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“都是无稽之谈。淮阳王骁勇善战，千军万马中尚且能毫发无损地回来，哪至于被一场病轻易击垮？不过是伤了筋骨，行动不便，才会闭门不出。等过些时日伤势痊愈了便无妨碍。”她按着周曜的叮嘱含笑宽慰。
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就连旁边的钟隐都似暗暗松了口气。
一家人到后院闲坐叙话，没多久，门房便报说魏姑娘和时姑娘来了。
韩氏听闻，忙让管事的仆妇亲自去迎。因是回门兼生辰之宴，且钟家跟魏家、时家算是常来常往的旧交，便也没让钟隐退避，只在厅中设一道屏风，隔开男丁女客。
待屏风摆好，时娇与魏婉仪已快步行来。
两处相见，她俩还要行礼，被玉妩伸手挡住，只说自家后院，无需多礼。
遂一道入了花厅，拜会韩氏。
这花厅紧邻着满池青莲，夏日里云影天光，姑娘们的婉言笑语隔着屏风传过去，原本与伯父对坐喝闲谈的钟隐听见，不由微微一愣。他似乎觉得，屏风内一位姑娘的声音有些耳熟。遂留意侧耳倾听，果不其然，那音色颇为熟悉。
只不过当时她语带哭音，如今却是欢声笑语。
钟隐微觉诧异，碍着礼数没乱动。
旋即，屏风里传来少女笑嘻嘻的声音，“今日既是回门之喜，又是生辰之宴。我跟魏姐姐一道过来，便是为贺芳诞，玉妩你且猜猜，这回我带了什么好东西？”
她故意卖个关子，表情神秘兮兮的。
玉妩笑道：“你做事向来古灵精怪，我可摸不透你的路数，拿了什么好东西，快交出来！”
这般理直气壮，韩氏不由笑着拍她。
时娇亦笑，朝随行而来的丫鬟招了招手，道：“你向来贪恋口腹之欲，那次尝过桃源阁的八珍脍后就念念不忘。我瞧你眼巴巴的嘴馋，昨日特地去求了个牌子。可别觉得它寒碜，为这一顿饭，我可费了不少心思！”
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屏风外，钟隐却是身子微僵。
这回求八珍脍的就那么几拨人，少女的声音又如此熟悉，且拎着食盒走来的丫鬟又颇眼熟……他再也按捺不住，猛地站起身，稍微往外挪了两步，借着屏风遮挡身形，偷窥里面的情形。
而后，他便瞧见了少女的侧脸。
巧笑倩然，神采飞扬。
原来她所谓远嫁的姐姐竟是这么回事？
一念未尽，便听身后钟固言低声道：“藏之，做什么呢！”
“没什么。”钟隐下意识遮掩。
然而几步之遥，屏风里的时娇却听到了这声音，她觉得耳熟，循声望过去，便对上了少年清秀的眉眼。哪怕屏风挡住了他的半边身形，但读书人的清越气质却染于眉间，而这双眼睛……
那一瞬，时娇如遭雷劈。
怎么会是他！
四目相触，两人俱觉惊愕，而玉妩不明所以，还在流着口水问道：“这八珍脍可是十分难得，打着灯笼都未必能排到队。阿娇你老实交代，到底是如何拿到手的？”
如何拿到手的？
还不是跟眼前这少年骗的。
时娇想起后巷里她抹泪装可怜哭诉的事，一时间只觉满身气血被烈火烤着似的，热气腾腾地从脚底往头顶窜，脸上都烧热起来。她甚至不知如何作答，更不敢让人瞧见她面红耳赤的样子，只佯作看荷观景，背过身道：“就、就是排着队等啊。”
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钟隐却瞧见了。
从她紧紧攥住的手指，到她如同施了胭脂的耳廓、仿佛云霞蒸腾的脸颊。
那模样分明尴尬之极。
钟隐忍住笑，悄然坐回桌畔。
*
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饭后韩氏带三位姑娘游园玩闹，只等日色西倾，才动身归府。
临行前，魏婉仪还恋恋不舍地问道：“过些日有牡丹宴，你能去么？”
“还不知道呢。”
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魏婉仪亦知她身不由己，便未多言，只说敬国公夫妇也颇挂念她，玉妩若有用得着的，尽可派人知会魏家。
三人依依作别，各自回府。
玉妩原以为按淮阳王府如今这情形，她除了这趟回门之外，这阵子不会再有机会出府。谁知牡丹宴前夕，宫里的乔皇后竟派了女官来府中宣旨，让她以淮阳王孺人的身份赴宴。而周曜听了旨意后竟也未曾阻拦，只在周遭无人时叮嘱了几句。
仍跟上回似的，须在人前竭力说王府无恙。
便是帝后跟前也不例外。
玉妩觉得，上回周曜说乔家没能耐到王府里头探消息，转而打起钟家的主意，买通钟家仆妇当眼线，这事儿八成是真的。
否则，乔皇后怎会赶在宴席前夕忽然传旨让她赴宴？
须知这等宴席都是早早筹备邀人的，像是敬国公府魏家、太傅时家，便是数日前就得了消息，皇亲国戚更不例外。而至于她，显然是乔皇后得知回门的情形后临时起意加的。
——想借她这傻兔子试探王府虚实。
第20章 应验
初夏四月，正是花王盛开之时。
京城各处府邸里栽种的牡丹玉笑珠香，而皇宫显然是最富丽堂皇的那处。
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到得凤阳宫里，果然乾明帝和乔皇后都在，受了她的跪拜之后不免问及淮阳王的近况。玉妩头回面圣，说不紧张那是假的，毕竟九五之尊的威仪跟前，就算是【创建和谐家园】重臣都能如履薄冰，更何况她一介弱女子？
遂紧绷着腰背，恭敬作答。
——都是按周曜吩咐的，说淮阳王病情渐愈，偶尔还能下地走动，到外头晒晒太阳散散心，只消精心调理静养，总会痊愈的，请帝后不必担心云云。
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旁边乔皇后虽满口慈爱，眼底却有讽笑掠过。
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年近四旬的女人，容貌体态却仍丰腴美艳，宫装贵重夺目，妆容也一丝不苟，举杯轻啜时连声音都带了慵懒，“你瞧着，她说的话可信么？”
高内侍躬身而立，笑着摇头。
“我也不信。”乔皇后轻嗤。
殿内唯有跟了她半辈子的近身亲信，她说话也不避讳，淡声道：“周曜那小子狡猾得很，又是个桀骜性子，若当真有起色，哪会放任我插手王府护卫？外头烂成那样，身边却密不透风，自是拼尽最后的力气，不愿令外人得知虚实。”
“上回废太子造访，他除掉咱们的眼线也是为此。”高内侍附和。
乔皇后便笑了，“钟氏嘴里那些话，必定是狄慎教的。”
——深居宫闱半辈子，从潜邸孺人步步走到如今，夺走原本属于戚氏的权势前程，论察言观色、揣度人心的功夫，这宫里没几个人能跟她比。那钟氏是个年少剔透的小姑娘，又没心机城府，说话时哪里真哪里假，她一眼都能看穿。
更何况，周曜那毒没得治。
也就狄慎忠心耿耿，到了这般地步还不肯死心，费力帮周曜遮掩，自作聪明。
她闭上眼睛，唇边浮起一丝笑意。
高内侍低声道：“娘娘的意思是淮阳王府在虚张声势？”
“太子废了，周曜也半死不活，朝堂上一堆人站在墙头观望。狄慎这是怕树倒猢狲散，替主子强撑着呢。不过到底是个刺头，连本宫收买钟家眼线的事都猜得到，让那钟氏出言蒙蔽，算是百足之虫死而不僵。回头警醒着些，别叫他找到人。”
“娘娘放心，老奴留意着呢。咱们就是拖着，也能给他耗到油尽灯枯。”
乔皇后闻言微笑，起身准备赴宴。
*
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宫闱里都是人精，她既站在淮阳王府的屋檐下，听周曜的吩咐把事情办好总是没错的。至于背后的种种，凭她如今的小脑袋和见识，还算不到那么远。
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到得北苑，人已来了不少。
玉妩没费多少力气就找到了魏婉仪和时娇，那俩见了她，大为欢喜。
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时隔许久再来宫苑，有些事却还没变。
譬如三五成堆的贵女里，仍不时有人暗暗打量她，只不过淮阳王府还没倒台，她们也没敢打量得太肆意，都偷偷摸摸的。
行经一处凉亭，里头数位贵女围坐，将乔拂和陆幼薇捧在中间，珠翠耀目。
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时娇见状，不由轻嗤，“这群人还是老样子，鬼鬼祟祟的，也不知在编排什么。都这么久了，背后嚼舌根这种毛病还改不掉么！”
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时娇连忙拽住她手腕，“过去做什么呀！她们那群人沆瀣一气，想必没说什么好话。咱们难得能碰头，高高兴兴赏花散心不好吗，何必去听那些闲言碎语，平白给自己添堵。”
魏婉仪笑而摇头，“那可未必。”
“怎么说？”
“玉妩如今是淮阳王孺人，身上有品级呢，连宫中女官见了都得客气几分。就算乔拂莽撞，陆幼薇却知道轻重。外头如何都是私底下的事情，在宫里出言不逊，那可是藐视皇家的罪名，她不想活啦？”
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昨晚周曜特地叮嘱过，叫她进了宫别畏手畏脚，该拿出王府的威风，就当夫君仍生龙活虎，不许让人瞧出怯意。如今现摆着乔陆二女，可不就是天赐的良机？遂舍了近处的游廊，绕道往那边走去。
乔拂瞧她特地绕过来，果然面露诧色。
等玉妩走近，她才要如从前般出言寻衅，却被陆幼薇狠狠扯了扯衣袖。
乔拂诧道：“怎么了？”
“装没瞧见。”陆幼薇低声提醒。
这么一说，乔拂才反应过来，眼前的钟玉妩虽仍是绮年玉貌的少女，身份却已不是可随意寻衅的小官之女。