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  即使是夏季，赫尔梅斯高原上的冰雪也没有融化多少。

  梅恩站在天之塔顶端向远方眺望，城墙外的原野里只有两种颜色绿色的草地和皑皑白雪相互交错，像是大地经过邪月之战后留下的疤痕。这样的气候没办法种植任何作物，因此新圣城所需要的粮食全部得从高原脚下，也就是旧圣城里靠畜力一车车运上来。

  在赫尔梅斯待了十多年，他已习惯了这无处不在的寒冷。

  “这一回只剩我们两个人了？”泰弗伦推门而入，“会议不在密室里举行也行吗？”

  “你难道喜欢闷在那间狭小的房间里？”

  “不……当然不，”老主教摸了摸自己的白胡子，“如果不是希瑟老把戒律条规挂在嘴边，我巴不得每次都在这儿交换情报。就算她大放厥词时，我至少还能欣赏下圣城的风景。而且……”他露出一丝微笑道，“我没想到像她这样守时的人，这次也会逾期不归？”

  “或许她遇上了什么棘手事情，”梅恩坐回到桌边，“或许她已经在路上了。”

  “或许……”泰弗伦撇撇嘴，“你真不应该帮她找理由，任何人都应该言出必行，这可是她常挂在嘴边的话。就算遇到了麻烦，也应该先向我们汇报才对。她又不是孤身一人前往的永冬王都，派出一名信使只是弹指间的功夫。”

  “先不要去管她了，”梅恩将三张信纸推到泰弗伦跟前，“我们有麻烦了。”

  “麻烦？”后者怔了怔，在圆桌对面坐下，摊开信纸，“全是坏消息？”

  “没错，”他深深吸了口气，“坏得不能再坏了。”

  泰佛伦收起笑容，开始仔细翻看第一封密信，“……邪疫蔓延被制止，无面者下落不明？等等，邪疫是什么？”

  “枢秘区的最新研究成果，你无需知道太多，理解成一种可以快速传染的疫病即可，”梅恩简单解释道。事实上按鸦眼【创建和谐家园】的说法，它是一种微型邪兽，经过特殊的培养后产生了专门针对人体的变异，而克制它的圣灵药同样也是邪兽，不过体形更加细小。“病源无法直接用眼睛观察到，常规手段根本无法治愈，能制止邪疫蔓延的只有一种人。”

  “女巫？”泰弗伦很快想到了答案。

  “而且还不止一个。”他沉声道。

  看完信后，老主教一拳砸在桌子上，“这蠢货在干什么？让老鼠们去围剿佣兵不说，还把无面者也填进去了？他到底知不知道这名纯洁者有多重要？”

  “他的想法并不算错，”梅恩皱眉道，“如果信中没有谎报人数的话，一千老鼠足够吃下对方的百余名佣兵了。不过对方似乎拥有一种强大的远程弩箭，可以连续不断地发射。对于这一点，我记得驻守在长歌要塞的泰罗祭司也曾提到过，莱恩公爵之所以会败给一群矿工，就是因为对方弩弓极为强大。虽说披重甲持坚盾就能大幅降低弩矢伤害，可老鼠并不具备这样的装备。”

  “就算他要用那些渣滓，也不该轻易派出无面者！”泰弗伦恼怒道，“这下希瑟回来只怕要大发雷霆了，能成长为纯洁者的女巫，无一不是极为罕见的能力，培养起来也极为耗费精力。从某种意义上来说，她们比神罚军还要宝贵。”

  “但无论是女巫还是神罚军，最终目的都是消灭敌人，获取胜利。”梅恩缓缓说，“使用过程中有所损失，在所难免。”

  “难道你想保下费礼祭司？”

  “别忘了教会的律法，”梅恩语气一沉，“只论结果是贵族才爱干的事。费礼虽然惨遭失败，但他的出发点和计划并没有太多问题，只不过敌人更强大罢了。他当然会受到处罚，但具体的处罚措施还需进一步考量。”

  “不过希瑟未必会这么认为，”泰弗伦摇摇头，打开第二封信，“别忘了，教会的仲裁由她负责。”

  “我会和她说明的。”

  不一会儿，老主教就翻完了手中的信纸，不敢置信道：“提费科的民兵部队偷袭长歌要塞教堂，然后将使者团杀了个干净？他疯了吗！？”

  第二封信的内容其实来自两个方面，一个是要塞代理培罗的报告，一个是当地信徒的情报，综合来看，确实有一支来自西境之外的民兵队伍偷袭了要塞，并劫掠了教堂。他们不仅自己服用狂化药丸，目标也是存放在教堂的药物……所以第一点判断不会错到哪里去，这支队伍不是来自新王提费科，就是来自碧水女王嘉西亚。两者相较之下，显然前者可能性更大。

  至于后一点，梅恩总觉得有些怪异之处，如果按培罗的报告描叙，对方烧掉教堂后立刻撤出要塞，不知所踪，又是怎么截杀使者团成员的？此时使节团应该已经抵达边陲镇，两者根本遇不上才对。

  见到梅恩一语不发，泰弗伦很快也意识到了这一点，他拿起第一封信重新看了一遍，额头上的皱纹堆成了一道道沟壑，“难道……罗兰温布顿除掉使者团后，将这一切推给了他的哥哥提费科温布顿？”

  “我们不妨推测下，”大主教沉默片刻后开口道，“罗兰打算获得这批廉价人口，于是指派女巫治疗邪疫，并将逃民统统运回了西境。而在此之前，他为了避免被使者团察觉自己在豢养女巫，派出骑士突袭使者团营地，让他们连信鸽都来不及放出，再把责任推给要塞袭击者。毕竟代理人培罗是在罗兰的支持下上位的，协助他造假也是理所当然。当然……这一切都是推测，可使者团的失踪确实太过可疑，我们现在也没精力再派出一支使者团了。”

  “既然如此，我们应该立刻出兵惩治他的狂妄之行，”泰弗伦冷声道，“即便使者团和他无关，这些前往西境的女巫也值得我们清扫一番。”

  梅恩没有回应，而是指向第三张信纸，“你还是看了最后一封信再说。”

  泰弗伦疑惑地望了他一眼，摊开信纸。很快，他的手就颤抖起来，最后几乎快要握不住那张薄薄的纸，“峡湾出现大量女巫，还摧毁了所有教堂？那这封信是……”

  “来自海龙湾，也是最后一座被攻破的教堂，”梅恩闭上眼睛，靠在椅子上，语气里忽然充满了疲倦，“峡湾不可能毫无征兆地冒出大群女巫，只有一个可能，她们是从大陆迁移过去的。”而且信里还提到了超凡者在教会律法里明确规定，一旦发现超凡女巫活动的踪迹，必须优先出动神罚军进行抓捕。但峡湾诸岛实在是太远了，如今狼心战场陷入焦灼之际，他根本无暇顾及海峡对岸的事务。

  “要不要请示教皇冕下？”泰弗伦问道。

  “……”梅恩微微摇了摇头，将心里翻涌的无力感统统压下，这或许正是神明对教会的考验，只有披荆斩棘才能看到神明的真相，他睁开眼，再次恢复了平静，“赫尔梅斯圣城就交给你和希瑟了。”

  “难道你要前往峡湾？”老主教瞪眼道。

  “我将带领留守教会的一百名神罚军和纯洁者，彻底清扫灰堡西境，再找机会对付峡湾女巫。”

  “可律法说”

  梅恩打断道，“那是在四大王国出现超凡者的情况下，现在她们远隔大海，对我们的计划造成不了什么影响。别忘了，我们最终是为了获得更多土地和人口，继续扩大神罚军规模。显然灰堡的四王子对我们妨碍更大。”

  “但是……”就在泰弗伦打算反驳时，环形厅外响起了急促的脚步声，两人微微一怔，不约而同地望向门口。

  只见房门被碰的一声推开了，一位神官慌慌张张地冲了进来，“不好了，主教大人，不好了！”

  “冷静点！”梅恩喝道，“有什么事，慢慢说。”

  “希瑟大人的随从传来紧急情报，一支庞大的船队在永冬王国海岸登陆，大群敌人正在围攻王都，形势岌岌可危。对方的海船都统一挂着黑色风帆，桅杆上的旗帜是绿底帆船皇冠旗。”神官神情显得十分焦急，“消息送出时，两道城门都已失手，希瑟大人正在率信徒奋力抵抗，但敌人数目众多，还使用了狂化药丸！”

  “什么？”梅恩一时间不敢相信自己的耳朵。黑色的风帆、帆船皇冠图案……

  敌人竟是碧水女王的黑帆舰队！

  第二百四十九章 新碧水

  『 qu 】

  “下一步计划待会儿再说，现在先让我们看场好戏。”嘉西亚拍拍手，吩咐亲卫道，“把她带上来吧。”

  不一会儿，两名披甲卫士压着一名双手反绑的女人走进圣殿。

  她年纪大约在三十岁左右，容貌普通，一头褐发杂乱的散落在脸颊两侧，身上穿着金色的教会长袍。这种做工精致、用料讲究的制式衣物一般只有赫尔梅斯的主教才能穿着，此刻，华丽的衣袍上已有几处破损，周边还沾着斑斑血迹。

  “这人是……主教？”

  “没错，”碧水女王翘起嘴角，“我已经找当地贵族确认过，她就是教会的三大主教之一，希瑟大人。”她把目光投向对方，“怎么样，我说得没错吧？”

  “……”希瑟没有回答，但法瑞恩能从她眼中看到浓浓的嘲讽和不屑。

  显然，嘉西亚也感受到了这一点，她轻笑两声，“我也觉得你不会投降，所以本着仁慈的想法，我把你带到圣殿里来，在此处送你回归神国。你可以慢慢乞求神明的救赎，也可以向我乞求宽恕。我会一点点切下你的手指、四肢和五官，让你充分体验碧水港领民的痛苦和无助。”

  “然后呢？”女主教意外出声道，“被教会的大军碾成齑粉？还是说打算一辈子漂流在海上，永远不靠岸？”

  “你无需操心这点，”嘉西亚示意亲卫动手，“相比之下，教会的军队如今正在进攻狼心城，赫尔梅斯就像是座不设防的城市，这比我的命运要来得重要多了。我或许没法踏上新圣城的土地，不过将高原下的旧圣城夷为废墟还是能办到的。你应该听说过灰堡极南之角的冥河水，极易点燃，而且很难被扑灭。我这次可是带了整整一船。”

  亲卫拔出匕首，走近被按在地上的主教，干净利落地切下她两根手指。

  希瑟咬住牙关，没有发出一声痛呼。

  碧水女王踏上大厅主阶梯，坐在宽大的王座上，用右手撑住下巴，露出饶有兴致的表情。

  ……又是三根手指，此时对方的左手已变成了光秃秃的肉掌，希瑟额头上冒出了豆大的汗珠。

  “您非得这样做吗？”卡芭菈摇摇头，“如果不是为了震慑敌人或者拷问情报，这样纯粹的折磨毫无必要。”

  “毫无必要？”嘉西亚笑出声来，“这话你应该跟她说才对，知道那些落在教会手里的女巫会遭到他们怎样的对待么？我猜你不会有兴趣知道的。”

  “哈哈哈……”就在这时，失去十指的希瑟忽然大笑起来，“你根本不明白教会的伟大，也不会明白圣城所做的一切有多么重要。你们总是和愚昧相伴，却对即将到来的毁灭茫然不知！赫尔梅斯会让你见到，什么才叫真正的力量——和教会作对的人，除了毁灭外，没有第二种结局！”

  “是么……”嘉西亚翘起腿，微笑道，“那我拭目以待。”

  直到大主教死去，也没有喊出一句求饶的话。但令法瑞恩感到意外的是，她亦没有呼喊神名，寄希于神祗的救赎。最后希瑟由于失血过多、即将失去意识时，表情冷漠得可怕，不像是在遭受刑罚，反倒像是在观望一场与她无关的闹剧——透过那双眼睛，法瑞恩仿佛看到了自己已经注定的未来。

  这种感受让他觉得莫名压抑，几乎快要喘不过气来。

  “把她首级砍下来，挂在教堂门口，”确认主教死亡后，嘉西亚吩咐道。随后她望向法瑞恩，“接下来我们可以谈谈下一步计划了。”

  “是，陛下，”他强压下心中翻涌的不适，“您打算进攻赫尔梅斯吗？”

  “没错，不过不是全军出动。”她摊开一张随身携带的牛皮地图，“黑帆舰队上只留下最少量的水手和部分东境奴隶，操纵舰队顺着河流西进，前往旧圣城。而我们直接南下，越过永冬边境，目的地是狼心城。”

  “狼……心？”法瑞恩怔了怔。

  “我和狼王沃尔夫达成了协议，”嘉西亚直言道，“如果能帮助他挫败教会的进攻，他则会协助我占据永冬全境。如此一来，教会若不撤回军队，船上装载的烈性雪粉和冥河水足以让旧圣城陷入火海——和新圣城不同，那是一座没有城墙的城市，不召集足够的人手，根本无法阻止奴隶们四面八方的袭击。”

  “如果他们撤退的话，狼心城就能获得喘息之机，并且两国接壤，今后还可以携手对抗教会！”

  “的确如此，”碧水女王点头道，“而我们也能在永冬站住脚跟。”手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。

  第二百五十章 仲夏之末

  眼见仲夏日马上就要结束，边陲镇即将迎来夏天最后一个、也是最炎热的一个月，罗兰愈发不想离开城堡了。？

  从玛格丽那里购买来的硝石除了制造火药外，剩下的都被他用来降低室温——现在几乎每一间屋子里，都摆放着一个盛有硝石的水桶，桶子里还泡有水壶。这样既能够起到吸热降温的功效，还可以喝冰水解渴。只有这样，他才不至于每天刚坐进办公室里，就已是满头大汗。

  除了安娜之外，其余女巫也被他叫停了工作，除了每天必须的练习和学习，她们基本都聚集在一楼大厅里，要么闲聊，要么互相比斗昆特牌，一副其乐融融的模样。而安娜……倒不是罗兰不想让她休息，而是她根本就不怕热。红炙的铁锭都能直接拿在手中，炎炎夏日的高温对她来说完全不算什么。即使站在炼钢炉边忙上一下午，她也不会多流一滴汗。

  为了奖励勤奋认真的安娜，罗兰最近都会特意制造些冰点心犒劳她，例如后世的经典美味冰激凌——用蛋黄、奶油、牛奶和糖水混合搅拌均匀后，再靠硝石冷却而成。安娜对这种口感冰凉糯软又香甜异常的零食十分喜爱，每次小口小口咬着冰激凌、湖蓝色眼睛弯成一条缝的模样都会让他觉得赏心悦目。

  除此之外，翻看市政厅送来的各项月末汇总表也是心情愉悦的一大乐事。

  边陲镇到目前为止，人口再次翻了一番，已经接近一万八千人。加上长歌要塞每月都会“上缴”一批农奴，到来年突破两万大关不成问题。不计算领地内村落和乡镇人数的话，这个规模差不多可以与赤水城、金穗城和王都这样的大城市相媲美了。

  稍微有些遗憾的是，人口增长了不少，质量却没有多大提升。目前接受教育的仍然是小镇的千余名原住民，而且很可能需要一年左右的时间才能顺利毕业——卡尔之前开办的私人学院虽然造就了一批先行毕业的人才，但不到百人的数目相对于总人口来说仍显得微不足道。

  或许应该先对东境难民展开教育，而不是等建好了足够多的宿舍小区再做这一步，罗兰暗想，毕竟教育提早进行只有好处，没有坏处。

  小镇的工厂发展势头也十分良好。

  经过大半年的建设，工业园区如今拥有三座工厂正在运营：分别是两座蒸汽机生产厂和一座子弹加工厂。一号厂的工人数由刚成立时的十来位铁匠扩充到现在的一百多人，后续加入的基本都是原住民——这正是他希望看到的，一批学徒逐渐成长为工匠，再带动起下一批学徒。

  二号厂的工人则属于弦月湾商队，仅仅一个月时间，他们便大致掌握了各台机床的使用方法，尽管良品率比较糟糕，不过相对一号厂的铁匠们，这些工匠的首月表现显然更加出色。只是在契约到期前，他们所生产的蒸汽机都归罗兰拥有。现在两座工厂每月差不多能生产八到十台蒸汽机，也是边陲镇最主要的收入。

  至于子弹厂，建成后直接交给了第一军，不单入口处设有岗哨，四周安排了巡逻，就连生产工作也是由士兵负责。经过一周的试运行后，目前已开始批量生产新一代定装子弹。

  罗兰设计的流水线并不能实现全机械生产，无论是底火、火药还是弹头，都需要人力装填压实。主要的加工工具是两台机械冲压机，一台可以将安娜切割好的铜片压成弹壳形状，一台则用于冲压底火杯。

  士兵们只要将雷酸汞粉末均匀置于两片薄纸间，粘紧纸片，夹入底火杯内，最后把底火杯塞入弹壳末端的环形凹槽里，就算大功告成。至于装填黑火药和压实弹头的流程，就跟之前的复装练习一模一样。

  工厂人数不多，只有四十来人，差不多每天都能生产出五百多发子弹。罗兰打算将这四十来人变为专职的加工人员，以维持子弹厂的正常运作。

  接下来罗兰打算补上的是肥皂厂和香水厂——前者是军工业极为重要的一环，而后者或许能为小镇开辟出一条新的商贸渠道。至于自行车厂，还可以再往后拖一拖，只要在王国大道修好之前投入生产即可。

  “殿下，”夜莺推开门道，“麦茜和闪电来了。”

  两人从夜莺的身侧钻过，跑到桌前探出脑袋，“您找我们有事？”

  “明天就是季夏了，”罗兰从抽屉里翻出那张早已写好的回信，递到麦茜面前，“你返回峡湾时，记得帮我转交给提莉。”

  “啊……！”她愣了片刻，眨巴了几下眼睛才接过信封，小心翼翼塞入贴身的包包内，“没问题咕！”

  看到对方那副恍然大悟的模样，恐怕已经不记得自己每月都要回去报信的事了，罗兰忍住心底的笑意，看来小镇的魅力还真挺大的。

  “我都忘了明天又是新的一月了，”闪电按住额头，“那不是又有好长一段时间不能见面了吗？”

  “上次是提莉大人的清扫计划耽误了时间，这次我会尽快回来的，”麦茜抖了抖快要拖到地上的白色长发，“那个鹰巢要等我回来了才准去探险……咕！”

  “我知道了啦，”小姑娘撇嘴道，“就这样说定了。”

  “你也有任务，”罗兰摊开一张小镇南方区域的图纸，“这是你亲手绘制的地图，还记得山岭靠海方向有一处浅滩的位置吗？”

  “记得，”闪电在图上比划了下，“大概就在这个地方。”

  “很好，你待会就带上麦茜飞一次，然后在浅滩和山岭的交接处插上两面旗帜，并在地图上标示出来，”他交代完后望向麦茜，“假若提莉同意派出女巫的话，你就把帆船引到这片浅滩位置，我会在山顶迎接你们的到来的。”

  “派出女巫？”闪电好奇道，“难道有新的姐妹要来边陲镇么？”