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“我担心咱们出武关这些天，贺疯子会知道咱们的行踪，在白河县迎接咱们。”
闯王点点头：“我刚才也想到这一层。可是听说贺疯子驻在平利西边，纵然他知道咱们行踪，他也不一定会来得这么快。”
“不管明天看见看不见贺疯子，反正得把咱们的战马先喂饱。刚才我替你的乌龙驹、夫人的玉花骢、总哨刘爷的雪狮子全都喂了黑豆。还剩下一捧黑豆喂了黑妞儿－－啊，你看我，又叫她从前的小名儿！－－喂了慧剑的大青骡。这姑娘年纪小，也不像慧梅们行军惯了，这几天瘦得很多，眼眶绽大了，我看着就心疼，所以也给大青骡喂点黑豆。”
“乌龙驹和玉花骢都有马夫，刘爷的雪狮子也有马夫，各有专责，你如今是老营的马夫头，告马夫们说一声就是了，何必你亲自喂？你总爱在路上找活干，不歇歇！”
“几个马夫都是年轻人，让他们多睡睡吧。我年纪大，瞌睡小。”
自成转往别处，迎面遇见中军吴汝义，就吩咐中军派人传呼将士们赶快起来吃饭，准备出发。寂静的山脚下登时不寂静了。
义军为不使火光被远处看见，埋锅造饭的地方都是在大石背后，密林深处，或比较隐蔽的山沟中。追击的官军只晓得农民军早就过去，连夜奔向白河，没料到李自成会在这个山脚下从黄昏前停留到二更时候。他们黄昏后稍作休息，吃点干粮，继续追赶。官军不像李自成部队一贯行动诡秘，纪律森严。他们为着走路方便，灯笼火把齐点，走在荒山中远望像一条婉蜒曲折、断断续续的火龙。
李自成坐在一块石头上，正在吃饭。一个骑马巡逻的小校来到面前，向他禀报说后边来了追兵，离此地七八里路，人马众多，灯光望不到头。自成三口两口把饭吃完，告诉几位大将整队动身，还按照原计划袭占白河，只把袁宗第和郝摇旗的断后部队留下。并命人赶快将所有土灶和火堆弄灭，但不得用水浇湿，也不得显出用脚践踏的痕迹。他带着袁宗第和郝摇旗登上一个高处，-望一阵，下来对他们说：
“官军灯光零乱，行进很慢，看来一定都是步兵，十分疲惫，部伍不整。这儿不适宜骑战，你们把马匹留在别处，汉举率领三百弟兄埋伏在这附近树林中，摇旗率领二百弟兄往东走一里路，在路旁的树林中埋伏好。官兵到此处必会停下来。等大部分官军来到此地，乱哄哄的，汉举突然一声呐喊，猛砍猛杀。摇旗听见汉举这边动手，也立刻杀出，截断官军尾巴。这样准可以少胜众，把王八蛋杀得溃不成军。你们杀散官军之后，立刻追赶大队，千万不要恋战，不要拾取官军辎重。我担心贺人龙在白河有了准备，咱们必须越快越好，拼全力杀败老贺，渡过汉水。”
宗第问：“要是官军在这儿不停下休息，继续追赶，我把【创建和谐家园】拦腰斩断好不好？”
“要是那样，你就放过前队，拦腰斩断，摇旗斩尾，我另外派人拦头痛击。不过，我看他们八成会在这儿停下。”
他微微一笑，叫亲兵找块白布，从土灶中取根桴炭，写了八个大字：
前有伏兵，万勿追赶。
写毕，他亲自用石头将白布压在小路中间，带着亲兵们上马走了。
大队人马正在前进，被一道几丈深的山沟阻住。沟上原有独木桥，已经半朽，不但骑兵没法通过，连步兵也不好走。别处更无路越过这道深沟，只好伐木架桥，越快越好。偏偏近处没有树林，刘宗敏和李过亲自同一大群弟兄到一里外砍伐树木。李自成下了乌龙驹，默不做声，立在马头边等候，听着丁丁的伐木声，李自成心急如焚，只觉得树木伐得太慢。几次他想派人去催，但又想着既然捷轩和补之都亲自去了，还以不必催促为是。
全队将士都很焦急。他们对追兵不大在意，而是担心这么一耽误，黎明前再快也没法赶到白河，天色一亮，被敌人发觉，想袭占城池和渡口就困难了。幸而他们还没有想到贺人龙抢先一步到了白河，而担心这一层的只有闯王、高夫人和少数几位大将。高一功提着马鞭子走到闯王身边，小声说：
“这可是上水船偏遇着顶头风。”
高夫人咕哝一句：“是遇着一个浅滩。”
李自成没有做声。他觉得这样耽搁下去，他的根根头发和胡子都会急白。
人群中不断有低语声，听不清楚，后来听见王长顺的声音稍微大一点，说：
“都别担心，只要有咱们闯王同几位大将率领着，大白天抢渡汉水也不困难。咱们这些大将，哪个不是天上的星宿下界？贺人龙算个属！同他不止交战过三次两次了。我不是吹的，咱们总哨刘爷大喝一声，准叫他浑身打战，抱不住马鞍桥。你们别笑，我说的全是实话。咱们总哨刘爷在睡梦中打个喷嚏还吓死一只老虎，这可是我亲眼见的！”
一个商州的口音问：“怎么打个喷嚏会吓死老虎？”
长顺接着说：“这是前年夏天的事。那时我们进人长城，冲过挑州，奔到阶州东南略阳、宁强一带的大山里休息过夏。闯王令全军分成许多股，分散盘踞，分头打粮，官军来少啦就收拾它，来多啦就让开，同它在山中推磨。总哨刘爷没有随着老营一道，盘的地方离老营大约有一百多里。这天他有事来老营，一时大意，只带了十几个亲兵。不料路上遇到一百多官兵，恶战一场，杀死了很多官兵，刘爷的身边只剩下三四个人，马匹也都死伤完了。好则天色晚，又无月色，黑漆漆的，他就趁机摆脱官军，摸黑路往老营走。走了大半夜，实在困乏，肚子又饿，就在离老营十来里的地方坐在山路上休息，不想一坐下就往路上一倒，仰面朝天，呼呼睡熟。几个亲兵也跟着睡下，睡得像死人一样。这时忽起一阵怪风，树枝刷刷摇晃，有一只老虎从山坡上下来……”
有一个苍哑的声音问一句：“为什么老虎出来要刮风？”
长顺回答说：“古话说：‘云从龙，风从虎’嘛。”
苍哑的声音说：“我们在野人峪的山上也赶过老虎，可没有看见刮风。”
另一个声音说：“别打岔，让王大伯说完。”
长顺接着说：“老虎是不随便吃人的。它吃活人不吃死人。它走到刘爷身边，不知道刘爷是活人还是死人，用鼻子挨近刘爷的脸上闻闻，它的又长又硬的胡子有两根【创建和谐家园】刘爷的鼻孔里边。老虎一闻是活人，正要张大血口去吃刘爷，不料刘爷在梦中鼻子痒得难受，猛打一个喷嚏，把老虎吓得跳起几尺高。老虎落下来时偏了一点，落到路旁十来丈深的山沟里，活活地摔死啦。”
听众中迸出来忍抑不住的笑声。慧剑站在大青骡子旁边，靠着鞍子一边蒙-睡觉一边听长顺说话，大家的笑声把她惊醒，前额碰在鞍子上，睁开眼睛，含糊地小声问：
“王大伯，可是真的？”
王长顺说：“怎么不真？老虎出来时刮风不刮风，那是我说顺了口，随便加的，可是刘爷打个喷嚏送了一只老虎的命却是千真万确的。刘爷打过喷嚏后一乍醒来，自己也吓一跳：乖乖，夜里怎么没看清，糊里糊涂睡在这个要命的地方，一边靠山，一边是悬崖峭壁！他到了老营一说，我们去了十几个人，把老虎找到，抬回老营。老虎皮给刘爷做了马鞍-，肉给大家吃了，骨头给尚神仙做虎骨酒，还熬了膏药。这都是千真万确的！”
听众里有人又快活又敬佩地笑着点头，有人发出来啧啧声，瞌睡都没有了。王长顺又说道：
“老虎为什么不能吃总哨刘爷？为什么刘爷不早不晚，恰在老虎张大嘴的时候像打雷似的打个响喷嚏？这就是因为咱们刘爷和许多将爷都是天上的星宿下凡来保闯王的，老虎顶多只能闻闻，不能伤害。贺疯子算什么？他能够拦住咱们从白河县过汉水么？你们这些新弟兄还没有见过刘爷在战场上多么厉害。到白河要是遇到官军拦路，你们瞧瞧！”
高夫人望着闯王微微一笑，小声说：“长顺比年轻人身体差，这些日子把他的马跑瘦得露着骨头，他自己也眼窝塌下去，可是你瞧他多快活，还常常说笑话替别人解乏！”
突然从背后几里外传过来喊杀声，使全体将士都转过头去倾听。李自成派亲兵把李友叫到面前，命令说：
“你带一百骑兵去看看，帮他把追兵收拾了。杀败追兵之后，你们大家赶快回来，不要耽搁时间。”
刘宗敏和李过把树木运回来了。他们对于背后的喊杀声好像全不放在心上，只是看着弟兄们迅速架桥。农民军对架桥是有经验的。他们不砍大树，因为大树砍断费事，砍去枝子费事，抬运困难，并排放下时中间缝子太大。他们一律选择碗口粗的小树。今天恰好遇到杉树林，就砍了十几棵杉树抬回来，并排架好，每端两边各钉一根撅子，以防散开，又割了捆草铺在上边。不到片刻工夫，大军开始过桥了。
李自成命吴汝义派一个小校带十名弟兄看守木桥，多预备干草和干树枝子，只等杀败追兵的将士们回到桥这边，便放火把桥烧毁。为着等候袁宗第等的战报，他走在老营人马的后边，边走边听着远处的呐喊声。过了不久，背后的喊杀声就听不见了。人马匆匆赶路，从前头向后传着一个口令：“传！不许说话！步兵叉子放开①！”这声音传到李自成这里，他也像将士们一样重复一遍。他的亲将和亲兵接着把这个口令向后传去。
①叉子放开－－这是一句黑话。叉子指两条腿。把两条腿放开即是迈开大步的意思。
又过了不到一个更次，袁宗第等率领着几百得胜的骑兵追上大队。原来当追兵到了义军埋锅造饭的山下时，看见土灶中灰烬已冷，想着义军必然已经走得很远，没法追上。大家十分疲困，本来就心中怨天怨地，渴望休息，这时见这里比较平坦，又背风，且有李自成留下的现成土灶，便纷纷坐下去，吵嚷着要在此处宿营。偏在这时，有人在小路上发现了李自成留下的那块白布，看了上边的八个字，越发不愿再向前追。人们说李自成留的话是实话，前边必有埋伏，咱不追就各不相犯，咱要追就对咱不客气，这叫做先把话说明白，明人不做暗事。虽然也有少数人怕李自成在近处确有埋伏，但是他们的话多数人都不愿听。大家有坐下的，有躺下的，有开始点火，准备取水做饭的，乱哄哄地等候主将。袁宗第的人马突然呐喊杀出，郝摇旗随即从后边杀出，把官军杀得落花流水，四散奔逃，几乎把主将活捉到手。李友赶到时，战事已经结束。他们又杀了些藏在树林中和荒草中的人，便上马追赶大队。这一仗，义军的死伤微不足道，而追兵却完全溃散。
胜利的消息立刻由老营传遍全军，激励了全军将士，精神为之振奋，加快前进。
天色渐渐亮了，又渐渐大亮了。离白河渡口还有五六里路。李自成要在拂晓前过汉水袭占白河县城的打算已经吹了。他正在后悔昨晚不该停下休息过久，忽然得到斥候骑兵报告，说白河城上旗帜稀疏，静悄悄的，城外也很静，看不见老百姓进城赶集，听百姓说，五更时城中城外有人喊马嘶之声，不知何故。闯王一听，心中猜想，必是有大队官军开到白河，做了准备，说不定贺人龙也亲自赶到。他同几位大将在马上一商量，退回去别找渡口也不好办，只好拼力夺取白河渡口，强渡汉水。于是他同刘宗敏和李过率领着骑兵主力，向白河渡口飞奔而去。
连日早晨有雾，而今日早晨却没有雾，万里无云，天空碧蓝。高夫人在马上望望天色，忽然产生了一个奇怪的念头：这么晴朗的天气，天空湛蓝湛蓝的，真不像双方就要杀得人仰马翻！
贺人龙接到总督郑崇俭的十万火急塘报，料想李自成可能从白河县渡过汉水。当时因防备张献忠杀回陕西，他的部队分驻在陕、鄂交界的一片地方，白河县城也是他的防地。他同李自成作战是有经验的。平日对李自成有些害怕，但现在他认为李自成的兵力甚微，且系长途奔波的饥疲之众，他只要能够抢先到白河县，以逸待劳，以众御寡，可以稳操胜算。他那个夺取“平贼将军”印的念头虽因左良玉新近有玛瑙山之捷，已经打消，但是他希望能够在这一次堵截李自成之战中建立奇功，获得朝廷的优厚封赏。另外，他希望这一战除能够捉获或杀死李自成和他的几个主要将领外，也可以夺得李自成的全部战马和其他军需。他的部队在急切中不易集中，而他又害怕贻误战机，所以只率领八百骑兵和一千五百步兵往白河县奔来。加上白河县城中原来驻守的人马，他可以堵截李自成的将士有三千多人。另有一支一千五百人的后续部队将在一天之内赶到。
到了白河县城，贺人龙得到确实探报：李自成的人马疲惫，正在向白河奔来，后边有一支官军追赶，估计天明时可来到白河渡口。白河县是一座弹丸小城，离汉水南岸二里。贺人龙担心李自成一旦渡过汉水就没法堵截，会绕开白河县城向南逃去，也担心李自成看见南岸人马众多，戒备严密，不敢强渡，折往别处逃跑。不管出现哪一种情况，都会使他围歼李自成建立大功的心愿落空，甚至会落个“纵贼他逸”的罪名，受到朝廷和督师辅臣的责备。他已经胸有成竹，故意向左右问：“怎么办方能取胜？”左右将领们建议将重兵埋伏在汉水南岸，“待其半渡而击之”，必获全胜。贺人龙摇头一笑，说：
“你们想得倒美，可惜李自成不是笨蛋！”
他叫将士们赶快饱餐一顿，然后留下一部分兵勇守城，将五百名将士埋伏在汉水南岸，他亲自率领两千二百步骑兵迅速渡河。一等渡河完毕，他就下令大小船只都划到南岸，免得被义军夺去。同农民军作战，贺人龙有丰富经验，心中深知道李自成的厉害。他认为李自成率领的虽然是饥疲之师，人数只有一千多人，但也不可轻视。前年冬天道关南原大战时李自成部队的勇猛善战，贺人龙记忆犹新。他让开李自成奔占渡口的大路，却将人马埋伏在离渡口不远的小山背后，打算在李自成的人马刚刚下到水边正在抢渡时候他用全力突然猛攻，将一部分逼下水去淹死，一部分在岸上消灭。他那等候在南岸的五百名将士占据有利地势，专候截杀袱过汉水的少数义军。一切布置就绪，贺疯子坐在一块大石上，等候捉拿李自成夫妇和刘宗敏等。
李自成原想着贺人龙已经派将士扼守渡口，准备用骑兵一阵冲杀将敌人赶跑。不料竟毫不费力地占了渡口，没有遇到一个敌人，也没有见到一只船，几只船都停在汉水南岸。隔河望望白河县城，城门紧闭，城头上静悄悄的，使他深觉奇怪。这时将士们看见离渡口不远的小山背后有旗帜影子，并且望见了南岸上有不少伏兵。李自成恍然猜到了敌人的诡计，将骑兵在江岸上列好阵势，派马世耀和李弥昌两个小将率领三百骑兵往小山坡上搜索敌人，又命李过率领二百骑兵涉水过江占领南岸，并将船只都送过江来。他自己立马岸上，准备迎击贺人龙的伏兵突然杀出。
马世耀等的骑兵冲上山坡，四五百官军步骑混合，略作抵抗，有秩序地往后边退去。马世耀正在追赶，听见江岸上传来锣声，立即退回。李过挑选了二百骑兵，加上他自己的二十名亲兵，来到水边，挥鞭一呼：“随我来！”首先跃马下水，二百多骑兵毫不踌躇，策马竞渡。南岸的敌人原以为这里水流急，水又很冷，农民军不到溃败逃命时候决不会骑马下水，如今看见这种情形，大吃一惊。一个将领把小旗一挥，鼓声大作，同时五百伏兵一齐跃起，奔到水边，齐向江心放箭。由于义军的队形散开，只有很少的人马中箭。过了江心的激流以后，李过一箭射倒敌将，官军登时大乱。弟兄们一面加紧策马前进，一面大呼：“上岸啦！上岸啦！”李过首先跃马上岸，连砍杀十来个人。弟兄们跟着纷纷登岸，向正在溃乱的官军乱冲乱砍。官军立时死伤满地，有一部分跪下求饶，另有一部分抛掉兵器，落荒而逃。李过不许追赶，一面防备另有官军从城中杀出，一面赶快派一批识水性的弟兄，将大小船只一齐撑往对岸。
隔着树林，贺人龙窥见李自成在江岸上列阵严整，又看见一个将领率领大约两百左右骑兵向南岸策马竞渡，竟无一人踌躇，使他心中大惊：这哪像饥疲之师！平日惧怕李自成的心理突然恢复了，胜利的信心动摇了。但是他一则害怕受朝廷责罚，二则还希望趁李自成的人马尚未全到，能够侥幸一逞。于是他下令擂鼓，指挥伏兵杀出，而他自己也迅速跃上战马，拔出宝剑，率领最精锐的镇标亲军，呐喊杀出。
义军后边的步、骑兵全到了。李过在江南岸夺得的大小船只也撑到北岸了。李闯王一声令下，眷属和步兵开始渡江，驮在骡马身上的辎重也都卸下来放在船上。有很少数骑术不精的人也乘船，只让空马渡江。
贺人龙突然从树林中杀出，同时伏兵齐起，向江岸上的义军三面包围而来。李闯王骑在乌龙驹上，立于通向江岸的路口，稳如泰山，左右的亲兵亲将都张弓搭箭，引满待发。贺人龙和官军将士不敢逼近，只在相距两箭之地擂鼓呐喊，虚张声势，一则要恫吓义军，二则为自家壮胆。有一个将领缺乏同李自成作战经验，立功心急，勒马到贺疯子面前说：
“大人，李自成人马不多，且江岸不利于他的骑兵作战，请赶快下令进攻，机不可失。”
贺人龙看他一眼，说：“不许急躁！兵法说：‘穷寇莫追，归师莫遏。’让他的人马过江，‘待其半渡而击之’，必获大胜。”
义军分批渡江，队伍一直不乱。贺人龙已经打消了活捉李自成的妄想，只希望不折老本，等闯王的人马过得差不多时，截断队伍尾巴，杀伤一些，俘虏一些，夺得一些战马甲仗，然后向杨嗣昌和郑崇俭夸张战果，报成大捷。
李闯王和大部分人马都已经过江了，北岸只剩下三百多骑兵和二百多步兵。这骑兵是袁宗第和郝摇旗率领的断后部队，另外还有刘宗敏带着一群亲兵也未渡江。当刘宗敏带着亲兵们来到水边，正要策马渡江时，但又觉不放心，勒住马头，稍作等候。江水碧蓝。白马的影子映在水中，十分鲜明可爱。水中，马头边有一片白云飘过。刘宗敏抬头望望天，天比江水还蓝。
贺人龙认出来那个骑白马的大汉是刘宗敏，顿时产生了活捉或杀死刘宗敏建立大功的念头，赶快将令旗一挥，所有围观义军渡江的官军都喊杀向前。由于贺疯子亲自督战，又悬了重赏，官军将士尽管被射杀几批，仍然向前进攻。刘宗敏回马登岸，举刀大声命令：
“步兵等船过江，骑兵一齐迎战，收拾贺人龙这个【创建和谐家园】！”
袁宗第等冲向前去，同敌人在江岸附近展开混战。贺人龙在官军中也是一员猛将，且有多年的战争阅历，如今仗恃人多，就一面包围袁宗第等，一面分兵夺取渡口，使李自成无法回救。刘宗敏猜到贺人龙会有这一着，一直立马江岸未动，见一支官军杀来，用刀向背后一招，大叫：“步兵随我来！”他率领亲兵和步兵杀退这股官军，看见几条船已经拢岸，即令步兵赶快上船，由他率领亲兵掩护。步兵一离岸，宗敏见宗第负伤，和郝摇旗正被一千左右步骑兵围攻，他大吼一声，冲入敌军核心，直取贺人龙。贺人龙见是刘宗敏，故意且战且退，想把宗敏引过一座小山包，远离江岸，以便捉到活的。宗敏追了一段路，识破诡计，拨马而回，率领袁宗第和郝摇旗以及余下的不足二百骑兵退回江岸。他叫宗第赶快上船，一部分骑兵先渡江，由他自己和郝摇旗带着几十名骑兵在岸上掩护。
贺人龙见自己的计策不灵，反身杀回，大军像潮水般涌到江岸。郝摇旗一则杀得性起，二则要保护刘宗敏，大骂道：“贺疯子不要逃走！”冲人敌人中间厮杀起来。宗敏怕摇旗吃亏，也杀了过去。他们每个人身边只有三四十个骑兵，在敌人中间左右驰突，杀伤敌人很多，差一点夺到了贺人龙的大旗，但自己身边的人很快减少。后来他们被敌人隔开，各自为战。宗敏杀了一阵，不知摇旗在什么地方，又杀往江岸，寻找摇旗。江岸已被官军占定，人马密如墙壁，箭像雨点般地向他射来。他想着摇旗不是阵亡，便是被俘，而自己从这个渡口过江也不可能，于是他勒转马头，狂呼乱砍，杀开一条血路，向下游寻找可以渡江的地方。
所有的道路都被官军截断。离渡口二三里有一个小村庄正在燃烧，几个没有逃走的百姓已被杀死，横尸路边。一个十二三岁的小姑娘被官军捉到，正要【创建和谐家园】，刘宗敏带着几名亲兵奔到。官军始而一惊，随即蜂拥扑来，拦住去路，大喊着要刘宗敏赶快投降，却不敢十分逼近。宗敏看见官军又在肆意烧杀和奸淫，怒不可遏，策马直冲敌人，挥刀砍死为首的敌军小校，其余的四散奔逃。那个小姑娘趁机要往火中扑去，却被刘宗敏俯身抓到，轻轻一提，放到鞍上。看见背后大队官军追来，他将白马抽了一鞭，跳出大火燃烧的小村子，向汉水岸上奔去。
由于地势不熟，刘宗敏陷人绝地。这儿濒临汉水，有三四丈高的悬崖峭壁。江水在此转弯，水色黑绿，大约有几丈深，三十丈宽。宗敏身边只剩下三个亲兵，都已挂彩，打算带他们继续向下游走，却被深谷阻断去路。他看见数百官军已经快要追到，而自己已陷绝地，既不能前进，也不能后退，便立马在一株高大的古松下边，将小姑娘放到地上，吩咐她躲在松树背后，不许乱动。他手握双刀，-目向敌，等待敌人来近。这时他听见渡口两岸响着紧密战鼓，喊杀不断，知道自成想强渡汉水，过来救他。但是他心中明白，地形不利，船只又少，想在大敌前强行登岸不惟会死伤惨重，而且很难成功。他向亲兵们瞟了一眼，命令说：
“把你们余下的箭统统给我！”
三个亲兵都把箭交给了他。他命令他们趁敌人未到面前，赶快抛弃马匹，找地方滚下江边，袱水过江。三个亲兵立刻跳下战马，却环立在他的雪狮子旁边不动，等他下马。宗敏命令说：
“快离开我滚下江边，老子来对付这些【创建和谐家园】！”
亲兵们才知道宗敏要独自留下，一齐要求他先逃走，由他们抵挡官兵。这时官军相距不过一百二十步，宗敏很急，厉声说：
“快离开，违令者斩！”
三个亲兵先用鞭子将战马赶下深谷，宁肯忍心叫他们的战马跌死摔伤，决不让敌人得到一匹。然后他们又一次恳求宗敏先走。宗敏第二次回头对他们将双眼一瞪，目眦欲裂，厉声喝令：“快走！”他们迟疑片刻，无可奈何地互相望望，哭着离开。但是有一个受伤较重的亲兵走了几步又折转回来，藏在一棵松树背后，没有让宗敏看见。
宗敏向后退一步，紧靠松树，张弓搭箭，怒目横扫着呐喊而来的敌人，特别想看看贺人龙是否来到，古铜色的脸孔上挂着轻蔑的微笑。他没有看见贺人龙，略微感到遗憾。尽管官军看见他只剩下单人独骑，大喊着要他投降，却不敢贸然走近。只要有敌人来到百步以内，宗敏箭无虚发，总叫为首的敌人中箭而亡。敌人吃了几次亏，不再打算活捉他，也对他乱箭射来。流矢从宗敏的头上和身边不断地嗖嗖飞过，但是他连动也不动，依然含着轻蔑的冷笑，不断地射杀企图走近的敌人。
官军看见刘宗敏的箭完了，又打算活捉他向北京献俘，不再射箭，向他蜂拥扑来。宗敏想着他的三个亲兵大概已经过了江，也决定自己赶快离开，免得落入敌手。他的战马不知是懂得他的心意还是因看见敌人逼近，忽然奋鬣扬尾，萧萧狂嘶。雪狮子的鸣声未止，刘宗敏大吼一声，山鸣谷应，挥刀向敌人杀去。官军突然听见他的怒吼，又见他挥刀杀来，震栗失措，纷纷奔退，互相拥挤践踏。宗敏趁机勒转马头，俯身抓起来小姑娘放到鞍上，奔到悬崖，猛抽一鞭。只见那匹雪白的战马像闪电一样从悬崖上腾空而起，纵人蓝天，在两丈外向下落去，沉人江底，溅起来的水花闪着银光。
江北岸，人人惊骇。江南岸，人们的心随白马沉落江中。两岸上突然间停了战鼓，也停了呐喊和说话。天地静悄，将士屏息，四周重叠罗列的青山寂寂，一切都在等待着白马的消息。
过了片刻，白马驮着刘宗敏和小姑娘从碧绿的深潭中浮出。江上仍然很静。水中映着蓝天、白云。浪花似银，在灿烂的日光下闪动明灭。白马喷喷鼻子，昂着头，划开绿波，冲着浪花，在激流中向下游的南岸-去。
官军蜂拥着奔上悬崖。有一个头目举弓就射，箭未离弦，却有一个左臂负了重伤的人从草中一跃而起，剑光一闪，将他砍倒。这个人连砍死几个敌人，自己也被砍倒。悬崖上一片混乱。官军为杀死这个人耽误片刻，才开始向江面上乱箭射去。但刘宗敏的白马已在激流中飘然远去，敌人的乱箭都在他的白马背后噗、噗、噗地落人水中。后来当地百姓把这个悬崖起名叫马跳崖，把刘宗敏曾经立马一旁的大松树叫做百箭松，因为据故老传说，官军从树身上拔掉的箭足有百支以上。
李自成派一只小船顺流而下，接救宗敏。等小船飞驶到江湾，宗敏已经离南岸不远，策马走上了阳光闪耀的白沙碎石江滩。（这地方，后人称做白马坡。）他心中杀气未消，一身水，满面怒容，回到了闯王那里。自成高兴万分，但听说郝摇旗下落不明，又觉难过。宗敏的亲兵一个也没有回来，除一个跳崖跌死和一个因负伤在江心淹死之外，都在北岸战死了。
高夫人将小姑娘通身打量一眼，知道一家人只剩了她一个人被刘爷救出，不免暗暗心酸。她立刻吩咐慧琼带她到树林中将衣服拧干，给她一点干粮充饥，又叫王长顺将多余的骟马给她一匹。
义军立刻整队起程，绕过白河县城向南奔去……
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第二十七章
第二十七章
第二十七章
强渡汉水以后，李自成把人马拉到房、竹大山中休息，并且分成小股，以便寻找粮食和避免官军追赶。他派出几路细作，探听官军的部署和动静，同时也探听张献忠的消息。张献忠贿赂和离间左良玉的事是非常机密的，他当然探听不到，但是他看见左良玉把人马驻扎在陕西境内，贺疯子也逗留在陕西和湖广交界地方，与其他官军都不乘胜急迫，判断出杨嗣昌的尚方剑对这班骄兵悍将也没有多大用处，迟早会一筹莫展。如今跟着他的虽然只有一千多人，而且粮食十分困难，银钱也缺，但是他的心情十分敞朗，坚信只要渡过这段困难日子，局势就会好转，任自己龙腾虎跃。他经常同将士谈闲话，替大家鼓气。这一支小部队在房、竹大山中休息了一个短时期，士气又旺盛起来。
官军只晓得李自成逃到鄂西一带的大山中，却弄不清他到底在什么地方。杨嗣昌虽然明白李自成与张献忠之间平素有矛盾，但是他担心他们在目前困难境遇中会暂时合作。他想，以献忠的用兵狡诈，自成的善于笼络人心和沉毅坚强，曹操的人马众多，三个人一旦合伙，对官军的进剿很为不利。原来以罗汝才为首的所谓房均九营①中有一营的首领名叫王光恩，浑名花关索，不愿意跟随罗汝才重新起事，准备投降朝廷，留在房、均境内。杨嗣昌差人带着他给李自成的谕降檄文来到王光恩的营里，密谕他务必将李自成找到，倘若能劝说自成投降，就算他为朝廷建一大功。王光恩得到督师辅臣的密谕，想着他过去同李自成和高一功曾有一面之缘，并无恶感，而自成也正在困难之中，劝降事不无希望，便派他的胞弟王光兴带领一小队人马和一些礼物，往郧阳以南的大山中明察暗访，务期找到自成。
①房均九营－－崇债十一年冬，罗汝才率领八营（股）农民军从河南来到房县、均州一带，表面向明朝投降，实际接兵观望。连他自己的一营在内，通称为房均九营。除罗汝才外，较著名的有过天星惠登相。花关索王光恩、兴世王王国宁等。
张献忠在十天以前就听说李自成在白河县附近强渡汉水来到鄂西的事，猜想着自成别无地方可去，准是要来投奔他。但后来自成的消息寂然，他想着大概是因为李自成别有去处，不会来了。今天忽然知道李自成已来到兴山境内，离他屯兵的白羊寨只有几十里远，这就使他不能不赶快决定如何处置自成前来投奔的问题。他看出来，杨嗣昌出京来督师是崇祯放出了最后一炮，这一炮放过之后，朝廷上就没有第二个杨嗣昌可派。近来他比李自成更清楚，杨嗣昌对左良玉和贺人龙等的指挥已经有一半不灵，要不了多久就会完全不灵，和熊文灿差不多一样地无能为力。如今义军中兵力较大的罗汝才很听从他的意见，回、革等五营没有多大出息，将来也会听他号令，惟独李自成不肯屈居在他的大旗之下。一旦他把杨嗣昌打败，三四年内时机来到，他就要按照徐以显和潘独鳌等原先商定的主意称王称帝，可是像李自成这样的人一则素有大志二则继高迎祥称了闯王，决不会在他的面前低头称臣。可是他不愿在目前趁李自成来投奔他的机会将自成除掉，正如同他在谷城时的想法一样。但是李自成是一个有很大声望的义军领袖，到底应该如何处置？
献忠屏退从人，把徐以显带到一棵松树下边，坐在一块磐石上，把右腿搭在左腿上，叫徐以显坐在对面，然后捋着大胡子，眼睛里含着微笑说：
“老徐，你瞧，李自成给官军撵得无处存身，来投咱们啦。怎么样，和尚不亲帽儿亲，把他留在咱这儿，让他喘喘气儿，长好羽毛再飞走吧？嗯，我的赛孔明，你说怎办？”
徐以显早已胸有成竹，只是见献忠的眼睛里含着狡猾的微笑，他就故意望着献忠笑而不言。
“老徐，你怎么装哑巴了？……你想，把他留下好么？”
徐以显反问道：“大帅以为明朝的江山还有多久？”
“我看它好像是快要熟透的柿子，在枝上长不长了。”
“既然这柿子长不长了，大帅想自家摘下来吃呢，还是等着让别人摘去吃？”
“你说的算个【创建和谐家园】！老子出生人死，南征北战，打了十几年天下，凭什么快到手中的果子让给别人吃？”
“那么大帅是否想分给人吃？”
“果子可以同别人分吃，江山没有同别人分坐的道理。”
“既然大帅明白明朝的日子不长，又不愿将快到手的江山拱手让人或与别人平分，何不趁机将后患除掉？”
“你要我趁这时除掉自成？”
“是，机不可失。”
“还是你同可旺在谷城的那个主意？”
“还是那个主意，但今日更为迫切。”
“怎么说更为迫切？”
“从杨嗣昌到襄阳督师，到如今已经七八个月了。官军在玛瑙山侥幸一胜，并未损伤我军根本。今日杨嗣昌对左良玉等骄兵悍将渐渐无术驾驭，只要我们小心提防，玛瑙山之事不会再有。依我看，不出一年，杨嗣昌必败，不死于我们之手，即死于崇祯之手，如同老熊一样。今后数月，杨嗣昌必全力对付我军，双方还有许多苦战。李自成已逃出商洛山，他必定趁着咱们同杨嗣昌杀得难分难解，因利乘便，坐收渔人之利。等我们打败了杨嗣昌，我们自己也必十分疲惫，那时李自成已经兵强马壮，声威远震，大帅还能够制服他么？”