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闲言少叙，书归正传。盂斗班望着华尔和杨坊，说道："现在由咱们三方合作，成立一支洋枪队，又名常胜军，由杨大人出钱，我出人，华尔先生出力。这支军队，属清政府在上海的官长统率。它是清军中的一支特种部队，由华尔先生任队官，月薪银八百两，立功则另有重赏。你们对此有什么意见没有？"华尔站起身来，"喀"的一声，双脚一并，说道："多谢司令官的重用。""不！"孟斗班指着杨坊说："要感谢他。"华尔面向杨坊施了个鞠躬礼："希望杨大人栽培。""不敢，不敢！"杨坊拉着华尔的手说："为共同的利益，愿我们同舟共济。"
杨坊又问道："司令官先生，在下还有一事不明。""你说好了"。杨坊道："您不止一次地说，您出人。请问，人在何处？"孟斗班道："在上海。"杨坊不解地眨着眼睛。孟斗班解释说："据我所知，在上海的英、美、法、俄四国的浪人，不下两万，你可以招聘嘛。择优者录取，交给华尔先生训练，不就可以了吗？""啊！"杨坊一拍秃脑门子："对呀，对呀！"孟斗班又说："关于武器，你们放心，都包到我身上了。"杨坊致谢后，又说："我听说长毛子来了好几万人马，带兵的是伪忠王李秀成。看样子，他们是来者不善哪！为此，望司令官先生对敝国多方支持。""可以。"孟斗班冷笑道，"我们的机枪大炮，是专门对付那些'勇士'的。到时候，管叫他知道我们的厉害。"
书要简短。半月之后，由一千五百个洋人组成的"常胜军"产生了。共分五个营，十五个连，营长、连长都由洋人担任。华尔任联队长，杨坊任顾问。"常胜军"协助清军巡逻守城，一个个皮靴、呢料、武装带，肩扛最新式的武器。当官的戴的是红缨帽，打的是黄龙旗，却是碧眼黄发的洋人。上海老百姓都被惊得目瞪口呆，莫名其妙。
一八六○年七月上旬，上海英、美、法租界开始宵禁。并且，挖了战壕，安设了刺网。各国驻上海总领事，纷纷致电本国政府，要求增兵。各国的舰队开始在黄浦江巡逻，有时无目的地放上几炮，以助声威。上海府、县各衙门，日夜捕人。动不动就加上通敌、奸细的罪名，在闹市问斩。到租界地避难的人，从三十万猛增到五十万，露宿街头，叫苦连天。
英、美、法三国领事，发表声明，愿协助清政府用武力保护上海，使之不受袭击。并愿意协助上海当局，维持城内秩序。当时的上海，实际上已经成为外国侵略者的根据地。它从一八四三年开埠以后，英、美、法三国都相继在这里划定了留居地范围。一八五四年七月，他们利用小刀会占领上海之际，自行搞了一个所谓新土地章程，决定把留居地变成"租界"地。他们又从两江总督怡良手中取得了有关税收、财政、交通以及警察等一切市政府的权力。当时，"租界"不仅成为外国侵略者的据点，并且还是地主、买办、官僚们的避难所。这就不难了解，外国侵略者为什么这样卖力气了。
且说忠王李秀成。他先攻占了上海外围的松江、青浦、宝山、奉贤、金山、南江等府县。正准备进兵上海时，突然接到来自上海方面的密报。密报把洋人和清政府勾结的情况，都揭露了。忠王大怒，于七月十日，发出一份《致英、美、法公使书》，其文曰：
顷接义民来禀，上海城内有贵国兵勇助妖守城。虽不知所禀确否，而事宜详密。为此，转致书前来，若无其事，望回函阐明，若有其情，亦当即日撤退。
盖本藩得与诸贵国连和，破城之时，当向所有兵勇严谕，不准侵犯贵国分毫，并保障其一切之人身安全。
太平天国已不止一次阐述对外国策，而贵国又何必迟疑不信致启嫌隙也。上海必破，清妖必除，此乃中国内政，于贵国无关。
天国视万国如兄弟，平等相待，互通有无，决无他意。
倘贵国置若罔闻，欲与天国做难，其后果可悲。追悔不及矣。
这封信传到法国侵略军司令孟斗班手里，他气急败坏地说道："李秀成算个什么东西！谁承认什么太平天国？我就是要守城，看你们敢把我怎样！"他把布政使吴煦、道员杨坊、联队长华尔找到他的官邸，密议对付太平军的办法。华尔挺着身子，往前大跨一步说："卑职自任职以来，毫无建树。愿请令出城，与长毛决一胜负。"吴煦挑着大拇指说："英勇可佳，是好汉的气派！"杨坊道："长毛智勇兼有，望阁下务必谨慎对待。"
华尔满不在乎地冷笑道："我的军队，是训练有素的，与你们清朝的军队截然不同。长毛子在你们眼中是猛虎，而在我眼里则是老鼠和麻雀！"孟斗班笑道："比喻得好，愿你凯旋归来。""谢谢！"华尔向杨、吴、孟三人行了个军礼，起身告辞。
七月十五日晚，华尔收到间谍的详细报告。报告说："李秀成于昨日十一时，率兵北援嘉定。松江城实力空虚，约有老弱长毛五百人守把，望速进兵。"华尔分析了情况，决定采取出其不意的战术，来一个飞兵奇袭松江府。十五日晚，他率领全部"常胜军"，悄悄离开上海，避开大道，偷偷向松江进发。
法国间谍的情报是相当准确的。太平军宿卫军大佐将陆顺德，奉令攻占嘉定。入城还不到四十八小时，就遭到清军的包围。敌众我寡，战况十分不利。陆顺德无奈，派人闯连营向忠王求救。李秀成为歼灭清军的有生力量，决定由自己率重兵驰援。临走时，把松江府交由承天义李西林守把。
李西林是李秀成的当家侄子，时年二十三岁，是个有勇无谋的青年将领。只知道清军在上海等着挨打，而没有估计到敌人会来打他。七月十六日凌晨，他刚刚起床，就听街上响起了密集的枪声。赶紧跑到辕门外观看，没想到"常胜军"已冲进街心。李西林大惊，立即率兵防御。可是，已经来不及了。他本人被炮弹炸死，二百多人壮烈牺牲。还不到三个小时，松江府就被敌军占领了。
华尔进城后，露出凶恶的本相。好、淫、烧、杀，干尽了坏事。吴煦和杨坊为表彰洋兵的功劳，赏华尔白银三万两。营官每人三千两，连长每人二千两，士兵每人五十两。三万两雪花白银，大大【创建和谐家园】了利欲熏心的华尔。他决定再露一手，取得更多的报酬。
七月二十八日，他又用同样的方法，偷袭青浦。不过，这一次并不顺手。常胜军受到太平军的有力反击，双方在城下展开了激战。李秀成闻讯后，急忙分兵来救青浦。
八月二日，太平军从两翼向洋兵包抄过来，铺天盖地，好不威风。华尔见了，也有些心慌，急令炮兵发炮。霎时间，洋兵的炮弹好似冰雹，不断在人群中开花，太平军伤亡很大。但是，他们勇往直前，根本就不怕死。死伤的不动了，活着的照旧前进，很快就冲到"常胜军"面前。高举大刀，挺起长矛，向洋兵下了手。但只见：刀光闪处人头落，长矛到处死尸翻。把"常胜军"杀得哭爹叫娘，四散奔逃。华尔拼命吆喝，也无法制止。突然，一队骑兵向他围剿过来："活捉洋鬼子！""活捉这个当官的！""烧死他！""绞死他！"
太平军的呐喊声，把华尔吓得魂飞魄散。
单田芳评书精萃
《百年风云》
第七十三回 李秀成假承意旨 陈玉成怒责英使
中兴反比创业难，
矛盾重重自相残。
天王错把忠良怪，
一招棋误输满盘。
太平军在忠王李秀成指挥下，大败"常胜军"，把华尔困在核心。布政使吴煦和上海道台杨坊，怕华尔寡不敌众，又派出清军两千人，来青浦助战。这下替华尔解了围，这小子才连滚带爬逃回上海。青浦一战，太平军不仅缴获了大批枪炮，杀伤敌军一千多人，还夺回了失陷的松江。
八月十八日，太平军直逼上海城郊，准备大举攻城，"常胜军"惨败的消息，敲响了在上海的一切反动派的丧钟。他们有的祈祷，有的拜佛，有的忙于逃难，有的躲进租界里，有的准备【创建和谐家园】，也有的要负隅顽抗。家家关门闭户，街巷冷冷清清。唯有拥护太平军的下层民众，心花怒放，拍手称庆。
在这"山雨欲来风满楼"的形势下，英、美、法三国驻上海的公使，也沉不住气了。在由英国公使额尔金召集的各国公使联席会议上，额尔金突然撕下"中立"的假面具，说道："为确保英吉利王国的利益，我决定支持上海的清政府，击退来自南京的干扰！"法国公使布尔布隆也叫嚣说："法兰西王国也不能袖手旁观。敝国政府要有效地制止叛军的威胁，直到他们退出这一地区为止。"法军侵华司令孟斗班，也嚎叫着说："我的舰队容忍是有限的。现在已到了超越限度的时刻，我要用我的火箭、大炮，向叛军说话！"美国公使也煽风点火，推波助澜。紧接着，法国海军"先锋"号、"勇士"号、"远征"号、"无畏"号，先后开进黄浦江，向太平军营地发起猛烈的炮击。美、法、英三国的海军陆战队七千人，公开协助清军守城。于是，革命与中外联合的反革命，在上海展开了空前的激战。
且说忠王李秀成。他一心夺取上海，打开天京的局面，可是，由于贪功心切，急于求成，没看清外国侵略者的本质和强大的军事力量，只率领五千人马，向上海发起攻坚战。
八月二十日，太平军分成八队，猛攻上海的南门和西门。但见马队在前，步兵在后，在弓箭、枪炮的掩护下，以闪电般的速度攻到城下，竖起云梯，挥舞着闪光的大刀和长矛，向城头爬去。就在这个时候，垛口上探出几百个碧眼黄发的洋兵。他们手执新式步枪和手雷，向太平军疯狂地射击。霎时间，枪炮齐呜，弹飞如雨，太平军的攻城战失败了。再冲锋，又失败了。
李秀成心急如火，又组成两千名敢死队。结果，还是没有成功。太平军前赴后继，死伤了足有三千多人，终于在敌人的炮火下退败了。
李秀成兵退嘉兴，又羞又怒。还想厚集兵力，再攻上海。可是，却气恼了天京的洪秀全。按他的计划，限李秀成在一个月内攻占苏州和常州后，马上回师西征。把战役的重点，摆在救援安庆和争夺武汉方面。而李秀成却在洪仁玕的支持下，东取上海而不愿西去。这样，严重地影响了西征战役。对此，天王十分震怒。再加上李秀成打了败仗，犹如火上浇油，他再也按捺不住了。九月上旬，他连下三道诏旨和一面金牌，勒令李秀成回京。
李秀成一看风头不对，被迫返回天京。天王暴跳如雷地说："尔一再抗旨，是鬼迷了心窍，还是另有居心？"李秀成道："臣以为京都地临大江南北，原有金城汤池之固，然必铲平南方妖穴，方可永奠磐石之安。上海水陆要塞，物富民丰，一城抵数城，一县抵数县。且离苏州近在咫尺，何舍近求远也！""唗！"洪秀全气得一拍桌子："天京议论军情之时，尔也在场。西征之重要，尔已尽知。你贻误军机，伤兵损将，还敢狡辩！"洪秀全在盛怒之下，颁发诏旨，将李秀成的兵权夺回，官职一贬到底，只派英王率兵西征。
李秀成又羞又恼，暗怨天王无情。他的心腹谋上李文炳乘机进言道："卑职有几句忠言，不知当讲不当讲？""你是我的亲信，有何顾忌？"李文炳压低声音说道："天王愚昧，赏惩不明。且又固执己见，暴虐寡恩。卑职说句掉头的话，他就是万恶之源！"说罢，觉察到有些失口，急忙跪在地上，一个劲儿地哆嗦。
李文炳，江苏无锡人，当过巫医算过卦，是江湖术士出身。一八五三年，曾加入上海的小刀会，在刘丽川手下当过护书和笔帖吏。后投靠清政府，出卖小刀会，受封候补道员。李秀成兵进苏州时，他又起义归顺了太平军。为此，受到李秀成的青睐，委他在帐下当了谋士。从他的出身和资历，竟敢攻击天王，难怪他吓成这般模样。
李秀成并没责怪李文炳，让他站起身来："你不用怕。说真话比说假话好，我倒想听听你的见识。"李文炳如释重荷，又跪下磕了一个头说："卑职方才说天王暴虐寡恩，并非信口开河。殿下为天国立下那么多汗马功劳，结果被他一句话就贬了职，实在叫人不平。"李秀成以手捶头，打了个沉重的唉声。李文炳接着说："卑职虽然投天国日短，但有些事情是看不惯的。不是卑职多嘴，就拿干王来说，对天国毫无寸功，竟一跃登上干王和军师的宝座，总理朝政，统率全军。再说英王，尽管他智勇双全，毕竟阅历短浅，比之殿下逊色多矣。天王却封他又正掌率、五军主将，殿下反屈居于下。"
李文炳一席话，正点中李秀成的心病。他用手狠狠地敲着桌子说："玉成本与我同乡，又小我十五岁，我二人同时加入太平军。那时，他只不过是个孩子，派在童子军中做事。而我却被派到东王帐下，从一名卒长熬到军帅，而后又摧升将军、检点和丞相。我敢说，这些官职都是用血汗和性命换来的。到头来，反不如一个孩子受重用，实在令人心寒！"李文炳道："时也，运也，命也！上不明则下乱，痛哉，惜哉！""我意林泉归隐，先生以为如何？""不可！不可！"李文炳摇首道，"殿下雄才大略，古今罕见。岂能一时灰心，做孺夫之举。瞻前顾后，这天国的重任舍殿下而谁？千万不能因小失大，抱恨终身哪！"李秀成叹息道："官职尽失，已无用武之地，还谈什么重任？"李文炳笑着说道："俗语言，'能伸能屈，方为丈夫也！'我料天王在盛怒之下，才做出这种决定，事后必悔。殿下应具本天王，痛责'己过'。目下，西征正用人之际，天王必收回成命，委殿下以重任。待兵权到手，则广交有识之士，信用志同之人，内结权贵，外拥重兵。如是者，何患大权旁落乎？"李秀成大喜，拉着李文炳的手说："听君一席话，胜读十年书。他日秀成如愿，皆先生所赐也！"
果不出李文炳所料，在李秀成具本认罪的第三天，洪秀全颁下诏旨，恢复李秀成的王爵和官职，并命他即日西征。李秀成喜出望外，重赏李文炳。临出发前，他派李文炳为苏州监军，节制常州。湖州、杭州各路人马，替他看守苏、浙根据地。还让李文炳物色推荐志同之人，以培植个人势力。李文炳千恩万谢，拜别而去。
李秀成上表谢恩后，即沿着大江南岸，率兵向西挺进。
按计划，英王陈玉成由江北西进，于一八六一年三月到武昌。忠王李秀成由江南西进，由南昌以下横过江西，经瑞州至洞庭湖上的岳州，再由此达到武昌以西的地区，与英王会师，合攻武昌。
且说陈玉成。他率领北路大军，向西疾进。一八六○年十一月二十六日，军至桐城西南的挂车河，准备顺道解安庆之围。结果，遇到清军殊死的顽抗。身为兵部尚书、钦差大臣、两江总督、节制长江军务的曾国藩，向围攻安庆的多隆阿、李续宜下了死令。他说："长江如蛇，头在武昌，尾在上海，腰即安庆也，腰断则首尾难顾，此所必争之地也。特令尔部，加紧围攻该城，勿使内外之发匪得逞。倘有疏忽，提头来见！"
多隆阿和李续宜乃曾国藩手下最凶悍善战的两支部队。因此，太平军屡战不利。陈玉成见解围无望，又怕误了武昌会师的时间，只好放弃安庆，继续西进。一八六一年三月十日克霍山，十四日占英山，十七日克薪水，十八日突然攻占了曾国藩认为"万不可失"的黄州府。这里离汉口仅五十英里，朝发夕至，沿路的清军全被惊散。曾国藩本人现驻祁门，湘军主力又皆在安庆、太湖一带。因此，武昌的城防十分空虚。太平军光复武汉，看来就在旦夕。
湖广总督官文，接到警报，吓得魂不附体。急令水师封锁大江，紧闭城门。又在督署召集州、府、县、道的文武官员，共议军情。官文说道："曾大帅驻节祁门，胡巡抚督兵太湖，我们的重兵都集结在安庆一带。谁知陈玉成率十万之众间道而来，打咱们一个措手不及。武昌兵不过万，实力空虚。贼众我寡，奈何，奈何？"
布政使赵烈文道："眼下，武汉三镇的秩序异常混乱，谣言四起。说什么武昌城里有无数长毛便衣队，又说什么'三点会'、'哥老会'等逆党，都想迎接长毛子进城。为此，大帅不可不防。"
官文听罢，气急败坏地说："我问你们有什么办法，能杀退长毛子？"文武官员听了，缄口不语。官文又大呼道："尔等既食君禄，当报君恩。乱贼已兵临城下，公等何故避而不答？"这阵儿，众官都低着头。官文越问，他们的头就越低。把官文急得眼前发黑，心口发热，"哇"一口鲜血吐在地上，昏迷过去。经大夫抢救，才保住了这条狗命。
布政使赵烈文道："大帅稍安勿躁，卑职倒有个愚见。"官文以手示意，叫他快讲。赵烈文道："敌众我寡，光靠官军是守不住三镇的。卑职以为，非请洋人帮忙不可。"官文翻身坐起，好像抓住了救命符，忙问："洋人肯替咱帮忙？""我看可以。大帅没听说上海之战吗？薛抚台就是依仗着洋人的力量，才杀退李秀成，保住上海。我们这里也有不少洋人，汉口还有英、法两国的领事馆。大帅何不派人求救？""对呀！"官文一跃而起，愁云顿消，对赵烈文说："你代表我走一趟。无论如何，也要请他们帮忙。条件吗，凡是我们能做到的，都可以答应。要多带礼品，快去，快去！""遵命！"赵烈文起身而去。
一八六一年三月二十二日，英王陈玉成在黄州大营里，接待了两个不速之客。他们是英国驻汉口的领事金执尔和参赞巴夏礼。
巴夏礼是英国外交官，生于英格兰斯塔福德郡。出身贫苦，无所依靠，于一八四一年来中国谋生。后经友人支持，在澳门学习汉语，因学绩优良而受到上司的器重。一八四二年充任英国侵华军全权代表璞鼎查的随员，曾参加过【创建和谐家园】战争。从一八四四年起，先后任英国驻厦门、福州、上海等领事馆译员。一八五四年升厦门领事，一八五八年曾代理广州领事，制造"亚罗"号事件，挑起第二次【创建和谐家园】战争。英、法联军攻占广州后，于一八五八年一月成立以他为首的广州外人委员会，对广州人民实行殖民统治。一八六○年，随英国侵华军全权代表额尔金北犯，任翻译主任。曾参加进攻天津、北京的侵略战争，又多次代表额尔金向清政府施加压力。一八六○年九月十八日，在通州与清政府谈判时，被僧格林沁逮捕，囚禁于北京。十月八日获释，对清政府愈恨。曾唆使额尔金火烧圆明园，并参加迫使清政府签订中英《北京条约》，对中国人民犯下了滔天罪行。同年，随侵华英国舰队司令何伯到汉口，任参赞。
巴夏礼饱经世故，圆滑老练，善于逢场作戏和外交辞令。他这次是应湖广总督官文的请求，特意来拜访英王的。
陈玉成按外交礼节，热情地接待了他和金执尔。礼毕茶罢，巴夏礼把眉毛一挑，说道："我代表英吉利王国皇家海军司令官何伯先生，以及驻在武汉的英国官民，向您--尊敬的英王殿下，以及您麾下的军将们，致以衷心的问候。""谢谢。"英王含笑回答。巴夏礼接着说："敝国政府十分荣幸地与贵国建立了外交关系，在很多地方通商贸易。遗憾的是，贵国正在内战，给敝国造成很大损失。我要提醒殿下，武昌、汉口、汉阳，是我国经商的主要城市，居住着很多侨民和办事机构。他们受到法律的保护，是不准任何人以任何理由侵犯的。贵军现在的行动，已直接威胁到我们的安全。为此，我代表大英帝国政府，向您提出严重的【创建和谐家园】！"
英国领事金执尔，晃了晃脑袋，也粗声粗气地说："我奉劝贵军，放弃攻打这个城市的行动，赶紧从这里撤走。否则，一切后果将要由你们承担！"
英王听了这些威胁的话，只气得剑眉倒竖。他冷笑了一声，毅然说道："我也要提醒你们，这里是中国，而不是英吉利。攻占什么城市也是我们自己的事情，二位无权干涉！"巴夏礼也冷笑道："不错，这儿是中国的领土。可是，也有我国的租界地。因此，我们有权制止你们的军事行动。"英王严厉地说："太平天国的政策，主张平等、博爱，反对一切外来干涉，我们根本就不承认什么租界。这是满妖卖国的行为，必须予以取缔！"说到这里，他的语气又缓和下来："当然，对一切正当的贸易和各国洋兄弟的安全，我们是支持和保护的。我中肯地告诉你们，太平天国不是满清政府，太平军也决不同于妖兵，我们有自己的政策和主张，其他人是无权干涉的。"
巴夏礼瞪着一对蓝眼睛，阴险地问道："这么说，你是一定要进兵武汉了？""正是！"
巴夏礼站起身来，把大礼帽弹了弹，面带奸笑地说："我和你们中国人打交道，已经十八年了，会见过各式各样的人物。奕经、奕山、桂良、曾国藩、胜保、僧格林沁，乃至恭亲王奕沂，哪一个不是出人头地的人物？无奈，他们都在我们的大炮面前被驯服了。我倒要看看英王殿下是何许人。再见！"金执尔也站起身说："由此而产生的一切后果，由你负全部责任！"二人说罢，扬长而去。
英王望着他们的后影，怒不可遏地说："都是清妖惯的，本玉并不害怕！"谋士殷殿奎道："殿下息怒。这些洋鬼不光是说大话，什么坏事都能干得出来。倘若强攻武汉，必然引起外交争端，若洋鬼子插了手，可就麻烦了。"谋士施文道："殷兄弟所料极是。来者不善，善者不来，他们是准备之后才来的。卑职方才听说，英国海军已经封锁了汉水和长江。法国海军沿江布下地雷和水雷，洋鬼们荷枪实弹，严阵以待。战争一触即发，殿下还是慎重为好。"
陈玉成虽然年轻，但并不鲁莽。他仔细地分析了眼前的形势：一旦战争打响，洋人插手是不可避免的了。他们会以此为借口，公开支持清妖与我为敌。那样一来，对天国就大大不利了。陈玉成又想道：洋人一贯得寸进尺，欺软怕硬。这一次要让了他，以后的麻烦就会接连而来。再说，武汉为必争之地，决无放弃之理。难道就这样罢手吗？他左思右想，拿不定主意。抬起头来问殷殿奎："忠王的大军现在何处？""回殿下，听探子说，忠王已经杀过岳州，离武昌县不远了。"
英王脸上露出笑容。心里说：待忠王到后，太平军的实力可就大了。即使对付洋人，也绰绰有余。于是，马上做出决定：先不打武汉，分兵攻打北面的麻城和西北面的德安。
三月二十六日，太平军攻占麻城。二十九日，攻占德安。四月二日，攻占随州。可是，等到现在，也不见忠王的人马来到。陈玉成心如火烧，忙派人过江催促。
且说李秀成。他按照时间的要求，早该到武昌了，那么，为什么迟迟没到呢？这与李秀成的私心有关。前文书说过，李秀成对陈玉成是不服气的。他总想避开陈玉成的指挥，自己另搞一套。他这次西征是被迫的，不来不行。所以，并不急于向武汉进军，而是寻找任何机会和借口，进行拖延。一八六○年十月，他兵到芜湖，经繁昌、南陵、石埭、太平，于十二月一日破羊栈岭。在这里他得到情报，说曾国藩现在祁门军中，手下兵马不多，实力空虚。李秀成大喜，心里说：不料曾妖头落到我的掌中。破祁门，捉曾妖，岂不比夺武昌胜强数倍？
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《百年风云》
第七十四回 曾国藩三留遗嘱 陈玉成受困遭难
征途风云多变幻，
时刻识别忠与奸。
胸中乃需藏全局，
棋错一招输全盘。
李秀成亲自督战，向祁门的清军展开猛攻。清军招架不住，全部龟缩到山湾里，凭借山势的险要和精良的武器，拼命顽抗。
曾国藩急得像热锅上的缕蚁，坐卧不宁，茶饭难咽。十二月十三日，太平军又突破两道防线，攻占了东山制高点，架起大炮向清营猛轰。曾国藩闻听，面无人色，浑身颤抖。因为他知道，如今三面环山，千仞万堑，插翅也飞不出去了。唯一可行的一面，己被太平军封死，而且，正在步步逼近。曾国藩合计多时，突然把牙关一咬，提笔在手，写了一封遗书。又准备了一瓶毒药，打算服用。这是曾国藩第三次写遗书了：岳州之败，九江之败，他都写过遗书，由此可见，他被太平军打得何等狼狈了。
幕宾欧阳兆熊拉住他的衣服，哀求道："公受皇上重托，节制长江军务，何必如此轻生？"曾国藩垂泪道："正因为我愧对皇恩，才不能不死。"欧阳兆熊又说："公言谬矣，凡欲求死者，必求死所，祁门非死所也。"
此时，曾国藩突然灵机一动，想起了"空城计"。根据眼前的形势，何不大胆一试，傍黑以前，他传下令箭：把各哨卡的官兵撤掉，埋伏到中军大营的两翼；把所有的营门大开，虚张灯火。众将不敢违令，一一照办。曾国藩仗着胆子，面烛独坐，来铤而走险。
再说李秀成。他连破清军十三座大营，抢占了多次高地，战事进展得十分顺利。天黑时，命各军稍事休息后，又集中兵力向山里进攻。可是，眼前的一切把他惊呆了。但只见：清军所有的营门都敞开着，一无哨兵、二无"鹿角"，稀疏的灯光散落在山坳里。偌大的营盘，死一般寂静。李秀成看罢多时，起了疑心：曾妖头耍的什么鬼名堂？摆的是"空城计"，还是"四门兜底阵"？看形势，清军并不多。据可靠的消息说，他们的精兵都摆在安庆、大湖一带。活捉曾妖头，端掉他的老巢，是没有问题的。干脆，下令进攻吧！可是，他又一想：曾国藩奸狡异常，善会用兵，决不会"棋胜不顾家"。倘若一招棋走错，岂不落个前功尽弃？李秀成坐在马上，不住地胡思乱想。最后，决定适可而止，见好就收。于是，传下令箭："收兵！"
太平军撤离祁门，改路奔西面去--一条到手的"大鱼"脱钩了。曾妖头死中得活，这是李秀成的一大过错。
李秀成绕道进江西，围广丰，克广信，取建昌，定抚州，连克崇仁、宜黄、新涂、樟树镇、吉安府、瑞州。六月十五日，李秀成率兵攻克了黄州府对岸的武昌县。武汉大震，连洋人都吓得胆战心惊。如果忠王和英王两路大军会师、全力攻打武汉的话，是任何力量也阻止不了的。遗憾的是，李秀成大搞个人主义和分裂主义，不愿协助英王去完成这次军事行动。所以，他攻下武昌县后，既按兵不动，也不派人去黄州与英王联系。这下，可给了敌人以喘息的机会。
英国驻汉口领事金执尔，急忙来见李秀成。说什么太平军扣了英国商船，劫走丝一千六百捆。又挑拨说，他见着英王陈玉成了，英王已答应不攻打武汉，你何必孤军冒险。这个外国侵略者，又软又硬，一打一拉，把李秀成搞得真假难辨。他对金执尔说："如果英王真同意不打武汉，我也可以考虑退兵。"
第二天，他亲笔给驻在黄州的英王陈玉成和赖文光写了两封信。结果，信和送信人都被英国水兵劫获，而没能联系上。
再说英王。他不见李秀成来人联系，而他派出的信使又去而不回--其实已被英水兵截获了--不由得万分焦急。这一天，他正在宝帐沉思，忽有一个蓝旗官跑进大帐，禀报道："安庆来人告急，信在这里。"说罢，将信呈上。
这是一封十万火急的呼吁书，是用泪和血写成的。上写：
定南主将刘玱琳、叶芸莱、张朝爵，百拜于英王殿下：
安庆被清妖围困，一载有零。城中缺粮断水，苦不言状。近月来，人食人之事屡见不鲜，许多兄弟都饿倒了。
望我英王速发兵援救。卑职等，度日如年，两眼望穿，泣血修书！急切，急切，急切。
陈玉成问道："下书人现在何处？""他进营后，刚说了几句话就升夭了。"
"升帐！"陈玉成心如油烹，当众宣布道："安庆是一重镇，历来为兵家所必争。安庆一日无恙，则天京一日无险。曾妖头也看到了这一点，故把重兵都投到争夺安庆之战上。我军原拟攻武汉，而解安庆之危。不料，却遇到洋人的干预，使清妖得以全力争夺安庆。如今，安庆之危迫在眉睫，不得不救。现命赖文光在此驻守--一旦与忠王取得联系，仍旧攻打武汉。本藩亲提重兵，回援安庆，望一体皆知。"
陈玉成分派已定，即日率兵起程。于是，洪秀全的西征战略也随之化为泡影了。英王援救安庆的战斗，进行得很不顺利，一次。两次都失败了，一八六一年八月七日，陈玉成发起第三次解围战。他和杨辅清从西路进攻，林绍璋、吴如孝从北路进攻，黄文金从东路进攻。曾国藩命李续宾和多隆阿部，抵住西路太平军；命鲍超、胡林翼部，抵住东路太平军；曾国荃、杨载福部，抵住北路太平军。双方在桐城挂车河、棋盘岭、凌湖、横山铺、赤同岭、集贤关一带，展开了极为惨烈的争夺战。
八月二十日，太平军攻占挂车河、桐城、集贤关，毛岭、十里铺和关口，立大营四十余座。八月二十四日，清军全力反扑，又复夺了上述各地。八月二十七日，陈玉成亲自督战，又攻占了这些要塞。尸积如山，血流成河，敌我双方都付出极大的代价。
九月一日，太平军曾一度攻到离安庆只有五里的城郊。城内守军欣喜若狂，急忙列队四门接迎，可惜，曾国藩亲自率兵来到，用湘军最精锐的部队，打退了太平军，陈玉成第三次解围之战，又告失败。
九月五日，湘军以地雷轰倒安庆北门，杀入城中。太平军主将刘玱琳、叶芸莱、张朝爵以及四千弟兄，全部壮烈牺牲，安庆终于失陷了。陈玉成闻讯后，放声大哭。万般无奈，只好退兵庐州，向天京请援。
在安庆失陷的半个月前，干王亲自率兵来安庆解围。途中，不幸中了曾国藩的埋伏。兵败芜湖，向天京发出呼吁。
西征受挫，安庆失守，许多名城重镇相继沦陷，使天王大为恼火。他又变得暴虐无情了：处死了几个犯小错的女官，怒打了谢妃和惠妃，连结发之妻的赖后，也挨了他一脚。他的宠臣蒙德恩、长兄洪仁发、次兄洪仁达等，又活跃起来，天天往他耳朵里吹风，极力破坏他和洪仁玕、陈王成的关系。洪仁发说："我早就说过，外人靠不住。他们哪个肯听你的话？闹腾了二年多，伤兵损将，失城陷地，把你这点儿家底都要输光了。你再不拿个主意，连天京都得扔了！"洪仁达也说："你叫陈玉成打武汉，他为啥不打？谁让他撤兵去救安庆？他眼里还有你这个天王没有？要都像他这样胡闹，不就乱套了！"蒙德恩也乘机进言说："千错万错，都错在干王身上。他主持朝政，统帅全军，就不应该纵容陈玉成。再说，干王亲提大兵三万去救安庆，几乎落了个全军覆没。像这样无能的统帅，怎能使人心服！"
洪秀全听了这番述说，心眼儿也活动了。立刻降下两道诏旨，分别将洪仁环和陈玉成痛斥一顿，并把他们的爵位贬掉：洪仁环官降三级，司理外交事务；陈玉成被革职留用。
应该强调说明：洪秀全这个做法，是大错而特错的。他没有看到在这个时期，洪仁玕和陈玉成所起的重大作用，洪仁玕是天国后期唯一能主持朝政的人，陈玉成是难得的军事统帅。这两个人受到处分，无疑断去洪秀全的左膀右臂，使太平天国少了两根擎天支柱。
既然干王被赶出中央，那么，由谁来主持朝政呢？洪秀全想啊想啊，终于想出一个滑稽可笑的馊主意：他让幼西王萧有和为首，洪仁发为辅，洪仁达为弼，这三个人组成了内阁。幼西王萧有和，当时只有十二岁，除了玩耍什么他也不懂。于是，大权自然而然地又落到洪氏手中。洪秀全害怕众人不服，又假借天父下凡，演出了一幕丑剧。他把太平天国改名为"上帝天国"。后觉不妥，又改为"天父天兄天王太平天国"。洪秀全还假借天父之言，编了一个"朝天朝主图"。上边排列着很多人的名字，有洪仁发、洪仁达、萧有和、幼东王、洪仁发的儿子洪和元、洪仁达的儿子洪任元、驸马钟姓和黄姓。总之，都是洪氏宗族和他们的三亲六故。从一八六一年年末起，洪氏宗族执掌了所有的大权，一律被封王，洪秀全又怕领兵的将领不服气，一口气又封了九十多个王。到天国结束以前，共封了两千七百多个王。更可笑的是，有些王连王府都没有，兜里带着木头大印到处找宿住。
滥封诸王的结果是：离心离德，互不服气，拥兵自重，封建割据，五花八门，难于统一。
再说英王陈玉成。他兵退庐州，向天京请援，还打算复夺安庆，为国立功。万没料到，竞被革职留用。他心如刀绞，又好似冷水泼头，当时就惊呆了。使他痛心的不是丢官罢职，而是眼看着大局不能收拾，英雄无用武之地。使他不服的是，他这个统帅被革了职，而他的部下却都升了王！
一八六二年一月，天王命西征军远征大西北。原属英王部下的大将，新升王位的扶王陈得才、遵王赖文光、启王梁成富、祜王蓝成春，纷纷领兵离去。只剩下三千军兵，助陈玉成守把庐州。玉成一看，倍感凄凉。
老谋深算的曾国藩，得知英王被贬，真是欣喜若狂。他对众将说："狗逆乃群贼入笼，狮之落水。纵有通天本领，也难施展矣！"他又说："杀人要杀死，送人要到家。乘狗逆失势之际，当奋力除之，以绝后患。"曾国藩派多隆阿、李续宾，带兵三万围攻庐州。并限在二十天之内，活捉陈玉成。