙不可思议。第一条来势大快，只看出内里有人，还不知道怎么做的，为何人会立水不沉，动作这样自然。等到第二条过时，命人坐了小快船赶往河心临近一看，第四条白龙也自走过，因其通体雪亮，外层鳞甲不知何物所制，银光闪闪，这才看出那些舞龙灯的人脚底是一长条短木块连成的特制木筏，因那木块宽只两尺，长才三尺，和蜈蚣环节一样钩连一起，龙身又大，四围近水之处都有各式花灯环绕，连人带木筏全被遮住，便近前也不易看出。
同时对方业已派人通知，说："这玩意说穿了一钱不值，那些踏波而行的灯手并非什么山精水怪，不过主人想的笨主意，这些灯手又是由湖广江西各省请来，晓得一点水性，会划龙船的水手，每人均踏有一块木板，但是下面浮有两三寸粗羊皮猪肠和猪尿泡制成的几圈气囊，人再识得水性，立在上面自然不会沉倒，暗中并还藏得有舵，可用脚踏，随意转折，不足为奇，诸位财主公子仿造容易。如其有此雅兴，明年不妨一试，学这法子也可奉告。自来牡丹虽好还要绿叶扶持，如不是诸位地主人代备有二十万盏河灯，我们人灯较少，也不会这样好看。全仗主人捧场，才得有此盛况，特命我们代为致谢。
如今太平年间，有钱人做完功德，作此游戏，使各州府县的人一同观赏，也是有趣之事。
敝东从小经商，南北通都大邑都有他的买卖，但是家居无聊，极愿以灯会友，每年与诸位作此三日之会，请勿客气。"这时河岸上的观众早和暴雷也似叫起好来，众人全都面面相觑，闷倒座上，做声不得。
毕贵总算家财最富，又不愿输这口气，心虽恨毒，但被对方财势吓倒，料其虽是商人，必有极大来历，门路更多，手眼通天，否则不会如此狂傲，也不会有这巧心思，不敢动武，打算探清细底再说，只得朝来人说了几句"口说无用、明年再看"的门面话，事后一商量全都恨到极点。先想设法暗算，又恐对方真有势力，两败俱伤，只得一面查访来历，一面准备。心想，水里的事弄不来，这般会水性的人先难物色，抄人家的老调也不光鲜，决计放弃水面，专在岸上出奇制胜。一面用势力和人情劝告白塔寺和尚，将所有好地方完全包去，准备第二年翻本。成大忠一赌气，索性连白塔寺的和尚一个不要，自往云南、四川等处请了好些僧人，另外聘请许多有名望的高僧，特意觅一空旷无人的河岸，搭下几处法台，分别坐谈讲经，先照往例做起法事，到末三天另外比斗。众人见此声势，又是心慌，又是恨毒，也各想尽方法，打算到时一拼。
偏巧当年由四月里便闹飞贼，先还疑与对头有关，后一访问，成家也被偷去大宗珍宝，去年扮鱼篮的那些珍宝差不多被人偷光，只是不曾报官，方觉骑虎难下。飞贼忽然失踪，想起对方欺人大甚，最气人是因向自塔寺定道场，和尚贪他主顾，打算从中讲和，反被骂了一顿，说他虽也劳民伤财，放着许多灾民不救，来此浪费，一则他的家财都凭心思财力经商而得，不曾盘剥苦人，更不曾做什贪官污吏，也非守财奴，自己有许多大买卖，用得再多也不相干，不像人家的钱多半造孽而来，真要心疼，不敢打肿脸充胖子，稍微低头，当时作罢；否则，双方虽是一样有钱，道路不对，至多不与计较，谈不到化敌为友讲和之事。所说实在可气，越发愤怒，下了决心，准备当年再败，便买出几个凶手，由各人身边教师中选出人来与之动武，就是得胜也必将他除去才能消恨。飞贼这一失踪，越发宽心大胆鼓起劲来。
本来双方都是声势浩大，仿佛摩拳擦掌，只等时机一到，短锋相接，一个不巧便要惹出事来。旁边的人只顾贪看热闹，不知内里伏有极大一场凶杀，当地官府早有风闻，知道双方除斗富赛灯穷极工巧，并还准备一水一陆各占一面，打算决一胜负，谁也不肯丝毫让步，别的却不知道。成大忠那面照例事前声色不动，表面上还看不出来。省城以张、朱、毕三家为首，这几十家绅富却是用尽心力，样样都有准备，上来先将河岸一带稍好一点的地方全都占满，准备到时摆出十里来长一座灯山，河灯多半业已变成花炮水老鼠之类，命人埋伏两岸，等对方的人拿了花灯凌波而过，便将预先制成上附河灯的火箭旗花朝对方连人带灯射去，落到河中，药线烧断，仍化为一盏莲花灯舒展开来，落到水上随流飘去，看去不过是种别出心裁用箭射出、无须用人放入水中的河灯，实则所用便是火箭，那种旗花药力更强，无论射到人和龙灯上面当时燃烧起来，猛烈已极。为了用心阴毒，防备对方情急翻脸，并还备有上千名打手，各家教师全数出场不算，并还在远方各地聘了好些有名望的武师镖客从旁相助，这班人原因帮助官家擒那飞贼互相约请而来，到后不久飞贼失踪，却被留下【创建和谐家园】。一桩不相干的闲气，竟将事情闹大，连飞贼之事都放过一边，专心一意和对方势不两立。
省城文武官员以及当地府县官看出形势严重，一个不巧双方破脸动武，定要死伤多人，闹出极大乱子，心中万分愁急。上司大吏又在日常催逼，问那飞贼可曾得着消息，无奈双方财势太大，决不听什劝告。省城这面非但有名绅富全都在内，并还预防官府作梗，托有不少大人情，连督府将军均有今日亲贵函托照应，小小两个州县官如何敢抗。
总算当地府县官均是寒士出身，虽然做着清廷官吏，人颇清正，皋兰知县杨昌寿又是耕农出身，识得民情，人更清廉，上月到任知道此事，老大不以为然，连夜做好禀帖去见藩台密禀，说本年各处水旱灾民甚多，这些绅耆富户放着巨万灾民无衣无食不肯出力捐助，却将大量有用资财献媚鬼神，和人怄气。本意借着宴会召集拢来晓以大义，令其停办，再出告示严令禁止，命将有用之财救济那些垂死待救的无告之民，并还免去为了此会发生私斗伤害人命，以励民风而固根本。为防官卑职小，人微言轻，这些富绅都是在籍的显宦，惟恐不听劝告，反生误会，欲求藩台和督府将军商计，命令禁止，免得刁民借端滋事，引出非常之变。
杨昌寿原因先和知府商量，被告曰："藩台和将军的夫人便最信佛佞鬼，非但每家建有一座水陆道场，并因去年灯会好看，听说今年双方比赛还要热闹，特在河边最明显得看之处建上一座看台席棚，到时大请满城文武贵官的官亲官眷赏灯玩月。藩台夫人并为此事将河南巡抚的娘家老太太和兄嫂姨妹接来看会，便督府军门也都接有远近亲友。
我和老年兄一样，虽然做着本省首府首县，都是怀着为国为民的心肠。我二人又是同年至好，科甲出身，与风尘俗吏不同，不愿巴结长官，使人民受害，无奈中元盂兰盆灯会为多少年的恶习，由来已久，黄河两岸人民又最迷信鬼神，所放河灯非但说是水中孤魂可受超度，河里龙神也要出来欣赏，灯事如好便可免去明年水灾，得庆安澜。其实去年的灯最为讲究出奇，多而且好，今年便决了两处口子，下游千百里内都成泽国，岂非笑话？无奈积习难返，遇到这类事发生必说天意，如非每年敬神，水灾更大，再不便是决口是在别处，与当地无关，为了敬神才未波及，简直无理可讲。
"我们官卑言轻，公公婆婆太多，何况这些夫人太太、官亲官眷正在起劲头上，我们拦他高兴，事情办不到还要耽误前程，岂不冤枉？真能拼舍一官达到自己心愿，为了百姓也还值得，偏是绝对无望，就算上宪明白，也作不了那些老少夫人的主。我看还是留得这一官半职，遇见机会还可为老百姓尽一点心，比较激于一时义愤，平白把十年寒窗、数千里奔波劳碌、好容易得来的一点小功名轻轻送掉，于事无补，连将来想为黎民尽点心俱都绝望还好一点。
"不过他们闹得这样凶法，我们到底是地方官，只管大吏纵容，本城绅富胆大妄为，事前劝告无用，出了乱子照样要受连累处分。我们事前常时禀告，专一请示，请老夫子们把禀帖做得婉转一点，自将脚步站稳，只是暗示形势严重，不做一定主张，他们三大宪和将军如其能纳忠言，知道利害，只要批示下来，我们立时雷厉风行，认真禁止。否则不出事大家都好，出了乱子我们也有话说，捏着他们把柄，至多受点公过和轻微处分，不怕他不为弭缝担承，再要把事闹大，地方府县业已据实几次呈报，本城文武上宪一再不理，还不许人多管，朝廷知道只有嘉奖，弄巧还可因祸得福，实比老年兄向上硬顶高明得多。照你那样，不问上宪听与不听，这些大姓巨室先被得罪。"你做的又是首县，以后这官如何做法？我二人如非同年老友，又是同寅至交，我也不会直言无隐。做官的秘诀第一是要说的话行得通，上来先把上司得罪，你多爱老百姓，官先做不成也无从爱起。"
杨昌寿虽觉同年好意，无奈天性梗直，自觉此举每年浪费无量金钱，动不动还要死伤多人，实是民间大害，拼舍一官也非力争不可。当时犯了书呆子脾气，表面谢了指教，只将内中妨碍官亲的话头改掉一些，连幕宾也未商量，自带禀帖，当作一件机密大事，先见藩台密禀。话还不曾说完，藩台是一个旗人，迷信而又惧内，先拍桌子大骂一顿，说："你不敬鬼神，天诛地灭！尤其禀帖上面说，所谓龙神都是一些小蛇虫豸，无知蠢物，亵渎神灵太甚！你参官回去，将船打翻，全家淹死，无什相干；万一龙王迁怒，明年发动水灾，岂非万死不足以蔽其辜？"当时便令回去听参。杨昌寿本由灾区升迁首县，素有骨气，立被激怒，也反声相抗，力陈利害，并说："对方封疆大吏，本年遇到这重灾情，当时不知发动急赈，事后又将灾情隐蔽，以多报少，不知水退之后还有大量灾民无衣无食，转眼秋风一起，饥寒交迫，劫余之民现已朝不保夕，像受旱灾的径川、庆阳两州府县更是赤地千里，到处哀鸿，省城这许多的豪富绅耆，当此水旱灾荒严重之际，不将有用之钱救济灾民，却去巴结渺茫无知的死鬼小蛇，不知是何心肝！诸位文武大官任凭他们胆大妄为，养成骄奢淫逸、好勇斗狠的刁恶风俗，不加禁止，反倒听任官眷搭台赏玩，非但有失官体，也似有负朝廷付托之重，昌寿身为民牧，虽然官卑职小，断无放弃职守之理！休说一官得失不足所计，只要问心无愧，便是当时为了顶撞宪台摘印下狱，全听尊便，公道自在人心，昌寿静待后命便了。"
藩台阿图海本是近支皇室亲贵，由御前侍卫起家，年未四十便做了封疆大吏，虽是纨绔出身，因乃父现任两江总督，所用两个幕宾却都是老公事，曾随乃父多年。阿图海奉有父命，最为尊重。这两人也真不负主人之托，样样留心，一听戈士哈来说皋兰知县和主人争吵，忙即赶来偷听，见阿图海已要发令收监，知道杨令先任酒泉，颇得民心，连任三年，除去两个土豪和一个坐地分赃的恶霸，这次在景泰任上连经水旱灾荒，均能劝募富民，出钱出力，并还不避烈日大水，亲身下乡办赈，不知怎会被朝廷知道，如非朝中有人，省城好些大官均不免于处分，虽将灾情报轻掩饰过去，杨令勤政爱民业已简在帝心，这才将他调任首县，不久还要升迁。未到任前虽因谣传，他两次办灾全仗飞贼暗助，并未查出实据。上月刚巧迎合朝廷心意，密本奏保，越级升迁，忽然摘印下狱，公事上如何交待得过？对方又是科甲中人，同年甚多，不少当道，东家这等冒失，岂不惹出事来？忙将平日约定的暗号发出。
阿图海一见心腹下人借送鼻烟走进发出暗号，知道把事做措，盛气头上还在发作，两幕宾已派人来请，一个便将刚把顶带摘下的县官抢前拦住，再三好言劝慰。昌寿便说：
"只要答应禁止灯会，取消历年恶习，照我条陈晓喻绅富，移作赈灾之用，便朝藩台大人磕上一百个头赔罪也所甘心，否则情愿辞官不做，回家种地。"幕宾知道全城文武官眷都把看灯当成一件大事，那些绅富也不能全数得罪，再三劝慰说："贵县所说看似一桩小事，便是敝东和贵县一样心思也无力禁止。如将前议作罢，将来出事决不使贵县受什处分。如恐牵连。，像贵县这样廉能之吏，敝东和抚台业已联名奏报，转眼升官。好在事情还早，明日便请敝东挂牌，另为调优，先署一个州缺，等圣旨到后再行升迁，并着即日起身，省得为此担心，你看如何？"
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三 访侠
杨昌寿想了一想，微笑答道："多谢老夫子的盛意，昌寿为民【创建和谐家园】，有心无力，十年读书全无用处，此时业已醒悟，觉着在此情势之下，无论官大官小，除却昧着良心迎合上司、巴结敷衍、等候升官发财而外，决不以官家之力为百姓尽点心力，这样的官做它何用。先父原是一个老农，因受富户盘剥，差役欺凌，悲愤而死。临终遗命要我用心读书，做官之后好代人民做主，出他和许多百姓的一口怨气，使所到之处人民过点好日子。并还说到，官要越大越好，如做贪官污吏，学了人家的样欺压百姓，便不是他子孙。
先在景泰任上，我虽觉着遇事不能顺心放手，还不像现在这多管头。身为地方官，一个庙会都禁不了，这官做它作什？假定暂忍一时，照府尊老年兄所说，等自己做了大官再照心愿行事，恐也未必有此指望。再听老夫子一说，想起这几年来做官的经历和一切官制法令，以上凌下，不问是非善恶，均要迎合上官个人喜怒利害来定，以及种种使人有力难施的闷气，照此形势，我便做到老，甚至内而宰相中堂，外而封疆大吏，照样混到老死为止，多大心力也无从施展。
"我既不能做那日常违背良心、专做应声虫、已结上官、迎合巨室的贪官俗吏，更不忍违背先父临终以前的遗命。我一想起他老人家受那富家和衙门差役的两重恶气，伤病交作，死时之惨，我真悲愤难安。反正一样受气，索性回去耕田，还我本业。虽然没有宦囊，家只十余亩祖传薄田，至多再去受富家和差役的气，决不至于上面受人欺凌，下面还要不论是否本心都要奉行公事，再去欺凌百姓，使先父九泉之下更加悲愤。请转告宪台大人，老夫子方才的口气我已听明，我虽有些同年在当道，自家也是散馆翰林，亲戚做大官的虽然没有一家，师友同年却不在少，但是我想天下老鸦一般黑，他们至多为了友情仗义不平，读书专为做官还是一样，便他们本人遇到我这样下属，也未必能有一个例外。既非我的同道，以后和他来往也是多余。单论师友渊源、诗文知己，与世道人心何益。家无余田，与之交往反倒误我耕耘，我已决定从此脱离宦途，长为农夫没世，所愿未成，只以为耻。目前既不会用他沽名钓誉，显我做骨清风，为民【创建和谐家园】，将来发生事变更不会说我预识先机，早有远见，并还为此弃官而去，博那虚名。我只作为因病辞官，与人无关，不留一点痕迹。如其有心为难，将我下狱也是听便，好在我向来每一到任天天准备交代，又向不带家眷，如蒙早派贤能接替，容我一肩行李早日回乡便感盛情了。"
另一幕宾也赶了来，知他出了名的书呆子，从不派什官差下乡，遇到官事都是轻车简从，带上两三人。稍小一点的事都是自往审问，轻不押人。无事便往民家串门，随便闲谈，一点官威没有。人民十九和他相识，亲如家人，无话不谈、甚而做过坏事的人都不隐瞒，只要对方直言无隐，不加欺骗，从此不犯旧恶，决不过问。前在酒泉任上做了三年县官，闹得衙中差役纷纷辞退，他也从不利用官法强留。并说，照我这样做法你们无法作弊，当然要谋生路，去只管去，到了乡间如敢倚仗官势和旧日恶习欺人，只比常人还要加倍治罪。结果闹得衙中人都走光。后被百姓知道，争先自往轮流应役，偶然坐堂问案，都是乡民充当临时差人，官司和解的居多。
他也政简刑轻，极少坐堂，难得用到差役，无关重要的事都是两造自来，连他一起坐在堂前石阶或是花树之下评理，均各心服意满而去，至多两三堂便可完结。监牢中常时空无一人，偶有个把不老实的刁民与人兴讼，禁不住站堂的临时差役和旁边观审的都是当地百姓，是非曲直、虚实真假多半晓得，官又聪明细心，善于开导，众人对官亲热爱护，均敢说话，稍微一问立时分晓。人都对他敬爱，"不忍欺骗，遇到田里有什出产，常时成群结队与他送去，推辞不掉，便合在一起大家平分，或是官民同乐。遇到年节令时聚在一起，高高兴兴饮食说笑上一天。可是他那么一个小县，从来无人欠粮，从到任半年后便没有了盗贼，官与民简直成了一家。
调任之时人民说什么也不让走，后经再三劝告，说景泰旱灾已成，上宪为他善于办赈，特地调去，还要回来，结果仍是偷偷溜走才得起身。到了景泰，地方虽然要大得多，做法也与前不同，官与民仍是成了一体。最难得是旱灾之后跟着一场大水，除上流决口水来太快，当时淹死的人而外，真饿死的简直没有几个，清官能吏之名全省皆知。自己早料这类人刚直倔强，未必听话。东家和抚台偏因一时好奇，想试试他的本领，迎合朝廷之意，先调他的首县，不料到任不久便发生此事。听口气还是同寅再三劝告，方始先上密禀，照他为人也许早就发出告示，严加禁止，甚而押上几个会首和庙中和尚都在意中。这样呆子留在本省也是讨厌，难得去志甚坚，并还没有丝毫报复之意，立将话头改变，一口答应，并还拿话把他套住，跟着又送一千两银子程仪。昌寿付之一笑，程仪也不退回，全拿来送了跟他辛苦多年、办事忠实细心、志同道合、貌似乡愚的一个年老落魄幕宾，和一个从中举后便追随不舍、表面像是长随、实是由穷途中救来的患难之交，另外还有两个新用的书童。
昌寿只有一子，随衙读书，年才十五，名叫杨沂。本意父子二人同返间中故乡，余均遣散。前说四人，幕宾年老思乡，拿了程仪挥泪而别。新用两人家在本地，虽感主人恩义，此去回乡无事可做，经昌寿一劝，也都送出郊外为止。昌寿做了将近十年的官所积只二百多两银子，那一千两程仪老幕宾最多，送了六百，新用两人每人五十两，只那长随名叫时和，昌寿所送三百两银子虽然收下，毫未推谢，人却说什么也不肯离去。昌寿因他十年相随，教他读书颇多，文理通顺，颇有才干，又会一点武艺，不愿耽误他的前途，始而婉言辞谢，后并假怒坚拒，时和似因昌寿使其难堪，一怒而去，走时人都未见。
杨沂觉着此人不应如此，昌寿叹道："我儿你哪知道，此人是个血性男子，这等走法十九含有深意。事出意料，我真不该操之过急。我恐他暗中跟来，比较明的同路反更使他寂寞呢。"杨沂知道时和最是忠义，也觉父亲料得不错，哪知走了两天始终不见人影，父子二人顶好对方激怒不来，也未在意。走时中元将近，第三天便是十五。方想本年灯会必有变故，过了两天，路上听说，这场灯会非但平安度过，并还化敌为友，成了一家，双方势均力敌，又经准备多日，各以全力相拼，会合之后越发盛极一时，繁华富丽之景实非言语所可形容。并因成大忠调度得好，一个受伤的也没有。但那劳民伤财、人力物力之耗费为数之大简直惊人。昌寿父子慨叹了一阵重又上路。
因老家是在四川间中左近，归途是由省城东南起身，想经陇西天水再由秦岭入川。
这日行经巩昌府，想起前在景泰任上交一义士，曾说他家住安定（现名定西）南城外七里庄。有一昔年在京城相识的同年旧友周兴渭，也是一个看破世情、归隐故乡的散馆翰林，大家都是穷朋友，在京时又住同院，交情甚深，曾说安定昔年出过两位隐名大侠，奇迹甚多，前交异人虽说从小在外流浪，专管人间不平之事，故乡便在安定会宁交界华家岭深山之中，与所说有关。爱子杨沂聪明好武，从小强健多力，平日便喜放了书本不读，去向时和偷偷学武。先想他读书求名，屡戒不听，自从办理两次赈灾，见到两次异人，越发想练武艺。那异人也曾答应将来传授，只为彼此忙于赈灾，对方形踪飘忽，又无帮手，只在灾民中选出二三百个壮汉，听他随时调度，搬运钱米，忙得不可开交。
可是此人神通广大，每次由外回来定必带有大批钱米，赈粮从未断过，自己只照他所说专心领头调配，官民合力一同办理。内有两个劣绅表面捐助，暗中侵吞，哪知对方神目如电，无论何人稍微舞弊立时知道，暗中警告，不消多日，好人固是格外出力，坏人也都敛迹悔过，改变过来。表面虽说官家出面领头劝募办赈，为此还得了极好名声，受到上司嘉奖，民心敬爱，实则此人出力最多。尤其是他由各地捐募来的银米财物，为数之多说起惊人，每一想起，书生无能，因人成事，坐享虚名，便觉惭愧。
爱子杨沂对于此人更是五体投地，敬若天神。因见武功真好的人有这大用处，对于儿子练武也就不再禁止，未次相见本有拜师之意，不料大水刚退，灾情大减，人民在他指点之下好些都在重建家园，开垦荒地，眼看人心快要安定，此人忽然失踪。隔不一月官差便来捉人，说他是个有名飞贼，幸而事前因他不肯说出名姓，老百姓背后不是叫他恩人，便是取上好些外号，看去貌不惊人，身无长物，所捐财物偏是那么来得容易，为数又多，更不肯和人见面，心早生疑，并还受过他的嘱咐，事前有了准备，老百姓又对他爱护，假作痴呆，将来的官差软硬兼施挡退回去，由此便未见面。人民绝口不谈，连自己暗中访问都不肯说实话，也不知重伤养病的话是真是假。
调任首县之后，上司几次探询，都照预先想好的话回复，虽未泄漏他的真情，始终不知下落。爱子却说此人决不会死，屡次想往寻访，均恐走泄机密，于他不利，欲行又止。起身时爱子还曾力请，自己也急于想见此人，探明他的音信，难得安定有此老友，这高本领的异人以前又曾谈过那另两位异人的奇迹，双方必有渊源。他是本地人，许能知道几分。好在自己已无仕宦之志，连批文都不等便弃官而去，这样昏庸残暴的官场，也决不想叫儿子再求什么功名，转不如听其心志，学成本领，还可多救点人。好在无官一身轻，父子二人共只一肩行李，足可随意行止，前面不远便是安定，何不就便访问，看看周兴渭，可知此人下落来历。就是儿子不能拜师，这样义侠之士得到一点平安信息也可放心，主意打定，便即寻去。
安定乃省城通往天水平凉的要冲，商市繁盛，农产丰富，更是枸杞、大黄、甘草等有名药材出产转运之地，人民大都能够求得衣食，赤贫极少，为甘肃省内有名富裕之区。
七里庄人家甚多，当地本年年景独好，将近秋收时节，村镇之中热闹非常。周兴渭虽是一个老翰林，为全县最负盛名的人物，但他世代耕农，到他这一辈方始读书，居然点了翰林，这样小地方自然当成一件天大喜事。但他做了十年小京官，虽然回乡，并未发财，田地一亩也未增多。全家老幼【创建和谐家园】口，三四十亩田园由他领头躬耕自给，居然小康之家。
平日绝口不谈时事，地方官府对他先还尊重，因其家道寒素，向不倚仗绅宦科名出入官府管人闲事，刚回家两年还长了两年书院，近年索性连这号称清贵的山长也坚决辞去，平日打扮得和农夫一样，日子一久，非但乡民看他和常人一样，连地方官见他向不管事，也不回拜，往访多半推说出游未归，也就不再理他。兴渭听亲友背后讥嘲，非但不以为辱，反觉这样省事，少掉好些麻烦，可是附近乡民都和他好，容易打听。昌寿父子稍一询问，便把人寻到。
本是多年不见的老友，久别重逢，再一谈到各人辞官经过和满肚皮不合时宜的愤气，越觉志同道合，相见欢然。周家虽是农人，自耕自种，全家勤俭，回乡数年反倒成了小康之家，比做京官时东挪西借、愁柴愁米要好得多。二人又都是持躬勤谨，生活清苦，对于朋友外人却极大方豪爽，都喜尽其所有拿来待客，何况周家种有菜园，养有不少牲畜家禽，当时杀鸡为黍，煮酒剪菘，共坐豆棚瓜架花树之下相对欢饮，共话平生。虽是田家风味，没有海味山珍，却别有一种亲切而又欢乐自然的情趣，男女老少全没一点拘束。
等将前事谈完，回到周家挑灯剪烛重作夜话，昌寿这才说起寻访隐名异人飞神子之事。刚一开口，兴渭原有一子一女，都是十六七岁，比杨沂稍微年长，也在一旁陪坐，闻言两小兄妹首先匆匆赶出。杨沂见他二人神色惊惶，觉着奇怪，假装走动，跟出一看，周家门外甚是宽敞，只环着一道半人多高的花篱，左边是一座瓜架，搭得颇高，绿茵茵的，右侧房后环着一条小溪和一片稻场，再过去有十几株大树，一条黄牛正在静静的吃草。篱外大片空地也立着二三十株大树，树林过去便是一条河岸，通往相隔半里庄镇上的一条道路。沿河南岸都是老槐高柳之类。七月底边的天气，秋暑未退，蝉噪之声到夜方息，方才宾主对饮便在那两株大树左近，这时下弦半钩残月刚挂林梢，一阵接一阵的凉风由田野中吹来，甚是凉爽，到处静荡荡的。周氏兄妹男名周勤，女名周芸，初来虽未谈到双方学业艺能，看去人颇机警，女的也未缠足，动作均颇轻快。
杨沂见两小兄妹先借花篱掩避，一东一西两面张望了几眼，方始装着看牛，同往左侧林中转了一转，看意思好似留神房后有无外人窥探，并向隔溪邻家门外乘凉的人问答了几句方始走回，表面装作从容，心中仿佛有事，处处留意光景。以前曾听时和随时指教，未便跟出，在花篱内装看天色，暗中留意看了一阵。正要回转，周芸已似警觉，和乃兄耳语了两句，便同赶回，笑说："我们前往看牛，杨世哥想必怕热，我们不比老年人怕受凉，田里事情已完，只等收割，我去端点椅子出来，就在门外树下乘凉谈心可好？"
杨沂想听异人下落，心料父亲话将说完，主人神气好似有点知道，意欲旁听，方答：
"多谢世哥世姊，今日天气凉爽，小弟不热。"周勤人已走近，忽改低声说道："杨世哥，可由年伯和家父谈天，我们借着乘凉在外面留神察看要好得多。但是年伯所说的话一时不可提起，明日我们看好无人之处再行详谈就知道了。"跟着又故意高声说笑，请杨沂只管随便，不要客气。杨沂还未及答，忽听昌寿呼喊，进去一问，昌寿开口便说：
"那位异人树下强敌，内中一位并为所伤，我们非但以后不可随便提说，还要格外小心。
你到外面和二位世兄世姊乘凉闲谈，我和周老年怕还有话商议，此事不可再提，明日自会让你知道。"杨沂见二老都是那么神情紧张，面带愁愤之容，暂时只得退出。二老一直谈到夜深方始上床。次日早起，昌寿因主人再三挽留，又见当地地土肥美，风景颇好，主人情意殷殷，反正无事，业已答应，先托便人回家送信，过了中秋方始回去。饭后天热，便乘午睡时节，父子二人背人谈说前事。
原来安定东北会宁县地当祖厉河上流，物产丰饶，比安定还要富足。照例越是这类地方富人越多，也越易发生不平之事。昌寿前听周兴渭所说异人便是其中之一。先是两县交界华家岭附近有一牧童，年才十一二岁，原是一个穷苦孤儿，姓祖，乳名旺子，父母死时年才八岁，从小便与人家放羊割草，混口苦饭，终年衣不蔽体，仗着聪明伶俐，从小便受磨折，熬练出一点体力，能耐寒暑饥渴之苦，从来没有生过什么疾病。每日与左近人家把事做完，便往父母坟旁土崖洞里一钻。因其人虽聪明灵巧，口甜会说话，左近种田人都喜欢他年幼能干，无论是做什事，只他答应下来一定做得好好，但是天性倔强，心高志大，又有算计，自知穷苦村童无人看得他起，表面不说，心里却想大来早晚能照父亲死时所说好好为人，做点事业，平日对人只管一脸笑容，伯叔公婆喊得十分亲热，从不肯与人为奴，或是常年受人管束。每日前往相识农人家中帮做一点杂事，或代放羊割草，挑水扫地，但决不专做一家，当人长工。
中间有两家富豪见他那样伶俐，年才十一二，长得和十五六岁一样，一个小人，百多斤的水桶挑了就走，做起事来又麻利又勤快，从不偷懒，几次想要将他收去做书童，他都不肯。内有一家是个小地主，年老无后，还想收作义子，他也坚拒。先两家富人恨他不识抬举，告知全村的人谁也不许用他，以为旺子没有吃的必要屈服，哪知旺子竟是硬到底，年纪又长了两岁，体力越发健强，善于爬山，见人都往当地山中采那野生药材，跟着学样，有时并还掘点山粮，打上一两只小的野兽，去往别村贩卖。虽然生活比放羊劳苦，照样可以度日，反倒多了一身衣服。
当地民风诚朴，居民都与他父母相识，本不以那两家富人为然，加以平日用惯，人去之后好些不便，又恐小小年纪为山中蛇兽所伤，一面去向富人求情，说他性野聪明，不易受制，何苦造孽逼他，一面向其劝告。旺子也因采药打猎之事往返大远，好些采药材的地方均被商人和药夫子包占，明知对方无理，野生之物谁都可采，无奈人小力弱，斗他不过，偶然运气好，得到一些拿到镇上去卖，收的人偏都是那么黑心，明明一样东西，到了自己手中便十不得一，如其不卖。这班人和事前商量好一样，第一个给少，第二个反更刻薄，比第一个给得更少，还要挑剔，不卖又没有吃的，每次都要受上许多闲气。自己还未长大，想起父母临终之言，又不敢和人打架，遇见运气不好之时，不是饿着肚子回来，便是露宿山野之中，饿了肚皮还要受冻，遇到大雨大雪更是苦透。手边又没有应甩的家伙，转不如代这些相识人家做点零工，放羊割草，还比较安定，只为生路被对头断去，非争气不可。
旺子正在咬牙狠心，想几时能够长大，遇见好人识几个字，学点本事，不受人欺，多么快活。这年觉着再有两三月人已十三，老长不大，老遇不到好人，以前想往那两个富家书房外偷听先生教书，先记下来，等把书得到再去认字，听了没有两天便被人赶走，内中一家始而非打即骂，后又强迫为奴，实在可恶。不久便发现那些读书的小相公无一好人，教书的老夫子说话走路都是那么摇头晃脑，不知怎的看不顺眼，人家又赶得紧。
心想：我就把书读成，和那先生一样，连路都不会走，说出的话也叫人听不懂，有什意思？读书之心虽然冷淡下来，但这两家财主听说都由他爹读书做官才有这片家业，那些儿女走将出来也是吃得好穿得好，出起门来却跟着几个大人，明和我一样都是小娃，可是无论什事，或是要什东西，那几个大人全听他的招呼，非但没人敢欺他，看谁不高兴还要欺人，随意打骂，自己便无缘无故被这两家狗种打骂过几次，故意把羊赶得满山乱跑，人急得心里火烧一样，他们却当作开心的事看了好笑。跟的大人专讨这些小狗种欢喜，帮他打入骂人，连村里几个种有他家田地的大人也挨过打骂。内有一次受欺发狠，要和他们拼命，被几个相识的大人劝住，再三警告，说是万动不得，这两家比那强收义子的陈老头势力更大，他家小人只有人敢动他一根头发休想活命。同时想起父亲便为种了内中一家姓张的田，年景不好，欠了点粮，把家中东西逼光，吃了几天官司，还把田强行收回，这才急病而死，死时再三嘱咐小心之言。这两家是亲戚，又都财主，最是强横，自己不肯做他书童，以致逼得连给人家放羊都不许便由于此。同是一样人，天底下事为何这样不平？再想起父亲死时惨状，不禁伤心痛哭起来。
旺子正在悲痛，平日相识、常找他做零工的吴四老爹忽然寻来，说："那三家恨你不知好歹，不许用你，我们已经托人求下情来。你小小年纪在山中采荒，实在可怜，还是回去的好。如今我和几家同村的人也都说好，谁家有事你帮谁做，也不算是长工，由我们这几家大伙供你吃的，每年冬夏还可寻一身旧衣服与你换季，你看如何？"旺子虽然年幼，颇有心思，常听村人传说，有两个采药人在山中遇仙之事，起初先想做人实在无什意思，穷人一年忙到头，无衣无食，富人手脚不动，吃穿都好，还要【创建和谐家园】骂人，把人送官治罪。像这样的财主，便照父亲临终所说，大来能够做到白吃白用白欺负人，还不讲理，岂不和张家一样？众人表面不敢开口，背后提起人人咒骂，就做财主有什意思？
看来还是成仙学道最好。第一不受人欺，也不怕穷，谁要倚势欺人不公不平，我就杀他，叫这些财主们变成好人，再帮穷人的忙，使他变成财主，这有多好？不料用尽心思，时刻留意，把整座华家岭和附近的深山全部寻遍，非但神仙影子不曾寻到，而且平日所闻那些山洞又脏又黑，污秽潮湿，好些洞穴中还有怪味，越看越觉以前所闻全是骗人的话。
否则，既是神仙，便应公平讲理，眼看许多恶人为何不问，只听有钱人信奉神仙，升官发财，从没听说神仙给他什么报应。所说不论真假，神仙放着许多穷苦的人死而不救却是真的，似此重富轻贫，真有神仙我也不做。何况近来越想越无此情理，心便冷了下来。
自己老想成家立业，做一好人，偏又不知如何做起。为了穷苦，连想读两句书都办不到，连平日几个相识的农家都因财主作对断了来往，无家可归，连住的一个土崖洞都不能明目张胆公然回去常住在内。正在悲愤头上，忽有相识人寻来安慰劝说，寄与同情，当日又正大阴，快要下雨，饥寒交迫之际，不禁心生感激，觉着还是这些没钱的种田人有点人心。所说几家平日相处又好，不似别家只管上来说好，不要我做拉倒，做错情愿受罚，无故却不受气挨打，日久成习，不致像别的村童那样常时受人打骂。有时为了多吃半碗薄稀饭，仍要受女主人的闲气，只这几家人最厚道，这一成了公用，至多冬来没有穿的，吃的决不发愁。山里业已跑熟，有时还可借着放羊掘点药材，打两只野兔，换点私房钱，添点衣服。当时答应一同回去。因这几家都养有好些羊，知其可靠，叫他一人代放，闲来做点杂事，早出晚归，事完仍回崖洞居住。转眼过年，主人又凑了两件旧棉衣裤与他改好穿上，双方倒也相安。那两家富人子弟因其早出晚归，难得遇上，也未生事。
这日旺子想起明早二月十五年已十三，老是为人牧羊，如何才能上进，想起愁烦。
早起赶了一群羊正往山口走进，忽在无意之中打到两只野兔。自从村人公用之后，人都喜他勤谨，旺子又有心计，把年下主人给的两三百个喜钱和平日采药所得凑在一起，买了一把尺多长的快刀和一根三尺多长的铁棍、一柄药锄，自己再编了一个竹篮，照例放羊时必要带去。众人因他能干，决不误事，从未阻止。身边还积有两百多个制钱，一向不舍得用，准备积得多时再买一柄猎叉。华家岭山口原有一所山村，住有六七户人家，因有采药人常时来往，倒开有两家茶酒店。二月间天气，花明柳媚，风景颇好，旺子放羊照例走出老远，离山口还有三里多地，左近野生枸杞甚多，采到大而成形的可得善价。
旺子一直梦想掘得一株像别人传说生具狗形的枸杞，发个小财。初进山口时，为想心事烦闷，无意之中在一老树根下发现兔窠，当时打到两只肥的。因和内中一家酒铺主人工老汉相识，便托人家代为烧熟，回来同吃一只，再带一只回去送人。说完转身要走，忽听人喊："好肥兔子，送我一只下酒如何？"
旺子回顾，见芦棚下面坐着一个穷汉，年约三四十岁，身穿一件青布衣，貌相清瘦，两眼却是黑白分明，比常人明亮得多。腰间系着一根铁笛。旺子自家虽然勤俭，对人却极大方，又见那人衣服上面补了两处，知和自己一样穷苦的人，先当山中采药的人，不知怎会未带家伙。暗忖：此人一清早便来此吃酒，面前只一把酒壶，连个酒菜都无，必是穷苦朋友，也许清早入山连吃的都没有，便走过去笑说："这兔子是我凑巧得来，没费什事。本想留上一只送人，你既想要，送你也好。大哥你贵姓呀？"
穷汉把眼一翻，怒道："你这小娃怎没规矩？我比你年长得多，如何喊我大哥？实对你说，我由前日起还未吃过东西，本想向店家赊点酒食，无奈时光大早，没有什么吃的，吃了几杯空心酒，正在难过。我吃得多，一只兔子不够，你不请客拉倒，你如请客，两只兔子全数送我下酒，再将你腰问的钱送我一点，好人做到底，你便喊我师父也不计较了。"旺子也是福至心灵，先觉那人说话无理，兔子全送，还要代会酒账，上来先骂不懂规矩，本是有气，正想挖苦他两句；继一想，此人说话似疯非疯，好些不通情理，也许空心酒业已吃醉，自来人穷气大，反正白得之物，何必与他一般见识？既然请客，酒钱又不甚多，索性做整人情，交个苦朋友也好。闻言并未生气，立时改口笑答："大叔，怪我年轻，喊错了你，兔子全数送你下酒，酒钱由我来付好了。你贵姓呀？"边说边将腰间藏了两个多月未舍得用的二百多制钱解下，准备取出一二十文相赠。穷汉始而端坐不动，微笑说道："我一直当你小气呢，人真不易看透，想不到自己俭省，待人大方，像你这样小娃真个难得，这枝铁笛子便是我的姓名，你记住它好了。"
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四 大侠铁笛子
旺子因那一串钱穿得甚紧，不易解下，正在解那死结，闻言方答："大叔你姓铁么？"猛觉手上一松，那串制钱已被对方全数拿去。当时也未想出拿在手上的东西，怎会这样稍微一松也未强夺便到了对方手内。初意对方必是代他解那死结，决不会全数都要。因觉那人外路口音，两眼亮得出奇，不愿被人看出小气样子，笑说："这二百多制钱还是过年村中诸位伯叔婶娘送我压岁的，还有一些是我卖药得来，从来未用，结打太死，你代我解也好。"穷汉把两只怪眼一翻，气道："你不放心，不舍得请我，你就拿去，不必唠叨，说这些废话！"旺子年轻大方，又好面子，闻言忙道："大叔不要多心，我是真心请客，你吃多少酒钱由我来会钞好了。"穷汉又问："你是真心请客，我不客气了。你如后悔，却不能说我大人骗你娃儿呢。"
旺子因见时光太早，桌子上只有一把半斤来重的小酒壶，常时来往当地，知道酒价共只十六文一斤，兑水的还不到此数，酒性又烈，心想，至多请他吃上一斤白酒，还不到二十文。又见对方手拿钱串，正看上面死结，说话大气，毫不勉强，认定取下一二十文了事，决不会多，又急于要去放羊，闻言气道："我虽年轻，只比大人说话还要算数，不信你打听去，哪有改悔之理。钱交你手，你随便用多少，决无话说。"穷汉笑道：
"这是你自己说的，我这点钱虽还不够，可惜你只有这一点，不知如何积蓄起来，我不好意思，也只好将就，说不得了。"说罢，连钱串往袋中一揣，接口笑道："你与人家放羊，小娃儿家受人之托必须忠人之事，你既安心请客，不会翻悔，我也照实收下，没有客气，还不快走，不要耽误人家的事，快些去吧。"
旺子竟被蒙住，无话可答。话是自己所说，不料事出意外，被对方巧语套住，不能说了不算，心虽悔惜，无奈性刚好胜，明知上当，也说不上不算来。暗忖：我好容易积了几个辛苦钱，被他拿话绕去，如其改口争论，就夺回来也不体面，何况对方如是骗子，到手之财决不吐出，此时放羊要紧，不能和人打架，何苦花了钱还要丢人，不如大方到底，我也假装糊涂，以后再看。早晚没有遇不上的亲家，此人如真为穷所迫，或是真有急用，我虽穷苦，孤身一人，尚能免于饥寒，像他们这样年纪的人多半还有妻儿老小，万一真有急用，帮他一点忙也应该。念头一转，一丝声色不露，从容笑道："承你看得起我，可惜我与人放羊，只过年时得两个欢喜钱，平日分文俱无，不能多的帮你。等我放羊回来，如其再遇，我们再谈天吧。"说罢起身。
旺子走到路上，想起辛苦半年所得只被人家几句话全数骗去，还不能认真讨还，始而又好气又好笑，打点报复主意，回来去向王老汉打听，对方如是骗子，以后想法给他一点苦吃。继一想，对方一个异乡人流落在此，无家无业，虽然欺我年幼，有些可恶，也是出于无奈，我以后还想上进，这么一点小事如何当真？就是被骗，也不犯记在心里。
平日还说大来得志，想尽方法去救苦人，如何见了苦人稍微帮忙这样小气？一个人赶着羊群，自言自语走了一阵，到了放羊之处，刚把羊散开，猛想起方才之事好些不合情理，最奇是王老汉从小看我长大，人又忠厚爱群，我一个小娃，为外乡骗子所欺，那点钱得来又非容易，他立在一旁一言不发，并还面有笑容。前听人说，老汉弟兄二人以前还当过镖师，自从二十年前他哥为一仇家所杀，他不久便隐居本山，人再和气没有。去年两次求他传授武功，均说他不配当我师父，对于前事答话支吾，并未十分否认。
先还不信众人以前所说。去年冬天下雪，孤身去往山中打山鸡，归途遇见两只凶狼，逃离山口不远，正喊救命，当头一狼已快扑上身来，忽然惨嗥倒地，后面一狼也被人用飞刀透胸而过，杀死雪中，跟着便见老汉踏雪而来，心疑两狼是他所杀，虽不认账，但那两只死狼却是由他媳妇拖了回去，并还送了自己一张狼皮，说狼乃他的好友所杀，人就住在附近，只不可对人说起。由此双方十分投缘，每次来往山中，必要在他酒铺坐上一会，遇到冷天还要扰他一两杯。似他这样精细的人，怎会旁观不语？先立在穷汉身后，面有笑容，后又借故走开，目光始终不曾离开自己，走时并似暗中点头，仿佛应该这样做法，是何原故？心念一动，恨不得当时赶往探看。勉强挨到午后，将所带干馍胡乱吃下，赶了羊群便往回跑，准备就在山口野地放青，抽空打听，并看穷汉走未。
刚由山洼中走上归路没有多远，离山口还有两里多路，忽听笛声嘹亮，响彻云霄，仿佛自空吹坠。立定静心一听，那笛声高亢清越，从所未闻，似由前面一座面对瀑布、离地数十丈的峰崖上面传来，想起穷汉腰间正挂着一根铁笛，此人从未见过，这笛声也是第一次听到，不似寻常竹管所制，心中一动，立时循声赶去。相隔还有数里，偏在右侧一条溪涧的对岸，须要绕路才能过去，又驱着大片羊群，费了好些事赶到崖下，才想起无法上去，自己还能勉强攀援，羊群如何同上？当地惯出豺狼，春天还有蛇蟒之类，方悔冒失，笛声忽止，喊了几声"铁大叔"，没有回音。朝上仰望并无人影。惟恐羊群有失，只得回转，又费了好些事才绕到山口，穷汉业已不在。酒客甚多，未等开口，王老汉已先使眼色止住，更疑有因，勉强耐着心情，就在山口附近停了一会，将羊群送回各人家中，匆匆赶往王家。夕阳西下，人已散尽，刚一见面，王老汉不等开口便先说道：
"你是因为辛苦积来的钱被人用去不甘愿么？"旺子忙答："我已请客，绝无此理，我还恐那位大叔钱不够用嫌少呢。"老汉笑道："你这娃儿真个乖巧，详情暂时还不能说，我只问你，路上说什后悔的话没有？"
旺子人极聪明机警，但向不喜说谎，便照直说出。老汉笑道："你说的都是人情，这样还好，没有错过机会，这位老前辈我想不会怪你，有此大量和志气就够了。此是你平日梦想不到的事，休看二三百钱小事，关系你一身成就极大，不可错过机会。照我看法必有指望。本来我连这几句话也不便对你明说，因这两人业已离去，那铁笛之声我也听到，乃方才那位老前辈与好友约会的信号。我因他方才走时将你请客的钱原数交回，并还交我一锭银子，与你代做衣服，命你以后无须牧羊，先来我店中暂住，在左邻村塾中先认点字。并且你这娃儿心机太巧，曾在途中自言自语之言，我知你平日勤俭，难免假装大方，心中疼钱，恐其说错了话，照你那样说法如其是真，他虽暂时他去，迟早必来寻你，真太好了。当你赶羊回来之时，比往日早得多，又是那么性急，彼时这里还有与他相识的人在座，你都不曾见过，既恐把话说错，又防泄漏他的踪迹，为此示意要你回头再来。你过两天推说店中要用伙计，搬了来吧。"说罢取出方才那一串钱，还有五两银子，也是对方所留。旺子再三辞谢，老汉笑说："不必，此老言出必行，难得对你看重，不可违背，钱只管收，银子由我暂存代做衣服好了。"
旺子一问对方姓名，才知那穷汉是位隐名异人，师兄弟二人，另一位江湖上只是听说，无人见过。因其腰间所挂铁笛，常人多大气力也吹不动，他吹起来却是声振云霄，似要穿金裂石，清越震耳，自称铁笛子，江湖上也都叫他外号，无人知道真的名姓。武功之高简直惊人。如能蒙他垂青，拜为师父，将来成就不可【创建和谐家园】等语。旺子闻言喜出望外，连忙拜谢，依言行事，没有几天便辞别各家羊主人，搬到山口里面，每日用功读书，并由王老汉背人传了一点扎根基的武功。从早到夜用功甚勤，稍有空闲便照老汉所说来路探望铁笛子来未，又往前闻笛声的峰崖顶上看了两次，终无影迹。每次往寻师父，老汉也未拦他。教书的孔先生是个饱学寒士，不似别的塾师拼命严管，死读死背。因他聪明用功，自知向上，从不拘束，旺子出入方便。
日子越长，盼得越苦，眼巴巴盼了半年，眼看夏去秋来，再有几天便是八月中秋，师父音讯渺无。屡问王老汉，均答："此老一向神龙见首，形踪飘忽，说来就来，说去就去，你只照我所说那两处随时留意，早晚遇上。不过他老人家敌人太多，你这样固表诚心，又是自愿拜师，只见一面，还不知他来历住处，就遇对头不致加害，也必看你不起，无什相干，因此不曾拦阻。其实，他既看得上你，必要寻来，你守在家里也是一样，去虽无妨，玉泉崖顶最好不去。我已说过，如其遇见面生可疑之人向你盘问，只把前事说出，因觉那人奇怪，又在这里吹过笛子，心中奇怪，来此窥探，听他回答相机应付。
像你这样没有得过他的传授，又只见过一面的小娃，决不至于与你为难。如其所说的话不好听，千万不可计较，以防遇见量小的人，在令师未到以前先吃他的冤枉亏。还有山外土财主张家没有什么好人，近日小的常时带人往山中打猎，见时可速避开，免受闲气。
在未真个拜师以前，你索性是个不会武功的放羊娃也好。因你再三请求，我传了你一点武功，成了半瓶醋，一知半解，你天性又太刚直，一个不巧反倒吃亏。我说的话必须记在心里。"
旺子自是感谢应诺。后又往崖顶连去数次，见那峰崖甚是险峻，崖顶却极平坦，还有一块大磐石，三株盘根错节的古松，对面便是那条界破青山的玉泉瀑布，玉龙倒挂，水声洪洪，泉响松涛相与应和，景色清丽雄奇。另外还有一个石洞，约有三丈方圆，也颇宽敞明朗，并在洞角寻出几件壶碟杯筷和一副铁棋子，料是师父所留，仍放原处未动。
这日因老汉城里有事未归，听王媳说，方才曾见两人步法十分轻快，似往玉泉崖走去，可惜见时人已走远，没有看清。旺子每日苦望，得不到一点动静消息，当时连书也未读，便赶了去。因从王老汉练了几个月的武功，越发身轻力大，那又陡又高的玉泉崖居然练得上下如履平地，不似以前那样费事。初意王老汉翁媳都是江湖中人，隐居在此，平日言动十分谨细，每次提到铁笛子更是慎重，不是背人密谈，便是稍微借话一点了事，从不明言。听王媳方才口气，分明这两人便无师父在内，也必与之有关，否则不会如此说法，急于往见，一到便以全力攀援而上。身法颇快。
到后一看，并无人影。心想，师父也许到别处走走再来，或照王老汉所说故意试我诚心，洞中杯筷盘碗定是师父常用之物，自从初见一直藏在洞内，无人动过。他老人家常喜在这崖上饮酒下棋，吹萧观瀑，就这两人没有师父在内，既是师父的朋友，也应对他恭敬，反正无事，何不将这些东西洗涤干净，以备应用？方悔来时太忙，忘带酒菜。
及至走到洞中，将杯筷等物取出，赶到瀑布旁边一个小水塘中洗涤干净，忽想起还有一副铁棋子和一方铁棋盘，同藏上面洞穴之中，事隔数月，想必布满灰尘，还忘了洗涤。
因知崖顶向无人迹，常人也难上去，便将所涤杯筷诸物放向松间盘石之上，再往洞内一看，棋盘仍在原处，那两篓拇指大小的铁棋子竟不知去向，原放棋子之处留下两个饭碗大的圆圈，四面灰尘甚多，看出那两个装棋子的藤篓似被人取走，心疑师父方才来过，棋子已被取走，先悔来迟，万一师父拿了棋子走去，错过机会，以后不知何时才得相见。
后想棋盘尚在，也许师父嫌那棋子有灰，去往峰下洗涤，棋盘也是布满灰尘，怎又放在这里？拿到洞口一看，棋盘乃是一块方铁片，上画好些小方格，分量不重，不似那两篓棋子，红黑二色，拿在手里明净光滑，沉甸甸的，又厚又重。棋盘上面虽有灰尘，往地上一磕，稍微拂拭便可应用，越料师父是在峰下洗那棋子，因棋盘用不着洗，不似棋子看重，故未带去。忙将棋盘仍放洞内，匆匆赶往峰下，到处一寻，哪有人影！眼看日色偏西，心终不死，腹中却饿了起来。
旺子起初想买一柄铁叉往山中打猎，王老汉说："你住在此吃穿不愁，最好文武两途多用点功。你年小势孤，打猎无人作伴，前山极少发现野兽，梧桐冈那面鸟兽虽多，多半猛恶，还有虎豹青狼，一个不巧遇上便要送命。如非你还有点力气，近又学了一点武艺，连玉泉崖都不宜孤身前往。等你能去之时，我这里兵刃暗器都有几件，随时可以取用。这类寻常猎叉遇见厉害一点的野兽打它不倒，反为所伤，买它作什？"随赠了七枝钢镖，十二粒钢丸，作为往来玉泉崖防备万一之用。另外身边还有以前买的那柄尖刀，遇见寻常小兽，照王老汉所说打法，比前果然容易得多，只要看见，十九手到成功。
旺子心想，师父不知真个来了没有，不管是他或是他的朋友，迟早总要回来。今日饭吃太早，崖上崖下奔驰了好些时，不曾停歇。此时已觉腹饥，万一师父回来，好容易见面，其势不能走开。再说，对于师父也应孝敬，何不乘他未回以前打上一两只樟鹿兔子之类，用身边火石寻些树枝点燃烧好，先吃一饱，再将好的留下，献与师父，能先见面和师父同吃更妙。好在打猎的地方和梧桐冈只隔一条山脊，常有漳鹿之类翻山窜来，上月还曾打到一只，打得到獐鹿更好；否则，山脚树根下到处都有兔穴，怎么也能打它几只肥的野兔与师父下酒，岂不见我一点诚心？就是师父回来，由山脊高处遥望也可看见。主意打定，立即赶去。
那一条山脊原是华家岭前后山交界之处，过去便是大片森林溪谷野兽出没之区。山那边的野兽虽多，山势高峻，极少过界。上次旺子所得肥鹿原是一时凑巧，不知由何处窜过山来，急切间如何能够得到。山上下石树颇多，寻了一阵，一只獐鹿也未遇上。刚到顶上，便听远远虎吼和狼嗥之声，遥望前面夕阳光中，森林内好似起了骚动，知那一带猛兽甚多，不是胆大机警、本领高强、并还联合多人的猎户，轻易不敢前往，就去也都不敢深入。每次所得虽多，因太危险，还要设法越过一道又险又滑、横亘绝壑之上的山梁才能通过，不是猎人们真个穷极，或是有什急用，轻易无人前往，一去至少二三十人，内中还有好些借着机会跟着去采林中珍药的药夫子。就这样戒备森严，如临大敌，有的仍难免于伤亡。最凶恶是林中的大青狼，比虎豹还要厉害，那样险滑而厌的山梁，竟能做一条线成群往来，稍见人影便要赶来伤害。这虎狼吼声听去甚近，想起王老汉和众猎人平日所说惊险之事，孤身一人不敢逗留，又见天近黄昏，恐师父回转错过机会，肚皮又饿得难受，暗骂，我真蠢极，附近便有桃树，山桃正熟，还有野红茗可以掘吃，好歹均能充饥，何必非要吃肉不可？念头一转，忙往下跑。
正走之间，猛瞥见侧面山石后有彩影闪动，旺子当年春天往山中寻师，遇见过一条五色斑斓的大蟒，因逃得快，未被发现，中途回顾，那蟒正吞吃一只大獾，其行如风，快得出奇，差一点没有吓死。归告王老汉，再三警告，不令再去，并还通知山口内外打猎和采樵的人。过了十来天，忽听传说那蟒已死绝壑之内，随众往看，蟒身似已落入壑底，不见影迹，只剩半边蟒头，挂在石梁旁边树桠之上，附近几株树木全被蟒尾打断，野草也被扫平，血口开张竟达尺许，外面还拖着一尺多长的红信，凶睛陕陕，一目已瞎，流着黑水，但又未见暗器。因蟒头断处不是刀斩，蟒眼又流黑水，众人都说那蟒无意之中被什毒刺伤了一目，毒发自死，死时犯了凶性，在当地乱迸乱跳，好些草木均为所毁，不知怎的一来，一蟒尾扫向山崖上面，崖石被它打碎，大块落下，将头打断，蟒身负痛，头被树桠卡住，身子凌空下落，坠入壑底。后又在相隔十余丈的壑底隐隐约约发现一条死蟒影子，越以为所料不差。
旺子细看附近崖上并无坠落之痕，只半边蟒头卡在一株断树桠中，附近也无山石碎裂之痕，方要开口，王媳奉命随众往看，暗使眼色止住，心疑是她公公所为。回去一问，说是另一异人因好友为蟒所伤，几乎送命，特地赶来，用毒针射蟒双目，将其杀死。蟒头乃他特制暗器打碎，蟒身坠壑时蟒头已断，随同余势猛射出去，被树桠卡住，因此不曾坠落。自己也是方才听人送信才知底细。旺子喜问："可是师父之友？"王老汉笑说：
"隔山森林中常有异人来此采药，如何一听有本领的人便是你师父一路？你年轻无识，你师父至迟中秋前后必有音信，到时自会告知。无论遇见何事不要多问，也不可随便泄漏前事。大害已除，再往山中，只留心别的蛇兽好了。"旺子事后想起尚自心惊。这时见那彩影也是五色斑斓，映日生光，比前见还要好看，花花绿绿一大堆。因有草树将前面山石遮住，不曾看清，心疑是条大蟒，吓了一跳。
正要逃避，忽又觉那彩影不像是蟒，似有羽毛飘动，定睛一看，不禁大喜。原来那是几只极肥的山鸡，不知由何处沾了点水，这类禽鸟最爱惜它的羽毛，将长尾摊向山石之上正晒阳光，共有五只之多，相隔均不甚远。内有两只并还聚在一起。心中大喜，忙即轻悄悄掩向树后，取出钢丸连珠打去，居然打中四只，只有一只惊走飞去。暗忖，我今日运气真好。刚往回走，遥望峰崖上面老松下有两条人影闪动，料知王媳所说两人已到崖上，既在上面对坐，师父多半在内，这一喜真非小可，也不再顾别的，匆匆采了几只山桃，提了山鸡，边吃边往回跑。快要赶到，忽想起崖顶甚是干净、如在上面烤鸡，烟火熏的，灰尘狼藉，用柴用水也不方便。好在师父决不会走，身边带有小刀，不如就在崖下洗剥干净，将鸡烧好再送上去，一举两便。幼童心性，还恐师父先看出来，轻脚轻手先将鸡皮剥掉，去腹洗净，用树枝撑好，乘着晚风斜阳晾干水气，再往附近斫些枯树松塔柏叶之类，回来将火点燃，连熏带烤将鸡肉烧熟，就原枝穿好，乘着热香赶上崖去。
还未到顶，便听上面有人笑说："哪里来的烤鸡香味？想必下面有人烤鸡，我去看看是谁。如是山中土人，买它两只来吃也好。"旺子方想，上面两人还不知道，另一人不知是否师父，忽听一人接口拦道："老五，你不要忙，人家送鸡来了。"旺子听出二人均非师父口音，心虽失望，但想此是师父常来之所，便不是他，也是他的朋友，怎么也能问出一点信息，仍往上面赶去。到顶一看，见那两人一个年约六旬，颔下无须，塌鼻突唇，一双三角眼，形貌枯瘦，带着一脸好笑。另一人看去年纪不大，中等身材，貌相凶恶。旺子年轻，识人无多，虽看不出这两人的来历心性，不知怎的心生厌恶。暗忖，师父初遇时看去也和常人相同，因其有心相试，只管说话无理，但那辞色仍是使人可亲，不像这样神气。这两人虽都带着一脸笑容，穿得也颇整齐，为何看去不大顺眼？心中寻思，呆得一呆。矮的一个已先笑道："你这娃儿哪里来的？天已黄昏，小小年纪，如何孤身一人在此烤鸡，又到这崖上来？可是想卖与我们么？"
旺子先想由这两人身上打听师父下落，何时前来，忽然回忆王老汉平日警告，遇见生人必须先探明他姓名来历，方可露出你师父姓名之言，心方一动。恰巧对方开口，见师念切，脱口答道："我正为二位大叔烤来的，请随便吃吧。"矮的一个见那山鸡甚肥，烤得又好，香气扑鼻，不由馋吻大动，随手接过，拿起一只撕开便咬，又递一只与同伴。
瘦长子自一见面便朝旺子上下打量，似在想事神气。先想不接，后见那鸡热气未退，香喷喷的，也动了馋吻，一面接过随手撕吃，连夸了两声鸡好。见还剩有两只，笑说：
"老三，你问三不问四便吃人家东西，可知这娃儿的来历么？"那叫老三的矮子笑答：
"管他什么来历，至多对头派来，知我二人在此，故闹玄虚，这好肥鸡我们吃了再说。"