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莲心应声退下，周氏又问：“后罩房住的不是丫鬟就是婆子，那个曹先生不是请来的贵客吗，跑那里做什么？”
后罩房住着木梨姐俩，不用想也知道曹无离定是献殷勤去了，他倒是上心，就是不知道这份情人家领不领。
赵瑀如是想着，笑道：“赴任途中，老爷和曹先生救了一对姐妹，现在人就住在后罩房，他去看看也是人之常情。”
周氏凝神想了想，猛一拍大腿，大声说：“我想起来了，是不是那个叫木梨的？蔓儿走前特地找我说了这个人！”
“是那姐俩——咱们先别管他们的事，准备拜师礼更要紧。”
周氏点点头，不再提木梨，眼珠却骨碌碌转起来。
暮色降临，西风吹过后罩房，枯黄的树叶萧萧落下，树上的昏鸦叫了几声，展翅飞入天边的落霞。
木梨将手里的信折好，交给小花，“正房在用饭，丫鬟婆子都过去伺候，眼下是个空档，你躲着人，悄悄从角门出去，那个看门的婆子好赌，这几两碎银子给她，没不答应的。你到西街街口的当铺，把信交给刘掌柜，他又黑又瘦，十分好认。”
小花看看手里的信，又惊又疑，担心姐姐做什么不好的事，“姐，自从曹州回来，你一直神神道道的，这是要干什么啊？”
“不懂别乱问！”木梨冷着脸说，看妹妹吓得一哆嗦，忙拉着她的手安慰道，“姐是为咱俩的前途打算，你想啊，等姐姐做了李太太，得了诰命，你也跟着水涨船高，到时候让你姐夫给你说个好婆家！”
小花嘴唇都白了，“姐，你说哪门子疯话？太太还在呢。”
“现在是在，以后就不见得了。”木梨扯扯嘴角，露出个阴冷的笑，“她过去的事我都知道，哼！什么大家闺秀，就是个臭了名声的【创建和谐家园】，死皮赖脸霸着恩公不放，那头还勾搭着首辅家的公子，我呸！她早晚遭报应！”
乍然听姐姐这样说话，小花心惊不已，不由将手一抽，却没抽出来，“姐，人家可是咱们的救命恩人！”
“救咱们的是恩公又不是她！”木梨喝道，“小花你怎的不听姐姐的话？你看看你现在，吃穿不愁，只管给花浇浇水，每月还有五百文的月钱，如果不是我，你能过上现在的日子吗？”
小花低着头，喃喃道：“我知道姐姐对我好……”
木梨松开小花冰凉的手，扳着她的肩膀认真道：“娘没了，爹根本指望不上，如今就咱姐俩相依为命，外人谁也靠不住，你再不跟姐一条心……妹子，姐好了，你才能好！”
“我知道了。”小花把信藏在衣襟里，一路躲着人蹙过院子，从角门偷偷出去，大约半个时辰后回来，“姐，信给了刘掌柜，他还给了我一角银子。”
小花摊开的手掌中，静静躺着一块碎银子。
木梨以为妹妹要把银子交给自己保管，忙合上她的手，“好妹妹，即是刘掌柜赏你的，你就自己收着吧，不必给我。”
小花一愣，心里不大舒服，或许是姐姐口中的那个“赏”字，让她回想起刘掌柜那副居高临下的面孔，他给自己银子时的神情，就像随手打发走一个小叫花子。
姐姐到底跟什么人打交道啊……小花心里堵得慌，又害怕又担心，却不敢再和姐姐说，攥着银子出来，闷闷不乐坐在树底下发呆。
甬道上一阵嘻嘻哈哈的笑声，小花循声望去，是乔兰和莲心两人抬着一桶水过来。
小花第一反应就是跑。
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手中的银子没拿稳，骨碌碌滚了老远，好巧不巧，恰好到乔兰脚下，白花花的，十分醒目。
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小花结结巴巴说：“是、是我的……姐姐，还给我吧。”
莲心摁住乔兰伸出去的手，满脸的疑惑，“小花，这银子你哪儿得来的？”
“我自己攒下来的。”
“你才五百文的月钱，怎么攒得下？”
“我、我，”小花着慌了，下意识扭头就往后罩房跑。
莲心喝一声：“抓住她！”
乔兰二话不说撒腿就追，她比小花强壮，没一会儿就把她拽了回来。
小花一边挣扎一边喊姐姐。
房门微开，一个人影闪了下，随即隐去。
小花被押到了正院。
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周氏被她哭得心烦，厉声骂道：“千防万防，家贼难防，咱后院人少，保不齐她是从哪儿偷的。今儿敢偷碎银子，明儿就敢偷金子，照我说直接卖了得了！”
小花顿时脸白得像窗户纸，连磕头求饶也忘了。
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周氏加了一句，“不许给吃的喝的，明儿个再不说，举盆冷水风地里站着，看她说不说！”
立即有婆子进来，堵嘴扭胳膊把小花拖了出去。
赵瑀叹了一声，“这点儿银子压根儿不算什么，可她就是不说来历，倒让人生疑。”
周氏神情跃跃欲试，几乎是摩拳擦掌，“儿媳妇你安心养胎，院子里的事情交给我，任凭她是谁，也别想翻出花儿来！”
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正房的灯熄了，周氏的院子还亮着灯。
影影绰绰中，木梨顺着墙角溜到院前，思量再三，鼓足勇气敲响了门。
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周氏还没歇息，听到小丫鬟禀报木梨求见, 当即说道：“给我打出去！我可是五品同知的亲娘, 岂是什么阿猫阿狗想见就能见的。”
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周氏拧眉暗暗思索半晌，心下已有了主意, 遂吩咐道：“你就说我正在沐浴, 让她去夹道小门等着, 待我洗好了再传她进来。”
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毕竟心虚, 她瞧见妹妹被带走，也不敢和莲心乔兰两个掰扯, 且她笃信小花不会出卖自己，所以她当时没露面, 想着找救兵求情。
她先去外院找曹无离, 但曹无离和恩公在议事, 她进不去前衙，只能折返。
但又不能不顾小花的死活, 她便想到了老太太。
还好, 老太太答应见她, 这说明什么？
这说明老太太并不是完全信任太太的，没准和她预想的一样，二人之间有矛盾！
婆媳从来就是天敌。
她要好好利用这次机会，彻底翻身。
木梨笑起来, 一副志满意得的模样。
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木梨根本没注意到小丫鬟异样的目光，她完全沉浸在自己的幻想中。
她心里已经想好了说辞，必能打动老太太，只要得了老太太的欢心，她就能把太太一点一点地踩在脚下。
她似乎看到，太太跪在自己面前，苦苦哀求自己饶命的样子。
而恩公就像当初救自己时那般，挡在自己身前，冷冷地对太太说，“不知好歹的东西，我真是眼瞎娶了你！”
一阵恶寒袭来，李诫狠狠打了个喷嚏。
曹无离问道：“大人是不是受寒了？这两天还会有雨，天越来越凉，您当心别生病，要不然我一个人可扛不住庄王世子。”
李诫揉揉鼻子，吸了几下，“就是突然觉得冷，还有点儿恶心。没事，我回去喝碗姜汤就好了——说修堤的正事，按你的意见，黄河中游种草种树，下游要疏浚河道，加固加高堤坝，尽量让水流更急……种草种树的道理我明白了，可为什么要让咱这里的水速变快呢？”
曹无离解释道：“黄河沙子多，水流一缓，沙子沉下来，河槽就会增高，极容易漫过堤坝。如果水流快了，沙子就能随着走，而且水流还能冲刷河床，久而久之，河槽变深，水位就会下降。”
李诫已然听懂了，用力拍着曹无离的肩膀，大笑道：“好！好！这个治河方案好，就按你的提议办。要银子要人的事包在我身上，你尽管放心大胆的干，干好了，我定会保举你。也别怕什么庄王世子，老爷我自有法子压他。”
曹无离笑得有几分腼腆，“多谢大人提拔。那个……木梨姑娘也说我这个法子好来着，我觉得她是个有见识的姑娘，如果可以的话，大人能不能派她和我一起去曹州？”
李诫一怔，反问道：“你事先和她提过修堤的方案？”
“是，我后晌去瞧她，她问我最近忙什么，我就说了。”曹无离颇有些沾沾自喜，“木梨姑娘不看人相貌，只看人才学，她还夸我是古今天下第一治河能人。”
李诫似笑非笑地看了他一眼，“哦，咱们为了弄清楚曹州河段的实际情况，风里来雨里去，在生死边缘打了多少个滚儿？人家夸你两句你就什么都说了，你倒是大方！”
曹无离小心分辩了一句，“木梨姑娘又不是外人……”
“曹先生，你有真才实学，今后必有你的造化。”李诫语重心长地说，“男人光宗耀祖凭的是真本事不是看脸，你没必要因自己的相貌低人一等。往后你发达了，面临的诱惑更多，你若把不住，趁早死了做官这条心。”
曹无离的耳根微微发红，默不作声地点点头。
“时辰不早了，你回去歇着，后日一早我派人护送你去曹州，这次绝对不能再私自跑回来了！”
李诫打发走曹无离，背着手立在窗前，默默思索良久，终是不放心，将曹无离的提议一五一十，连写带画地写了封密折，连夜送了出去。
看看壶漏，已是三更天，深秋的夜风很凉，空中又飘起了濛濛细雨，就是李诫也觉得有点儿冷。
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阴冷的天气里，盖着棉被，抱着媳妇儿，简直不要太惬意！
李诫加快脚步一路往回赶，路过周氏的院门时，隐约听见旁边夹道里有人跺脚。
再听，却没了声响。
他以为自己听错了，也没在意，扭脸就回了正院。
可怜夹道的木梨，快要被冻僵了。
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夜风寒凉，木梨耐不住，跑去打听老太太沐浴完没有。
看门的婆子告诉她，“老太太既让你等着，你就老实等着，问什么问，难不成还有主子迁就下人的份儿？”
她无法，只得站在夹道里继续等，
到了三更，她觉得不对劲，想走又不敢走，生怕被揪住把柄——老太太究竟没发话让她回去。
她知道，如果自己就这么走了，老太太这扇门就再也敲不开了。
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雨停了，晨阳升起来，周氏习惯早起，听说木梨竟还在门口候着，心下也是诧异，“看不出这个女的还挺有韧劲儿，把她叫进来，我倒要看看这是个什么货色。”
木梨终于见到老太太了，但一夜冻饿，刘海打着绺儿贴在脑门上，嘴唇惨白，抱着胳膊缩着脖子，浑身哆哆嗦嗦，腿脚僵硬，磕头都差点没磕下去。
周氏皱起了眉头，“大早晨的，一副晦气样。”