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  　　杜子明道：“杜淳是我父亲。你怕别人知你老底，更怕我去报仇，于是你借魔术表演之名，想除掉我！一计不成，你又骗我去偷县长家！”

  　　陈四爷道：“你总算不是太笨。你的模样跟你父亲当年一般无二，尤其是左眼角下的朱砂痣。第一眼看到你，我就怀疑你是杜淳的儿子，后来，我派小六子去打听你的底细，更证实了我的想法，所以我只得动手把你除了，以绝后患。”

  　　杜子明说：“从小我就没父亲，后来母亲临死前说了父亲的事，她说父亲当过土匪，不过是个好土匪。没想到，我父亲竟然死在你的手里。”

  　　陈四爷道：“你不但长得像你父亲，性格也很像，于是我胡编了一个重病的女儿让你去救，你果然上当。”

  　　杜子明说：“陈四爷，你忘了一件事。我虽然被诬陷【创建和谐家园】，可罪不至死。如今知道真相，出牢之日，就是复仇之时。”

  　　陈四爷“嘿嘿”笑道：“斩草要除根。你已经知道真相了，还有活着走出去的机会吗？”

  　　杜子明冷冷地说：“你在酒里下了东西？”

  　　“当然。不过，别人是不会知道的。牢里上上下下我已经打点过了。一会儿之后，你就会‘畏罪【创建和谐家园】’，我终于可以睡个安稳觉了。”说着，他拿起面前的一杯酒，【创建和谐家园】似的一饮而尽。

  　　杜子明看他喝完酒，冷不丁地道：“是啊，你也该好好睡了。”

  　　陈四爷愣了一会儿，突然觉得哪里有水滴的声音，一低头，居然看到鼻子里有几滴黑血慢慢滴在地上。他很疑惑，马上又变得惊慌失措，道：“我中毒了？不可能，中毒的人应该是你！”

  　　杜子明道：“陈四爷，你大概忘了，我可是魔术师。艺班子里人才济济，我从小跟在师傅身边，学的可不只是缩骨法……只有最具天赋的魔术师才能表演‘水下逃生’。我在艺班子十多年，几乎把班子里的魔术学了个遍！魔术师最大的本事就是糊弄别人的眼睛。我刚才根本没喝你的酒，我是用‘千杯不醉’的手法趁机把你面前的酒换了。你喝的，才是真正的毒酒。我娘临死前说，我爹死得很蹊跷，要我查明真相再报仇，莫冤枉好人。你以为自己的骗局很高明吗？六子管家早就提醒我要小心了！不过，再危险，我也要做下去，这就叫‘将计就计’。呵呵，现在想来，我如果不去偷何首乌，又怎会入狱？不入狱，又怎么引你说出实情？现在也应该是了结一切的时候了。”

  　　听了这，陈四爷想大声叫喊，可是他一丝力气也没有了。那毒药的确十分厉害，几个呼吸之间，陈四爷的身体已经僵硬了。

  　　6.真相大白

  　　这时，从外面走进两个人，竟然是县长和小六子。

  　　县长冲杜子明一点头：“子明，今天你干得不错啊！”

  　　杜子明冲县长一拱手，道：“多亏县长和六子管家帮助，大恩不言谢！要不然，恐怕我已经命丧黄泉了！”

  　　县长道：“多年来，我就觉得陈四爷行事看似光明磊落，实则卑鄙阴险。七年前，我就派小六子跟着他。小六子办事得力，很快得到他的信任。唉，这些年来，陈四爷办的恶事还少吗？囤积居奇，哄抬米价；操纵行情，牟取暴利；还设计逼良为娼……陈县的百姓越来越穷，他却越来越有钱！偏偏又做得天衣无缝，把老百姓蒙在鼓里。虽然这一切都是暗中操作，可是又怎能逃得过我的眼睛？更可恶的是：我和六子策划起义多年，也让他看出端倪，他居然要挟我，打起义经费的主意。我总想找机会除掉这只披着羊皮的狼，却无从下手。当初他变换地点看‘水下逃生’的表演时，我就觉得奇怪，当你被陷害，抓回来的那晚，我和小六子悄悄商量了一宿，决定要巧妙利用这次机会……今天，听他讲过去的事，还是觉得很意外，他远比我想象的要阴险十倍啊！如果不是你身怀绝技，恐怕又着了他的道！”

  　　杜子明听了这些话，慢慢站起来，原来他的双腿根本没有受伤，他说：“如果不是县长放出流言说是打断我的双腿，示敌以弱，恐怕陈四爷也不会这么轻易上当！”

  　　县长道：“雕虫小技而已。如果他不是这么阴险毒辣，这次也不会死，害人终害己啊！不知接下来，咱们如何善后？”

  　　是啊，眼下陈四爷已经死在牢里，又该如何处置呢？

  　　六子管家听了，“嘿嘿”笑道：“何不‘李代桃僵’？”说着，变戏法一般从身上摸出两张面具，说：“这是我让表演‘一般无二’的师傅特意做的，虽说瞒不了所有人，也有七八分相似……”

  　　说着，他把东西递给了杜子明。杜子明心领神会，给自己和陈四爷分别戴上。

  　　“新”陈四爷喃喃道：“没想到还能用上师傅的手艺。”说着，又动手把陈四爷的衣服换过来。县长和六子看了不禁点头：二人的模样几乎彻底互换，在不熟悉的人眼里，短时间内几乎看不出破绽。如此一来，“陈四爷”就可以安全返回陈家，死的人还是那个不知天高地厚的魔术师。

  　　几天后，县里传出消息：偷县长宝贝的魔术师受刑不过，畏罪【创建和谐家园】，而陈四爷在看望魔术师后，不知何故，善心大发，短短几天里，他委托六子管家处理了所有房产、生意，遣散了奴婢，又把很多财产分发下去，城里百姓无不交口称好。

  　　做完这些，陈四爷不知所踪。后来听说，云南的一次起义得到某不明人士的大力捐助，购置大量枪弹，很快攻占了县城。更有人说，见到一个魔术师模样的人在指挥战斗，那时士兵已经喊他团长了。

  　　（题图、插图：杨宏富）

  绝赌

  　　1.非常乞丐

  　　百花楼是京城最大的妓院，这天出了件新鲜事儿：一个衣衫褴褛、蓬头垢面的乞丐硬要往里闯。伙计赶紧过去往外轰，却被那乞丐用讨饭碗砸了个瓷实。等一个伙计吐出三颗碎牙，他这才看清那讨饭碗竟然是纯金的。这可是财神爷呀！伙计急忙拦住众人，点头哈腰地把乞丐迎进百花楼，并把老鸨请出来接待。乞丐看都没看老鸨一眼，牙缝里喷出六个字：“我点秋荷姑娘！”

  　　秋荷可是百花楼里的头牌，琴棋书画无所不通，现在是红得发紫，多少人愿出大价钱求得一见。就连京城的乞丐们也立下誓言：“起早贪黑多乞讨，凑足银子见秋荷。”大家都以为是笑话，没想到还真有这不怕死的来了。可现在秋荷正在陪客人，的确无法抽身。乞丐不容解释，把手里的打狗棒狠狠往地下一顿，表示多少银子都成，他现在就要见秋荷。

  　　老鸨一笑：“我知道大爷有钱，可话说回来了，到百花楼来的，哪个没钱呢？就现在侧厅候着的那些爷，也都是等着见秋荷的。你现在就要见秋荷，他们也不一定答应吧？”

  　　一句话引来了侧厅的那些人，他们早就听说一个叫花子进了百花楼，现在听说他要点秋荷，顿时血往上涌，“呼啦”一下冲过来，什么官宦子弟、风流名士、富商巨贾，各亮身份，然后指着乞丐的鼻子说：“你是什么玩意儿？凭什么要见秋荷姑娘？”

  　　乞丐轻蔑一笑：“凭什么？我到这儿就凭一个字—钱！”

  　　一提钱，众人都笑得前仰后合，一个脑满肠肥的人摇了摇折扇：“端个金碗就算有钱吗？如果我想的话，我家的狗都可以用金碗盛食。而且秋荷姑娘也说了：宁与雅士清茶一盏，不同俗客弄金半升。”

  　　“这是秋荷姑娘说的？”乞丐向众人求证后，什么也没说，而是把手指放在嘴巴里，连吹了三声响亮的呼哨。很快，伙计跑进来报告，说门口两个讨饭的弄个大箱子要进来。乞丐应声说是自己的手下来送东西，让他们进来。老鸨也搞不清楚他这葫芦里卖的是什么药，就点头同意。很快，两个叫花子把箱子弄了进来。

  　　乞丐大手一挥，说道：“宁与雅士清茶一盏，不同俗客弄金半升。”

  　　话音刚落，那两个叫花子就打开箱子，刷刷点点，很快，刚才那两句话变成了十六个明晃晃的金字放在了老鸨面前。老鸨和众人都愣了：“这是—”

  　　乞丐面无表情：“只要秋荷陪我，她说的每一个字我都用笔蘸了金粉写下来，回头再刻在金条上相送。”

  　　老鸨的眼睛一下子就亮了，其他人眼睛里的火焰跳了几跳，最后都熄灭了。

  　　老鸨急忙去找秋荷，很快又匆匆跑回来，小声告诉乞丐，秋荷说她喜欢风流才子。乞丐并不恼怒，而是从口袋里摸出一小片浮萍，随手扔进一个装满水的玉盆中，只见浮萍漂起来，叶面逐渐浮现出三个字：“缘”、“相”、“聚”。

  　　好一个“萍水相逢、有缘相聚”！乞丐一抬手，让老鸨把玉盆送给秋荷。

  　　老鸨兴冲冲地端盆而去，很快，随着一阵花香袭人，秋荷满脸绯红地走了过来，径直投进乞丐的怀里，随后，两个人携手并肩进屋了。

  　　人们大为惊叹，纷纷叫骂着甩袖离去，还有人朝着秋荷房间的方向狠狠唾了一口，说道：“癞蛤蟆吃了天鹅肉，等着扒皮吧！”

  　　2.路遇高人

  　　乞丐在秋荷那儿整整住了三天，这才离开了百花楼。可他刚出百花楼没多远，就被一大群叫花子围住了。

  　　原来，乞丐独占花魁的消息早在京城里传遍了，这些叫花子是来讨赏的。乞丐也不多说，朝左右摆了摆手，那两个手下就打开箱子，从里面取出一些零散银子，天女散花般扔了出去，那些讨赏的狂呼着，恶狼抢肉般撕扯在了一块儿，乞丐一行连忙趁机走开了。

  　　刚走过两条街，前面一阵道喜声，只见迎面又一字排开十几个叫花子，旁边的桌子上摆着酒碗。领头的是个独眼龙，他抢前几步，手捧一碗酒敬到乞丐面前，大声说道：“兄弟，满京城的弟兄都想见秋荷一面，就你见着了，给咱露脸争光了，这碗酒，敬你！”

  　　乞丐接过酒碗：“多谢！”

  　　可他的话音还没落地，独眼龙手一抖，从袖子里抽出一把尖刀，一翻腕子，朝着乞丐的咽喉刺去。

  　　“当心！”乞丐的一个手下惊叫，用力往旁一扯，独眼龙的刀走空了。另外那个随从狠命一脚，正踹在独眼龙的腰上，独眼龙闷吭一声，被踹出老远，重重地摔在了地上。其他叫花子一见事情不妙，纷纷踢翻桌案，露出暗藏的兵器，各擎刀棒，“呼啦”一下把乞丐三人围在正中，狼一样扑了上来。乞丐三人拼命抵抗，虽然打倒了好几个，但终究双拳难敌四手，被他们打倒在地。

  　　独眼龙刚要举刀往下砍，乞丐见山穷水尽，干脆豁出去闭眼等死。千钧一发之时，只听“当”的一声，不知从什么地方飞来一枚小石子，正中独眼龙的手腕子，独眼龙一声惨叫，钢刀飞出老远。

  　　紧接着，一个气宇不凡的年轻人走了过来，身旁跟着一个壮汉。独眼龙用手一指，几个叫花子蜂拥而上，可那壮汉三下五除二就全部打倒。见路遇高人，独眼龙不愿再恋战，招呼起那些叫花子，一溜烟儿逃得无影无踪。

  　　乞丐的两个随从向年轻人一抱拳：“谢大侠出手相救，我们都是小福王爷的人，此处不便说话，请跟我们一块儿去王府见小福王爷！”

  　　小福王爷是福王爷的独子，有名的京城四少之一，挥金如土，目空一切，常出惊人之举。年轻人思考了半天，同意跟乞丐他们去福王府。

  　　一见乞丐回来了，而且是被这个仪表不凡的年轻人救的，小福王爷兴致大发，摆下酒宴招待年轻人。年轻人自称姓艾，几杯酒下肚，问道：“小王爷为何花钱让一个乞丐去占花魁呢？”

  　　小福王爷仰天大笑：“这是我和小侯王爷打的赌。”

  　　3.奇特赌局

  　　小福王爷说的小侯王爷也是八旗子弟，同样是京城四少之一，为人争强好胜。秋荷成了百花楼的头牌后，小侯王爷自然要去点名找秋荷侍候，可不知道秋荷冲撞了哪路神仙，死活就是不肯，这让小侯王爷特没面子。

  　　一次，小侯王爷遇到小福王爷，两个人坐在一起喝酒。酒过三巡，小侯王爷就提起了秋荷，说她自视甚高，轻易不见客人。小福王爷一摆手，说娼妇就是娼妇，只要银子花到了，就是乞丐她都不会拒绝，这不，京城的乞丐也正在乞讨凑钱要见秋荷。

  　　一句话惹恼了小侯王爷，两个都极好赌的人最终决定打赌，小侯王爷选出一个乞丐，小福王爷负责出钱，看秋荷同不同意陪乞丐。以一个月为限，输者承担所有费用，并当众向赢者再付百两黄金。

  　　于是，小侯王爷就找到了那个乞丐，交给小福王爷，由小福王爷教他怎么做，又派府里两个下人一直跟着乞丐，既是保护，又是防止他逃跑。没想到乞丐第一次去百花楼就成功了，而且一住三天。不过，他们都没想到乞丐会路遇歹徒，幸亏有艾公子及时相救。

  　　小福王爷叫艾公子暂时留在王府，他派人去把小侯王爷请来，他要小侯王爷当面愿赌服输。

  　　艾公子轻叹一声：“乞丐独占花魁，恨不得杀了他的人多了去了，我只是路遇不平出手相助而已。不过听下来，你们打的这个赌有问题。你想啊，乞丐进了秋荷的房，就能证明秋荷侍候乞丐了吗？没准一进去就被打昏了呢！如果百花楼和那个乞丐合起伙儿来，就为了骗小王爷的银子呢？还有，如果是你和百花楼合的伙儿呢？那小侯王爷岂不是赔了夫人又折兵？”

  　　小福王爷恍然大悟：“赢要赢个光明磊落，输让他输个心服口服。一会儿我把小侯王爷请来，重新定规则，再赌一把！对了，你说该怎么赌？”

  　　艾公子一笑：“很简单，赌秋荷肯不肯嫁给那个乞丐。这样，如果小王爷您赢了，那可是坦坦荡荡，而小侯王爷这辈子都抬不起头来。”

  　　小福王爷一拍大腿：“好主意，就这么赌了！”

  　　小侯王爷很快被请进王府，他思忖半天，最后点头同意，但他又追加了一个条件，那就是如果秋荷愿嫁，在他们成亲一年内，秋荷如果怀孕，就是小福王爷赢，否则就是自己赢。要不怎么能知道秋荷和乞丐真的履行夫妻之实了呢？至于赌注嘛，除了之前所谈的百两黄金，他提议再加一条，输者要向赢者公开磕三个响头。小福王爷赌红了眼，没多想就答应了。

  　　于是，乞丐受两位王爷之托，又到了百花楼，提出要给秋荷赎身。老鸨当然不肯轻易放走这棵摇钱树，于是赎金一加再加，竟然加到了一千两银子。可老鸨最后还提出了一个条件，再拿出一件稀世珍宝，她才同意让秋荷从良。

  　　乞丐离开了百花楼，很快转了回来，手里多了一对晶莹剔透、精雕细琢的和田玉酒杯。见多识广的老鸨一眼认出那绝对是珍品，刚要接过去，乞丐一摆手，叫人取过酒来，他亲自往酒杯里倒酒。

  　　只见那酒杯内壁接近杯口的地方有一圈金丝，随着杯中美酒逐渐与金丝持平，刚才还空空如也的杯底竟然冒出了一朵缓慢绽放的莲花，当酒超过了金丝圈，即将斟满时，整整一杯酒竟然全部淌出，一滴都不剩。

  　　太神奇了！老鸨像捧着心肝一样捧着这对酒杯，毫不犹豫地在秋荷的从良文书上签了字，画了押。

  　　接下来就看秋荷的意愿了。出人意料的是，她对嫁给乞丐竟然没有丝毫异议。小侯王爷听了捶胸顿足，小福王爷则喜不自胜，忙派人把一套小院准备好。

  　　很快，秋荷和乞丐正式成亲了。就像当初乞丐独占花魁一样，秋荷从良嫁给乞丐这件事再次轰动京城，许多人都对乞丐羡慕不已，可也有许多人皱着眉头说：“这事咋感觉从里到外都透着邪性呢？”

  　　4.局中有局

  　　眼看最后的赌局拉开序幕，小福王爷和小侯王爷约定：每人一月，轮流到乞丐家看望，密切关注秋荷的动静。奇怪的是，小侯王爷从未去乞丐家探望过，似乎胜券在握。可是没过几个月，小福王爷突然派人来告诉他，秋荷怀孕了，让他准备黄金百两，磕头认输。

  　　小侯王爷大吃一惊，立即赶到福王府，小福王爷春风满面，指着小侯王爷说：“你准备在什么地方给我磕头呀？”

  　　小侯王爷盯了小福王爷老半天，皱着眉说道：“这不可能啊！你能确定这孩子就是乞丐的？”

  　　小福王爷勃然大怒：“愿赌服输。本小爷还从未在打赌上耍过赖，你凭什么乱怀疑？”

  　　见小福王爷动了肝火，小侯王爷也气不打一处来，脱口而出：“哼，我能不怀疑吗？因为乞丐他根本不可能让秋荷怀孕！”

  　　小福王爷一愣，立即追问：“为什么？今天你要是说不清楚，就别想走出王府。”

  　　小侯王爷一跺脚，说：“既然这样了，【创建和谐家园】脆就全说了！”

  　　当初，小侯王爷到百花楼寻欢遭到秋荷的拒绝，这让他恼羞成怒，和小福王爷酒后吐露，意外挑起小福王爷的赌兴，这让小侯王爷心生一计—不妨就赌一把，借小福王爷的手报复秋荷。令他没想到的是，中途杀出个艾公子，提出后续的赌局。小福王爷兴致盎然，小侯王爷也不好抽身，正寻思着怎么增加胜算的时候，艾公子提出赌二人成亲的事，小侯王爷立马来了精神，追加赌孕。他之所以敢下如此赌注，就是因为他在挑选乞丐的时候，偏偏选了一个无法生育的乞丐，这个秘密，小福王爷并不知道。

  　　这样一来，小侯王爷觉得自己定会雪洗耻辱，反败为胜，彻底击败小福王爷。其实赔多少黄金白银他倒不在乎，他更在意的是小福王爷失败后对他的叩拜，如果那样，他将会成为京城四少之首。

  　　如此精心的布局，小侯王爷就等着小福王爷磕头认输，突遭变故怎能忍得下这口气？他气冲冲地去找秋荷对质，小福王爷也紧随其后。

  　　小福王爷和小侯王爷一脚踹开乞丐家门，秋荷瞟了他们一眼，没说话。

  　　小侯王爷指着秋荷的肚子，问：“这是怎么回事？”

  　　秋荷盯着两位小王爷，微微一笑，没有答话。

  　　小福王爷用脚一踢乞丐：“孩子是不是你的？”

  　　乞丐摇着头，战战兢兢地开口：“不……不是我的……我……我不能……”

  　　“的确不是。”秋荷接过话头，“你们啊，都不配做我孩子的父亲。”

  　　精心设计的赌局竟然成了一场闹剧，两个小王爷气得脸色发紫，小侯王爷叫道：“大胆！乞丐，去，你去把她掐死！要不然我们剐了你！”

  　　秋荷一听，脸“刷”地白了，她抢步冲向房门，小福王爷和小侯王爷立即去拦，三两下把她扯回屋，可她手里的东西却随风飘了出去，许多人都看得清清楚楚：那是一条绣龙的明黄手巾。

  　手巾很快被抢了回来，可是小福王爷和小侯王爷却捧着它呆住了，因为他们清楚，能用这种手巾的只有一个人—皇上！

  　　老半天，小福王爷一把扯过秋荷：“这真是皇上的东西？你怎么会见过皇上？”

  　　秋荷鄙夷地看着蔫掉了的两位小王爷，带着胜利的神色讲起了她的故事。

  　　几个月前，一位气度不凡的公子来到百花楼，第一次就点了秋荷。那时候她还没成头牌，隐隐感觉到公子定有来头，可公子一直没说，秋荷也就没问。后来，秋荷成了头牌，公子又来过几次，秋荷无意中发现了公子的明黄绣龙手巾，吃了一惊，她清楚那代表着什么，就悄悄藏了起来。打那以后，秋荷就只陪客聊天喝茶。一个月后，她发现自己怀孕了，而且确定那孩子就是皇帝的，她就打定主意要把孩子生下来。这时候，偏巧福侯两位京城阔爷拿她打赌，还赌她是否愿意嫁给乞丐。于是，秋荷干脆借坡下驴，跳出火海，安心养胎。想着找机会再把自己怀了龙胎的消息放出去，她相信皇上一定会来救她们母子。

  　　小侯王爷听得心惊胆战，不过他还是悻悻地唾了一口：“你这是痴心妄想！”

  　　秋荷似乎意犹未尽地说：“是我痴心妄想吗？成亲那天，我竟然在迎亲队伍中看到了皇上！我就知道，他心里有我们母子。你们拿我当赌注，可我也有我的赌注，哈哈哈……”说着，她轻轻抚摸着自己隆起的肚皮。

  　　“什么？”小福王爷和小侯王爷的脸白得像窗户纸。

  　　这时候，门外马蹄声响，一个人甩镫下马，竟然是艾公子的那个壮汉随从。他来到屋里，一言不发，亮出皇宫大内腰牌，正式宣布：“奉皇上之命，你两人沉溺勾栏，有辱八旗，欺男霸女，怙恶不悛，带回去问罪。”

  　　两位王爷大惊：“难道……艾公子就是当朝新帝？哎呦喂，我们真是瞎眼啊！”二人双膝一软，跪在地上。