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“母亲怎么忽然提起这事？”
“是她的意思。”韩氏点了点玉妩的手，面露微笑，“朱家先前欺人太甚，如今你独自回去住半月，也不算理亏。何况，厢房里那妇人鬼鬼祟祟的，朱家母子分明在隐瞒什么，你若留在那儿，他们定会提防。不如先回家住，再让人留意着，还能让他们露出马脚。”
“那人确实古怪。我说呢，好端端的戳我做什么，险些没反应过来。鬼灵精！”
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玉妩忙往母亲怀里躲，口中笑道：“好在姐姐说得痛快，省了许多唇舌。”
剩下的就是瞧瞧那妇人身上的古怪了。
*
没过多久，这事儿就探清了虚实。
原来那日玉妩等人离开后，妇人便被朱夫人拽到了屋里，连同朱逸之一道，叽叽咕咕地闭门说了好半天话，期间隐隐还有争吵之声。后来屋门打开，朱夫人出来时脸色极为难看，那妇人手里夹了个包袱，匆匆走了。
当天晚上，朱逸之便被他父亲狠狠教训了一顿。
后来妇人就未再登门。
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而据玉妩留下的眼线所报，那妇人出了朱家门后，便七弯八绕回了住处，是城南花枝巷的一处小宅子。据周遭街坊邻居所言，那宅子里头住了孤女寡母，外加一位做粗活的仆妇，三月前搬到这里来，平素除了仆妇外甚少出门，也不怎么跟周遭打交道。
只有位男子偶尔过来，年轻俊美。
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因关乎姐姐的终身大事，这日后晌，她便改了装扮，与钟玉嫱同乘辆不起眼的青帷马车到花枝巷去瞧。
巷中门户林立，那宅子门扇紧闭，悄无声息。
在拐角处等了约莫两炷香的功夫，才见门扇推开，做粗活的仆妇走了出来。
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这仆妇姓周，原是丧夫寡居后寻了个洗衣裳的差事谋生，后来随那对母女进了这院子，因与周遭人都不认识，口风颇严，甚少透露院里的消息。不过只要给足了银钱，想打探院里的消息，却不算太难。
檀香依着玉妩的叮嘱询问，周氏的回答便清晰传入车厢里——
“里头住的是位姓白的姑娘，原是家里落难无依无靠投奔到京城来的，被亲戚厌弃，也没个着落。后来碰着有缘人，租了这院子给她娘儿俩住，吃穿都不用发愁，也算是有福气了。”
“那位白姑娘长得如何？”
“长得自然是水灵的，不然哪能让人白养着呢。”
“这样说来，她是没名分的了？”
“哎哟，这话我可不敢乱说。总归是有福气，等孩子生下来，名分自然就有了，谁还能让自家血脉流落在外不成。”周氏被白花花的银钱撬开嘴，口风早已松了。
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“你说她有身孕了？”
周氏听见动静抬头，隐约看到似是个妇人的侧脸，她自知说到了要害，脸色微变。旁边檀香忙将备好的一块金子塞到她手里，低声道：“放心，咱们不会宣扬。”
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这两块递过去，别说抵过做粗活的工钱，都够周氏两三年的营生了。
周氏顿时眉开眼笑，“是啊，上月初诊出的身孕，如今正保胎呢。”
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玉妩也被雷劈了似的不可置信，察觉手被姐姐捏得生疼，强忍着没出声，只向檀香吩咐道:“给她看看画像。”
檀香应命，取了画卷给周氏看。
周氏看罢，虽没出声儿，但看其惊愕神情，分明是认得画上的男子——钟玉嫱亲手画的朱逸之，神形具备，分毫不错。
事已至此，就已十分清楚了。
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钟玉嫱则始终紧紧抿着唇，半个字也没说，握着玉妩的那只手越捏越紧，勒出深深的白痕。直到马车远离花枝巷，进了喧嚷闹市，她才似如梦初醒。
一滴泪顺着脸颊滚落，悄无声息。
她仰起头，竭力将满眼的模糊泪水逼回去，只等心头那股浓浓的悲酸被压下去，才长长舒了口气。
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“弄疼你了吧？”她轻声问。
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来花枝巷的路上，姐妹俩不是没猜测过那里住着的很可能是朱逸之养的外室。钟玉嫱甚至笑着调侃，说若果真如此，她倒无需再费力气去寻朱逸之的把柄，只这一条便足以她踹开朱家。
然而真的印证后，却仍有撕心裂肺之痛。
尤其是那外室于月前诊出了身孕。
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“朱家刚翻脸的那阵子，婆婆就常拿孩子说事，嫌我嫁进朱家后腹中一直没动静，未能添上一男半女。那会儿我甚至想过，该不该求个让人受孕的偏方，若是怀上孩子，家里就能和睦些。”
“后来看清朱逸之的嘴脸，我打消了这念头。”
“前阵子淮阳王病愈后带你去珠玑街，朱家忽然转了态度，我以为是趋炎附势、捧高踩低的缘故，却原来还有这隐情。”
“他母子俩应该很高兴吧，毕竟是能添子嗣的喜事。朱逸之见天的讨好赔笑脸，恐怕不止是为之前的翻脸无情，也是想有朝一日孩子落地，我能让这外室母子进朱家的门，好延续他家香火。”
“我真傻，从前竟以为他品行端方。”
“原来他是如些卑劣。”
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私养外室还暗结珠胎，着实令她不齿。
那个曾被她视如温柔朝阳的男人，如今已无半点可取之处。
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“他既是如此品行，咱们更不必再顾念旧情。”她心里难过又疼惜，想着姐姐能借此脱离苦海，又隐隐觉得轻松。小手儿轻拍姐姐后背，满含宽慰地道：“原就家中不睦，再添上个外室和孩子，朱家身后就算有再大的靠山，也得答应和离。到时候，姐姐就不必再委曲求全了。”
“可如果那样，未免太便宜他。”
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那股恨，藏在钟家每个人的心底。
马车辘辘而行，渐渐靠近钟府。
玉妩沉思过后也有了主意，“若只是和离，确实太便宜他。朱逸之无情无义，当初花那么多心思骗娶姐姐，无非是想借机攀上陆家，谋个前程。咱们若想教训他，就得狠狠踩在他最看重的事情上。”
“官声和前程？”
“私养外室于理有亏，何况姐姐婚后并无半分错处，这事说到哪儿都是他朱家不对。姐姐若执意不放这外室进门，甚至张扬闹开，对朱家父子官声有损。这事上，姐姐有足够的筹码拿捏他。”
“再则，淮阳王起复后，你猜朱家作何感想？”
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“潘氏承认了当初污蔑欺压于你的罪行，足见她畏惧淮阳王的权势，不敢明着做对。朱家父子又不傻，哪敢得罪于他？何况，潘氏原就不喜陆凝跟朱家往来，是朱逸之上赶着投诚办事表忠心，还没落着好处。淮阳王病愈后，他们心思活络起来，听婆母近来的话音，恐怕还在妄想能借你孺人的身份，攀上王府这棵大树。”
毕竟玉妩与陆凝退婚后，朱家与信国公府就成了不尴不尬的远亲，甚至遭了潘氏的厌弃。
而与淮阳王，却是货真价实的姻亲。
朱家会想另攀高枝，再正常不过了。
钟玉嫱想到这里，已然明白了玉妩的打算，“你的意思是拿攀附王府当诱饵，让朱家投向王府？陆家跟乔家走得近，乔家与淮阳王又是死对头，朱家为攀高枝，总得背弃陆家，拿出些诚意才是。到时候等他们走到半途再拆了这桥，就当真是鸡飞蛋打，两头落空了！”
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“我做得到！朱家欺我至此，哪能让他们全身而退，半点代价都不出！”
权当是临别反击了。
她望着妹妹，似痛下决心。
*
外室的事就此暂且搁置。
钟玉嫱在娘家安心住了半月，回朱家后也稍稍软和态度，只说是听了父母亲的劝说，愿意摒弃前嫌安生过日子，不再任性置气。只是到底心意难平，心里头有稍许疙瘩没解开，一时间回不到从前，须分居半年抚平心绪，还请婆母和夫君体谅。因着离家甚久，还给公婆备了份薄礼，也意思着送了朱逸之一份。
这般姿态，比起那日的犀利言辞，着实和缓了不少。
朱逸之闻言甚喜，自是温存答应。
便是钟玉嫱闭门独睡，寻着由头不与他同榻时，也不再痴缠，愈发耐心讨好。
至于朱家二老，更不愿再生事端，仍端出从前般的和善态度。
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一切瞧起来似乎风平浪静。
为让朱家有盼头，心甘情愿地往陷阱里走，玉妩还特地请姐姐来了王府两回，或是游园或是闲谈，孙嬷嬷和徐司闺得了授意，态度也颇客气。那朱家随行的仆妇回府后，将姐妹俩的情形和王府的富贵说与朱夫人听，更是令朱家母子心痒难耐，愈发殷勤。
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毕竟抛钩么，得张弛有度。
这般时日匆匆，北方的捷报频频传回了京城。
自周曜北上之后，甘州的战事局面便渐渐扭转，挣脱了屡屡落败的泥潭。
先是周曜攻敌不备，绕到敌腹连取数座城池，既可斩断东昌大军后援粮草，也能据城坚守互为援引，稳稳地扎下根须。而后周曜亲自领兵，突袭郑德的中军营帐，攻袭撤退皆迅如闪电，虽说人手有限未能斩下郑德的狗头，却也凭着铁骑纵横，如入无人之境的气势，令敌方军心大乱。
如此来回数次突袭攻杀，原本气势汹汹的郑德大军被冲得七零八落。
周曜遂坐守中军，安排人逐个击破。
据近日传回来的消息，原先失守的城池已收回了九成，郑德麾下军士死伤大半，凭借无人能及的逃跑本事和残兵败卒仓促撤退，只剩下两国边境的城池尚且胶着。