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“一世英名付诸流水。”叶子的脑海里突然闪现出这样一句话来。
“呸！呸！”叶子赶紧“呸”了两声，试图驱散晦气。
“邦！邦！邦！”打更的声音老远地传来，三更天了，叶子瞪大着眼睛，在黑暗中凝视着天花板，心想：什么时候会飘来那颗滴血的人头呢？或者，自己一扭头，就会和那颗人头撞一个面对面？
叶子又“呸”了两声，寒毛倒竖，把床板都要扎疼了。
夜里，整个和州城都显得那么妖异，这间客栈不会也有什么问题吧？
三更天，年轻的叶子躺在和州城玉记客栈二楼十一号的大床上，隐隐地后悔着这次不祥的旅行。就在他终于打响了第一声呼噜的时候，房间的门，轻轻地开了，“滴答”的声音，很慢……
事情还要从七天前说起。而事情的开始，虽然有些疑问、有些惊奇，却绝对不是那么恐怖的，就好像通往陷阱的路，平坦温和，只有些小小的起伏。
叶子的职业是【创建和谐家园】，他年纪虽轻，在这个领域里却已经奋斗了好几个年头，屡破奇案，积累了不错的名声，客户也就越来越多。七天之前，和州长风镖局的大当家莫老先生派人送了封信来，说镖局遇上了一件奇事，副总镖头赵大升和两名镖师三天之内离奇死亡，状甚骇人，请叶子速来和州。
叶子接到信的时候，正在自家院子里和周雪儿下棋，桌上摆的是碧玉棋盘，手里抓的是精致云子，杯子里沏着明前龙井，眼睛里瞟的是绝色佳人，真是悠哉游哉，其乐无穷。
叶子雍容大度地站起身来，风流倜傥地接过来信，温文尔雅地展开信纸，摇头晃脑地看着内容，不紧不慢地喝了口茶，然后，礼贤下士地对送信人寒暄道：“阁下怎么称呼？”
送信的人看样子是镖局里的一位镖师，四十岁上下的样子，五大三粗的，一身尘土，一头大汗，正是赶路的样子，只是一头长发披散在脑后，不是中原人那样的束发打扮，看来是关外人。那镖师一抱拳道：“在下徐卫，是长风镖局的镖师。”
“哦，”叶子应了一声，“莫老先生需要我的帮助？”
徐卫道：“是的。莫老先生吩咐过，务必请叶公子赶来襄助。”
叶子脸色微微一变，冷冷一笑，慢悠悠道：“我叶子就那么好请么？。”
徐卫连忙从怀里摸出一张银票，双手递了上去：“莫老先生吩咐过，先付您五百两订金，事了之后再付五百两，其间的一切费用完全由长风镖局支付。”
叶子轻哼了一声，随手接过银票，看也不看，胡乱往桌子上一扔，仍是冷冷的腔调对徐卫道：“叶子也算久闻莫老先生大名，就算去交个朋友、帮个忙吧。徐兄这就回去转告莫老先生，说叶子会在七日之后，也就是……十三日的正午到镖局拜访。”
徐卫才走，周雪儿马上凑过来，语带兴奋，道：“好像事情不简单呢。我看——咦，叶子，你怎么，你，你生病了么？”
只见叶子绿着一双熠熠放光的狼眼睛，以跳蚤般的轻功身法冲到桌子跟前（本来也就两三步远），伸手快如狸猫扑食，一把抓起银票，凑近观看，边看边从冷森森的牙缝间吐出一条血红血红的舌头，狠狠地舔着嘴唇，又舔到鼻尖……
周雪儿浑身一寒，向后退了两步，却听叶子冷森森道：“一千两啊！我叶子这辈子还没见过大写的‘千’字是怎么写呢！”
周雪儿气得一翻白眼，讥讽道：“这才五百两订金罢了，离‘仟’还差一半呢。再说了，区区一千两银子，不至于吧？刚才当着人家的面还装得无所谓似的，哼！”
叶子委屈道：“大小姐啊，您不拿一千两银子当回事，可是，这可是我开张以来接过的最大的一单呢，以前从没有高过二百两的啊。我要撑一个名侦探的场面容易么，哪点不得精打细算，你看看，你看看，这些东西，”叶子伸手指点着，“这副云子围棋，这个碧玉棋盘，这张紫檀木的桌子，你现在喝茶的这个钧瓷的茶杯，你方才吃饭用的那套象牙碗筷，哪一个不是摆得出去的好东西啊！”
周雪儿点点头：“这个倒是不假。”
叶子接着道：“那都是我顶着风冒着日头辛辛苦苦在旧货摊上淘换来的啊！”
“噗”的一声，周雪儿刚端起那只钧瓷的茶杯呷了口茶，闻言之下立时吐了出来，忽又想起方才吃饭用的那套象牙碗筷，更觉恶心。
叶子急道：“你吐什么！茶叶也是好茶叶，真正是明前龙井。”
周雪儿咧着嘴，也不知该说什么才好，只虚弱地“哦”了一声，又听叶子接着道：“虽然是去年的明前，但到底也是龙井啊！”
周雪儿把杯子一搁，心道：“我还是少碰这儿的东西吧。”
叶子又满怀自信道：“所以啊，这笔大单，我名侦探叶子一定要做成！”
周雪儿白了他一眼，缓了口气，道：“喂，说正经的，你不觉得这事很奇怪么？”
叶子问道：“有什么奇怪的？说来听听。”
周雪儿踱着步，像贵公子那般右手拿着折扇不断在左手掌心上拍打着，一副深思熟虑的样子：“先放下和州的事不说，我先就对你觉得奇怪，刚才莫老先生的信我也看了，寥寥几句话而已，而那个徐卫又明明就是长风镖局里的镖师，你怎么就不详细问问他到底是怎么回事呢？”
“咳，”叶子干咳了一声，“嘿嘿，这个嘛，答案很简单——你不觉得，我只有这样才能表现得非常深不可测么？”
周雪儿气道：“原来名侦探就是这么给自己制造神秘感啊？！”
叶子把眼一翻：“你懂什么，这才能抬高身价嘛。”
周雪儿没好气地问：“那，这件事有这么多疑点，你就放着不问吗？”
叶子道：“哦？你倒说说看，都有什么疑点？”
周雪儿叹道：“首先嘛，镖局里死几个镖师这本是家常便饭，做镖局的那是刀头上舔血的营生，怎么死的没有？可这回却‘状甚骇人’，莫老先生的信里字写得都看得出有点发抖，可见是遇上了非同一般的情形。”
叶子笑着插话道：“正因如此，所以才要请我名侦探叶子亲自出马啊。”
周雪儿“呸”了一声，接着道：“还有，长风镖局那也是有名的镖局，莫老先生多大的风浪没见过？多难的难题没解决过？长风镖局里又有多少高手，他们要是遇到解决不了的问题，你就够格解决么？”
叶子笑道：“莫老先生毕竟老了啊。当年他的确是高手中的高手，可现在，要是擂台比武，他那惊雷掌、六合枪未必就能接得下我的剑招。”叶子说到这里，不禁面露得色，“哈哈”笑了几声。
周雪儿歪着鼻孔出了口气，又道：“镖局里死的那三个人，两名镖师是什么人暂且不说，副总镖头赵大升你难道就没听说过么？此人半年前为了夺回一支镖，单人匹马挑了连云寨，这一战名动江湖。呵呵，单人匹马去挑连云寨，你行么？”
叶子一愣：“哦，我嘛，嘿嘿，换成是我，这么危险的工作我根本是不会去的，哦，如果真去了的话，兔子急了也咬人，说不定挑也就挑了。”
周雪儿又“呸”了一声：“你别给自己脸上贴金了。赵大升在镖行里以谨慎著称，以他的谨慎和身手都离奇死了，你……”
叶子两眼一翻：“你别忘了我是福将。”
周雪儿也不理他，接着道：“还有一点最重要的：和州出了这样大的案子，我问问你，谁是最有责任去查案的人？”
叶子想了想，道：“自然是当地六扇门的人了。”
周雪儿又问：“那，和州的总捕头是谁你该还记得吧？”
一听这话，叶子那副嬉皮笑脸的表情一下子就不见了：“哦，是傻张，张六斤张捕头。”
周雪儿把手一摊：“还用我再说什么吗？”
叶子苦笑了一下：“不用了。”紧接着，叶子悲凉地摇了摇头，又咬了咬牙关：“我为了买这宅子，欠下大通票号三千两银子，二十年的分期付款，到现在还有两千五百两没还呢。更可恨的是，大通票号上个月又出了新政策，贷款利息又涨了！我呸！……唉，长风镖局的事如果办成，一下子就是一千两啊！所以，没办法，就算是龙潭虎穴，我也要闯他一闯！”
六月十三，已经快到正午了。叶子骑在马上，抬头看了看天：哦，时间充裕，还是不要早到的好，正午时分刚刚到才能显出名侦探的潇洒。叶子一边嘟囔着，一边下了马，牵着缰绳在通往和州的林间小路上悠然散步。小路清清静静，景色宜人。
路边，郊外，立着一道土墙，斑驳破碎，似乎是一处废弃的古代城墙，一丈多高，长度却只有二十丈的光景。“这倒奇了，”叶子想，“不知是什么朝代的旧城呢，要是周雪儿来了，倒可以诗情画意一番。”
叶子来到土墙近处，仔细端详了一阵，想吟两句怀古的诗篇，却一时竟想不起来，张了半天嘴，终于干咳了一声，牵着缰绳掉转头去，准备继续上路了。
叶子掉转头去的时候，正隔着四五尺的距离背向着土墙，他万万没有想到，在这个时候，在这里，在这个不可能的距离，竟会遭遇伏击！破空之声扑向自己的后背，带着冷森森的杀意，叶子在第一时间的反应是：以最快的速度先出了一身冷汗，然后，松开缰绳，猛地身形下伏，扑倒在地，堪堪避开背后一击，随即右掌拍击地面，身形迅速向前飞掠，同时，腰间较劲，使身体在空中翻转，在避让的同时转过身来，好变成正脸迎向对手的局面。
可是，身后的攻击却更快一步，劲风转向，射向叶子的后腰，叶子刚要转过来的身体不得不又趴了回去，同时脚步飞掠，把轻功发挥到了极至，尽力拉开和对手的距离。
别看叶子在周雪儿面前总是遭损，又常常摆出一副无赖相，可他却绝不是浪得虚名之辈。只不过刹那之间，叶子真如疾风中的一片落叶，身形飘忽不定，堪堪避开身后一连串致命的攻击。但叶子这时候也真是有苦难言：只有极速向前飞掠才能勉强避过身后的攻击，更苦恼的是，连转头看看对手的空档都没有，就更别提拔剑了。
叶子还从来没有这么狼狈过，他甚至模糊动了一个念头：自己不会就这么不明不白地死在这里吧？就算想在死后化身厉鬼来报仇，可连仇人长什么样都没看见，真是太冤了！
叶子终于生生压住了心中的杂念，聚气凝神，在这个非常时刻，把身法提升到了前所未有的境界，再不去想身前身后，只是一味狂奔，他知道，这个时候，只有拉开距离才能保命。
眼前的东西突然多了起来，声音和颜色突然也多了起来，但叶子无暇多想，速度只是越提越快。突然，耳边一连串惊呼的声音分散了叶子的心神，他这才发现，眼前不远处立着一道墙，哦，不，是一群人，叶子一愣，才发觉身后的杀气与劲风已然消失无踪。
叶子终于停了下来，抬头看天，日上三竿，回头看背后，老远处竟是城门，道路两旁的百姓像看怪物似的看着自己，不过片刻之间，竟然已经跑进了和州城，真有恍如隔世的感觉，而身前，只差三五步就撞上刚才老远以为是道墙的那群人了。这群人中，为首的是位老者，笑容可掬、一团和气，却正是莫老先生。那，不用问，旁边这些人都是长风镖局的镖师了，对，送信的徐卫正在其中。叶子再往这群人的身后看去，哦，原来已经到了长风镖局了。
莫老先生一脸的感动，上前几步，握住叶子的手，道：“叶公子当真是急人之难，竟为老朽镖局之事赶成这般样子，瞧这衣服，全都被汗水湿透了，快进去换件衣服再说！”莫老先生拉着叶子就进镖局，越说越是感动，“还有人说什么叶公子名气大了，架子也跟着大了，照我看都是胡扯！古书里的朱家、郭解都没您这么急公好义。您这才是真正的侠士！我莫为第一个服气！大伙说呢？”
周围的镖师纷纷附和：“对！叶公子实在太让我们感动了！”
叶子本想说两句什么，可实在累得气都喘不匀了，只好任大家说，心里真是哭笑不得。在这个时候，他才回味起刚才那段惊心动魄的经过：奇怪，土墙附近明明不见有人，而且，从面对土墙到回转身去，距离土墙不过四五尺的距离？！四五尺的距离背后是一堵墙啊，怎么可能有人从那里攻击自己呢？
唉，可是，真就有人啊！是什么人呢？为什么攻击自己呢？叶子在众人的簇拥之中绽开了一丝苦笑。
长风镖局，东跨院的一间大屋子里，空空荡荡，只停着三口黑漆漆的棺材，虽然是大白天，也透着些恐怖的气氛。叶子才一踏进门口，就闻到扑鼻而来的一股恶臭，似乎还夹杂着怪异的香料味道——叶子闻出来，这是尸臭混合着迷迭香，迷迭香是有钱人家保持尸体不至迅速腐烂所常用的药物。叶子轻轻叹了口气，没办法，谁让自己是干这行的呢，想到此，也只有咬了咬牙，大步向里走去。
屋子里只有叶子和莫老先生两人。莫老先生依次打开了三个棺材盖，恶臭比方才浓了十倍不止。叶子只觉得头皮发炸，险些一口呕了出来，看那棺材里面，直挺挺地躺着三具尸体。
三个人看来都曾被人用利刃砍下过头颅，现在，头颈之间是密密匝匝的针线缝合的痕迹。叶子认出了副总镖头赵大升，想起赵大升在两年前和自己有过一面之缘，那时的赵大升声誉正隆，却丝毫没有张扬之态，让人感觉可亲可敬。没想到，镖行里如此杰出的一位人物已经成了一具尸体悲凉地躺下了，一身干净整洁的寿衣里曾经是那样一具生龙活虎的身体。
莫老先生把手伸向了赵大升的衣襟，那只手颤抖着，既有痛楚，又有恐惧。叶子忙问：“莫老先生，您这是……”
莫老先生哽咽着道：“叶公子，请你看仔细了。”说着，慢慢解开了赵大升的寿衣。叶子定睛看去，不由倒吸了一口凉气，只见赵大升从胸腔以下直到小腹拖着一道极长的伤口，被针线密密缝合着。
在会客厅落座之后，叶子猛喝了十几杯茶，才算勉强从方才的震慑中缓解过来。莫大先生长叹一声：“三个人，可怖的死法，可怖而且离奇。”接着，莫老先生又道：“叶公子，我还要带你去看一个地方。”
和州的街道很窄，叶子随莫老先生在逼仄的巷子里转来转去，拐过一家酒楼之后，一番奇异的景象展现眼前，叶子一惊，不由停住了脚步。
走过如此多逼仄的街巷之后，眼前竟然豁然开朗，方圆数百丈的地方空空如也，地上铺着整齐的青石板，一些行人和马匹从空场上走过，显得如此渺小。而更为骇人的是，在空场的中心位置上，矗立着一根白色大理石的圆柱，竟有十几丈之高，顶端呈一圆锥的形状，尖尖地指向高空。在这偌大的空场中央，这根石柱孤标独立，显得诡异莫名。
叶子呆了半晌，这才回过神来，有点口吃地问身边的莫老先生道：“这，是什么东西？”
莫老先生道：“原来叶公子对我们和州风物并不熟悉。这根柱子叫做刑柱，是五胡乱华之时秦国的建筑。那个时候，秦国有个叫符生的皇帝，年轻即位，出名的残暴，经常以十分残酷的刑罚处死身边的近臣。这个刑柱，就是他发明的刑罚之一。”
叶子不解道：“用这么一根柱子怎么杀人？”
莫老先生道：“这柱子旁边，本来还有两排很长的阶梯，一排在刑柱东边，一排在刑柱西边，都通到刑柱的顶端。刑柱很高，所以阶梯自然也很长，所以这片场地才如此之大。这阶梯据说是木制的，早已毁于兵火，如今便只剩下这空场和这刑柱了。”
叶子心道：莫老先生真是老了，说了半天就是说不到点子上。叶子追问道：“可是，我还是不明白，两排梯子加一根柱子怎么杀人啊？”
莫老先生颔首道：“符生在此地杀人的时候，让兵士把犯人押到刑柱的顶端处，用一条缎带的两头分别结成两个绳套，一头套在犯人的腰上，另一头就套在刑柱的顶端。你也看到，刑柱最上面那三四尺的部分是个锥形，套在那上面的绳套略一下滑就收紧不动了。而缎带又不很结实，勉强吊着一个人，这个人若是稍一挣扎就会扯裂缎带，从十几丈高的空中摔落下来。可是，在这柱顶上吊着，恐惧万分，任谁也忍不住会手脚挣扎，可又明知道一挣扎就会扯裂缎带，所以就又是挣扎又是不敢挣扎。此时，那个残忍好杀的符生就由卫队扈拥着在下面观看，据说他会一边喝酒，一边大笑，间或指着上面已经吓得半死的犯人破口大骂……哦，叶公子，站在这里是不是很热？”
叶子抹了一把额头上的汗，道：“不热，没什么。”心里万分庆幸：还好自己没生活在那个时代，真是，自己以前还总对社会发牢骚呢，实在太不应该！比比前朝，才知道本朝的好啊！
莫老先生接着道：“符生觉得这样的刑罚还不够有趣，所以，他有时还会先在刑柱顶端挂上一条缎带，然后让两名犯人分别从两侧的阶梯跑上去，谁能先抢到缎带，把对方套在刑柱上，谁就可以得到赦免。真是人间惨剧啊，两个人本来可能同朝为官，甚至还是朋友，最后为了活命，便在这里殊死搏斗。据说，有的人真就把对方套在了刑柱上，而更多的，却是两人在撕打中一起从上面跌落下来。十几丈高啊，掉下来的没有人能够活命。”
听到这里，叶子突然心念一动，问道：“您带我到这里来，莫非，张大升他们三个人就是从这里摔下来死的？”
莫老先生把头一摇：“他们三人的伤口叶公子不是看到了吗？”
莫老先生这句话一出口，叶子真恨不能扇自己一个耳光，自己怎么问了这么个蠢问题！莫老先生要是因此而对自己的办案能力产生怀疑那可就糟糕透顶了，还有，如果他要另请高明，那五百两订金该不该退给他呢？
叶子心里正在做着激烈的人天交战，不知不觉地已经被莫老先生带到了刑柱之下。莫老先生道：“他们三人中的一人就是死在这里的。就在半个多月前，那人的头颅【创建和谐家园】在这刑柱的顶端！”
叶子就站在刑柱底下，仰头望去，把脖子快折断了才勉强望到柱顶。叶子一边绕着刑柱，一边伸手摸着那极其光滑的柱身，喃喃道：“且不说凶手为什么要这样做，单是这个高度，人是怎么上去的呢？这明明不可能啊！”
莫老先生点头道：“再高明的轻功也不可能纵跃十几丈高，周围一片空场，根本没有可以借脚的地方，柱子又这么光滑，壁虎游墙之类的功夫也根本使不上。全镖局的人想破了脑袋也想不出是怎么做到的。”
叶子道：“莫老先生，还得请您详细讲讲整个事情的经过。”
莫老先生道：“好，我们这就折回镖局，边走边说。”
听着莫老先生的讲话，叶子只觉得身上越来越冷，原来事情竟然如此的离奇。半个多月前的一天早上，镖师王魁、韩玉、关月三个人结伴去王老实的小店吃早点。王老实一辈子都生活在和州，到了晚年，就在刑柱广场的北面开了一家小饭馆，生意还算不错，尤其是早点豆浆堪称和州一绝。长风镖局坐落在刑柱广场的南边，去王老实的小店要先经过一些曲折的街巷（也就是方才莫老先生带着叶子走过的地方），然后再穿过刑柱广场才到。这三位镖师素来要好，常常一早先到镖局点个卯，再结伴去吃早点，吃罢早点才回镖局做事，这已经成了习惯。这一天，和往常也没有什么不同，三人吃罢早点，说说笑笑地穿过刑柱广场往镖局走着。韩玉、关月都是和州本地人，典型的矮个子，而王魁却是个山东大汉，身量极高，人又有些憨，便显得傻大黑粗的，常常被韩玉、关月两人打趣。三人走过刑柱的时候，韩玉笑道：“王大哥这个子要再高点，都能赶上刑柱了，回头人家传说开来，王大哥和刑柱定是齐名的和州两大奇观。”王魁早被打趣惯了，听后只是笑，也不反驳什么，关月却笑得前仰后合，和韩玉你一言、我一语地生发开来。两人正说笑着，却发现王魁没有跟上，韩玉回过头去，见王魁愣呆呆地站在后面五六步的地方，也不知是怎么了。韩玉笑道：“王大哥这个子，我这一回身，把头仰高了也只能看见脖子。”关月听了又笑，正要接口，突然，两人的笑声仿佛被利刀切断一般齐刷刷地停住了，关月更是腿一软，“扑通”一声跌坐在地，两眼直勾勾地盯着王魁。再看王魁，的确像韩玉说的那样“把头仰高了也只能看见脖子”，一颗头颅却不在颈上，脖腔正汩汩地往外淌血。而偌大的广场上寂静无人。
叶子听到这里，忍不住问了一声：“这怎么可能？世上哪有人有这样高明的身手？那人头也不会凭空消失了呀？”
莫老先生叹了一声：“还有更离奇的呢。韩玉和关月两人好半天才缓过神来，见王魁的无头尸身还立在那里，脖腔里的血越流越多，两人都禁不住浑身打颤，一动都动不得。过了不久，又有人经过这广场，连番惊吓之后终于有人通知了镖局。我带着几十名镖师匆忙赶来，亲眼目睹了这骇人的一幕。大家冷静下来之后，都在疑惑那王魁的头颅怎么就会凭空消失？突然，有眼力好的人指着刑柱的顶端，高声尖叫，大家才看到王魁的头颅却【创建和谐家园】在那里，角度还有些歪，好像是那颗人头还在低头看着我们似的，着实恐怖。”
叶子惊道：“这更奇了，天下哪能有这般的轻功身法，转眼之间能取人首级又飞身柱顶，还能神不知鬼不觉地全身而退，无人察觉？”
莫老先生停了下来，使劲顿了顿足：“是啊，当真是匪夷所思。”
叶子也停下脚步，一时间只觉得浑身发毛。这个时候，两人恰恰走到刑柱广场的边上，叶子想着那根高耸的刑柱，实在奇诡莫名，不由得回头望去，谁知这一望，只惊得目瞪口呆——那刑柱的顶端，此刻竟然悬着一颗人头，正低头看着自己，和方才莫老先生的形容一模一样！不，不是幻觉，那当真是一颗人头！
叶子目力极强，当下收摄心神，运起内功心法，极目看去，见那一颗人头正悬在刑柱顶端，细看之下竟觉得有些面熟。莫老先生也被这一景像惊呆了，颤声道：“难道又是我镖局中人？”
这时，奇事更奇，叶子只觉得那颗人头居然在向自己摇头眨眼，这一瞬间，虽是响晴白日，叶子也吓了个魂飞魄散。那颗人头仿佛觉得吓人还不够似的，居然开口喊话了：“喂，那边的，是不是莫老先生啊？”话音才落，便从刑柱顶端滚落下来。
叶子惊骇地看着这离奇场景，觉得心跳都停止了，只见那颗人头很快便落到了地上，随即身子一翻——没错，是“身子”一翻，叶子这才看清，那人头下边是还连着身子的，再一定睛，叶子便高叫一声：“这不是傻张么！闹了半天，原来是你在这儿吓人！”
傻张走了过来，叶子和莫老先生也迎了上去，两人这时才注意到，在刑柱的底下还站着六七个公门差役，地下倒放着一把十几丈高的梯子。看来，就是在方才叶子和莫老先生说话的时候，傻张这些人带来了这把特制的梯子，傻张从梯子爬到了刑柱的顶上。
叶子抹了一把额头上的冷汗：“傻张啊，你很有演恐怖片的天赋。”
傻张瞪了他一眼，却没答腔，径直对莫老先生沉声道：“您老是不相信我张六斤么？”