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正巧采薇端了一碗自己亲手做的点心进来。昨天晌午才被免了责罚，她回到下人房里就昏睡过去，没有跟采芙一块过来侍候小姐，正有点不安呢。这会儿瞧见小姐醒来，精神气儿分明比昨日好了不少，她咧着嘴巴，开心全写在脸上。
姜艾“回来”后还是第一次见到她，不免想起她受尽折磨惨死的模样，一阵鼻酸。
“小姐，我做了杏仁酪，加了桂花，特别甜！”采薇眉飞色舞地说。
她不及采芙聪慧，有点迟钝，却得到了她南方家乡做厨娘的母亲的真传，一手顶好的厨艺，最擅长各种点心小食。一大早没来小姐跟前伺候，就是在厨房里忙活呢，将杏仁捶出浆汁，拌入米粉，再加糖熬制，又热又稠，香甜可口，寒冷季节来一碗再温暖不过。
姜艾早晨没什么胃口，闻着杏仁酪香甜的味道反而有点腻味。
她拉住采薇的手，柔声问：“膝盖好些了吗？”
“还是有点疼，过几天应该就好了。”采薇实诚地回答，心思却全在被搁在一旁的杏仁酪上，怕冷了不好入口，焦急的眼神直往桌子瞟。“小姐，你不喝吗？”
姜艾摇摇头：“你喝吧，暖暖身子。”
“那怎么行！这是给小姐做的。”采薇说完，又有点不好意思，“其实我刚刚在厨房喝了一点……一点点。”小姐食量小，每次做的东西都有剩，采芙不贪嘴，就全便宜她了。
这姜艾是知道的，失笑道：“那便给采芙吧。”
“小姐早晨不爱吃这么腻的。”一旁采芙将最后一直发钗插好，笑着点了一下采薇的头，“你啊，是自己想吃才做的吧。”
采薇赧然。她真的是做给小姐吃的，但是嘴笨，每次都说不过采芙。
姜艾笑起来：“喜欢吃就吃吧，采薇还在长身体呢。”
“你也太纵着她们俩了。”
还没见到人影，一道沉稳有力的女声先传了进来。姜艾一喜，立刻起身迎了上去：“婶娘！”
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魏氏出身京城望族，父亲曾官拜三品，可惜后来触怒龙颜，被下放到了荆州府，不久便郁郁而终。与姜家次子姜宸的婚事于魏氏而言是低嫁，婚后夫妻二人倒也恩爱有加，无奈进门五年无所出，不得已许丈夫纳了姨娘。
姨娘却是个心术不正的，生了一子一女，幼子顽劣，六岁时溺死于黄柏河；女儿则被她生母教的歪心邪意，成天惦记着不属于自己的东西。
因此魏氏反而更喜爱长房家的一双儿女，待她们极亲。姜艾在宫里过得不如意，魏氏便时常借已经做了右相夫人的手帕交的名义，进宫探望。
“咱们家这么些下人，瞧瞧哪个像你屋里这两个过得这么滋润，净跟着你吃香喝辣的。”魏氏握着姜艾的手，拉她回床边坐下，“你这丫头，没心没肺睡了几天，可睡够了？”
姜艾也不答，抱着她手臂，又想哭了。
“怎么病了一场还会黏人了。”魏氏嘴上笑话她，却将她两只发凉的小手捂在手心里。
沈氏笑容满面地坐在一旁，瞧了眼姜艾身上的白绫袄，忽道：“今儿个走百病呢，艾艾要不要跟娘出去走走？”
魏氏附和道：“去吧，多走走身体才能好利索。”
正月十六有走桥消百病的习俗，妇女行游街市祈免灾咎。上一世自定了亲事她便大门不出二门不迈，这种场合自然也没有露面，这次姜艾却点了头：“去。”
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晚膳后姜家女眷结伴出门，二房的苏姨娘和与堂妹姜芊也在，只是这两人素来与长房不对付，这些年争争吵吵的，关系僵硬，见了面一声问候都欠奉。
姜芊穿一身绣花鸟纹的桃红纱地披风，满头珠翠，花枝招展地出现，只是一看到姜艾身上内衬柔软毛皮的白色绸缎斗篷，立刻有些眼热，哼了一声，走向另一边。
上一世她和苏姨娘都因自己而死，如今姜艾面对她们，反而有几分愧疚。毕竟是一家人，这母女俩虽然小家子气，却从未做过出格的事，何况姜艾现在有更要紧的事，没去在意二人。
一人持香走在前头，众人浩浩荡荡向黄柏河走去。巧的是，在石拱桥上，遇到了来自郡王府的妇女，从河对面而来。
已经结了亲家，见面少不得一番寒暄问候。郡王府支庶不盛，女眷除了当家主母郡王妃，便只有无依无靠前来投奔的外甥女杨思思一人，外带一众仆从。
姜艾跟郡王妃见了礼，便将目光转向她身后一身玫红袄裙的姑娘。
“姜姐姐。”对方主动问候。
杨思思五官秀丽，明眸善睐，也是个美人胚子，福身的姿态娇媚动人，着实是个惹人怜爱的尤物。但姜艾乃至整个姜家的悲剧都是拜这个人所赐，哪里欣赏得来她的美，能忍耐住怨怼已属不易。
“听说姜姐姐前些日子染了病，不巧姨母身体不适思思走不开，没能前去看望，今日见姐姐精神奕奕，想必已经大好了。”
“劳思思妹妹挂心了，”内心起伏，姜艾的神态却很平和，甚至冲她笑了一笑，“我身体已经恢复了，只是一个人待着闷得慌，想邀思思妹妹到舍下小住几日，陪我说说话，不知妹妹可愿意赏脸？”
“这……”杨思思显然有些讶异，为难地望向正在交谈中的沈氏与郡王妃二人。
郡王妃适时转过头来，面上带着和蔼的笑意：“那敢情好，正好思思一个人在王府也无聊呢，你们小姑娘凑在一起可以互相解解闷。”
姜艾便笑着向郡王妃福身：“那艾艾谢过王妃，肯将思思妹妹割爱借给艾艾。”
“都是一家人了，客气什么。”郡王妃亲自扶起她，拉着她仔仔细细打量着，慈爱地叮嘱，“可怜我们艾艾，瘦了这么多，可得好好养身体，不然这么瘦骨伶仃地嫁进门，我这个做婆母的可不依的。”
郡王妃对她是真心疼爱，姜艾眼眶一热，连忙垂下眼睛压住泪意，“艾艾记住了。”
短暂的交汇过后，两拨人群继续往各自相反的方向行去。
杨思思原籍归州，也曾是养尊处优的大户千金，母亲早亡，十一岁时父亲病故，唯一的亲姨母怜其孤苦无依，将她接到了身边，如今已是第三个年头。
姜家与郡王府来往密切，姜艾与杨思思彼此相熟，却谈不上热络。这次开口相邀只是出于防备她算计萧嘉宥的目的。这是姜艾仓促间能想到的最便捷的法子。隐患如何解决日后可以慢慢再作打算，至少这几日内必定不会再有差错了。
然到了约定的日子，姜艾左等右等，人迟迟不来，随后郡王府派人来递了信儿，说杨姑娘突然身体不适，此趟怕是不能成行了。
第6章 06
采芙并不明白自家小姐怎么会邀请那个虚脾假意的杨小姐，这会儿见小姐似乎因为对方无法履约有些不开心，便安慰道：“小姐要是闷，不如叫几个人来打马吊？”
姜艾摇了摇头。她可不是无聊。
杨思思不来，反而更加印证了她存心不良，无论如何是不能再放任她留在郡王府了。姜艾寻思半晌，叫采芙附耳过来，悄声交代几句什么。
采芙大惊：“小姐为何……”
姜艾将食指贴在唇前嘘了一声。
“我昏迷那几日，做了一个很长的梦。我梦到，我和嘉宥没有成亲，他娶了别人，我也另嫁他人……”权衡一番，姜艾还是将上一世的遭遇换了个方式讲给采芙听。毕竟许多事情需要采芙为她做，让她知道反而便于行事。
采芙目瞪口呆，“小姐怎会做这样的梦？您和世子天造地设，采芙从没见过比你们更般配的一对了，再说世子对您倾慕有加，你们很快就会完婚，怎么会……梦与现实都是相反的，小姐切莫再胡思乱想了！”
“只是那个梦太真实了，还是小心为好。”姜艾肃然道，“采芙，这事我从未告诉过旁人，连父亲母亲都不曾说过，除了你，再无第三个人知晓，你可愿意为我保守秘密？”
采芙急忙点头：“采芙绝不会辜负小姐的信任，愿意为小姐分忧！”
那个梦境太过匪夷所思了，但采芙能理解小姐的不安，关乎到一生的幸福，自然要万分谨慎，一点差错都不能容许。
……
昱王殿下驾临夷陵，以东澜郡王好大喜功的作风，自然要大肆庆祝一番。夷陵城内有头有脸的官员乡绅皆在邀请之列，携各家女眷前往，只为一睹传闻中“俊美无双”的昱王真容。宴席当日郡王府好不热闹。
姜家兄弟二人皆在州衙为官，又是亲家，自然是郡王府的贵宾。然姜寅因公务前往荆州府治所江陵，至今未归，姜家便只姜宸一人携家眷前来赴宴。长房沈氏携姜艾姜麟一双儿女、二房魏氏携庶女姜芊，乘马车抵达郡王府。
大腹便便的东澜郡王亲自在门前相迎，身后便是盛装的郡王妃，与着纻丝织金狮子圆领袍、腰缠玉革带的萧嘉宥。
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那目光炽热得足以将雪融化，姜艾忍不住看过去，萧嘉宥便咧嘴冲她乐。
然这种场合下连过去同她说句话都难，长辈间互相寒暄，接着是小辈拜见长辈，来来往往，身为郡王府独子，萧嘉宥完全脱不开身。随后东澜郡王领姜宸前去拜见昱王，姜艾则陪同母亲跟随郡王妃去往后院，两路人分道而行。
姜家既为一方父母官，又是乐善好施的首富，在夷陵颇有声望；两位千金也是美名远播，一露面便有不少同龄小姐上前攀谈。姜艾略略应酬一番，便留热衷于此的姜芊一人享受众星拱月的待遇，随母亲与郡王妃入了堂屋。
姜艾将自己带来的食盒送上：“前些日子您身体不适，艾艾自顾不暇，没能来探望，心里过意不去，特地带了些您爱吃的糕饼来赔罪。我向采薇学的，手艺不好，您别嫌弃。”
“说的什么话，我们艾艾亲手做的，一定美味极了。”郡王妃满面笑容，示意她身旁的常妪收下，拉着姜艾的手，“我看你今日气色似乎好了些，以后多出来走走，有空就和思思一起，你们姐妹俩上街上逛逛也好，天暖和了结伴去踏青也不错，互相做个伴。你们小姑娘身子娇，可一定要照顾好自己。”
姜艾点头应下，又问道：“不知思思妹妹身体怎样了？”
“说是操劳过度，怕是前些日子夜以继日照顾我这个病秧子，累坏了。”郡王妃叹道。
姜艾便道：“我去看看她吧。”
“也好，有你陪她说说话，兴许好得快些。”
杨思思本就是装病，声称头痛发作，与大夫串了口供，说是操劳过度需要静养，一则彰显姨母生病时自己在床前尽孝的功劳，二则可以借此推掉姜艾的邀约。不想郡王突然大摆筵席，姨母出于关切让她安心养病，反而白白错失了出席宴会的机会。这时候外头正热闹，而她只能自个儿待在房里绣着帕子。杨思思心里恼地不行。
偏在这时贴身丫鬟丹翠进来通传，说姜大小姐来了，杨思思当即将秀气的眉头一皱，摔了花绷子：“她到底是中了什么邪，怎的突然缠上我了？”
以往可是根本看不上她，病了一场居然转了性子，三翻四次主动凑上来。刚到夷陵时，杨思思确实有过结交这位知州千金的心思，但如今已经没必要了，她想要争取自己的命运，哪有闲工夫应酬这个绊脚石！
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姜艾随着丫鬟进门，见杨思思正匆忙下床，身体发软摇摇晃晃，面色确实有几分憔悴，连忙上前道：“快别起来了，听说你病得厉害，下不了床，我放心不下便过来看看。”
“只是小有不适而已，没想到惊扰了姜姐姐的清净，思思失约在先，还害姐姐挂念，真是过意不去。等病好了，思思一定亲自去向姐姐赔罪。”杨思思满面愧疚。
姜艾客气笑着：“你好好休息便是。”
两人说话间，各自的丫鬟安分守在一旁。忽然，采芙面露难色，悄悄往丹翠那儿挪了一步，用手遮着，极难为情地小声问：“我好像要闹肚子了，你们这儿恭房在哪儿啊？”
“出了院子右……”
丹翠话说一半，采芙一把抓住了她的手腕，难受地捂着肚子，央求：“不行不行，我等不及了，丹翠姐姐带我去吧！”
丹翠连忙向两位小姐请示过，匆匆带着采芙出了门。
这一去便是一刻钟。两个丫鬟一同回来，姜艾望过去一眼，采芙不动声色地点头示意。
“你好好休息，我不叨扰了，改日再来看你。”姜艾起身，杨思思作势要送，被她拦住，客套几句，领着采芙离开。
隔天，姜艾主动说要出门逛一逛，沈氏欣喜不已，打算陪她一道的，姜艾却没让，只领了采芙一人出门。沈氏安排了马车，姜艾在自家的金器铺子前下车，呆了半个时辰，踏进旁边一家并不起眼的茶楼，要了一个雅间。
不多时，一个穿紫衣粉裙、梳双丫髻的清秀少女悄悄推开了雅间的门——面色紧张眼带忧虑，正是杨思思的大丫头丹翠。
掩好门，丹翠立刻跪在姜艾身前，从袖袋中掏出一颗足有拇指长的金元宝，正是前一日采芙接着去恭房偷偷塞给她的那个。
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姜艾不接，只问道：“听说你在归州还有家人？”
“是，有母亲和三个弟弟……”
“你父亲呢？”
“父亲已经病逝。”
“那你家人以何为生？”
“母亲种田，最大的弟弟十三，在地主家做长工。”丹翠心中酸涩。
且不说一个女人种田的辛劳，靠十三岁的孩子做长工养活一家人，生活有多艰辛可想而知。姜艾道：“你家小姐在归州已无亲人，如今在夷陵有了郡王府作依靠，怕是不会再回归州老家，那你呢，要弃家人于不顾吗？”
丹翠霎时泪盈余睫，痛哭道：“丹翠并非抛弃家人，实乃生活所迫，如今虽离家遥远亲人不得见，却能省下月钱贴补他们。”
“我知道你们生活不易，这金锭便是对你母亲弟弟的一点心意，有了这些，至少能在归州做一些小生意，你母亲不用再那么辛劳，弟弟可以继续读书，他日中举光宗耀祖也未可知。”
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姜艾抬了抬手，身后采芙会意，另拿出三锭金元宝放在桌上：“丹翠姐姐大可放心，我家小姐只是请你帮一个小忙，绝不会让你做伤天害理的事。这是定金，你且收好。”
丹翠看了看一字排开的四个金灿灿的元宝，一时不答。
雅间寂静无声，只有茶盏轻微的碰撞，清脆，短促，仿佛直入心灵。啜泣声渐渐止息。
姜艾慢慢喝完了一杯茶，将茶盏搁下，用手帕抿了抿唇，才又道：“你若考虑好了，便起来吧。”