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  留下四寸直径大小，然后，开始生火，四个火口，日夜不断地烧，要烧四日四夜。在这

  四日四夜之中，负责烧火的火工，紧张得连眼都不能眨一眨，要全神贯注，把握火候。

  火太大，木料成灰；火太小，烧不成炭。

  火工和他的助手，住在炭窑附近，其余的人，就要远离炭窑，因为说不定甚么时候

  ，会有毒气，自炭窑之中喷出来，中者立毙，事先一点迹象也没有，等到中毒的人感到

  呼吸困难，脸色转为深红之际，已经来不及了，十个十个死，没有一个能救活。

  （祁三在说到这里的时候，神情极其严肃，他甚至不知道那种中人立死的毒气是甚

  么，但是我却知道，那是一氧化碳。）

  （整个烧炭过程，事实上是要木料在氧气不充足的情形下燃烧，燃烧的热力，恰好

  使木料中的水分抽乾，而使碳质完整地保留下来，成为木炭。也就是令得碳水化合物的

  碳和水分离的一种过程。）

  （在这样的过程之中，会产生大量的一氧化碳，那是无色无嗅的气体，性质极其不

  稳定，一和氧气混合，立时化为二氧化碳。如果人吸了一氧化碳，这种性质极不稳定的

  气体，就与人体内的氧结合，使人迅速缺氧而死，死者的皮肤，会呈现可怕的紫色。）

  （炭窑的构造尽管紧密，但是在经年累月的使用之中，可能有一点裂缝，使充满在

  炭窑中的一氧化碳逸出，在窑旁的人，自然首当其冲，极易中毒。）

  在经过了四天四夜的加热之后，用窑工的方式来说，就是烧了四天四夜之后，最重

  要的一个步骤来临了。这个步骤，就是开窑。开窑，是所有烧炭的工序之中，最大的一

  件事，一定由炭帮的帮主四叔，亲自主持。

  在祁三的叙述中，开窑有很多神秘的色彩，例如四叔在开窑之前，一定要在神像前

  膜拜－－我曾问祁三，炭帮崇拜的是甚么神，可是祁三只说是火神，可能是祝融氏。由

  于炭窑和火的关系实在太大，他们崇拜火神，也很自然。

  拜神之后，所有参加开窑的人，都用在神前供过的水，浸湿毛巾，扎住口鼻，这样

  ，神就会保佑他们。

  （这更容易解释了，在氧气不充足的情形之下，木料在窑中燃烧，整座窑内，充满

  一氧化碳，一旦开窑，大量的一氧化碳，趁机逸出，自然造成极大的危险。而用湿毛巾

  扎住口鼻，正是防止吸入一氧化碳的最简单的方法，用甚么水来湿毛巾都可以，供不供

  神，并无关系。）

  四叔要来开窑的是一柄斧头，这柄斧头，是炭帮历代相传下来的。大斧一挥，封住

  的窑口劈开，四支人马，早已准备好，立刻连续不断，以极快的速度，传递水桶，向窑

  中淋水。

  这是最惊心动魄的一刻，窑中冒出来的毒气冲天，水淋进窑中去的声响，震耳欲聋

  ，再加上参加淋水的人，动作又快，一路吆喝。一窑炭是不是成功，就要靠这时的工作

  是不是配合得好。

  等到水淋进窑中，再没有白气冒出来，整个烧炭过程就完成了，好几万斤的精炭，

  就可以出窑了。

  在祁三的叙述中，我多少明白了何以炭帮的帮主，称为“四叔”，因为在整个烧炭

  的过程之中，“四”这个数字，占著极重要的位置。每一段木料，是四尺长短，炭窑的

  火口是四个，木料在窑内，堆成四层，烧炭的时间，是四日四夜，几乎每一个程序，全

  和四有关，“四叔”的尊称，大概由比而来。

  祁三在讲述的时候，十分啰唆，有的时候，还杂乱无章，有时更加上很多无谓的叙

  述，像在拜神之类的仪式，他就连比带说，足足讲了近半小时，这些，我全将之略去，

  只要明白简单扼要的烧炭过程就可以了，其余的，对整个故事，没有太大的关系。

  当祁三讲完之后，我已经明白了烧炭的过程，也明白了“四叔”这个称谓的由来。

  可是，最主要的一件事，祁三却没有说明，而且他也像是在故意规避这个问题一样。这

  个问题就是：那块木炭，究竟有甚么特别呢？

  这个问题，我一定要问。不过我知道，如果我直截了当地问出来，对方一定不会回

  答，在这块木炭身上，不知道有甚么隐秘，祁三和边五似乎都不想提及，他们只提到过

  “出事”，可是究竟出过甚么事，他们也没有提起。我略想了一想，想到了一个比较技

  巧一点的问法。我问道：“这块木炭，也是在刚才你所讲的情形之下，烧出来的？”

  这个问题的好处是，如果这块木炭，真的没有任何特别之处，那么祁三只要答一个

  “是”字就可以了。而如果真有甚么特别，祁三一定十分难以回答，我就可以肯定，这

  块木炭究竟是不是有古怪了。

  果然，祁三和边五两人，一听得我这样问，都怔了一怔，显然一时之间，不知该如

  何回答才好，祁三道：“这块炭……这块炭……这块炭……”

  祁三一连说了三次“这块炭”，但就是没有法子接著说下去。

  祁三和边五互望了一眼，两个人都不出声。边五的那半边脸上，一片木然，一点喜

  怒哀乐的表情都没有，真叫人想不透他心中在想些甚么。而祁三则一脸为难的神色。

  我当然不肯就此放过，因为我肯定这块木炭有古怪！我又道：“边先生是不是因为

  一次出事……而……”

  边五一听得我这样说，震动了一下：“是的，我……破了相。”

  我道：“男子汉大丈夫，又不是娘们，破点相，算不了甚么大事！”

  我这句话，倒真是迎合了边五的胃口，他震动了一下：“谢……谢你！”

  我又道：“那次意外一定很不寻常？和这块木炭有关？”

  这个问题，又没有得到立即的答覆，祁三和边五又互望了一眼，祁三才叹了一声：

  “卫先生，白大小姐，本来，我们应该告诉你，可是……可是不知道四婶是不是愿意！

  ”

  白素直到这时才开口，她的语气，听来全然不想知道那块木炭的秘密，但是她讲的

  话，却十分有力：“四婶当然心许了，不然，她怎么会让你们两个和我们谈那么久？”

  白素的话才一出口，祁三和边五两人，就一起“啊”地一声，祁三道：“对啊！”

  他接著又望向边五：“老五，是你说还是我说？”

  边五道：“你说吧，我讲话也不怎么俐落，反正那个人来的时候，你也在！”

  祁三连声道：“是！是！”

  我极其兴奋，因为我知道，这块木炭的后面，真有一个十分隐秘的故事在！而他们

  快要讲出来了！在边五的那句话中，我已经至少知道了事情和一个人有关，而边五在提

  到那个人的时候，神情极古怪，声音也不由自主在发著颤，连祁三似乎也有一种极度的

  恐怖之感。他在应了边五的话之后，好一会不出声，我也没有去催他，好让他集中精神

  ，慢慢将事情想起来。

  过了好一会，祁三才吸了一口气：“那是好多年以前的事了！”

  边五道：“是四叔接任后的第二年！”

  祁三道：“对，第二年。”他讲到这里，又顿了一顿：“我还记得那一天，四叔在

  一天之内，连开了七座窑，到日落西山的时候，他已经极疲倦，开窑那种辛苦紧张法，

  真是铁打的汉子也受不住！”

  边五又插了一句，道：“那天，我们陪著四叔回去的时候，太阳才下山，天边的火

  烧云，红通了半边天，我对四叔说：‘四叔，你看这天，明天说不定会下大雨，该封的

  窑，得早点下手才好！’我还记得，我这样一说，四叔立刻大声吩咐了几个人，去办这

  件事！”祁三道：“是的，天闷热得厉害，我们一起到了四叔的家－－卫先生，白大小

  姐，四叔在家乡的宅子和这所宅子完全一样！”

  我和白素点著头，我心中有点嫌他们两人讲得太详细了。但是他们的叙述详细，也

  有好处，我可以更清楚地知道当年发生的一切。

  祁三又道：“我们进了门，一干兄弟，照例向我们行礼，老七忽然走过来－－”

  我问道：“老七又是谁？”

  边五道：“我们帮里，一共有八个人，是全帮的首脑，管著各堂的事。”

  我点头道：“我明白了！”

  边五道：“只怕你不明白，帮主是四叔，三哥因为在帮中久，又曾立过大功，所以

  才可以排行第三，帮里没有一、二两个排行！”

  边五在这样介绍解释的时候，祁三挺直了胸，一副自得的样子。我不追问祁三立过

  甚么大功，只怕一追问，又不知道要说多久。事实上，所谓“大功”，对一般帮会而言

  ，无非是争夺地盘，为帮中的利益而与他人冲突之际，杀过对方的很多人而已！我没有

  兴趣去知道，只是点头，表示明白。

  祁三又道：“老七走过来，向四叔行了礼，他脸上的神情不怎么好：‘四叔，有一