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  　　瓜州水营丢失之后，因受太平军水师威胁，达色、额和克、佟国纲等人不敢在运河东岸驻兵，率部后撤五里多，急向大营报讯。

  　　闻讯，鳌拜大惊失色，一边派快马到扬州行营报讯，一边立即命令仪真江北大营的清军尽出，沿仪真段运河（后世仪扬河）至扬州城南层层布阵。

  　　顺治接到瓜州水营丢失的战报后，亦是又惊又怒，顾不得下旨惩治佟国纲、多弼等战败将领，急令鳌拜不惜一切代价阻止太平军向扬州进犯。

  　　太平军方面，发现运河东岸清军后撤后，周士相不顾将士疲倦，命第五镇连夜抢修浮桥。次日即率第一镇、第五镇、第十三镇、新一、新二五镇38000兵渡过运河向后撤的清军达色部发起进攻。

  　　因水营大败，达色部军心动摇，不敢和太平军硬拼，遂边打边撤，与满州正黄旗固山额真德克素尼率领的五千满蒙骑兵会和于运河沿岸重镇卞家河口。发现清军增援骑兵赶到后，周士相下令各镇暂停进攻，收缩防线，采取守势。另急令第十五镇镇将齐豪和新三镇镇将邵成国率部攻打西边的仪真县城，以切断清军仪真大营和扬州的联络通道。

  　　齐豪和邵成国率部西进之后，却发现仪真方面的清军早已调往扬州城南运河一线，仪真城中只有从鲁地调来的三千多绿营兵和本地营兵千余据守。经半日猛攻，齐豪、邵成国成功夺取仪真县城，确保了主力部队西侧不会遭到清军进攻。

  　　瓜州水营的丢失及太平军沿运河进军，已迫使清军放弃设在仪真的江北大营，此刻明清双方的主力都云集在运河一线。

  　　鳌拜命达色部遏制太平军东进，自己则调满蒙骑兵两万有余在扬州高桥一带伺机而动。大约七万多清军步兵沿运河层层布防，扬州城内另有两万多清军。

  　　夺取了仪真县城的第十五镇和新三镇相互配合，于十二月九日向扬州方向进军，先后夺取白沙、紫林河，东河等重镇。才上任数天的江北提督周宗元被太平军击毙于东河，消息传出，清军更是大哗。不过随后第十五镇却在扬州城北四十多里的铜山一带遭到清军骑兵阻击，付出两千多伤亡后，第十五镇和新三镇被阻在铜山一线。

  　　十一日，蒙古额真卓立克图他布囊领三千多蒙古骑兵自扬州赶到卞家河口，同时又有六千多清军绿营赶到，使卞家河口一带的清军达到了三万余人。鳌拜在得知太平军被阻在运河后，亦由高桥一带向卞家河口移动。显然，鳌拜决定将决战场地就放在了卞家河口。

  　　德克素尼接管了卞家河口的清军指挥权，他下令各部就地驻营，不许南下和太平军交战。

  　　德克素尼对佟国纲、达色等人道：“卞家河口为运河沿岸重镇，扬州咽喉。周逆兵力今集中在运河一带，其目标定是皇上大营所在的扬州城，所以咱们只要牢牢守住这里，周逆必不能持久。他若强攻，我军以逸待劳，又有鳌拜精兵在侧，必可取胜。”

  　　达色、卓立克图他布囊都赞同这个分析。德克素尼又火速派人通知鳌拜，由施桥至黄家庄、余家渡等地往卞家河口集结。

  　　瓜州水营一战，太平军虽取得大胜，但亦伤亡五千有余，此刻在运河一线的太平军只不到四万人，而清军方面步骑不下十万。无论是兵力还是实力，太平军都没有取胜的把握。全军上下能够欣然用命，毅然向扬州进军，一是瓜州水营的大胜使士气高昂，另外则是周士相在军中的权威。

  　　十二日，周士相策马查看卞家河口的地势。只见这一带除一道运河外，尽是平原，时为冷冬，雨水未至，树木枯干。运河两岸密布树林。周士相看在眼里，心里有了主意，对于世忠、王辅臣、尚可远等将领道：“清军打仗，不到万不得已，满蒙兵从不先战，只叫绿营先战，他们躲在后边营寨里，这一点我们或许可以利用。”

  　　军部官郭雄道：“适才随大帅查看地势，我想卞家河口西边那片干树林，我们得好生用起来。”

  　　“放火。”

  　　于世忠一语点破。

  　　周士相和郭雄都笑起来。周士相点头道：“我们想到一块了。就火烧清军！……不过，德克素尼和达色他们再是草包，也会防这一招，得想一个办法诱他们上钩。”

  　　众将听后，都在细细考虑着。

  　　第二天黎明，王辅臣部千户那木图带二千骑兵来到卞家河口搦战。因德克素尼严令，清军并未应战。但随后德克素尼发现来犯太平军只不过两千人，又确认没有太平军大队伏兵在后，便命北地绿营将领赵国华、曾子凤带六千兵，蒙军旗额真卓立克图他布囊领两千骑兵迎战。

  　　德克素尼叮嘱诸将：“营兵在正面应付他们，卓立克图他布囊从侧面冲他们的后队。”

  　　赵国华、卓立克图他布囊等领命而去。六千绿营兵因有骑兵助战，加之对面太平军并不多，所以底气十足，高声喊叫着冲上前去。那木图和安军使吴重山领兵拍马上前与清军交战，战了半个时辰，太平军渐渐不支。赵国华见状暗暗高兴，越战越有劲。正在这时，卓立克图他布囊从后面杀出，清军步骑前后夹攻，那木图抵抗不住，打马向东冲去，二千人马溃不成军，纷纷将身上背的东西丢下，夺路而逃。

  　　清军见丢在路旁的包袱、什物，个个眼红，慌忙来抢。打开一看，尽是金银珠宝，喜得咧嘴大笑。曾子凤提醒周国华太平寇丢下这多值钱的东西，此中有诈。

  　　周国华先是警醒，但见前面的太平军正在狼狈而逃，哪有什么诈，于是对曾子凤笑道：“曾兄过虑了，太平寇窃来的财宝，不随身带，放到哪里？现在他们打败了，只得忍痛丢下逃命，毕竟钱财没了可以再抢，命丢了可抢不回来。”

  　　曾子凤见太平军的确在蒙古骑兵的追击下远远逃去，不像是设下的圆套，便不再制止，让手下的士兵也去你争我夺抢个饱。

  　　当晚，德克素尼在营中设酒犒赏有功将士。席上，卓立克图他布囊豪气道：“今日和贼兵一战，不过如此，领头的小贼根本就是无用的家伙，却不知那贼秀才是怎的在南边闹腾这么大的。”

  　　佟国纲、多弼等在太平军手下吃了败仗的将领听了卓立克图他布囊这话，一个个闷头不语。

  　　第二日，清军原以为太平军经昨日之败不会再轻易来犯，不想又有太平军前来攻打。这一次比昨天兵马还多，步兵有好几千，骑兵也有约摸两三千的样子。

  　　昨日之战尝到甜头的卓立克图他布囊主动请战，赵国华等绿营将领也个个磨拳擦掌，要和太平军干个痛快。德克素尼虽有疑惑，但见军心可用，再加上己方兵马众多，不虞太平寇有什么诡计，就是有诈，也能及时补救，便下令发兵出战。

  　　万余清军冲出大营，个个奋勇，人人争先。不想，这一次太平军却比昨天难对付，很是难打。双方在运河西岸厮杀了半天，直到清军又一支骑兵冲出大营，太平军方才后撤。结果在撤退时被一支蒙古骑兵突入，结果引发后队崩溃，被斩杀数百人之多。太平军的前队和中军没有办法阻止后队崩溃，只得纷纷丢下身上的东西，往西边的树林逃去。清军见又有东西可捡，无不高兴，先头部队不知不觉地进了树林，继续追杀那些太平军败兵。

  　　赵国华和曾子凤因为立功心切，也打马冲了上前。刚进林子，便有亲兵来报，说前面路边竖起了一块大木牌。

  　　大木牌？

  　　赵国华、曾子凤好生奇怪，驱马进了树林，出来行不到几丈远，果然见前面路口竖着一面大牌，上面写着几个大字——“死清妖，顶你个肺！”

  　　“死清妖”三个字的意思，赵国华和曾子凤看得懂，可“顶你个肺”什么意思，二人却是一头雾水，不知太平寇弄得什么鬼把戏。正困惑时，德克素尼的戈什哈快马飞进树林，向他二人传令：“额真有令，前面树木密集，须防火攻，速速撤退！”

  　　“坏了！”

  　　赵国华和曾子凤如梦方醒，急令撤退，但已来不及了。猛听得无数声炮响，树林中顿时飞出无数条火蛇来，原来林中许多枯草干叶下面早就倒了火油。这些火蛇斜着向树梢飞去，擦着树枝便燃烧起来，落下后，又燃烧地上的枯枝败叶。一刹那间，树林中烧起无数堆烈火，劈劈啪啪，越烧越旺，浓烟升腾，火星四溅，把挤进林中的数千清军吓得惊慌失措，四处乱窜，被踩死的不计其数。

  　　这时，又有无数打着红旗的太平军从四面八方向树林杀来，清军丧魂失魄，勇气全失。周国华等人心里叫苦不已，不敢恋战，仓皇夺路逃命。两万多太平军将士从四面八方包围过来，杀得清军鬼哭狼嚎，抱头鼠窜，大片大片地跪下磕头求饶。

  第833章 头皮落地

  　　卓立克图他布囊在林中火起之时，便知不妙。树林那边火光冲天，成片的营兵从林中逃出，无头苍蝇般乱逃，紧接着又一片片的跪倒乞降。

  　　视线中，卓立克图他布囊看不到赵国华、曾子凤等绿营将领的身影，也看不到他们的将旗，心下便知绿营完了。他也无斗志，便下令撤退，猛转马头打马就要往卞家河口大营逃奔。不料，西北方面两里许处，一支太平军的骑兵在一白袍黄马将领带领下向他这边急驰杀奔而来。

  　　卓立克图他布囊心下骇然，无心应战，在亲兵戈什哈的保护下向大营方向逃去。马鹞子王辅臣率部紧追不放，卓立克图他布囊马鞭猛抽，跨下大红马发疯似的狂奔。

  　　运河水面上，突一支船队从南边开来。船看着不大，和运河上常年行走的商船差不多，可每条船上都摆有火炮。船上太平军一齐朝岸上放炮，使正在逃奔的蒙古兵死伤惨重。卓立克图他布囊好不容易逃回卞家河口大营，太平军水陆骑三军就将卞家河口团团包围。

  　　望着狼狈逃回来的卓立克图他布囊部蒙古骑兵，德克素尼慌了手脚，这一战损失步骑近万，一下折了三分之一兵马，卞家河口又被太平军团团包围，他只得一边指挥兵马死守，一边快马向鳌拜及北边其他各部清军求援。

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  　　……

  　　深夜，卞家河口镇灯火通明，人头攒动，到处都是奔走的人影。镇子里原先住着的几百百姓不是被清军杀害，就是被赶走。偌大的镇子，俨然就是一处大军营。

  　　德克素尼下令加固大营工事。满蒙清军作为监工，举着火把催促绿营兵快点干活。这些绿营兵在满蒙兵的监督下，十分卖力的干着活，挖壕沟的挖壕沟，加固栅栏的加固栅栏，设障碍的设障碍。整个镇子如同一个大工地，木栅一块块的竖起，又搭建起不少望楼。望楼一起，上面立刻就涌满了满蒙士兵，人人负弓携箭，不住朝远处的夜色中张望。鹿砦也给拖了过来，重重敲打进土里，几个鹿砦之间，还用铁链子拴在一起，如此太平军的骑兵就难以冲杀进来。

  　　镇子外，一条火龙盘在那里。火光下，太平军的骑兵安静的下马等侯在那，那些久经沙场的蒙古战马也不嘶鸣，同样静静的等候在主人身边。

  　　瞎子李懒洋洋的坐在地上，几百铁甲精兵同样也坐在地上。不过每一个铁甲兵身后，都坐着一个辅兵，这些辅兵的任务就是当铁人卫发起冲击时，用最快速度将铁甲为这些勇士披挂完毕。

  　　每一堆篝火旁，都用铁架支着一口大锅，锅里的汤水正沸腾着，使得空气中满是肉香味。

  　　周士相的齐王旗号就在镇子东南的一处高地上树立着，旗下是几十堆正在燃烧的篝火。

  　　周士相骑在马上，虽然相隔遥远，但是他仿佛能看远处卞家镇子里的一切。

  　　他在思虑是否要强攻。

  　　清军将卞家河口经营得如同一座堡寨，如果强攻，太平军的伤亡势必很大，但如果只围三方，给清军一个出路，那么势必有大量清军从卞家河口北逃。只围不打显然是不可能了，卞家河口的清军就跟一根钉子般，不将他们拔掉绕行北上，太平军就将陷入前后清军的夹击。况且细作情报显示，就在卞家河口不远的高桥一带，尚有鳌拜亲自率领的两万多满蒙清兵虎视眈眈，所以留给周士相的选择和时间都不多，最终，他决定强攻。不管死多少人，也要拔掉卞家河口的清军，绝不放走一人。否则，下一次，他将付出更大的伤亡。

  　　……

  　　德克素尼站在望楼上头，死死的看着眼前太平军的火龙长围。卞家河口在二十年前是运河上一处交通繁忙的商业重地，可现在，却只是一个普通的镇子。生硬的夜风，吹在德克素尼脸上，一阵阵冰冷的刺痛。视线里，运河上很是忙碌，他知道那是太平军的水师正将攻城用的军械从船上运下。等到那些军械到位，也许就是太平军发起进攻的时候。

  　　佟国纲、多弼、额和克等将将领站在望楼下，彼此脸色都不好看，如果鳌拜不能及时率兵赶来，瓜州发生的一幕便很可能再次在这里上演。

  　　数里外，白日被纵火焚烧的树林里还在冒着烟，不时有火星冒出，时不时就有正在燃烧的树枝发生“叭叭”声。一阵风吹过，树林里火星就如星火般随风飘扬。阵阵带着火星的黑烟吹过，令得远远看去，就如焰火般闪目。

  　　林中，林外，都有尸体。林中烤焦的尸体散发着肉香和焦糊味，但林外垂头丧气坐在地上的清军俘虏却谁也不可能因此而有食欲。到处都是尸体，甚至还有未死透的清兵就在离俘虏不远处的泥地上挣扎着，却无人去管他。任他在天寒地冻下慢慢失去知觉，慢慢麻木，直至死亡。

  　　俘虏有绿营兵，有满州兵，也有蒙古兵。他们在跪地投降后没有遭到太平军的屠杀，却被勒令坐在地上，手上和腿上都用粗大的麻绳捆着。四周满是持刀拿矛的太平军，每双在火光映射下的眼睛都是那么的狰狞，似乎随时都会上去疯狂的用大刀砍，用长矛捅。

  　　俘虏们不知自己的命运会如何，那些满蒙兵更是心颤，他们很害怕太平军会突然将他们从人群中挑出，然后就这样赶他们下河，或者当着这些绿营的面将他们一一砍首。

  　　好在，这些并没有发生，至少他们在这里坐上两个多时辰了，太平军都没有对他们采取任何行动。

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  　　尚可远从篓子中拿起一件军服看了看，然后挥了挥手，立时就有数百士兵拿着短刀冲进了俘虏群中，引起俘虏们失声大叫，一阵骚动，直到发现这些太平军并不是来杀他们的，骚动方平静了下去。

  　　“低头！”

  　　一个叫潘猛子的广西狼兵总旗猛的一把拽住一个满州兵脑后的辫子，然后猛的用匕首削断了这满州兵的辫子。潘猛子毫不在意匕首会不会划破满州兵的头皮，只狠狠削去，结果辫子掉地时，那满州兵的脑后鲜血狂涌，却是被足足削掉了一块手心大的肉皮。

  　　一声又一声的惨叫，一根根带着头皮的辫子被齐根削下。火光下，沾血的辫子如一条条黑蛇般可怖。一个又一个被削去头皮的清兵垂头哀叫，有兵想去摸自己的脑后，却因手脚被捆而无法动弹。只能感受自己的脖子先是暖和，然后变得冰冷冰冷，那种剌痛感让他们终生难忘。

  　　“脱掉他们的衣服！”

  　　尚可远对眼前清兵的惨状视而不见，吩咐士兵将俘虏的衣服都脱下。因俘虏手脚被捆，衣服很难脱，结果图省事的士兵直接用刀在俘虏身上切割，一边割，一边狠拽。被【创建和谐家园】衣服的俘虏赤条条，身上布满刀口，有人忍不住痛叫了起来，结果却被太平军用匕首狠狠在他身上再割一下。后面的人见状，哪怕身上再疼，也一个个紧咬牙关不敢再发出任何声响。

  　　四千多被扒光衣服，身上满是血淋淋刀口的俘虏就那么被勒令坐在地上，忍受着寒风吹拂，全身上下没有一处有暖意。“咯吱”的牙关颤抖声远远都能听见。

  　　大约过了一炷香时间后，尚可远才再次挥了挥手。于是俘虏被百人为一队从地上拖起，解开绳子后命他们从篓子里拿一件衣服穿在身上。

  第834章 红衣贼兵

  　　上百个俘虏抖抖索索的穿上了太平军的赤红军服，戴上了太平军的斗蓬状军帽后，不知所措的站在那里，不知道太平军接下来要让他们干什么。那些仍赤条条坐在地上发抖的俘虏却从中看到了生机，他们心道既然太平军让他们换装，那想必就是收编他们了，否则何必多此一举。

  　　绿营都是汉兵，对从清军摇身一变成明军，并无抵触，相反还很高兴。因为在他们的意识中，不管是当明兵还是清军，他们都能抢劫发财。他们对谁做皇帝无所谓，对杀的是【创建和谐家园】同胞还是满蒙胡虏也无所谓，他们在意的只是自己能不能继续吃皇粮，能不能继续发财。一些军官更是在想，他们在清军那里当的是官，太平军真要收编他们，肯定还得依靠他们管兵，说不得还能官升一级。现在明朝看样子有望中兴，再转回去保明，说不定是件很划算的买卖。

  　　那些满蒙兵心中其实都在“咯噔”，可也没谁有抵触心思，他们同样也只想好好活下去。这些满蒙兵在跪地投降那刻，已经失去了他们的荣耀。现在，剩下的只是乞活的苟念。

  　　“跟我走！”

  　　一个总旗按刀走到那队换装好的俘虏面前，将火把摇了三下，示意俘虏们跟他走。俘虏们自然不敢不从，一个个乖乖跟着走。没有人敢有逃跑的念头，因为他们的视线中到处都是打着火把的太平军，长长的火光从树林这里一直延伸到数里外的运河边。在那些没有火光的黑处中，不时还能听到战马的嘶鸣声。偶有举着火把的骑兵从那经过，便能看到一个个立在马上的黑影。

  　　换装好的俘虏被带走后，余下俘虏继续以百人为一队换装，换好之后立即被押走。如此一批接一批，很快就有2000名俘虏穿着太平军的赤红军服来到运河边。运河边，上千名太平军骑兵打着火把黑压压的立在河边，大约三千名手持火铳和长矛的步兵严阵以待。

  　　当最后一队换装好的俘虏走到河边时，发现前面的俘虏都一队队的坐在地上，大约五百人为一个方阵。每个方阵之间都有太平军在监视，各个方阵前还有一个拿着长长竹竿的太平军站在那里，却不知道是干什么的。

  　　“坐下！”

  　　满州佐领喀尔木和同队的汉兵、蒙古兵一起坐到地上。他悄悄抬头四处张望着，确认这里离卞家河口还有五六里地，白天他们就是在这里追击溃逃太平军被诱到林子里去的。

  　　四千多俘虏分成八个多方阵，没有人敢发出声息，看押他们的太平军也不出声，气氛很是压抑。运河上，不时有船只划过。船桨划水的声音很有节奏的一下又一下的传到俘虏耳中。气温很低，靠近运河的俘虏们能够看到河岸下的水已经结冰。

  　　太平军发给俘虏的军服是单薄的夏衣，令得这些俘虏身体冰寒，无一不被冻得发抖。但很快，这些俘虏们就会感受到暖意。炙热的暖意。

  　　……

  　　卞家河口四周长达十数里的战线上，无数火光如繁星般点缀在黑幕之中。

  　　一场大战即将爆发，这是场不以人的意转为转移的大战。双方，都没有退路。

  　　亥时，周士相传令强攻，命各部一定要在明日拂晓之前拿下卞家河口，不惜一切代价。他亲自来到第一镇坐阵督战。

  　　“嗖”的一声，一支【创建和谐家园】百姓过年常放的钻天龙火箭带着尖啸声升上半空。

  　　“嗖嗖嗖”声中，卞家河口内的清军张目结舌的看着包围他们的太平军大放火焰。

  　　火焰过后，死神降临。

  　　“轰”的一声，一颗八斤重的大铁球带着尖啸声飞射向夜色中的卞家河口，然后震天的炮声便响彻在卞家河口上空。太平军同时从四个方向向卞家河口猛攻，不断向镇子里发射炮子、火箭，又四处挖洞穴爆炸，破坏清军设在镇子四周的障碍，攻势十分凌厉。

  　　第一声钻天龙信号响起时，河岸边看押俘虏的太平军一个千户纵马喊了一声：“朝前走！”

  　　话音一落，各个方阵前手拿长竹竿的士兵立即拿着长长的竹竿来到方阵当中，竹竿落下，前面的俘虏必须起身朝前走，后面的则等待下一批。

  　　“跑，快跑！”

  　　在无数拿刀持矛的太平军威逼下，大约八百多俘虏惶恐不安的向前方奔去。队伍的两侧，全是骑马的太平军，谁的步子稍慢，马上的骑士立时就是鞭子抽下。

  　　此时远处的卞家河口方向火光四起，炮声大作。俘虏们知道自己正在朝大营方向跑，有人已经意识到太平军是要驱他们去做炮灰。可是没有人敢回头，敢反抗，他们在人群的裹挟下麻木的向前冲去。这个时候，官也好，兵也好，满蒙大爷也好，四等汉兵也好，他们的身份只有一个，那就是炮灰。

  　　喀尔木也在第一批进攻炮灰之内，他的四周都是他不认识的营兵和蒙古兵，以致于他想找一个伙伴壮胆说话都不得。唯一能做的就是在两侧不断响起的催促声中往前走。他可不想跟刚才那个营兵一样，被鞭打个半死。

  　　在距卞家河口还有一里多地时，喀尔木看到前方有几十堆篝火正在燃烧着。火堆四周，一队队的太平军拿着各种武器正紧张的望着前方。不远处，有几十门火炮架在那，炮手们正不亦乐呼的向着镇子里开炮。

  　　“想活命的领上武器就朝前冲，敢有后退者杀！”

  　　正在组织进攻的第一镇副将朱庆来看到俘虏炮灰们被赶了过来，立时传令将白日缴获的武器分给这些俘虏，然后赶着他们去进攻。