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这慎戒堂便是霍翎与皇帝力争之后的尝试，亦是这少年储君的大胆想法，若能得以推行，倒是苍生之幸，只可惜万事开头难，慎戒堂的存在还不被认可，世族亦多顽固之徒，这第一步，霍翎走得并不顺利。
……
严冬渐去，春日草长，风虽还寒凉，然日头却叫人温暖，四周皆是泥草芳香，满目生机。东宫西园的草丛里，两只雪团似的兔子在草间蹦跳。江善芷顾了这只忘了那只，待她满头大汗拎回了一只雪团，另一只兔子已失踪。
“蜗牛……你在哪里？快出来！”她弯腰弓背俯着身，在草丛里小心翼翼寻着，声音也不敢大，生怕把那只蠢笨的兔子吓跑。
左一江在雪洞里送她的那只兔子又懒又笨，跑也跑得慢腾腾，江善芷便给取了这么个名字。
“江姐姐，你在找什么？我帮你。”树叶一动，有个人从树上倒垂下来，双手环胸，笑唇飞扬。
江善芷被唬了一跳，待看清楚树上挂下的人，那脸又沉下。
“怎么是你？”她拍拍裙上草叶站起，左右张望寻找宫人。因为找兔子，跟在身边的人都散开，一时间也难以叫回，而谁也想不到会有人就这么闯进东宫。
“我来帮你找，你快说你要找什么？”左一江倒勾着树杆的脚一松，脑袋朝地直直往下掉。
江善芷看着这惊险一幕，情不自禁替他捏了把冷汗：“小心。”
左一江却在快着地的时候轻轻松松翻了个身，利落落地，笑吟吟道：“姐姐还关心我？”
“谁关心你？”江善芷心情更差了，她拎起裙子转身就走。
“你关心我呀。”左一江几步迈到她身边与她并行，好不容易才见着这一面，他哪肯轻易放过。
江善芷见他笑嘻嘻没个正经的模样就来气：“你别跟着我。刚才那情形，就算是阿猫阿狗掉下来我也要惧怕的，何况是一个大活人。”
“你怕我？”左一江听到那字，心口陡然一紧。
江善芷便煞住脚步：“是，我怕你。你试试被人拿剑那么指着，剑尖离我心口不过三寸距离，我往前一步就是死路。若换作你，你怕吗？”
可最让她生气的是，她居然并不怕死，而她所在意的，也不过只是因为举剑的人是他。
谁都可以朝她举剑，就是他不行。
她知道自己有些任性了，但架不住心里就是委屈。说来也奇怪，她并非不宽容之人，这事若搁在别人身上，她早就释怀，但偏偏左一江就勾出了她心里小气巴拉的一面。
再加上后来她放下矜持找过他一次，结果换来他轻薄以对，她这气便如何都消不下去，只想离这人越远越好，省得每次见完面都要胡思乱想半天。
当然，这些乱七八糟的心思她藏在心里，未化作言语。
左一江竟然无话可答，他抿紧唇，瞧着她晶亮眼眸沉默，他被她反问得心里刺疼。
纵是她打他骂他，都好过这一句如避蛇蝎的“我怕你”。
江善芷见他笑意已殒，眼里碎光失神，忽又觉得自己话说太重，可要她说些好话也是不能，她咬咬唇抬手朝远处唤了声：“月蓉。”
那边“唉”地回了句，江善芷便不理左一江，远远地跑开。
左一江仍站在阴影里，低头看看自己的手，这手沾过血腥，腰上缠的剑也要过不少人命，很多人都怕他，尤其是在与他对敌的时候。
她也怕了吗？
……
夜里，霍翎遣人给她送了只琉璃瓶过来，瓶里装着满满的蜗牛。
江善芷愕然地问送蜗牛来的宫人：“送这东西给我作甚？这哪来的？”
宫人也百思不得其解，想了想只好道：“奴婢不知，好像是安乐侯送来的。”
“……”江善芷抚额，哭笑不得。
她也不知该气还是该笑。
……
那厢江善芷苦恼于左一江之事，这厢姜桑梓也已欲哭无泪。
她怎么都没想到，霍翎召她入宫的借口竟然是要她替太皇太后抄经！三月初五是南华寺的菩萨寿诞，太皇太后每年都要抄十二卷经书送去佛前供奉，只是近年她年事已高，眼睛也花了，无法伏案抄经，便想寻个书法好的人来代为抄经，霍翎便叫霍熙平推荐了“江善芷”。
故而这回进宫，姜桑梓住的不是霍熙平的圆和宫，而是太皇太后的慈照宫。
说起这位太皇太后，那也是个妙人儿。
太皇太后并非嫡后，更不是先皇的亲祖母，她原是圣祖皇帝身边的宫人，胆小怕事在宫里装傻充愣以求明哲保身，也不知怎么就入了圣祖帝的眼，一朝临幸便封了安嫔。圣祖帝多情，后宫妃嫔众多，皇子皇女也多，是以后宫争斗严峻，惠文先帝原不过是他众多皇子中最不起眼的一位，亲母又早逝，故一直不得宠，在后宫生活不易，当时还只是安嫔的太皇太后无意间帮了他两把，倒叫他记在心上，一直不忘。
后来圣祖帝病逝，几王夺嫡，安嫔无嗣，便未参与任何一派，故而得以保全到最后。惠文帝攻入皇城后，在圣祖皇帝的遗物里竟找到要立安嫔为后的诏书，玉玺都已盖好，却不知为何迟迟没有昭告天下。为了还幼年的恩，也为了彰显仁孝，再加上安嫔身后没有外戚，惠文帝便将这诏书公开，追她为后，进而以太后之位待之，留她于皇城中颐养天年，到了霍汶这代，安氏已历三代帝王的兴衰荣辱，从区区宫女做到了太皇太后。
世人都说她运气太好，可姜桑梓却觉得这位太皇太后并不简单。
所谓大智若愚之人，说的便是她吧。
她只过她的平安日子，后宫诸事不理，如今年事已高，就爱听些大戏与评弹，给人做做媒，亦或诵诵经，若褪了那身华服，她便是兆京城里再普通不过的一位富家老太太。
姜桑梓在慈照宫呆了几天，抄经累了也陪太皇太后听评弹，评弹唱的都是些风花雪月的□□，编得漏洞百出，架不住太皇太后喜欢，有时竟还听得抹眼泪，姜桑梓还要往前劝她。
她倒也很快丢开，说说笑笑又是一日。
这日来了个新的女先儿，为投太皇太后所好，唱的是前朝献帝独宠苏妃之典故，说的是三千宠爱在苏妃，六宫无人出其左右，这本是段宫闱的野史情话，在正史之中却是这苏妃祸国殃民，蛊惑皇帝以至外戚干政，惹得民怨沸腾，最后被逼缢于嘉阳山。
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姜桑梓素来不喜儿女情长的故事，听到这样的曲子无甚感动，反有些昏昏欲睡，正偷偷闭了眼，冷不丁听到太皇太后苍老的声音响起：“歇了吧，哀家不听了。”
她只好又打起精神睁大眼。
太皇太后并没如往昔那样感动，也没笑，倒有怔忪，半晌方淡道：“给她点赏银打发走吧，这样的曲子，以后别到宫里来唱了。千载帝王事，为王不易，为后亦不易。你要他全心待你，可这江山天下摆在眼前，他纵有全心待你之意，又何来那份余力？后宫前朝息息相关，都是两难的境地，你既不愿他为难，又不想委屈了自己，便只好自私点，少爱一些，少要一些，退步的余地也就大些。柳华，你说呢？”
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“你懂我。”太皇太后此时方笑起，眼眸也渐渐黯淡，又似个普通的老太太。
姜桑梓听得似懂非懂，只觉这几句话嚼来意味深长，待要深究却又不解其味。
正说着，太监忽然来禀，孙妃携荣国公的嫡孙女孙留芳前来请安。
这孙妃系出荣国公府，孙留芳是荣国公的嫡孙女，孙妃的侄女儿。太皇太后孑然一人，并无母族，荣国公府到如今已是三代而衰，现在这位荣国公也不知怎么想的，竟打起了太皇太后主意，自认了太皇太后的侄孙，又把孙留芳送到她跟前，说是要代替他孝敬太皇太后。
太皇太后乐呵呵地照单全收，从无推却，可今日大抵被勾起些心事，听了这话便朝柳嬷嬷道：“瞧，这家子又来了。我这半截都入土的人，还被人惦记上。为了太子良娣之事，当真是什么招都用了。今日我不想见人……”
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“好孩子，你去替我告诉她们，我今儿身体欠安，正歇着，请安就免了吧。”
姜桑梓欠身而去，脑中却只剩四个字。
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作者有话要说： 唔，忽然想写太皇太后为主角的文……
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孙妃乃四妃之一, 也是霍汶后宫留下的为数不多的妃嫔中位份最高的人。荣国公府没落，爵位虽在，可族中并无能撑起家族之人，荣国公存了依附后宫之意, 故令孙妃留在后宫, 谁料霍汶这后宫形如虚设，她在宫中十多年, 也未得圣眷生下一儿半女, 如今太子渐长, 荣国公又将主意打到东宫身上。
姜桑梓在慈照宫的外殿见到正与孙妃说笑的孙留芳。孙妃鹅蛋脸、杏仁眼，化了淡淡的梅花妆, 看着显小, 也温和。孙留芳眉眼有几分肖似孙妃，只那鼻唇更为秀美些, 又加上正是含苞待放的年纪，浑身透着水灵灵的甜美，虽无姜桑梓的艳, 亦无江善芷的清, 倒也是个难得的美人。
“善芷见过孙妃娘娘，娘娘万福。”姜桑梓略扫了这两人几眼，就低头笑着行礼。
“快免礼。”孙妃见是她有些诧异, 很快就亲自携了她的手起身，“怎是你出来了呢？”
孙留芳站在孙妃后头打量姜桑梓，毕竟年岁小, 眼神不知收敛，便无顾忌地上下看她，倒似存了些比较的心思。
“回娘娘，太皇太后昨天听戏忘了时辰，歇得晚，故今日起来了犯了头疾，正在屋里歇着，柳嬷嬷与福樱姐姐正在跟前侍候，脱不开身，便令善芷出来代太皇太后传个话。”姜桑梓回道，“太皇太后说了，娘娘与留芳姑娘的孝心她已收到，只是今日要劳你们白跑一趟，这请安就免了罢，改日再请娘娘与留芳姑娘来慈照宫听戏。”
孙妃忧心道：“是我们惊扰太皇太后了。她老人家的头疾可有大碍？本宫那里有些西洋药，专对付头疾，是前两月我哥哥找西洋船队买的，效果甚好，要不本宫遣人送些过来？”
“已经请御医瞧过，并无大碍，吃了药好好睡上一觉便好，娘娘不用挂心。”姜桑梓安慰她。
“那就好，也罢，本宫便不多打扰了。”孙妃松了口气，起身告辞。
姜桑梓正要俯身送她，孙留芳忽上来亲热挽了她的手：“江姐姐，我们好久没见了呢，前几天就听说你进宫替太皇太后抄佛经，我正想找你呢。这几日我都在姑母那里住着，刚好能找你玩。”
“你这孩子，宫里岂是你能随便跑的地方？”孙妃轻斥了她一句，却无怒意。
“难得见到江姐姐嘛。”孙留芳吐吐舌，一派天真。
姜桑梓笑笑，也不作答。孙留芳从前是江善芷那一派的，仗着自己家里世袭罔替的爵位，向来眼高于顶，便是江善芷她也不大放在眼里，隐隐还有要与她一较高下的成分，今日不知为何对“江善芷”突然亲密起来。
“本宫正要带留芳去给皇后娘娘请安，江姑娘若是无事，不如一道去吧。三公主也在皇后那里，你们见了面恰能一起说说话，省得总陪我们闷得慌。”孙妃便也拉起姜桑梓的手，满眼温柔。
姜桑梓才要推辞，便被孙留芳强拉着往外走。她寻思着自己也要找机会去见江善芷，倒是可以求霍熙平帮忙，便索性应下，只回头找了宫人去回禀太皇太后。
……
初春的皇城美得如诗，墙角未谢的红梅探出，便自成风景，似金碧辉煌的壁画里一抹俏丽的颜色。虽还是春寒料峭，可架不住宫中女子爱美的心，早早将厚重皮毛袄子褪去，换上颜色鲜嫩的春衫，往来行走间像是满园春草中乍放的花朵。
孙留芳拉着姜桑梓跟在孙妃步辇后头，不停地说着话儿。姜桑梓听她那话里总在有意无意打听宫里的事，便不爱打搭理她，只是偶尔应个声，横竖江善芷本也是话少的人，她这样也不叫人怀疑。
“咦，太子殿下？”
正说着话，孙留芳忽然将话头一停，声音不由自主上扬，隐隐有些颤意。姜桑梓顺着她的目光望去，她们不知何时已行到坤安宫外，正遇见霍翎携太子妃来给皇后请安。孙留芳双颊已红，一双妙目粘在霍翎身上，满脸欢喜藏不住。
姜桑梓再看霍翎，霍翎今日打扮与往常无异，赤红常服，长发高绾，尽束于小金冠之中，远远望去英挺非凡，正是年少气宇最盛时，满京城的年轻男子能与之比肩的，竟没有几个，难怪孙留芳会少女心思毫无遮掩的写在脸上。姜桑梓从前感触不深，今日却忽觉这男人招人得很。
不知怎地，她又想起太子良娣一事来。按制大安太子的后宫嫔妃从太子妃往下到奉仪，能有四十九人，仅次于皇帝，便没有这孙留芳，日后也有其她人。她早已知晓，明白自己将来要为后宫表率，一举一动也都会牵涉姜家，她已预备要做个贤良太子妃，怎知大婚未了便遇易魂，她成了江善芷。这段时间与霍翎相处着，与其说是夫妻，倒更像是平辈论交的朋友，一来二去她竟忘了这些事。
如今突然被提及，平静的心好似有【创建和谐家园】入，疼就那么一点，痛也只那么一下，毫无缘由。
就这闪神的功夫，孙留芳已经拉着她跑到坤安宫外。霍翎宫门前停了步伐，孙留芳拉着她一同向霍翎和太子妃行礼，霍翎礼貌笑着，免了两人的礼。
姜桑梓闷闷地看霍翎一眼，他勾起唇角，露出半边酒窝，与她对望一眼，并不多说，倒是江善芷看到她格外开心，奈何她手里抱着雨过天青的胆瓶，瓶里插着几枝早春俏桃，正要献给江婧，故也没法和她打招呼，只眨巴了眼睛，先跟着霍翎进了宫。
“江姐姐，你看到没有，殿下朝我笑了。”孙留芳咬着唇痴痴看霍翎背景。
姜桑梓“嗯”了声，心里只道，他又不是木头人，见人自然要笑，至于这么大惊小怪么？
有什么可稀罕的！
“殿下真真是人中龙凤，果非凡夫俗子可比，可惜配了那么个俗物，除了张脸便满腹草包，哪里会是殿下的知音人，难怪殿下迟迟不肯与她圆房。”孙留芳笑忽又一收，忿忿道。她未指名姓，目光却恨恨看着江善芷背景。
姜桑梓便知道，俗物、草包，这形容的都是她。
“待我进了东宫……”她说着脸色羞红，看到旁边的姜桑梓心神一醒，猛地察觉自己说多了，犹豫地看了姜桑梓一眼，她定神试探，“江姐姐，常听人说你与殿下青梅竹马，如今皇上有意为殿下再挑几位妃嫔，不知姐姐……”
“没兴趣，我江家嫡女，宁为平民正头妻，不做皇家富贵妾。”姜桑梓不待她说完就冷冷开口。
听到妻妾之言，孙留芳脸色一变，刚要发作，却又想起若“江善芷”不入东宫，她便少了最大的对手，心又定下，嘴里仍酸道：“是，姐姐志向远大，将来必是公侯夫人，诰命加身。
姜桑梓懒得理她，抬脚先进了坤安宫。
……
坤安宫里今日热闹，三月初五佛诞日，除了南华寺有大型法事外，照例后宫要设素宴三日，还要在京城布施十日，行善举积功德，江婧如今就忙着筹措此事，今日恰好将后宫诸妃都召来商议，看以何名目布施，又如何布施方妥。
江婧与众人聊起布施之事，说来说去均无好法，孙妃忽荐了孙留芳，只说她心里有一策要献予皇后，江婧便允了。
“留芳便斗胆献策，请皇后娘娘与诸位娘娘勿怪。”孙留芳含笑站在殿上，谦道。
殿下坐了不少人，除了几宫娘娘外，便是坐在江婧下首第一位的太子与太子妃，以及拉着姜桑梓坐在他们对面的霍熙平，满殿十多双眼睛都看着孙留芳。