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正如宋献策所料，清兵果然直驱长安，不曾向南追赶，所以大顺军在十分狼狈之后，能够在商州城郊停下来休息数日。高皇后仍无一点音信，可是田见秀率领一万人马赶到了。
李自成将商州城内的州衙门作为行宫，将州衡的大堂作为正殿。三四天后，得到禀报，知道田见秀全师退出长安，正在向商州赶来，尚有一日路程。李自成心中大喜，命吴汝义和张鼐前去迎接。田见秀将部队留在后边，随吴汝义与张鼐快马赶来。李自成正在正殿中与群臣议事，立刻传见。田见秀向他行了叩头礼之后，他命回赶快坐下，问道：
“泽侯，你没有遇到满洲兵么？”
田站起来回答；“启奏皇上，胡人于十八日下午进城，臣于上午从长安退出，约摸在巳时以前就全军过了灞桥，转向蓝田路上，所以不曾与胡人相遇。”
“噢，你是一直到十八日早晨才从长安退出的。可听到皇后的音信么？”
“一点儿没有听说。”
“长安城中可有人在背后谈论皇后的行踪么？”
“百姓中已有谣言，说皇后没有同陛下一道，是在十三日夜间单独往西去了。”
李自成的心中一惊，不觉暗暗地说：“皇后险了！”随即他又问道：
“留在长安的军粮你都烧光了么？”
“臣未烧光。”
李自成又一惊，问道：“为何不统统烧掉？”
田见秀分明在思想上早有准备，躬身回答：“为着长安城中的贫苦百姓，臣未遵旨烧粮，请治臣以该死之罪！”
李自成瞪大眼睛，怒视泽侯，说道：“你疯了？你说的什么？在这样干系重大的事情上你如何敢擅作主张，违背我离开长安时一再对你叮嘱的话？你是朕的心腹旧臣，长安事完全交你处分，十分信任于你，为什么竟敢如此大胆抗旨，将众多军粮留给敌人？你说！快说！”
田见秀赶快跪下，低头不语。自从李岩兄弟被杀之后，他已经从许多事情上看清楚大顺皇帝因为兵败国危，变得暴躁多疑。但是他并不为自己分辩，只等候对他从严治罪。李自成看见田既不做声，也不惶恐，更加恼火，大声说道：
“你是怎么了？难道你铁了心抗旨到底，以为你同我共过多年患难，立过汗马功劳，国法可以不管你么？”
田见秀终于抬起头来。坐在左边的牛金星、宋献策、喻上猷、顾君恩，坐在右边的刘宗敏、袁宗第、刘芳亮、郝摇旗、刘体纯、张鼐和吴汝义等文臣武将，都看清楚田见秀的那久经风霜的、在武将群中显得特别善良和敦厚的面孔上仍然保持着镇静，只是花白的胡须有点儿颤抖。宋献策已经猜想到田见秀不肯烧粮食的原因，私下颇为同情。他决定一旦皇上要斩田见秀，他就赶快跪下求情，并使眼色要牛金星也替泽侯求情。他又悄悄地望了皇上一眼，看见皇上的脸色铁青，神情十分严峻，眼睛里充满忿怒，露出杀机。他的心凉了半截，轻轻用肘弯碰了牛金星一下。牛金星明白了他的意思，回给他一个同意的眼色。
全场人都看见皇上的忿怒，都意识到老将田见秀犯了大罪，马上会大祸临头，但是没有谁敢做声，都在屏息等候。作为行宫正殿的州衙大堂上好像密云不雨，显出可怕的肃静。
突然，李自成将“御案”一拍，厉声问道：“田见秀！你究竟为什么不肯遵旨行事，将军粮留给敌人？快说！我等你说清楚以后再将你斩首！”
田见秀又伏地叩头，然后回奏道：“臣明知不遵旨烧去军粮，罪无可道，可是遵旨烧粮，臣心实在不忍。长安平民无力逃跑的尚有两三万人，另有一两万人只是逃出城外，无处可去，只在近郊躲避。当留在城中的百姓听说我军都将撤走，不能带走的粮食将要放火烧掉，便在天色黎明时成群结队地来到粮仓外边，将粮仓大院围得水泄不通，哀求将粮食分给百姓救命。臣得守护粮仓的游击将军田成禀报，赶快亲自骑马前往察看，劝谕百姓散去，说圣上有旨，这粮食必须烧掉，以免落入敌手。众百姓起初是跪在雪地上向臣哀求，继而向巨痛哭。臣见百姓们满面菜色，十分可怜，答应了百姓们的恳求。为怕众百姓在纷乱中踏伤老弱，又派了五百将士，维持秩序，按人按户发放粮食。到了前半晌，那躲避在近郊的百姓们听到消息，都回城了，请求发放粮食。直到满洲兵到了临潼，城中穷百姓仍在分粮。臣下令赶快放火，但老百姓拚死围着粮仓，不让放火。臣又一次骑马赶到，一面劝谕百姓，一面下令放火。可是老百姓有的堵住粮仓的院落大门，有的跪在地上，阻止臣和亲兵们不能向前，成百上千的老百姓，驱赶不散，求臣救命，哭声震天。百姓哭，臣也哭。可怜长安和关中父老……”
田见秀忽然说不下去，热泪奔流。李自成没有做声，他的面前仿佛出现了伏地哀求的百姓影子，又仿佛听见了成百上千的百姓的震天哭声。他向群臣扫了一眼，看见大家都很感动，有的噙着眼泪。
“陕西是我们桑梓之地，”田见秀接着说，“我朝定都长安，却没有使长安和关中百姓享一天太平之福，所以臣对着饥饿百姓，不能不哭。后来，有十来个父老被推举出，向臣担保：当胡人过了灞桥往西，由老百姓自己放火，烧了粮仓，决不使粮食落入敌人之手。臣无可奈何，便只好暂不烧粮，赶快将人马撤出长安。后来听说，胡人到了灞桥以后，派了一千精锐骑兵，疾驰人长安，杀了十几个正在放火的百姓，灭了火势。臣要奏明的事情原委，就是这样。臣违抗圣旨，未烧粮食，罪该万死。处此军心涣散、纪律懈怠时候，请皇上赶快杀臣，以振军律。臣来看皇上，明知罪重，纵然斩首，也将欢乐归阴，决不求皇上降恩宽恕。”说毕，他从腰间取出来用黄缎包着的泽侯金印，膝行向前，将金印奉置“御案”，伏地等候发落。
李自成对如何处分田见秀，一时没了主意。虽然他深恨田见秀违旨，贻误军国大事，但是他也理解田见秀当时面对着长安饥民的心情。他想借此机会，拿田见秀严厉治罪，作个榜样，整肃军纪，但是又觉得心中不忍，也看出来众文武都有救泽侯之意，只是他正在盛怒，没人敢马上为泽侯求情。他望望伏地待罪的老将和抛在桌上的金印，想了一下，厉声说道：
“田见秀竟敢以粮资敌……押下去，听候从严议罪！”
李自成在商州驻军数日，便率领十几万大顺军和随军眷属退到邓州。襄阳府尹牛-亲自率领两千人马来到邓州接驾。因为邓州的灾情很大，无法供养大军。李自成便决定固守荆、襄，对抗清兵，命刘宗敏率领大军退往襄阳，牛金星率领喻上猷和顾君恩一同前去，在襄阳代他处理朝政。他自己则留下两万人马，在邓州和内乡境内驻扎，既为防堵清兵进攻襄阳，也为着安定军心。宋献策因为是最得力的谋臣，留在李自成的身边。在加紧部署军事，加修城墙和堡寨，向南阳境内征粮的同时，李自成派出许多细作，探听皇后的消息和清兵进入长安以后的动静。
由于接连挫败，大顺军的士气愈来愈低落，几乎是遇敌即溃，有不少向敌人投降，这情形使李自成对前途感到暗淡。从前，在最艰难的日子里，他自己没有灰心过，他手下的将士也没有人对他离心，而今天的情况却恰恰相反！这使他非常思念那些在十几年中跟随他备尝艰苦、不幸死去的忠勇将士，特别是想起来那位舍身救他逃出虎口的王吉元。李自成派人在邓州寻找王吉元的母亲，希望赶快将这位老人找到，再一次给她点银子周济。可是，吴汝义很快向李自成禀报：王吉元的母亲已经饿死了。
李自成向吴汝义问道：“上次我们路过邓州，给王吉元的老娘留下二十两银子，她怎么会饿死了？”
吴汝义躬身回答：“臣亲自到了王吉元的那个村庄，村里人死的死，逃的逃，已经空了。村中房舍，有的给烧毁了，有的墙倒屋塌，有的房子还在，门窗全无，总之是人烟绝了。后来在邻村里找到了一个中年人，饿得走了相，三分像人，七分像鬼。他告诉臣说，崇祯十六年春天，皇上在襄阳时候，下令邓州、南阳各地驻军和百姓垦荒，发给种子。老百姓一时有了太平之望。不料我军在秋天打败了孙传庭，全师进入陕西。河南明归大顺，实际无主。邓州一带更乱。王光恩又从均州来，攻破城池。兵荒、匪荒加天灾，乡下人不死即逃，田地荒了，村子空了。那二十两银子，说不定是被土匪抢去了。反正王吉元的老娘就在去年荒春上饿死了，连尸首也没人掩埋！”
李自成听了吴汝义的禀报以后，低下头去，半天没有说话。之后，他挥手使吴汝义退出，猛地站起，绕屋彷徨，深深叹气。
刘宗敏和袁宗第等离开邓州往襄阳时候，曾劝说李自成赦免田见秀，宋献策和牛金星也替因见秀说情。田见秀一直被软禁在李自成的御营中，等候发落。由于田见秀平日待人宽厚，资格又老，在军中威望很高，所以虽然皇上说要从严治罪，御营的将士们却仍然待他很好。他自己分明将祸福置之度外，从不托人为自己求情，也不上表向皇上申辩。他连战争的消息也不肯打听，有时在帐中焚香诵经，有时自己洗衣服，补衣服，完全素食，生活简单朴素得如同老僧。
到了二月下旬，军情渐紧，李自成这才决定离开邓州。动身的头一天晚上，大约在二更时候，李自成传旨召见田见秀。田见秀正在闭目打坐，睁开眼睛，明白了果然是皇上召见，便将手中的念珠放下，跟随前来传旨的御前侍臣去了。
邓州州行是李自成的行宫。李自成坐在后院中的临时寝宫等候，只有军师一人侍坐。田见秀叩了头，跪在地上，等待发落。皇上吩咐：
“玉峰平身，坐下叙话！”
田见秀听见皇上的声音很平和，不带一丝怒意，并且像往年一样称呼他的表字，便明白皇上已经回心转意，不会再对他治罪了。他叩了个头，轻轻说出一声“谢恩！”站起来，在一把与军师相对的椅子上侧身坐下。李自成含着微笑，说道：
“玉峰，你虽然违旨，做了很大的错事，我想着我们多年患难之交，你又是有功大将，朕不再处罚你了。还给你泽侯金印，仍命你带兵打仗。你有什么话要说么？”
田见秀立刻重新跪下，连叩了三个头，“谢陛下天恩高厚！然而臣实实有罪，完全不予处罚，反使臣心中不安！”
“玉峰，你快起来吧，别的不用说啦，起来，坐下叙话！”等因见秀重新侧身坐下，皇上接着说：“今夜召见你，不要多讲君臣之礼。自从朕称王称帝之后，朕再想像从前一样同老朋友促膝谈心，毫无隔阂，很难得了。今夜只有献策在面前，挥退了众多侍卫，已命御膳房准备了酒菜，兔了奏乐，我们君臣小酌闲话吧。”
随即有彻前近侍端来两张小方桌，放在皇上面前。摆上简单菜肴，斟上了邓州本城出产的黄酒，烫得滚热。皇上举杯。宋献策和田见秀站起来称谢，然后用嘴唇在杯沿上咂了一下。田见秀重新坐下后恭敬地问道：
“请问陛下，眼下皇后在什么地方？”
“皇后尚无一点音信。据细作禀报：满洲兵有几千骑兵过了渭河，占了咸阳，是不是已经派兵追赶皇后，尚不清楚。另外，有可靠消息：在长安的满洲兵大部分出潼关往东，一部分过商州往内乡来。朕同军师认为，这是分两路来追赶我们，使我们无法在湖北立足。因秦岭山上大雪融化，商洛道上泥泞难行，所以满洲兵大部分人马到洛阳，过龙门，经汝州往南阳来，这一条道路既好走，还可以防我奔人豫中和淮南一带。总之，眼下局势十分不妙，你与我明日同去襄阳，固守荆、襄。”
“明日就往襄阳？”
“明日一早便走。留下两万人守邓州，为襄阳屏藩。你的人马都在襄江南岸驻防，你回自己的部队去吧。”
田见秀说道：“倘欲固守荆、襄，必须肃清郧、均之敌，使郧、襄连成一片，成首尾相应之势。不能夺取郧、均，则襄阳势孤，固守很难。陛下与军师对此如何筹划？”
李自成说；“捷轩已经于前天派兵去攻打均州，并不顺利。此时我军士气不振，不宜再受挫折。朕已命捷轩赶快从均州撤兵，只设法固守襄阳、樊城。玉峰，不料国运败坏至此，除固守荆、襄外，别无善策！”
田见秀自从前年冬天到长安以后，就一直怀着可能挫败的隐忧，但也没料到竟然败到如此地步，所以他只在心中叹气，无计替皇上分忧。李自成看出来田见秀的神色沉重，强作笑容说：
“你在退出长安时不听朕的嘱咐，没有将粮食烧掉，这事已过去了，不必再记在心上。朕听说你退出长安以后，你的左右将领担心朕将你治罪，劝你暂时将人马拉进终南山中，等朕的气消了以后，再来见我。你不肯，说朕正需要人马，拱卫京城的人马比较精锐，你必须将这支人马交还给朕，不问你自己吉凶。单你这个忠心，朕还有什么话说？不能怪你不烧粮，只应该怪朕自己不该将烧粮的事交付你办，你是个有菩萨心肠的人！”
宋献策想使空气轻松一些，也笑着说：“玉峰毕竟是陛下的忠臣，明知会受陛下治罪，还是赶快回来。”
田见秀向宋献策笑着说：“除非回到陛下身边，我能到哪儿去？现在还不是我躲到终南山当和尚的时候！”
李自成问：“你日后还要出家么？”
田见秀回答说：“崇祯十二年在兴山境内，有一天往白羊山寨张敬轩的营中赴宴，半路上遇到一座古寺，停下来闲看风景，那时陛下已经答应臣日后出家了。”
“啊？”李自成愣了片刻，忽然笑道：“你还记得！”
“臣记得很清楚，日后出家也算是钦准出家。”
屋里的空气活泼了，李自成心上的愁云散去了。他又笑着问：
“你倘若日后出家，打算用什么法名？”
“臣表字玉峰，就自号玉和尚，不必另起法名。”
宋献策说：“玉和尚这三个字倒有趣，只是不像是佛门法号。”
李自成也说：“是的，不像和尚名字。”
田见秀说：“臣纵然能遂平生之愿，出家为僧，也不会忘记陛下。到那时，我索性自称钦准出家玉和尚。”
宋献策摇头说：“不妥，不妥。更不像和尚法名了。”
李自成哈哈大笑，随即说道：“不谈了，不谈了。我们君臣间谈笑风生，已经许久没有了。你们去休息吧，明日一早我们就要启程了。”
宋献策和田见秀叩头辞出，李自成带着略微轻松的心情就寝了。但是他很快又心思沉重起来，披衣下床，想到皇后的下落不明，想到满洲兵即将来争夺荆、襄，他深深悔恨自己失计，对前途感到绝望，颓然向椅子上坐下去，仰望屋梁，心中叹道：
“天乎！天乎！茫茫中国，竟没有我大顺朝立足之地！”
李自成到了襄阳以后，以襄王府作为行宫，当日就召集一部分最亲信的文武重臣开御前会议，讨论应付满洲兵南下之策。讨论半天，吃过晚饭又讨论，直到深夜，竟没有一个人能想出一条妙计，都看见士气低落，各地老百姓又不与大顺一心，差不多败局已定。加上没有大炮，想固守襄阳也不可能。在没有办法之中，决定立刻差王四夫妇携带一大批贵重礼物和李自成的一封书信，前往武昌，劝说左良玉与大顺联兵抗满。当天夜间李自成就宣召王四夫妇进宫，将这紧急使命对他们说明，要他们连夜准备，明日一早动身，路上不可耽误，越快越好，并说应带去的诸色礼物都由宫中准备，不用他们操心。
左梦梅多年没有见到养父，养母又早已死在河南，得到这机会自然是喜出望外。王四想着大顺军已经打了败仗，料想他此去未必能说动左良玉，也许不能够平安回来。但他是孩儿兵出身的将领，对大顺皇帝有无限忠心，宁肯死在左营也不会皱皱眉头。他没有将他对这一差事的担心在神色上流露丝毫，脸上反而显出高兴的神色，对皇上奏道：
“臣妻左氏，一向思念养父之恩，不能归宁，常常梦见养父。陛下派臣夫妻前去武昌办事，臣夫妻不但会尽忠效力，也将深感圣恩。”
皇上望着左梦梅说：“左小姐，你到了武昌，见了你的父帅和兄长梦庚将军，一定要代朕传言：如今胡人势强，朕与左帅合则两利，分则两伤。况且胡人志在灭我中国，并非只与朕一人为敌。胡人若打败了朕，下一个被消灭的就是左帅。当今急务是左帅与我联兵作战，共救中国。目前朕手下有三十多万精兵，皇后又招集了二十多万精兵正在日夜赶路前来，不日可到湖广会师。倘若左帅不以中国为重，一味与朕为仇，我大顺军迫不得已，只好先取武昌，再回师与胡人决战。为着救我中国，先来个兄弟相斗，此是下策。除非万不得已，我决不对左帅再动干戈。朕的苦心，你一定要记住，传给左帅知道！”
左梦梅回答说：“臣妾谨遵圣旨，不敢遗忘！”
第二天清早，天色刚亮，王四来宫中辞行。李自成已经起床，对他小声嘱咐说：
“小四儿，你是跟随我长大的孩子，我才将这样差事交付于你。不管成功与否，你都要赶快想办法送回消息。还有，你到左营，处处小心，一定要说我大顺虽然暂时战败，兵力仍很强大，还有皇后率领的二十多万人马，都是精锐，不日即到湖广。去吧，盼望你平安回来！”
王四同左梦梅携带许多贵重礼物，挑选了二百骑兵跟随，向武昌星夜赶路。李自成希望左良玉不要同他为敌，但又觉得毫无把握，在襄阳一面等待武昌消息，一面部署对抗从商州南来的满洲兵。奇怪的是，这一支从商州进人河南的满洲兵并不是来追赶他的，竟然从内乡境内往东，经南阳府城转向东北，向许昌的方向去了。
到了三月初，又有一支满洲兵从商州进人内乡，人数很多，确实是追赶他的。根据几处探子禀报，李自成才明白满洲朝廷去年秋天原来任命豫亲王多锋为定远大将军，专征江南；英亲王阿济格为靖远大将军，专征陕西。后来摄政王多尔衮因见大顺的人马仍然众多，不可轻视，才临时改变进兵方略，命多择暂缓南征，从孟津渡黄河进攻潼关和西安。如今多铎奉命将陕西交给了阿济格，全军分道出陕，自河南趋淮扬，从扬州下江南。阿济格奉了摄政王的严命，要对他穷追不放，直到将他消灭。
面对着这非常严重的新情况，李自成同亲信文武们密商对付方略。大家认为必须保全退人湖广的兵力，决不浪战，不死守一个地方与敌人硬拼，而应该将人马退到从承天到长江边上，随时可以退到长江以南。为着容易退往长江以南，必须在荆州、沙市驻扎重兵，一则牵制敌人，二则保护长江畅通。
李自成下令驻守邓州的人马迅速退过襄江，只留下两千人稍事抵抗，又起到滞迟敌人的作用。什么人退往荆州，什么人退往承天，都在这一次会议上决定了。大将中刘芳亮和袁宗第退往荆州，文臣中牛金星、喻上猷和牛-同去，经营上游。李自成和刘宗敏率领大顺军主力退往鄂中，相机与左良玉联合或夺取武昌。当满洲兵占领邓州，继续向襄、樊进兵时，襄阳的撤退计划已经完成，只留下几千人守襄江南岸，掩护百姓出城，逃往南山。牛-是襄阳府尹，最后退出，与牛金星从宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄阳城，然后东望襄江岸，感到前途茫茫，无限心酸……
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第二十一章
第二十一章
第二十一章
凭着半生的戎马生涯，百战经验，李自成对大顺军已经缺乏战斗力的情况心中清楚，所以他匆匆地退出襄阳，驰往鄂中。但是他希望留下一支士气较好的部队，凭借襄阳坚城和春汛开始到来的滔滔襄江，能够将清兵阻止十天以上，使他有机会在江汉平原的富庶州县短期停留，征集粮草，看一看左良玉在武昌的动静，再作计较。如今他完全处于十分不利的被动局面，前有左军，后有清兵，只剩下荆州和承天两府是他暂时可以回旋的余地。
为着要进行最后挣扎，李自成派遣郝摇旗、袁宗第和刘芳亮率领一部分人马由襄阳南去，占据荆州，经营上游。他同牛金星、宋献策、顾君恩以及心腹大将刘宗敏等秘密商议，决定在目前情况下不同左良玉进行大战，争夺武昌。倘若清兵越过襄阳穷追，就命占据荆州一带的人马出兵牵制，他同刘宗敏率领主力部队和妇女老弱以及辎重，从沙市和仙桃镇一带渡过长江，进人湖南，使清兵与左军互相厮杀。为着荆州和夷陵形势重要，他命牛金星、牛-父子将襄阳防务部署完毕之后，赶往荆州。牛金星以丞相之尊坐镇上游，喻上猷和牛-作他的辅佐。喻上猷已经随袁宗第先走了。李自成快到承天时候，得到牛金星的飞马奏报，说他谨遵圣谕，已经过了宜城，等候牛-一到，便一同奔往荆州。
李自成到达承天城内的这一天，天气晴朗，十分暖和，连日的阴云消散了。在城郊附近，他看到了许多盛开的李花和快开败的桃花，还有许多他叫不出名字的杂花。空气中飘荡着花香。各种鸟儿，有的是百灵，有的是画眉，都在树林中歌唱。特别常见的是黄莺，在柳树间穿来穿去，十分快活。在池塘和小溪中，也有鸳鸯成对地游泳，小鱼在浅水中游来游去。这一切在陕西和中原都不多见。但李自成的心情依然烦躁，而且灰暗，与南方的春景很不调和。他决定在这里休息几天，等候袁宗第和牛金星父子到荆门以后的消息。
休息了两三天，体力得到了一些恢复。前些日子，由于鞍马劳顿，加上为军国大事苦恼，睡眠少，这给他的身体很大折磨。他今年才三十九岁，因为一年来的挫折，从心情到外貌，都已比往日苍老多了。
第四天，忽然接到袁宗第从前往荆门的路上派来飞骑禀报，说牛丞相仍然停留在宜城附近乡间，等候襄阳府尹牛-；不日前来荆门。他忽然改变主意，希望牛金星不再去荆门而到他的身边来，以便随时顾问。于是赶快派官员带领骑兵往宜城一路迎接。可是他们却没有迎到丞相，不知丞相父子何往。这派去的官员从宜城又向襄阳探询，一直到襄阳城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然踪迹全无，连一句话也没有留下。李自成得到禀报，心中大惊。从西安到襄阳，大顺的重要文臣，如宋企郊、张遴然等一二百人陆续逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大顺朝文武大臣就完全人心涣散，无法维系。李自成虽然十分气愤，但头脑还算冷静，他严令左右亲信不许将这一消息外传，同时立即命刘体纯率领五百骑兵出发，连夜奔往宜城和襄阳一带继续寻找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去，藏在山中什么地方，或者已经杀害，或者等候清兵来到时献给清兵。他对刘体纯说：
“你只要打听到丞相消息，就赶快将他接来，告他说我身边不能一日没有他，他不必往荆州去了。倘若你们无力救他，可火速派人回奏，我要派几千精兵前去，一定要救他回来。”
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到刘体纯回来，告诉他牛金星父子沓无踪影，他才断定他们是背叛他逃走了。他恨恨地顿脚骂道：
“身为丞相，背君潜逃，忘恩负义，抓到后决不饶他！”
这时刘体纯跪在地上，刘宗敏、宋献策、顾君恩坐在下边，没有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心，几乎连呼吸也停止了。
李自成又向刘体纯问道：“二虎，你是个细心人，所以我差你前去。你想，奇怪不奇怪，牛金星身边有很多亲兵和仆人跟随，牛-身为襄阳府尹，自然也有众多仆人和亲兵相随，加上他们的眷属、亲戚和门客，至少有二三百人，还携带着一大批金银细软，少说也需要十来匹骡子驮运，如何能逃走得神不知鬼不觉，没有留下来一点儿蛛丝马迹？”
“是的，陛下，在宜城境内，直到襄阳城外，臣都找遍了。处处向百姓打听，都说不知道牛丞相父子的行踪。”
“是不是他们暗回襄阳城内，投降了胡人？”
“襄阳留有我军的得力细作数人。臣派人进人襄阳城内，询问城内细作，也说没有听说牛丞相投降的事。”
李自成叹口气，又问道：“可听说郧阳和均州方面有什么消息？”
“传说王光思兄弟已经投降了胡人，看来是真。”
“如今皇后的行踪……一点都没有听到么？”
“没有。”
“胡人有什么动静？”
“胡人到襄阳的已经有两三万，后边还有很多后续部队。眼下他们正在征集粮草、船只，很快就要从水陆两路追赶我军。”
李自成挥手使刘体纯退出，然后对刘宗敏、宋献策、顾君恩三人说道：
“就赶快按原计划行动，不可耽误了。前天白旺见我，他很想我将他留在德安，与敌人周旋，牵制敌人。我同意了他的主意，催促他即回德安，依计而行。今晚我军就要离开承天，水陆齐下，不作声张，使左良玉措手不及。捷轩，你率领这支大军，先到潜江与沔阳之间待命。君恩，你是承天人，又在沙市住过，对鄂中和荆江沿岸的地理熟悉，不要离开汝侯左右，以便随时策划。”
顾君恩虽然听到牛金星父子逃走，已经在心中另有打算，但是赶快回答说：“微臣道旨，决不离开汝侯左右，以备随时咨询。以微臣愚见，不妨先遣一支人马渡过荆江，占据要害之地，以作江北大军后盾，好与胡人周旋江汉之间。”
“你说得很是，务要与汝侯见机而行。”李自成默默想了一阵，心头上产生了一些渺茫的侥幸思想，接着说道：“朕马上要驰往荆州，这一带军事统归捷轩主持。胡人即将从襄阳出动，你们的担子可不轻啊！”
顾君恩的心中一动，明白清兵如来穷追，大势已没法支持多久，抬头问道：