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头陀始而怒极欲狂，还想追往拼命，猛一转念，自从昔年师叔由北五省回转，和师父密谈了两日，二次合力传授学成出来，享了七八年的盛名，威震东南沿海诸省，所向无敌。此次被人请来助拳，师父师叔先是不肯，后经力请，虽然答应，走时再三警告，力说敌人厉害，自己还当故甚其词，不料第一次交手如此狼狈。看敌人那快身法决追不上，手无兵器，追上也是吃亏，何况方才敌人如非手下留情，只恐命都难保。这等通身污秽也难见人，又听前殿哭喊求饶之声隐隐传来，料知大势已去，越想心越寒。
隔窗一看，室中人影皆无，只听隔墙庙中密藏的妇女似在说话，也听不真，鼻间忽然闻到一股臊气，想起前事，连打了两个恶心，气急败坏赶到房内，恰巧盆中有水，匆匆洗漱。且喜自家包裹尚在，随便换了件短棉袄，搜了一些金银，心还不足，以为主人已死，无须客气，还想多搜一些带走，遥闻月亮门外奔驰急喊之声，心中一惊，一看室中只有一口钢刀挂在墙上，顺【创建和谐家园】下，不敢由月亮门内走出，径由侧面一条甬道往后驰去。到了庙后，刚刚越墙而过，便听墙内徒众在喊厨房香火快到前面分钱，贼道师徒已全除去，我们这些旧人只听影无双的话均可无事，此庙也许还要烧掉一半等语。头陀心虽恨毒，无奈孤掌难鸣，兵器又不在手内，略一盘算，只得咬牙切齿，把脚一顿，就此越野翻崖，往前途野猪冈隐居的那两个老贼投去不提。
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十六 蹑踪影 神驹渡险壑
铁笛子和敌人打不多时，方觉那些贼徒均是江湖恶贼，个个凶悍，性更残忍，方才业已问明，除庙中残余的十几个旧人外正准备斩草除根，仗着轻功高强，刚把为首恶道游三山一枪刺死，就势打了老贼朱洪亮两钢丸，孤身一人施展全身本领纵横飞舞群贼丛中，文婴本往庙后去做疑兵，没想到为首诸贼均在前面，正要赶来接应，忽听房上有人低喝："杀贼之后请快上路，底下的事有我弟兄代劳，万无一失，起身越早越好，今夜如能赶出八十里外便无事了。"文婴忙即回顾，侧面房上立着一条黑影，方问："阁下贵姓？"那人笑答："我便是方才送信的铁双环，事要迅速，前途领教吧。"声随人起，一闪不见。
文婴赶到前殿，瞥见贼头陀业已上房往后驰去，不知往取兵刃，只当逃命，心中好笑，觉着这厮只会摆样啼人，也许连那铁禅杖都是假的，想起方才纸条，也未越房追赶。
又见下面人多，恶道已死，虽然惊慌异常，仍在同声咒骂，似欲倚仗外来老少三贼以多为胜，不禁有气，忙将两柄仙人掌一分，飞舞而下，力猛掌重，群贼如何能是对手！其实老少三贼本领俱都不差，只为天性凶狡，最喜取巧，一向打胜不打败，见势不佳，老贼朱洪亮又因自恃轻功，暗算敌人未成，反被打中一粒钢丸，不是功力较深，受伤更重。
文婴一到，认得这对兵器的来历，不料在此相遇，又误会贼头陀乘机逃走，全都起了戒心。再见敌人所到之处不死必伤，后来这个的兵器尤为厉害，只一撞上当时连人打飞，几个照面过去，人便死了七八个，轻功更是高得惊人，无论贼党逃往何方，均被凌空飞纵过去，手到人到，尸横就地。三贼也有两次吃亏，不是仗着身法灵巧，闪避得快，敌人又只两个，还打着一网打尽之计，暂时顾不过来，也是凶多吉少，越发惊慌想逃。因杨胡子性暴，自觉成名多年，同了这些徒党败在两个后辈敌人手里，实在说不过去，自恃本领高强，不到万分危急还不肯退。朱贼父子以他为首，不得不勉强随同支持些时。
铁、南二人惟恐连累善良，被庙中贼徒逃走，留下后患，见这老少三贼本领甚高，急切间不能除去，临时改作混战，口中大喝："只要真心悔过，放下兵器，立向一旁，不论新旧，只未亲手杀害过善良的人均可从宽发落。"一面留神，贼党一逃立时追纵过去。三贼又是守多攻少，连发了几次暗器见无用处，便专用取巧打法，不与敌人硬拼。
朱贼暗中发急，无奈杨胡子执意不退，无计可施，又料敌人至少还有一个未来，料定贼头陀已去，对方这等高强万无败理，心中愁急，一面改攻为守，看好逃路，以作准备不提。
南曼送走陈二娘母子，赶往庙中，照预计藏在房上，留神贼党逃走。本在房顶守望，见下面二人虽占上风，群贼人多还在其次，内有三贼本领甚高，暗器更是又快又准，早就跃跃欲试。恰巧内一贼党看出不妙，自知除却逃走，照平日行为决无生路，乘着空隙，冷不防往房上窜去，不料铁笛子已早看出，因那贼人最狡猾，两下杀手均被见机溜脱，故意往北追杀，暗中却留了心。那贼没料到敌人动作那样轻快，以为东西相隔有三四丈，另一个敌人手持双掌独斗多人，又在混战，怎么也难兼顾，身子一扭，刚往房上窜去，铁笛子倏地回身，双脚一点，便往房上箭一般急追纵过来。旁边老贼杨胡于一部长髯已用金钩挂向耳上，手使一面铁牌，正领头与文婴对敌，微一疏忽，被仙人掌将铁牌猛击了一下，当时荡开，几乎脱手，不是老贼身法轻快，朱。张二贼接应得快，几乎送了老命。刚往横里纵出，觉着右臂酸麻，虎口生疼，有些胆怯，猛瞥见敌人由旁飞过，相去不过三四尺，以为现成便宜，就势纵起，双手倒换，反臂一铁牌纵身朝上猛击过去。
谁知这三个敌人俱都练就极好内功，铁笛子更擅长各种掌法和师传罡气，便被打中也不致重伤，人由下面飞身纵起之时，瞥见老贼被文婴一仙人掌震退出一两丈高远，刚落向地上，心中一动，便留了神，果然双方一横一直作一个丁字形纵起，人还未到房上，老贼已由横里窜将上来，反手一牌打到，身子滴溜溜乱转，来势又猛又急，暗骂老贼找死，可惜这好一身轻功，我只功力稍差非死不可，念头还未转完，忙将罡气一提，身子一躬，凌空一翻，就势一个转折，借劲使劲，一劈空掌朝下打去，同时右手一扬，又是两粒钢丸照准房上逃贼脑后发出，应手立倒。
南曼百忙中看出双方势子都是极猛，老贼这一手狠毒非常，心里一急，连念头都不及转，双脚用力，人似脱弦弩箭一般，头下脚上贴着房坡照准老贼斜射下去。因恐铁笛子受了暗算，关心过甚，全力施为，端的快到极点。这原是同时发生，转眼间事，老贼杨胡子满拟敌人身子凌空，去势这急，这一铁牌用了【创建和谐家园】成力，又使出最高轻功的绝技，便是铁人也被打扁，万无闪避之理，谁知人正转风车一般手脚并用斜窜上去，百忙中瞥见敌人竟和飞鸟一般，眼看撞上，身子忽然微微高起了些，心虽一动，万分匆促之间顾不得再转念头，仍以为手长，牌也不短，不会打他不中，再说这一牌把周身解数都使上去，也实无法改变，做梦也未想到，相去只有尺许，就不把敌人拦腰打断，扫着一点也是必死，不知怎的，就这千钧一发之间，最后相去已只三数寸，本来无论如何也决难逃毒手，竟会扫空而过，不禁大惊，方觉不妙，敌人不曾打中，自己用力太猛，落地时一不小心还难立稳，另一敌人再要跟踪追来，更是可虑。念头似电一般闪过，还未转完，为了心中恨毒，此举施展全身本领，去势特猛，一牌打空，人便作一弧形往下旋身翻落，惊慌忙乱中猛瞥见敌人本往上面斜窜，不知怎会侧转身来，心方惊急，猛觉一股重达千斤的压力当头压到，敌人已就这反手一按之势身又由弯而直斜飞上去，也未看清，只这压力上升、目光一瞥之间，周身业已大震，两眼直冒金星，人正下坠，仿佛又见敌人由房上身子笔直斜射下来，口中那声惊叫，还未完全吼出，已被南曼就势一击，鞭前铁疙瘩恰巧打中头上，当时脑浆迸裂，尸横就地。
朱、张二贼早已想逃，因见面前敌人只用双掌一挥，乘着自己往旁闪避之际，竟朝杨贼追去，暗忖杨胡子怎么还不见机，等死不成！忽然瞥见房顶上面还有一个强敌，越发胆寒，更不怠慢，双方打一手势，乘机往房上窜去。文婴原因杨贼牌重力猛，本领颇高，好容易用仙人掌将铁牌猛击了一下，看出对方手忙脚乱，这一震膀臂必已酸麻，暗忖："这为首三贼凶狡非常，照此打法何时才能除去？"意欲杀一个是一个。念头一转，忙用全力挥动双掌，将朱、张二贼惊退，追纵过去，瞥见老贼正朝铁笛子猛下毒手，人已纵起，一声清叱，跟踪纵过，老贼业已丧命下落。无奈去势太猛，人已纵起，相隔身后二贼又远，心神一分，竟被二贼乘机逃走。等到三人会合，房上那贼已被打死，文婴，南曼跟踪越房追出，外面一片漆黑，已无踪影。料知二贼轻功甚高，追他不上，铁笛子又在连声呼哨，催其回转，二女赶往一看，贼徒死伤殆尽，剩下两个和一个轻伤的随同旧日庙中道士正在跪地哀求，便同上前，一面向旧人间明全庙人数，由铁笛子分别询问，二女各自带了几个旧人分途去往庙后搜索，一面又由铁笛子发令，搜集财物，准备遣散庙中徒众，并将死尸打扫干净，运往后殿密室之中，放出内里妇女，放火焚烧，作为睡梦之中失火烧死，以免连累善良。
几个小道士正往后面传来，被文婴听见，想起方才那人之言，忙即赶回，后面两个老香火也自带到，问明人数不差。正对铁笛子说起前言，忽听房上有人喊道："三位兄姊请快起身，我们前途相见再说详情，这里的事已有准备，比铁兄所说似乎还要稳妥，并且放火也还不到时候，我们想激怒贼头陀，以便将那身后两个恶贼引将出来，乘机为沿海良民除一大害。昔年华家岭那个形同鬼怪的黑衣恶贼便是此贼师叔，铁兄想也知道，此时不与三位面见虽有一点原因，一半还是恐怕耽搁时候，起身越快越好，连你们方才所救的人都由我们代办。包裹就在对面房脊之后，已代取来，可惜往返耽搁，朱、张二贼竟被漏网。前途野猪冈有两老贼，不可被其看破，日后再行领教，请快走吧。"
铁笛子一听对方江南口音，料知不是外人，人家这等说法必有深意，不便勉强见面，只得同了二女拱手笑答："我们三人幸蒙二位兄台大力相助，少去许多麻烦，又蒙指教，十分感谢。谨遵台命，一切费心偏劳，前途再行领教，我们暂且告辞了。"说罢，只见对房两人把手一拱，道声"再见"，人便隐往房后，只得纵上侧面房顶，一看衣包果在那里，又朝对房拱手谢别，同往庙外纵落。两头一看，四面都是静悄悄的，因守那两人的话，也未往见陈二娘母子，各自连夜上路，朝前赶去。
因先逃走两贼均颇厉害，不知逃往何方，惟恐狭路相逢，黑地里受人暗算，特意把人分开，做品字形往前急驰，穿镇而过，一路施展轻功，话都不说一句。因在陈家吃饱，又当在黑夜之间，和初起身时一样不怕被人撞见。开头还留神那两个逃贼，等到一口气赶出四十多里，野猪冈贼巢业已驰过，当地铁笛子以前原曾到过，为了地势较高，两次灾荒均未受害，表面看去人们还能生活，不知内中伏有两个凶险人物，做法也和孙庄差不许多，外人看不大出，路过匆匆，也未在意。这时因听先遇两人指点，虽已不想多事，艺高人胆大，特意舍了官道改走小路，绕往庄侧高崖之上窥探，见庄中灯火通明，锣鼓喧天，似在搭台唱戏，十分热闹。略微观察形势，以为将来之计，并未停留，就此离去。
下面贼党已早得信，因是为首老贼的生日，正在张灯结彩，大举庆祝。为防三人万一半夜起身，又料来人不知他的底细，必由官道大路走过，还特意派了两起贼党一起埋伏在官道旁边小镇之上，另一起脚快得力的同党随同方才报信贼徒顺大路往岳王庙侧面迎去，如遇三人立发信号，一面动手，将其诱往贼巢，群起夹攻。如其不遇，便与岳王庙群贼会合，相机行事。因见时光还早，贼徒又贪看戏文，耽搁了些时。起身不久，三人起身不远便因求快改走小径，本意是恐直走大道，到了离庄数里的村镇之上多绕一段山路，并无别念，经此一来恰巧错过，贼徒不曾遇见。
老贼朱洪亮因左膀受伤，又恐敌人乘胜追赶，先避往附近民家买了一些吃的才同起身，登高窥探，庙后正在火起，老贼凶狡多疑，算计敌人快要起身，贼巢己被火烧，忙同上路。因走时曾见火起，以为敌人尚在后面，庙在来路两三里外，先既不曾追来，落后必远，也许敌人还在来路镇上寄宿都不一定，便把脚步稍微放慢。当地冈峦起伏，数十里内只此一条大道，另外虽有一条小径通往贼巢，老贼父子却未走过。正顺大路前进，忽与派去的几个贼党相遇，越料敌人宿在镇上，没有起身，否则必已撞见。那几个贼党本领不弱，气盛骄敌，心疑三人也许是在老贼后面，想要迎去，否则便往镇上行刺。老贼既知去也送死，但想借此激怒为首两老贼，并作万一成功之想，自己却推事前不知令师生日，好在敌人决逃不过我们手里，准备先往拜寿，见了你们师父头领，商量之后再行下手，说罢自往庄中赶去。贼党为老贼两面话所愚，自往前面送死不提。
三人这一无心错过，却少去了许多麻烦，看了一阵便同起身。又走出一段，文婴笑问："沿途山高谷深，景物荒凉，我们这等走法虽不会遇见贼党，那只黑雕自和我们分手一直不曾再见，莫要走单受人暗算，或是寻不到我们老在高空中飞翔。这样冷天，岂不讨厌？"南曼笑说："此雕目光最强，性又灵慧，跟随我们多年，从未失散。此去道路虽有更改，方向相同，就算中途寻找不到，也必回山相待。何况看前日夜里小师叔那么爱它，并命我们转告黑雕听他的话，今已两日未见，如我料得不差。也许小师叔年轻好奇，想带它去办什事呢。文妹只管放心，包你不会被人暗算。也许天色一明，我们穿山而过时就要与之相遇呢。"说过也就放开，天色也在浓雾之中渐渐明朗起来。
三人先在晓雾中行走不曾留意，等到雾散之后，才知日色已高，来路两起小山村均因雾重不当道旁因而错过，天已不早，长路奔驰，一直不曾停歇，均觉有点饥疲。一算程途，这一段山路最险，至少还要走七十里山路才有人家，乃沿途最穷苦难走的一条野径，依了文婴想要回去，南曼笑说："我们在外奔走，赶过尖站乃是常事，都是铁兄心急回山，定要走这一条山路，以防多生枝节，才有此事。来路山村相隔已远，较近的一处还隔着一条山沟，至多能够烧点热水，何苦多此往返？"说时，文婴老惦记着那只黑雕，不时向空眺望，均无踪影。
正在且谈且走，忽然瞥见前途现出大片寒林平野，上面高空中有一黑点移动，心中一喜，连铁、南二人也都当是黑雕寻来，只不知怎会抄出前面这远，天明了好些时竟未发现，方想："一路飞驰，不曾停歇，小师叔起身更后，途中断无不眠不休之理，如何反倒赶向前面？"以为对方另有要事，命黑雕往办，人却未去，事完飞回来此迎接，心方一动。忽然看出那黑点飞翔前面高空之中，相隔又高又远，二女因均盼它飞回相见，心中高兴，已连发了好几次信号，照理雕飞迅速，目力又强，老远便能望见，接到主人信号断无不来之理，谁知睬都不睬，竟如未见，横空而渡，越飞越远，转眼没人青冥杏雹之中。恰有一片白云在碧空晴阳之中飞过，将目光挡住，云过再看业已无踪。
三人均觉奇怪，文婴当是空中飞过的老鹰之类，南曼说："如是寻常老鹰决不会飞得这高这远，我们目力多好也看不见，休说别的乌没有这大，也飞不到这高，它连形态飞法都和我们黑雕一样，否则也不至于认定是它了。这真奇怪，听恩师说，昔年那只老天山鹰早被好友借往海外，便我入门较久也未见过，文妹下山时并未听说，断无突然飞来恰巧相遇之理。如说那是我们黑雕，方才看出它往横飞，曾发紧急信号，命其下降，它连理都不理，自顾自横空穿云而渡，就算奉了小师叔之命身有要事，照它平日和我们一路情形，二位师长还可作主，否则接到我们信号便是下面多么凶险，也必先飞下来无疑。别的鸟没有它大，像它那样的大鸟从未见过，我决不会看错。此鸟飞得太高，只见毛色，未看出它目光，至于形态大小、飞行之势无一不与黑雕相同，偏不是它，岂非奇怪？"
文婴还想前追，铁笛子忽然警觉，忙拦阻道："方才所见决非我们黑雕，否则断无不来之理。天下事往往出人意外，万一真是老天山鹰海外归来，那真再妙没有，否则却是难说。我此时想起贺师叔借雕时节那等高兴，再三要我转告黑雕听他的话，走时并有请放宽心之言。莫要敌人方面也有这类通灵猛恶的大鸟被他看见，动了童心，意欲带往一斗。如其所料不差，一二日内恐还未必见到呢。"
二女闻言，互一议论，再一回忆前言，均觉所料不差，惟恐敌人的乌厉害，黑雕吃亏，心甚忧疑。铁笛子笑说："你们真个多虑，也不想想小师叔年纪虽轻，他是什么来历，本领多高，并非没有见过，何况有夏太师叔同在一起，分明爱他大甚，只管得有真传，还不放心，一面令其出道，人却跟在他的后面，以防万一。此雕如有凶险，这师徒两人先就放它不下，迟上两天见面自不能免，如说受人暗算因而伤亡决无其事。"二女一想也对，因是猜想，是否方才所见便是敌人所养猛禽恶鸟也还难定，黑雕平日的威猛灵慧又曾眼见，从未见它败过，谈完也就拉倒。
到了前面避风所在，随便吃了一点干粮，又往前赶，一路急驰，又走完这七十里。
到一山村之中，天早过午，主人是个隐居山中的耕农之家，全村人家不多，都会打猎，出产颇多，生活过得颇好，像这等殷实的山村尚是途中第一次遇见，只是四面山林环绕，道路崎岖，要经过好几处险地才能走到附近大镇上去。三人有意避人"防生枝节，铁笛子更因事后回忆越想越觉可虑，否则连遇这两起高人均不会这等说法，像来路野猪冈那两个老贼这类凶险人物平日不遇见还要寻他，业已发现，对方又在有意为仇，正好就便除去，怎会放过，还要避道而行，料知新桃源现在形势越发紧急可虑，也许年都不过便有强敌上门都不一定。为想山中诸侠本领比自己差不多，此去不过多了三人，如与仇敌对比相差甚多，打算多赶点路，就便绕往河南、陕西等处，约上几个近年所交的同道至交，特意专寻小路捷径、荒僻之处而行，顶好不要有事发生。等到明春应敌之后然后大举出发，到处搜索这些漏网的恶贼，作那一劳永逸之计。
对于黑雕虽和二女一样关心，却极信任，断定无论何事，至多三五日内前途也必见到，谁知接连赶了几天的路始终踪影皆无，夜间也常在途中用灯光连发信号，均无回应，事出意料。由第三日起均觉黑雕不见，连六月梅师徒和庙中所遇两个隐名侠士俱都不曾再见，就算所行之路不曾告知，未向黑雕指明，照着平日习惯，越在山野之中越易飞来相见，何况黑雕具有特性，对于主人最是忠心，又受过多年训练，以前在外救人，往来江湖，连遇艰难危险，除却命它飞往远处有事，从无离开两日不见之事。只有半日分开，事前不曾说明相见之地，或是临时有事发生，错过约会，也必盘空飞翔，用它那双神目到处搜索主人下落，不见不止，情急起来并在空中发出它那特有的异啸，像这说好前途相见之处，只不过叫它听一旁人指挥，竟会一去无踪，前后五六天不曾再见。如照平日，怎么也要抽空赶来探望，见过一面再行飞走才罢，似此声影皆无，此鸟天性那么猛烈，借用的人年纪又轻，匆匆一谈，不知底细，万一冒失出动，受到伤害，岂不可虑？越想越不放心，连铁笛子也发愁起来。相隔已远，鸟寻人自然方便，人往寻乌势所不能，也无退回之理，想了一想只得照旧进发，均盼黑雕奉了六月梅师徒之命已先回山相待，否则便是讨厌。
三人接连赶了十多天，已是十二月的中旬，人也就便约上两个，为了黑雕失踪，越发急于回山，连约人的事都转托了两个好友，每日除却两饱一睡全在赶路。到了甘肃境内路走越快，眼看相隔间中新桃源只有两日路程便可到达，行经一片旷野之中，铁笛了心想："照自己这样走法，便是黑雕中间寻来，除却有人指点，也未必能够发现。看六月梅师徒和后遇两人，纵不有心尾随，至少有一半同路，后两人并有前途相见之言，如何还未走出山东省境便未发现他们影迹？"正告二女："黑雕如有不测，我们前后走了这多天，夏太师叔师徒定必设法通知，不会没有音信。我料雕已回山，并还带了信去，你两姊妹放心。"
忽然遥望前途天边有三五人影突然出现，时多时少，往来走动。西北路上最是寒苦，人家村落往往深藏地底，上面种着粮食，或是牧有大群马羊等牲畜，下面却是住满了人，那离开崖坡较远之处大都平地上先打出一个天井，再由横里穿通，掘出一间间的地下洞室，就是大一点的镇集，当此风雪酷寒天气，人们无事，也都聚在那冬暖夏凉的地室之内，极少出来走动，出来均有一定时刻。初次经历的人遥望过去一望平野，除偶有散在四面的牛羊马群而外极少见人，也不见一所房舍，决不知道那是村落镇集。往来行旅常时地方已快到达，相隔不过数十步之遥，还看不出人的踪迹，等到车把式长鞭一抖，迎风一挥，接连打上两响鞭，晃眼之间前面人群突然出现，未见过的人真几乎要吓一跳，不知道人是哪里来的。铁、南二人这条路常时经过，便文婴也是生长西北，知道地理民情的人，一见便知前面村镇已到。
正待放慢脚步去往前途打尖，猛瞥见前途人影一乱，跟着涌起一片尘沙，对准自己这而急驰而来。定睛一看，乃是两匹快马，一花一白，那马来势快得出奇，远望过去，马后带起来的干雪直似两条银蛇，其急如箭，晃眼之间相隔便近，马上两人身量不高，因天大冷，都是皮衣皮帽，一同贴在马背之上，一任那马奔腾飞驰，一个还用手拉缰，一个竟将缰绳扣在马鞍之上，也未拿有马鞭，一同冲风踏雪急驰而来，身子动都不动，方想，此是何人这高本领，看这骑马功夫与那些会骑马的马贩迥不相同，武功之好可想而知。二女心中一动，暗忖："后遇两个约有双环信符的隐名侠士曾有前途相见之言，这两匹马急驰如飞，除马后浮尘太高而外，几乎与小花云豹跑得一般快法。我三人虽然日夜急驰，沿途曾有两日耽搁，莫要来者就是他们两人，业已赶过了头，重又返身迎来不成？"
正在互相议论，铁笛子方说："文妹恐怕料得不对，遥望最前面马尘歇处现出一伙土人，手里俱都拿有器械，看意思似和两骑马人为敌，因见马快，追赶不上，方始停住，内有数人似在跳脚大骂，相隔太远，虽听不出说些什么，神情愤怒已极。"三人见状俱都不解，因见马行如飞，转眼可到，照此形势必有来历，意欲等他过来，看其是否招呼，或是无心相遇，分清敌友，再打主意，以免来去匆促，彼此错过。如是对头一党，这样快马微一疏忽便难道上。刚把脚步立定向前观望，准备稍有可疑便即拦住，遥望土人在后追赶暴跳神气，二女方觉料错，这两个未必是什好人，否则这一带民情均极忠厚善良，对于外客从不轻慢，怎会这样激怒，率众追出。未等开口，忽听铁笛子一声大喝，往前纵去。
二女定睛一看，就这遥望指点两三句话的工夫，那两骑马本是顺着去路飞驰而来，相隔至多也只半里之遥，照此快法，眼看就要对面，不知怎的，马上人仿佛有什警觉，有意闪避，内中一个把手一挥，便同调转马头，往斜刺里驰去。当地本是一片牧场，隆冬草枯，布满冰雪，只当中一条大路上有车马成群往来，比较好走，两马所去的一面全是野地。当年积雪虽不甚厚，但都冻坚，沿途并有好些沙堆，路更难行，那两骑马始而落荒飞驰，人在马上，头却偏向三人来路一面，并还互相招呼，仿佛人未对面，便先看出三人来历神气。
二女深知铁笛子机警细心，必已看出来人是仇敌一面，所以不等发话便先抢前追去。
又见马上两人一路纵马急驰，偏头侧顾，指点呼喝，大是可疑，忙即跟踪往斜刺里同追过去。三人一前两后正追之间，虽然脚程不在快马之下，无奈追时对方业已拨转马头往旁窜去，相隔颇远，本就难于追上。二女心想："此是何人，相隔这远，我们本来面目途中业已改变，并还连改两次，就是对面也认不出，就算三人同路，走得又快一点，比较引人注目，这类也是常有的事，如何会被看出？铁笛子也是人还未到便先警觉，当先迫去，是何原故？"
文婴还当那是两个见过的仇敌，双方狭路相逢，全都看出，才致这等急法。南曼因和铁笛子昔年间中拜师之后便常在一起，后来师父离山他去，奉命出山修积善功，别的同门还常分手，二人却是同出同入，几于形影不离。偶然因事分手，至多也只三数日之别，彼此朝夕相见，断无不知之理，像这两个马上人看去十分眼生，虽然相隔颇远，凭自家的目力多少能看出一点影迹，怎会毫无所觉？因追较慢，离开铁笛子还有三四丈，前段又是顶风，不便问答，正在边追边想，忽然看出铁笛于连纵带跳追得更急，竟将轻易不用的上乘轻功施展出来，那样快马竟被追近了些。
二女脚底稍差，落后己十多丈，遥望内中一骑口中似在喝骂，手朝同伴比了两比，忽然身子微微一偏，立时旋转倒骑马上，任马往前飞驰，手指身后铁笛子口中大喝，不知说了两句什么，忽然把手一扬，立有一溜火光带着一样东西朝铁笛子这面发来，同时两腿一夹，那马一声怒嘶，便翻蹄亮掌箭一般一跃好几丈，越过一条雪沟，贴着地皮朝前窜去，马上人也就势旋转，重复原状，由此两马更快得出奇。遥望过去，那马奔势奇特，一窜老远，肚皮已快贴到地上，晃眼便被驶出数十丈外。再看铁笛干好似知道厉害，不敢再追，人已立定，正朝前面大喝。这一带风由侧面送来，不曾听真，文婴只听到一两句，心方一惊，南曼已连声急呼朝前驰去。要知后事如何，请看下集分解。
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十七 敲破铁木鱼 五十年卧薪尝胆
前文铁笛子、南曼、晏文婴三人由岳王庙杀贼上路，为防贼党警觉，发生枝节，又经两个以双环为记的隐名英侠暗中劝告，特意改走小路，先想多寻几个帮手，准备明春应敌，因在途中盼望黑雕不曾相遇，想起此雕自从遇见贺回被其引走，后来文婴半夜出走去向孙氏弟兄暗中劝告受逼逃回之事，连乃师六月梅明月光双剑夏南莺俱都在场，并将老贼尼法莲【创建和谐家园】和神力罗汉惊退回去，雕却始终不见，心疑雕已飞回。这类事虽然从未有过，但是自己曾在途中绕道访友，事前又未指明相见时地，遇见贺回时所约之处已早过去，就算追来，经过多日，这大一片地方也难寻觅。
这时已是腊月中旬，相隔间中也只两日途程，正由大片旷野中经过，遥望前途天边人影出没，知是前途村镇，方想赶往打尖稍歇，准备连夜上路，可以早到一天，忽又见前面现出两匹快马，其行如飞，正觉人马都是少有见到，猛又瞥见最前面马尘歇处涌出一群手持器械的土人，朝着两马追逐叫骂，刚刚退回。二女心方一动，那两匹快马业已驰近。相隔约有半里，铁笛子好似有什警觉，大喝追去，马上两人也自改道往旁急窜，二女忙同追赶。眼看铁笛子全力穷追，已快追上，内中一人忽然转身倒坐，呼喝了几声，扬手发出一溜火光，两腿一夹，马行更快，翻蹄亮掌贴地急驰，晃眼越沟而去，马上人身子一转，重又改坐复原。再看铁笛子似知逃人厉害，业已停步，也在手指前面，朝马上两人大声呼喝。二女相隔较远，文婴刚听出一两句，南曼已大声急呼，朝铁笛子迎去。
原来南曼早就觉着来人眼生，就是仇敌一面，以前多半也未见过，否则凭自己的目力，怎么也能看出两分，不知铁笛子何以这等急法，对方也似有意避开，望影而逃。正在边追边想，心中不解，忽见倒骑马背的一个一面发话，将手连挥，一面扬手发出一溜火光。先当敌人发出暗器火器之类，心方愤怒，待要加急追上，忽见铁笛子人已立定，正朝火星落处纵去，同时看出那火星乃是一道旗花，作一弧形向空发出，再往下落，并无伤人之意。因是白天，光不甚亮，二女相隔又远，铁笛子突然一追，心有成见，只当来人对直跑来，眼看临近，见了三人方始落荒窜去，形迹可疑，双方呼喝之声又听不出，二马来时后面又有村人追赶喝骂，虽不知双方怎会老远把人认出，始终当作仇敌看待，不曾留意。及见旗花火星宛如一溜银线落地即灭，插向冰雪地里，长只尺许，好似哪里见过，念头一转，立时醒悟。见铁笛子业已回身，忙即迎上前去。刚一对面，便见铁笛子手持一枝形如一剑，长约两寸，剑柄护手上用火烙成双环记号，似暗器不是暗器的小竹片。
南曼惊道："那旗花我已想起，正是昔年师父用天山鹰名字纵横西北诸省常用的信号，已有多年未用。我还是在你未来以前，十来岁上见到过一次，你我下山以前师父曾经说起，归隐前半年曾被一同道至交将所剩几枝旗花信号取走，并曾仿制，也是一位前辈隐名老侠，名叫左直，【创建和谐家园】年前还到我们山中访看师父，老铁笛子齐师伯并与同来，聚了十多天方始走开，由此不曾再有信息。此老剑术高强，自成一家，连齐师伯对他都极佩服，方才马上两人用此旗花，又有这类双环信号，莫非岳王庙所遇便是这两人么，既是他们，为何离村时节那样骚乱，仿佛曾在村中扰闹，被村人追赶出来呢？"铁笛子笑答："他因何事被人误会，这个我还不晓得，但这马上两位少年正是岳王庙所遇，一点不差。先因隔远，风雪太大，他们又各戴着一顶皮风帽，更认不出面目，直到内中一位马上回身发话，叫我不要追他，并说雕已回山，不久新桃源便有事情发生，此来也是追赶我们，还借了人家两匹好马，因走大道，绕向前面，问出我们尚未经过，村中业已留信，催我速回，我才听出是他，到了前村定知底细，我们快走。"说完三人又将未烧完的旗花消灭，匆匆往前赶去。
这条路三人常走，土人十九相识，还未走近，已有几个少年村人迎上前来，铁笛子笑问："你们怎知我来，改了形貌也能认出？"内中一人答说："不是为了铁大爷还不至于得罪两个好人呢。"铁笛子忙问经过，才知那两个骑马壮士因由另一条路飞驰而来，业已过头，赶往前途老远十里外，忽遇一人，得知铁笛子等尚还未到，并说那是回山必由之路，知道赶过了头，忙又折回。恰值腹饥，马又跑了长路，便往当地打尖。因其马快人强，新桃源诸侠出山往来均由当地经过，村人多半相识，情感最深，内中两个少年曾受诸侠大恩，父母全家死里逃生，得安生业，养了一大群羊，开些荒地，居然温饱，感恩最切，无形中做了诸侠耳目，看出来人异样，临去时又留下一信，令交铁笛子，事前并曾探询三人可曾经过，于是设词探询。内一少年村人不合卖弄聪明，盘问太过，说错了话，来客中有一人又带女音，形迹可疑，再一故意取笑，说了几句仿佛三人是他对头的话，致将这两少年村人激怒，悄悄溜出，暗中约人，想将那两人留下，等铁笛子等到后发落。谁知来人早在前途得信，知道三人必由村中经过，和村人感情甚深，多少有点停留。同时奉有密令，不宜此时相见，身有急事，就此起身还恐赶他不上，业已改变初计，将信留下，和店主人说上两句，便自上路，那两匹马都是久经训练的千里良驹，灵慧勇猛而有长力，来人对它又极看重，一路打尖投宿都是先马后人，早已喂过马料，装备停当，虽然镇店深居地底，但有一条上下马匹的斜坡，一跃即上，动作迅速，突出不意，如何拦他得住！
来这男女二位英侠一半是嫌村人盘问大烦，有心戏弄。一半也是故意引使生疑，以便铁笛子到来村人好往告知，免得人不经意，万一疏忽过去。见两少年村人面现怒容，相继退出，知有举动，心中暗笑，跟踪上马飞驰出村。众村人在为首两少年领头之下，拿了器械追出，人马已跑出老远，遥望前途果然走来三人，形貌服装均与马上人所说相似，又正朝两马追去，内有几个壮汉便拿了刀棍之类欲往接应，见马逃远，迎将上来，见铁笛子等三人果与方才两人所说相同，铁、南二人口音一听而知，对于当地村人又都相识，不曾掩饰，自然当时认出。三人便告以误会，那两个马上人也是朋友，并非歹人，这时村人俱在等信，纷纷迎上，高高兴兴一同走进。
铁笛子问出当地没有一个生人，打尖的过客尚还未到时候，便请众人各做各事，不要围在一起，以防现露自己形迹。并告那两个少年村人崔细娃、向春，以后就遇对头歹人有什可疑形迹，也万不可招惹，以防吃亏受害。真要看出来意不善，可往间中锦屏山望江台崖脚酒店里寻汪四嫂母子送信，千万不可露出形迹。其实连这个也都无须，不过你们好意，我们隐居之处又无人得知，你们看不出来人深浅，满腔热心，无从发泄，闷在心里难过，我们恰巧要在间中过年，要去也可，无事却是不必。
店主人早将书信交上。三人到了店里打开一看，才知那号称铁双环的侠士还是新婚夫妇。男名劳行健，乃昔年有名侠盗铁蜈蚣劳康最小的一个孙子，从小便被大侠左直收去，虽是最后收的一个徒弟，因其从小用功，尽得师门真传，成了传衣钵的【创建和谐家园】。乃妻卞绿萍本领也不在他之下，双方本无渊源，因同在外行侠仗义，除暴安良，无心相遇，日久情深，去年方始成婚。铁笛于平日曾有一点耳闻，只不知道底细，信上所说也不详细，大意是前在岳王庙相遇，本欲当面领教，一则还有一点小事顾忌，二则时候也来不及，等到事完想要追往相见，先遇贺回，说黑雕业已闯祸，不宜在外停留，已经夏太师叔令其回山等候，并令劳氏夫妇顺路代访一人，将夏南莺的信送到，然后追上三人，告以前事。劳氏夫妇本来急于与三人相见，事完便往前赶，并还向人借了两匹快马，没想到三人沿途耽搁，走得虽快，反而落在后面，双方取路又各不同，直到追出老远均未发现踪迹。眼看相隔间中已近，方想三人已快到达，还送什信。新桃源地势隐僻，人口是一曲折幽深、长达两三里的山洞，中间并有许多阻隔，外人无法走进。翻山过去环村峭壁排空，难于翻越，还在其次。这两匹马均是千里良驹，问人借来，放在山外也不放心。
又料三人也许不曾走过，正打算再走一站，分途改由小路往回寻访，忽又遇见一位前辈英侠，说三人走的是另一条路，途中耽搁了几天，又有两处绕越，所以落在后面，但是你们此时不宜相见，可速往三人来路迎去，最好背人相见，就完就走，不要停留，能用别的方法把话传到，不与见面更妙。
并说，目前仇敌正在大举发难，因还不知新桃源那两条出口，如照以前专由山洞秘径出入也还无妨，为了近三年来山中诸侠觉着一向平安无事，又在无意中发现一处崖缝，觉着由此出入方便得多，地势也极隐僻，口外并有一个小村掩蔽，并作守望，人口就在靠近山脚人家菜园之内，外表看不出来，布置周密，当可无害，不知怎的竟被仇敌看出破旋，但还不知底细。也未有人深入。如今派了许多有本领的徒党化成行商旅客，已往阆中一带窥探，也许发难甚快，不等明春便有变故，也许还有两个自恃本领的凶贼不等群贼会齐先往生事，正邪相对，积怨甚深，宛如水火，不能并立。如今所有仇敌俱都连在一起，内中还有这次救灾被七侠强制捐输，怀恨在心，用重金聘请出来的凶险人物，凶焰甚盛，势力并不在小。三人回山路上又曾树敌结怨，劳氏夫妇又将凶僧放逃，以致形迹显露。虽因一路变形易貌，未被贼党看破，因其切齿已久，难得群凶会合，自不放过，在未回山以前最好隐秘一点。好在这次仇敌专心一意与新桃源诸侠拼斗，他那踪迹事前照样不愿人知，在大举进犯以前多半不致为害民间，即使遇上，如被看破，自然当时除害，不可放走，否则便不必去理他，只在暗中察探他的动静虚实，立时回山共商应付之法。年底年初如有事情发生，不是来敌真个人多，也无须全数出手，事前将人分配，除山口要道派上一两个能手而外，东南面那片峰崖看去虽极高险，崖那面还隔着两条深沟大壑，又有大片密林阻隔，平日蛇兽甚多，连山中土人俱都不敢深入，谁都不曾理会。
但是此崖虽险，并不能挡住这班凶人，只被寻到适当之处登高远望，便易生疑。再如走近崖顶，看出下面这片乐土，随时均可下来侵害。上面掩藏之处又多，防不胜防，平日必须多加戒备，至少也要分出一两个能手长期在外守望，才得免害等情。
三人看出书中大意，山中形势紧急，否则不会这等说法。指点劳氏夫妇的老前辈虽未明言，料是自己这面的师长，和夏南莺一样在暗中相助，所以知道得这样清楚。不敢怠慢，匆匆吃完便自起身，往间中赶去。途中留意探询，并未发现可疑形迹，渐觉信上言之过甚。一路飞驰，不觉已到间中江南岸的锦屏山下，因望江崖下有一酒肆，也是山中耳目，意欲先往探询近日有无可疑形迹，山中可曾发生事故，再往里去。到后听店主人汪四嫂说："山中戒备森严，并曾传话令其留意，但无事故发生。"三人心方略定，又见天已下午，当日天气又好，打算不走山洞秘径，就在当地吃完夜饭，径由另一山口人内，就便察看形势，照信上所说向众警告，指点一切。主意打定，便要了一些酒菜，坐将下来。
三人虽有一身极好功夫，到底这多日来不曾休息。当日为了早点赶到，只早起打尖时吃了一点，到了山脚便觉饥疲。心想，人已赶回，且喜山中无什事故，不如稍微休息，就便吃饱，从容回村，免得回去太早，村中弟兄居民见自己远回劳苦，置酒犒劳，又多费事。并且山中夜饭吃得颇早，中间还隔着一段难走的路，到时夜饭已过，还要累人重做。本打算省一点事，就便察看山口形势，并无他意。因离山口还有二十几里，不算人村道路，也未命人通知，发出信号。当地背山面江，加以间中气候温和，四时花开不断，水碧山青，风景最好，崖坡一带更是观赏之区，见天晴和，一点不冷，酒肆门外又有一座山亭，二女本意还想去往崖坡上面同饮，后经铁笛子劝说："我们虽已回山，并未发现可疑形迹，劳氏夫妇的信决非无因，还是隐避点好。"二女终嫌屋中黑暗，不能眺远，于是改坐门前浅坡之上，店主又端来三把藤椅，三人随意休息，吃了一阵酒菜，觉着精力恢复，饥渴皆止。
正在说笑，忽见山亭上多了两个年纪快老的人，都穿着非僧非道的装束，一望而知不是寻常游客。当地本是一个小村，因离江边大镇不远，虽非水陆要冲，只得十来户人家，因是风景之区，居民都是近山土著，一半住家，一半兼作山产副业，有的种花出卖，有的经营山中土产、药材兽皮、竹木器具之类，为了地形高低不等，人家分散，至多两三家聚在一起，内中倒有两所酒馆，都是孤立崖旁和临江崖坡之上。另外一家是个酒楼，设备较好，竹楼也颇高大，山亭建在中间坡上，相隔三人所去酒肆较近，一上一下均可望见。这两人由酒楼那面走上，开头三人不曾留意，等到对方坐定方始看出。跟着便见酒楼幺师送上酒菜，那二人就在亭中对酌，说笑从容，仿佛专一来此小饮，观赏风景神气。
三人均是男装，打扮又像土著，本来面目已早改变，对方饮酒闲眺，始终未见他留意下面。铁、南二人却在暗中看出有异，再一想起山中近来光景，越发生疑，便留了心。
隔不一会，正靠在藤椅上不时仰面朝上窥看，见那两人酒菜要得甚多，摆了一大桌，菜仍送之不已，知道隔崖那家酒楼生意做得大，准备齐全，专卖与有钱游客，价钱甚贵，对方共只两人，这等大吃，不计耗费，决不是什么好的路道。正在盘算，忽听木鱼之声隐隐传来，声甚清越，从所未闻。附近本有两座庙宇，常有游方和尚往来挂单，木鱼化缘原不足奇，可是亭上两人正吃得高兴头上，闻声好似吃了一惊，内中一个当时起立，先探头朝木鱼来路看了两眼，不曾见人，又朝同伴耳语了几句，神情似颇紧张。文婴在旁看出这两人神色不对，方想起身去往和尚来路窥探，被南曼暗中止住，随将店主汪四嫂喊往里面，令其设法往酒楼中探询那二人来历。
四嫂悄答："亭中两位客人今年春天曾来游山，山内外庙宇都被游遍，手里甚松，像是两个极慷慨的富翁，偏穿得那等神气。因他装束古怪，又肯用钱，我母子先曾对他留意，后来看出实是外来游客，特意来此寻一方外之交，每人均养有极长指甲，对人和气，举动又像两个读书人，自在江场坝大镇店内住了十来天，便各坐船走去。后听船上幺师归说，二人坐船顺流而下，只走出几十里便有数人带马来接，老少都有，穿得十分讲究，恰巧相遇，给了加倍船钱，就由当地上岸，一同骑马而去。来那几人对他十分恭敬，我们都料那是两个别州府县的绅富，故意穿着这样出家人装束游山玩水，虽觉这样有钱的游客怎无下人相随，心中奇怪，因见他不曾深入山内，只在近山一带游玩，自说后山路险，一处未去，也未打听你们，举动斯文，不像会武，也就不曾在意，未往山中送信。
"前三日忽然又来，因在春天来过，一望而知，酒楼幺师是我堂侄，曾对我说，如今天寒，像这样好的主顾难得遇到，东家对他甚是巴结。因其自说镇店中人多吵闹，性喜清静，并将后楼匀出两问，请他住在里面，这两人甚是高兴，先赏了五两银子，说是走时还要多付。他们忙上两三个月也得不到这么多利益，人家出手这大，走时想必更多，连东家和幺师都说今年运气，可以多杀一两口猪，沾这两位客人的光，过上一个肥年。
我儿三毛偏不服气，上次来时便硬说人家来路不正，现在不是游山时候，这两人脾气又怪，住的房只得两间，那大一片楼房，夜来不论他人在与不在，都不许人登楼，必须空出，否则不住。店主吴老汉贪做生意，又觉年终岁逼，日里偶然还有镇上来的游客，下余只是一些附近居民，贪他那里火盆大，大家又说得来，前往吃茶烤火谈天，他们仗着腊货腌得多，别的东西也都方便，有了吃客，现杀现做都来得及，知道本地乡亲没有油水，不事前招呼，只有几样现成酒菜、面和抄手（馄饨），这还是近年收成好才常有人去吃。我这小铺子仗着便宜，也连带沾光，可是太阳还未落山，人便散光，由他包下，也不会得罪主顾，便由他去。
"这还不奇，最奇是来客吃得十分讲究，每天都要单为他杀上几只鸡鸭，别的菜更不必说，只要是有，全须送上，越多越好。共只两人，怎吃得完，有时高兴，每样还尝一点，否则一碗碗原封不动是常事。因他照样付钱，还给得多，剩下来的乐得主人全家上下多打两次牙祭。以前吴老汉心中不安，劝他少要两样，何必做来不吃，白花冤钱，内中一个笑说：'平日家中饮食比此还要丰富得多，业已看惯，虽因出游人少，所用有限，不这样心便气闷，酒量又大，喜吃热菜，菜样子越多越好，不愿吃回锅的东西，不吃照样付钱，你只用点心做便了。'吴老汉自然不便多说。我三毛却说，多有钱的人也不应该这样糟蹋，定是钱来太易，才和水一样随便流了出去。正在留心窥探他的动静，人已离开。
"这次再来，三毛年轻，遇到生意清闲，常往隔邻酒楼烤火谈天。今早他和我说，这两客人二次来此，移居酒楼之后每日均命准备上等酒饭，菜要甚多，但不一定都吃。
昨日夜里老早安歇，因其照例不许人上楼，本无一人走上，三毛年轻淘气，不知怎的恨那两人。他和吴老汉的么儿最好，夜饭后去往江边走了一阵，回来因幺儿怕鬼，天又有雾，送他回家。这时夜色已深，吴老汉全家都睡，回时想好一个题目，上去窥探。先还恐那两人看见不快，代人家得罪主顾。等静悄悄掩到楼上，本意看上一眼，到底何故不许一人上楼，拿了借的东西就往回走，忽见内中一问灯光外映，却无声息。只当人已睡熟，隔着门缝往里一看，床帐已放，床前还放着两双鞋子，正要转身，忽然一阵风过，楼窗本来半开，床帐被风吹起，才知床上并未卧得有人。再掩往别房一看也是如此，越发生疑。
"今早赶去，恰巧那两人由外走回，说是快天明前往观日出，没有看到，也许明早还去，命幺师打两盆水，一冷一热。那两人本有极长指甲，外面还带着几根银套护甲，隔着衣袖常将袖口支起，这时仿佛短去一截。三毛心想，由昨夜起便有大雾，今早更浓，如何往观日出？内中一个姓马的忽将套甲落了一个在地上，随即伸手捡起，别人均未留意。三毛眼尖，看出那人三根长指甲均朝里折转，与平日所见不同，越发认定不差。因我说过他几次，只管暗中窥探，并未说起，所以你们来时我未谈到。方才三毛打柴回转，见铁大爷在此，十分高兴，不先往后面洗手，和我说了一个大概。并说，他还想赶往酒楼向吴家幺儿问两句话，转来再对铁大爷说呢。"
南曼深知三毛虽只十六七岁，人颇机警心细，便将所闻转告铁笛子和文婴。三人正在低声商计，准备命人去往山口向村中弟兄姊妹发一信号，一面留在当地察探这两人的虚实。木鱼之声已似由远而近，听去似由右侧一条山径上缓步走来，因有树林崖角挡住，那一带肢陀林木又多，人却无法看见。亭中两人已各归座，似在暗中戒备，表面却作从容、若无其事光景。铁笛于何等眼亮心明，虽未看出这两起人是敌是友，照此情势双方必是对头，如非有意寻敌，也是狭路相逢，否则亭中两人不会那么紧张，并带惊疑之容，断定少时必有事故发生。敌人之敌即我之友，假定双方来历不明，均非善良，也可坐山观虎斗，相继而行。主意打定，仗着地势得看，便告二女暗中留意，照样说笑饮食。那木鱼之声来得甚慢，听去似往这面走来，隔有顿饭光景还不见人，亭中两人又分别探看了两次，也似被崖角挡住，不曾见到。又隔了一会，和尚未来，三毛却由房后绕回，将铁笛子请到后面，悄说："亭中两人果极可疑，连昨日夜里也未卧在楼上，他那长指甲能屈能伸。今日么师前往送酒，便见他用细丝线绑在手掌之内，不知怎会屈伸如意，这非是两个强盗不可。"
铁笛子还在追问，忽听外面二女笑说："这和尚怎么这等神气！"忙即走出，坐回原位，和尚已由前面敲着木鱼缓步走来，看去果然奇怪可笑。原来那是一个身材瘦小枯干的和尚，残冬天气，穿一件粗黄葛布的僧衣，洗得却是十分干净。人本瘦小得出奇，又在低处走动，远望宛如一个十一二岁的幼童，走得又是极慢，上身不动，僧衣长可拖地，仿佛脚底有什东西托住，向前缓缓移动，决看不出是在走路。所敲木鱼小得可怜，只用一手拿住敲打，但是响声极大，老远都能听到。这时太阳刚往西下，还未落山，和尚正由浅坡下面走过，相隔一近看得更真，斜阳光中照见和尚面如黄蜡，生得愁眉苦眼，五官仿佛挤在一起，头又极小，看去虽极丑怪，神态却极庄严。年纪老少虽拿不准，决不会小。三人都是行家，暗中留意，自从发现以后，看出他呆立地上木人一般，身子僵直，缓缓前移，一手下垂，动都不动，眼皮未见眨一下，料知决非寻常人物，互相对看了一眼。
文婴正要开口，问那和尚仿佛功力甚深，为何这等光景。忽见和尚立定，先把头微抬，朝崖上看了一眼，再往前移去。亭中两人被他一看，直似吃了大惊，触电一般，不约而同突然并起。刚一离座，又似这样慌张有些示怯，又同归座，可是还未坐定，对看了一眼，嘴皮微动，大有惊慌失措、坐立不安之势。内中一个忽然目射凶光，满面怒容，由亭中走出。山亭相隔下面约有三四丈，和尚已由三人所坐小坡旁边走过，顺路转往正面，三方恰成了一个上下不等的三角，谁都可以看到。亭中两人略显惊乱，转眼也就恢复常态，只是二人一内一外，外面的一个业已走到半崖坡上，另一个凭栏独立，人已离席，假装闲眺，目光却注定下面，手伸腰间，好似握有兵刃暗器之类。同党立处也似有心偏向一旁，与之斜对。和尚却若无其事，右手木鱼敲个不停，左手仍是下垂不动。因其行动迟缓，前一人业已走到半坡立定，和尚还未走到崖下，只朝二人仰望了一次，头都未抬，亭内外两人却是如临大敌，外面从容，内里紧张，连想故意遮掩，气已无法沉住。
三人均知双方就要相对，虽不知那和尚来历，但见亭中两人业已现出本来面目，神情凶狡，诚中形外，一望而知不是善良之辈。两个对付一人，和尚人生得那么瘦小，动作又慢，虽知此是一种独门功夫，表面看去到底强弱多寡相差。再一想到三毛所说亭中人挥金如土，夜出早归，双手指甲均可拗转、随意屈伸等等可疑情形，由不得对和尚生出同情之感。尤其二女都是生具侠肠，疾恶喜事，这类功夫又和铁笛子一样，只听师长说过一两次，从未见到。和尚生得那么瘦小枯干，亭中两人本领虽然不曾施展，动作轻快，面又机警，亭外一个脚底功夫极好又已看出，越发偏向一面。
南曼还在心里，文婴年纪最轻，更是天真，忍不住悄声说道："那和尚虽不像个庸手，走得这等慢法，败了准死，胜了也追人家不上，对方又是两个，吃亏太多。我看那两个穿得非僧非道的既不是什好人，和尚来历虽然不知，怎么也比这两人好，我们到时帮他如何？"铁笛子连经好几位前辈老侠传授，老铁笛子更是见多识广剑侠一流，知那和尚必早探明敌人在此，特意运足全力而来，看去瘦弱迟钝，实则耳目灵警已极。此时三方相隔均只两三丈左右，因那崖顶缩在里面，坡下小径斜伸向左，和尚到了前面然后折转，业与自己这面高低差不多。文婴语声虽低，难免被其听去，本想劝阻，不令开口，继一想，此举正好利用，好在相继行事，暂时并不出手，便用头微点，低声笑答："文妹此言有理，不过我看这位【创建和谐家园】父如非必胜，不会来此。人家定有过节，仇恨决不在小，我们只防他那对头逃走便了。"说时暗中留意，见和尚的头微微侧了一侧，似已惊动，对面两人仿佛全神贯注来敌，别的均未留意。暗忖："我们的话似已被人听去，双方业已对面，崖上两人对和尚也必仇恨深重，狭路相逢，虽在警戒，并无逃意，颇似旗鼓相当，人又多出一个，亭中那人手中还暗藏有兵器，此时相持不动，出手必辣，第一次见到这种打法，真有一个看头。"
看见汪四嫂尚在屋中做事，不知外面就要发生恶斗还不怎样。三毛立在旁边，早听出三人口气，两次想要开口，均被南曼止住。恐其年少气盛无知犯险，或是把话说错，留下后患，便借要酒为名，喊往屋内，再借故跟进，匆匆嘱咐了几句，走到外面一看，双方仍无动作。文婴见夕阳已快衔山，和尚到了坡前，便面向山亭，不再移动，手中木鱼敲得越响，仿佛向那两人募化一样。亭外的一个，便是三毛所说姓马的客人到了半崖坡上也自立定。木鱼越敲越急，亭内外两人神情也似越发紧张，各将一双凶睛注视在和尚身上，丝毫不懈。文婴知这两人明是强仇大敌，相逢狭路，如何长此相持，谁也不肯先发？想要开口，又因铁笛子连番示意，不便多说，心正奇怪，忽然发现亭中还有两个酒楼送菜的幺师似问过客人正收盘碗，忙在一起，亭中那人忽然侧顾幺师，嘴皮微动，也不知说些什么，目光却仍看定下面，并未回头。想起此时路静人稀，又是残冬时节，游人早已归去，这两人莫要支使幺师出什花样，忍不住悄告南曼："亭中还有两个么师，莫是要等人都走光才动手么？"
铁笛子闻言，瞥见内一幺师业已拿了盘碗由崖那面走下，忽然心动，暗道"不好"，因恐亭中两人警觉，忙由屋后穿出绕崖而过，仗着身轻行速，晃眼绕过崖去，见那么师业已走到崖脚，将提盒盘碗放在去往酒楼一面的平石之上，待要转身往崖前走去，因有崖石挡住，上面两人又对和尚全神贯注，并未看见，忙将幺师用手势止住，喊往一旁，先打出平日信号，再行低声探询。
新桃源这些男女英侠善名远布，几于无人不知，虽然诸侠形迹隐秘，近山一带的居民只当人在秦岭隐居，不在当地，每次出现形貌又都改变，轻易不露锋芒，有时人们受到救济，还不知道是谁，那信号却都晓得。那么师又是一个穷人，由汪四嫂手里得到过两次周济，说是诸侠所赠，知其相识，无奈汪家母子不肯吐露，几次想要当面拜谢，未得其便。汪家酒肆来往的都是一些穷酒客，怎么留心也看不出，只得罢了。不料无心相遇，形貌虽未见过，身材却与所闻相等，惊喜交集。正要礼拜，铁笛于忙即止住，问出亭中那人姓穆，未说名字，今日酒才吃了一半，不知何故生气不吃，先命撤去。后来又说山下和尚吵得心烦，如能多约数人将其赶走，不听就打他一顿，事完重赏，有一个算一个，只肯上前，全都有份。幺师见那和尚瘦小可怜，无故打骂赶走于理不合，无奈这两客人财势仿佛甚大，脾气古怪，说到必要办到，不敢违背，又贪得点银子回家过年，打算先用好言劝告，请和尚离开，再在暗中递点子（打暗号），说那两人最恨和尚，不肯施展，向他捐募无用，如肯假装被逐，不敲木鱼，避往一旁，得了赏银与之平分，不听再往酒楼和人商量等语。
铁笛子听出二贼阴谋，照此情势，必知敌人不肯伤害善良，特意用银子买动无知的人向其打骂，分去对方心神，冷不防暗用煞手，越发愤怒，对于和尚也更同情，忙告幺师："可速归告东家，此是两个恶贼大盗，所说你万不可听，连亭中同事也须设法喊下。
和尚是二贼的对头，本领甚高，转眼双方就起恶斗，如非见你二人尚在亭内恐遭波及，业已发难。如缺钱用，我会给你，你还要代我招呼别人，不令近前来看热闹，以防二贼拿人做挡箭牌，一个不巧不死必受重伤，丝毫疏忽不得。幸而这里人都散居，和尚募缘看惯无奇，又当吃饭时节，无人出视，还好一些。不过，你回到亭中喊人时丝毫不可露出真意，只说下面人少，要他帮忙，到了下面，你们速往酒楼那面，见有人过来速即拦住，也不可以多管闲事。二贼如逃，急速避开，别的话不必多言，快些去吧。"说完回转，又等了不多一会，那么师人颇聪明，并未走上，竟在亭旁半崖坡上招手，将同伴引走。铁笛子料知亭中么师一走，双方便要出手，果然亭中幺师是被姓穆的暗中喊住，先在他身后往来做事，一直未停，偶然去往亭后倾倒残骨肴，转眼也就走回。
穆贼全副心神又在下面，先未留意，人走之后忽似警觉，面上立现狞怒之容，嘴皮微动两次，三人刚听出是喊那么师名字，忽听木鱼声止，和尚将头昂起，朝着上面笑道：
"二位师兄，别来无恙，我已在此恭候多时。事隔多年，你们虽不似我老丑，年貌也都大变，又穿着恒山诸道友一样的装束，更易鱼目混珠，我都认得出来，莫非我这受尽千灾百难，连人形都长不全的沙弥你们还认不出来么？你留的那么师业已被人喊走，你方才知我决不违背师规，伤害无辜，想买出点人来为你保命，还可就势合力暗算，阴谋毒计想得真高，可惜善恶昭彰，不能如你的愿，另有能分是非的人，知我要看住你们，暂时不能走开，我又一向穷苦，常人也不会信我好话，业已代我将那受愚的人止住，并将亭中同伙也同喊开。你已失去挡箭牌，我已无须投鼠忌器，任你心机多么巧妙，有什么用呢？莫非人家在崖旁说了那一阵，你虽比我隔得稍远，难道你二人把少阳真诀巧取豪夺了去，练过数十年，相隔三丈以外的活，人家不过上来仔细，声音稍低，就听不出来么？想起五十年前被人用阴谋残害，又将我姊姊惨杀，害得我五体不能长全，千辛万苦，九死一生，日夜苦熬连受三年惨痛，死活两难。如非仇深恨重，立志算这一笔旧账，差不多每日都想【创建和谐家园】，脱离苦海。总算还有一点骨头，居然于三年苦难磨折中挣扎出来，和你们相见不止一次，均被阴谋滑脱，未了一次几中毒计，为你帮凶所杀。我又回山苦练了二十年，事前又托两友人向外传扬，说我伤重身死，使你不再防备，新近方始出山重算旧账。
"但我一向明人不做暗事，未到以前这小木鱼的声音想已听出，我因昔年仇恨太深，既是最后一次，你那帮凶自然不能放过。你们费了一年多工夫寻他不到，却先被我寻着，如今已被我请往山洞之中安居，只是还本，想等把你二请去当面质对再算利息。你二位走到天边我也必能寻见，避我无望。我已立志，亲身算清这笔旧账，不望旁人相助，只恐有人无知受愚，添出麻烦，使我费事。难得有此一位好心人看出你的阴谋，代我打发，我真对他感激万分。你俩个不必迟疑，今日之事终须一分曲直，上次你说的话胜者为强，无理可说，我也不必多言。今天我还是孤身一个，倒看看有无公道报应。
"你们放心，我和从前一样，虽然放你们不过，只要你们不溜，肯跟我走，决不先就出手。如再不服，我们未次分手到今天又是二十一年了，谁的深浅也不知道，难得听见我的木鱼你们竟不曾走，想有自知之明，知此木鱼乃北极寒铁所制，又是听熟的声音，我如不在人间，木鱼落在别人手中，此是师门遗物，四宝之一，还可就便劫夺据为己有。
如其我并未死，二次出世，或是托了什么好朋友，既然寻来，无论走到何处也是无用。
看意思你们既已打算合力同上，和我一拼，如何还不拿将出来？莫非我所说还有什么委屈之处？你们有什话要说么？"和尚声低而长，字字清晰，一口说完，仿佛气都不曾缓过。说时，崖上两人始而呆若木鸡，只管注定下面，面容狞厉，目射凶光，但似被人刺中心病，情虚胆怯，无话可答。又似暗中蓄势待发，一面留意敌人言动，待要乘隙反击情景。
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十八 幽崖明远火 异教警连山
铁笛于等三人旁观者清，方觉和尚口气不要人帮，虽似仇深恨重，以一敌二，对方两人决非弱者，这等说法也必有其自信之处。同时窥见姓马的立在半崖坡上本是目不转睛，专朝下面注视，忽朝自己这面先后极快的瞟了两眼，好似恨毒自己多管闲事，怒不可止，知已种毒。三人本想出手相助，虽然不在心上，但知这两个凶人决非好惹，互打手势，各自暗中戒备。铁笛于心想："方才说话语声甚低，这两个凶人对我们始终不曾在意，难道我和幺师的话竟被听去不成？"和尚话已说完，崖上两人略微一呆，不约而同面容立变，互相狞笑了一声。姓穆的刚要开口，姓马的已当先发话，从双方相对便是满面狞厉之容，后半更甚，马贼本来怒极，刚说得一个"你"字，忽又强作笑容，朝下说道："十二弟，你先不要记什前仇，听我一言。人生朝露，能活几时？我们都有不少年纪，何必这样认真？如非当初你受磨折大深，哪有今日成就？昔年恩怨不必再提，无论如何，现在你比我们总强得多。我们知你感激师恩，对那几件遗物和少阳真诀未必忘情，三日之内全数取来奉上。一切是我之过，与五师弟无干。真不愿意，三日之后你只说出地方，我必到场，了却这段公案如何？"
和尚方笑说道："你真当我还是小娃儿么，休说我的本身，便是杀师杀姊之仇……"
底下的话还未出口，姓穆的先要开口，忽又停止，也改了笑容，望着下面。三人见这一面业已露出求和之意，方想听和尚口气，分明卧薪尝胆切齿多年，又有杀师杀姊之仇，岂肯容易放过？二贼说此废话平白丢人，转不如乘着和尚不要人帮纵身逃走还好一点。
照眼前所闻，双方功力便不相等也差不了许多，纵不能敌，逃总可以。这类恶贼均无信义，再要分途逃走，怎么也不至于全数送命，这等脓包作什？心念才动，就这转眼之间，忽听嘶的一声，又劲又急由山崖上发下一股形似黄烟带有极细火星之物，照准和尚打去，其急如电，骤出不意，甚是猛恶。三人不禁吃了一惊。
原来穆贼人更凶险，早看准当日不能善罢，暗中做好准备，就这居高临下之势，悄没声打将下来，那东西刚由身旁取出，约有一尺多长，形似一个铜管，所放像是一股微微带光的黄气，火枪也似朝下猛射。铁、南二人曾听师长说过，料是连山教中毒砂火筒，非但比寻常火枪猛恶百倍，所发毒砂形如一股黄色光气，中杂无数米粒大的小火星，威力极大，无论打中何处，当时爆炸，并还具有奇毒，端的凶毒无比。教中还有几件凶器都这一类东西，虽然教规极严，人不犯他，他不犯人，在正邪各派中独树一帜。正教中人见他一意苦修，操行坚毅，一向隐居深山之中，近两三代徒党不多，极少在外走动，平日优容，从未与之为敌，对方也轻不肯显露形迹，相安多年，暂时虽然无事。但是这类凶器太多，人心不一，传将下去，将来徒党难免增加，如其有人用以为恶，岂不讨厌？
当初诸位老辈剑侠曾为此事亲往黎母山中登门访劝，为首未一代教主偏不肯听，力言他那徒弟入门极难，要经许多考验才蒙收录，法规又极严厉，只有舍身救人，决不至于在外为恶。并向去的人一口担保，如其他那门人敢在外面作恶，休说本人应正教规，便他自己也必看那事情大小当众自罚。去的人见他虽然刚愎自用，但与别的异派凶孽不同，人颇正直，既是这等说法，暂时只得听之。
谁知隔不两年，忽听教主羊艮道成仙去，门人最有本领的共是十二个【创建和谐家园】和一些徒孙，均奉遗命分别遣散，从此关了山门，静等功行圆满，修那仙业，谁也不再收徒，由此便无音信。他那徒子徒孙行踪一向隐秘，在外又不生事，除却他们自己背人相见还谈几句，彼此之间亲密已极，对教外的人便是妻子骨肉也不吐露一字，因此无人再知下落。
诸位师长偶然谈起均说乃师不是身死，便是避世隐遁，断无成仙之理，此是门人故意造的谣言。因其极少显露形迹，只听说高原有【创建和谐家园】隐居，老铁笛子还曾前往查探，均无所得，不料在此相见，并且还是他那十二【创建和谐家园】中人。
想起黄砂毒火的厉害，心中一惊。正在低喝："文妹小心！"说时迟，那时快，姓马的本来不安好心，也在此时一同发难，扬手由袖口内打出一串数十点豆大的绿光。三人这才看出崖上二贼事前早有准备，故意立得一正一斜，上下两面一齐夹攻，好使敌人无法防御，用心实是阴险。心方激怒，因二贼发难特急，连念头都不容转，目光到处，形势已变，原来和尚也是此中能手，早有准备，黄烟毒砂刚似连珠霹雳向下打到，他这里一只下垂不动的左手已自扬起，手却未见，呼的一声由袖口内突然伸出一件兵器，形如满月，又像一个网虫袋，但是较浅，出手加大，张将开来方圆约有两三尺，正好挡住前面，先将那股黄烟兜住，另一手同时微抬，木鱼连锤一齐落向袖口里面，手掌向前一按，恰巧马贼所发一蓬绿色火星暴雨一般连串打到，吃和尚手掌往外凌空连击，只听呼呼之声，头一股黄烟火星已被形似网袋之物全数兜去，大蓬绿火也被劈空打落，四下纷飞，大小爆炸之音宛如正月里的花炮响成一片繁音，转眼便息。二贼似知暗算不成已各停手，人仍立在原处未动。和尚却往上面走去，移动更缓，走了几步重又立定。
这时斜阳业已落山，剩小半轮没有沉没，回光返照，大片崖坡林木均成红色，那些新爆炸的毒火落在衰草地上当时点燃，有的连山石均被炸裂，和尚从容应敌，始终神色不变，两起毒烟毒火被他收的收，打的打，一阵爆音过处，同时消灭，连内中一株被毒火炸伤点燃的矮树也被劈空一掌将火打消。往前走了几步，见上面二人未动，重又立定问道："你两个恶贯已盈，你将师父被害，临终以前密藏山腹的五毒神砂和青磷珠千方百计盗掘出来，要在上次乘我骤不及防或者有点用处，方才你已试过，可能伤我？实对你说，我多少年苦心孤诣，非报杀师杀姊之仇，为人间除此大害不可。未来以前早就探明你们底细，何况你那两个帮凶，昔年那大凶威日前被我请去，他知道我的脾气，并没有几根好骨头，把你们的底细又全献出来了呢，任你文武明暗都来，除非和五十年前一样将我害得言动皆难，或者逃生有望，否则你将这两件凶器偷到手中已有数年，这里面造孽害人不知多少，休说还有昔年旧账，便按师门规矩也须照你昔年所发誓言处置。反正是跟我走，何不大大方方，偏要惊动附近的人，结果仍是不免，何苦来呢？"
说时，二贼面容越发狞厉，尤其马贼随同和尚前进之势往上倒退了几步，先是十分恐怖，后想拼命，又知此举无幸，欲发又止。穆贼却由亭中目注下面敌人缓步走了下来，看意思似往同党身旁走去，又防和尚突然发难，神情分外紧张。三人见他虽未动手，上半身隐隐颤动，知这二贼功力甚深，对于仇敌不知为何这等怕法，明明有路，偏又不肯逃走，心方不解。这一次却是和尚发难较快，话到未句，见对方怒目相视，无言可答，突然往上冲去。三人那好目力，均未看真，当时只觉斜阳光中人影一闪，和尚和地老鼠一般其急如箭已到了崖坡上面。铁笛子先见马贼凶睛不时又瞟着自己一面，知其恨极迁怒，想要报复，正向二女提醒，不料和尚动作这等神速，并还舍了马贼先朝穆贼身前冲去。刚看出穆贼手朝自己这面未及扬起，和尚恰巧冲到，双方只一照面，耳听呼呼两声两条微光映着斜阳微一分合闪动之间，急跟着又听一声怒吼"罢了"，再看穆贼似仍立在当地未倒，心正奇怪。不料马贼业已乘机纵起，这一跃真个又高又远，人如惊鸟投林，箭丸急射，径朝三人头上飞来。
三人早就防到，但没料来势这快，马贼临逃还想就便害人，总算事前戒备，本领既高，身边兵刃暗器又都现成，长衣业早脱下，取用方便，铁笛子更因听出二贼来历加了小心，再见马贼几次怒视，毒火和毒砂那样厉害，想起心惊，竟将腰间轻易不用的师传利器铁笛子暗握手内，运足罡气相待，另一手叉握着钩连枪柄，百忙中瞥见马贼人影由对面坡上斜飞过来，势子又猛又急，一声大喝，呼的一声，随同三人纷纷纵避之际，左手铁笛朝外一挥，左手钩连枪乘着敌人手被打伤，飞身往前一送，刚刚一枪刺中敌人后背，觉着其坚如铁，不曾刺进，心中一惊，第二铁笛正待发出，二女手中暗器已同打到。
马贼本想就势伤人，一面忙着逃生，因三人打扮都像村中土人，年纪又轻，自恃太甚，未免骄敌，先打算凌空抓起两个，就势在飞过时将另一人打死，落到坡下，能逃则逃，如其不能，便将这两少年做挡箭牌，只要仇敌爱惜人命，受了师门旧规顾忌，当日放过，便有逃生之望。谁知三人武功甚高，便是对面动手，凭铁笛子手中铁笛也不致为他所败。何况对方早已准备，一击不中，还受到三面夹攻，如何能当？因想人过之时回手发那毒火，错了主意，稍一疏忽，瞥见三人纷纷纵避，百忙中看出当头一个手中拿着一枝铁笛，心方微动，呼的一声一股罡气已朝右手扫到，当时挨了一下重的，不是功力高深手膀已断，奇痛人骨，心里一慌，哪里还顾伤人？再说二女又都避开，也抓不中。
马贼去势大急，身已凌空而过，负痛惊慌中背上中了一枪，虽未刺进，痛楚却也不轻。刚勉强提着真气待往下落，觉着还是逃生要紧，就这时机不容一瞬之际又连中了几枝暗器。二女见他无故暗算行凶，不禁大怒，同声喝骂。因二女兵器沉重，先没想到马贼真会来犯，没有取出，只各拿了几枝暗器暗中戒备，一见马贼这等凶恶，正要拿起兵器追去，一条小影子已似电一般由三人身旁飞过，凌空下落，飞得更高更远。马贼已先落地，正待纵身飞逃，闻得头上风生，一条黑影带着一股疾风当顶压到，似知万难幸免，手又重伤，头和肩背又挨了几下重的，连想拼命都办不到，只怒吼得半声，忽将双手一放，挺立不动，面容更加惨厉。
那黑影正是和尚，本来两手平分，黄鹰捉兔当头下击，见状立即收势，轻轻落向马贼面前，正说："不管善恶，你也自命人物，何苦这样丢人现世？我先看出老五对那三个少年起了凶心，防他阴谋暗算，我不愿人家好心为我受害，你在我真气未运足以前抽空逃走并非无望，我为保全这三个少年，又是初见，不知根底，心疑他们决非你们之敌，业已咬牙忍痛，准备今日不能全数将你们请走，剩你一人，任你逃往何方，不过多费点事，早晚仍能擒到，使老五和那两个帮凶多出几天利息，稍泄当年仇恨未始不可，谁知你这么没出息。那三个少年我已看走了眼，竟在你们乘隙行凶之时将你打伤。你们事情终归一样，好端端累我两次承人的情，这是哪里说起？老五业已明白过来，我这是代师代姊复仇，休看我按照本门旧例处置，另外还有一位比我长一辈的老人代为主持，便我今日敌你们不过，这位老人家也不会放你们漏网，此是何人总该明白了吧？"说时三小兄妹已由坡上赶下，穆贼本在崖上也从容走来，立在一旁一言不发，二贼面上都似悔恨交集，神情诅丧，并还带着咬牙忍痛之容。马贼手腕被铁笛子打成重伤，看去还好一点，穆贼和敌人只一照面，略微接触，人并未倒，身上不像受伤，不知怎的神情最是苦痛，头上直冒冷汗，周身都在发抖。