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  为了避免子弹误伤，所有人都必须登上城墙旁观，进行比试的两人——席骑士卡特.兰尼斯和凡女巫灰烬将在离城墙较近的范围内，展开对的较量。

  卡特的装束不是以往的骑士甲，而是换成了便于行动的贴身皮衣，腰间是特别订制的枪套带，左右两边各插着把转【创建和谐家园】。后腰位置还横置着把短刀，可以临时用来应急。但罗兰知道，如果落到要用到短刀和凡者战斗时，还不如直接认输得好。

  灰烬仍是平常时候的打扮，席黑袍掩盖了她的身体，黑色长扎成马尾，自然垂落背后，似乎全然不顾这会给自己制造多余的弱点。唯的区别是那柄大剑，缠绕的布条已经揭开，黑褐色的剑身几乎没有光芒。正如罗兰所料，这把剑表面凹凸不平，并不像是精心打造的武器，而且由于缺乏保养，砍出缺口的部位已经出现了锈斑。

  两人走入场地，卡特不断调整自己的位置，直到距离对方十五米以上。这个距离的固定靶他有成以上的把握，取出两把【创建和谐家园】，他最后检查了遍子弹和燧出火口。

  罗兰让回音模仿并放大自己的声音，“比试的规则很简单：点到为止，不准打头，可以认输！只要不是当场死亡，娜娜瓦的治疗能力可以很快让你们恢复原样。还有没有问题？”他稍等片刻，见两人没有异议便接着说道，“听到钟响后，比试开始！”

  灰烬默默打量着对手，身为名凡者，她大多数时候都是听从自己的本能而战，跟随提莉后也向宫廷中的剑术【创建和谐家园】学过战斗技巧，但她始终觉得，这些技巧对自己帮助甚微。对方是王子身边的席骑士，却没有背负常见的剑盾或长矛，甚至盔甲都没有穿戴。手中的武器极为怪异，但根据造型，明显不能算是匕类的近身武器，那么只剩下种可能，它应该和手弩类似，是种远距离打击武器。

  【创建和谐家园】对凡者没有威胁，这点是灰烬在多次战斗中总结下来的经验，如果是轻弩，她甚至能空手抓住飞来的弩矢。不过看王子信誓旦旦的模样，对方手中的武器绝不会像【创建和谐家园】那般简单。

  她的本能在告诉她，必须尽快贴近骑士，而不是在外围等待对方先行攻击。因此在比试开始前，灰烬就将长剑前段插入地里，这样的姿态看似毫无威胁，却是最有效对付【创建和谐家园】手的手段。

  就在这时，城墙传来声清脆的钟鸣。

  灰烬几乎在同时动手了，她双手握住剑柄，猛得向前掀出，泥土草根和碎石随着宽大的剑身腾空而起，朝骑士所在的方向飞溅，形成了道泥沙烟幕。

  席骑士的反应也十分迅捷，他手中的武器爆出团火焰，并出巨大的轰鸣，但灰烬什么也没有看到——要么是对方没装箭矢，要么就是箭矢已快到自己无法察觉。比起第个近乎愚蠢的错误，她更倾向于后者。

  在泥沙烟幕的掩护下，灰烬从侧面起冲刺，两人的距离几乎是眨眼间便被拉近至半，而此时泥沙烟幕还未完全落地。般人会下意识地躲避铺天盖地的泥渣，只要能中断对方继续射击，她就赢了大半。

  但卡特没有移动自己的位置，全然不顾砸在自己脸上的沙土，眯着眼睛将武器对准逼近的凡者，再次扣下扳机——轰鸣伴随着火光乍现，灰烬条件反射般向外侧跨出步，仍未见到抛射而出的箭矢，同时骑士也没拉弦上箭之类的准备动作。

  这种新式武器大概可以连续射，不过连续射失两的情况下，胜负已分！

  最后的十步距离同样是眨眼时间，她将长剑竖举挡在身前，双脚猛蹬地面，如公牛般朝骑士撞去——这样的撞击不会瞬间致死，但足以令他昏厥。即使靠强韧的意志撑下来，胸口粉碎的骨头也会让他彻底丧失战斗能力。就在这最后呼吸间，对方的第三攻击在灰烬眼前爆响，她只感到自己剑上猛得震，出清脆的嗡鸣，接着右腹部麻，如同被什么狠狠抓了把。

  几乎是同时，她整个人撞在卡特的胸口，将他直接撞飞出去，在空中划出道弧线，滚落在地。

  直到这时，她才有功夫查看自己腰间的伤势。但刚刚低头，强烈的晕眩感便涌上大脑，她蹒跚了两下，差点跌倒在地——凡魔力带来的力量仿佛如流水般逝去，她的四肢变得无比沉重。

  灰烬用长剑撑住自己的身体，伤口的麻木已变成火烧般的剧痛，腰间像缺失了部分，她甚至能看到自己鲜红的内脏。只有咬紧牙关，才不至于让自己倒下。

  ……

  在罗兰眼里，整个比试过程不过四五秒，他看到凡女巫朝卡特挑起泥土碎屑的同时从另侧起冲锋，中间改变过次方向，接着狠狠撞在骑士身上。而卡特被撞飞前总共射出三子弹——光这点就出乎罗兰意料之外。

  面对异常迅捷的灰烬，只怕自己连盯住对方的身影都很困难，他还能做到瞄准开枪，已经充分证明了席骑士的称号并非浪得虚名。前两的射失再正常不过，事实上如果灰烬以这样的度再变换几次方向，只怕卡特枪都无法击中对手。关键就在于第三，在最后五六米距离内，灰烬将大剑挡在胸口的次直线撞击。

  如果是弩弓——哪怕是重弩，此时也最多钉入长剑，对凡者没有任何影响。但12口径的弹药外加钢制弹头在这个距离内爆出了无与伦比的威力，当时罗兰只看到黑色的碎屑飞溅，灰烬的身侧蓬起团血雾。当她站定后，王子才现，对方的腰部有半被掀飞，像是被邪兽啃过口般，肠子滑落出来，挂在身侧。大剑下半部分有个碗状的豁口，大概是子弹击中铁剑后穿过了它，失稳的弹头和崩飞的铁屑起，旋转着惯入她的侧腹，掀开了个巨大的创口。

  即使身受重伤，她依然没有昏厥，而是坚持站在场上——凡女巫的身体素质的确高得可怕，如果是之前的【创建和谐家园】或是小口径弹头，恐怕她能靠身体硬吃下来。麦茜第时间赶到灰烬身边，想要扶住对方，可惜身材过于矮小的缘故，只能抱住她的双腿，脸焦急。

  娜娜瓦已经赶去治疗卡特，罗兰也快步走到强撑着的灰烬面前。

  她似乎在等待的就是这个时刻。

  “我赢了……”说完后，还不等罗兰有什么反应，灰烬便径直栽倒在他肩头。

  第一百六十八章 追忆

  “走开！肮脏的乞丐！”

  有人用力推了她把，她却纹丝不动，反而看着对方踉跄着倒退两步。网

  嚣张的神色顿时从他脸上消失，狠狠瞪了她眼后，对方灰溜溜地离开了。

  她不为所动，继续向人群中移动。见到这名破烂衣着的女子，大多数人都皱眉避让开来。就这样，她慢慢移动到了灰堡王都的内城门口。

  这里已是人山人海。虽然内城区没有传统意义上的城墙和城门，人们还是在此地竖立起了座由木条和花环构成的象征性的大门。门两侧则整齐地站着列穿着全身铠的武士，精致的盔甲在阳光下折射出耀眼的光泽。肩头展翅欲飞的鹰形空心甲和胸口悬挂的鸢尾花装饰，搭配上武士们英俊的面容，看得群富家女子大呼小叫。

  武士们身后清色的红色绒毛披风直拖到地面，远远看去就像道红色的隔墙。正是这些英俊威武的武士将人群分割开来，在大门后空出了条数丈宽的道路。

  道路旁旗帜招展，许多长条状的金色彩旗从旗杆顶端垂下，很有些庄严肃穆的感觉。旗帜上绣着许多不同的图案，其中最多的便是高塔长枪。她知道这图案代表了灰堡王室，也是今天典礼的主办方。

  今天是五王女提莉.温布顿的成年礼。

  早在周之前，这件事便已经宣传得沸沸扬扬，满城皆知。除了灰堡本地的贵族，其他王国的使节团也来了不少。他们携带着礼品和婚约，希望能得到五王女的青睐。

  教会亦会派出名主教为她主持这场大典，典礼将在城中心的曙光广场上举行。届时，王室将放肉粥和浓汤，这也是吸引了如此多群众的原因。

  但她不是为了食物而来。

  她的目标是大主教。

  想必在王都众目睽睽之下干掉位大主教，必然会令教会面上无光，威严大损吧。这甜美的复仇滋味，总是让她兴奋不已。她摸了【创建和谐家园】口，那里藏着把抢来的短刀，虽然品质低劣，但杀死名凡人已经足够。

  这时人群中忽然响起阵排山倒海的欢呼声，打断了她的思绪。她向内城区望去，王国骑士团排着整齐的列队缓缓行来。走在最前面的骑士们打扮得闪闪亮，身后扬起红底金边的披风，犹如簇簇跃动的火焰。

  骑士身后的是四匹骏马并行拖动的马车，车壁上雕刻出灰堡王室的徽记，轮子和车架都镀成了金色。车顶飘着鲜红的三角旗，绣着金丝的绸缎则悬挂于车厢四角，眼望去，整个队伍仿佛是移动的金色海洋。

  人流伴随着车队向曙光广场进，她也混杂在人群中，进入了广场外围——内圈已被卫兵隔离出来，只有贵族才能近距离观看典礼。她估算了下，自己冲过去仅需数息时间，只要大主教登上广场，就没可能从自己手中逃掉。

  王室子弟们纷纷跳下马车。缓缓走【创建和谐家园】礼台的，大概就是温布顿三世的五位子女。

  在这些人中，她看到了五王女提莉.温布顿。

  毫无疑问，五王女是今天的主角——她的双眼中流露出灵动的光芒，犹如宝石般透明；简洁的偏分刘海配以清爽的灰色长，不带任何缀饰；容貌在她那群兄弟姐妹之中尤为出众；身上的衣裙花纹并不繁杂，搭配上她的气质完全恰到好处。而且最不可思议的是，她居然将目光越过层层人群，直接投到了自己身上。接着，她像是打招呼般微微点了点头，嘴角露出笑意。

  这绝对不是错觉，在瞬息之间，她产生了同样的感受——这种感觉亲切无比，就像是彼此已相识多年的朋友，温软而甘甜。它并非来自于血缘身份或地位的认同，而是来自于……魔力的共鸣。

  不知不觉中，她放开了紧握的刀柄，静静注视着台上的女子。

  典礼结束后，有两名侍卫找到了她，想将她带入王宫。

  只要有拒绝之意，侍卫没可能阻拦住她。但她什么话也没问，跟着两人走入内城，最后从侧小道进入富丽堂皇的宫殿。

  在宫殿间密室里，她站在了五王女面前。

  「……原来如此。」

  「真是个不幸的故事，原来你是这样流落到灰堡来的啊。」

  「别担心，以后不用再流浪了，你就陪着我吧。」

  「我会给你好好化个妆，保证他们再也认不出你的样子。」

  「我打听过了，修道院被大火烧毁，所有孩子下落不明。整个建筑正剩下片废墟和余灰。」

  「你之前有名字吗？」

  「既然如此，就叫你灰烬吧。」

  ……

  灰烬睁开眼睛，先映入眼中的，是麦茜的脸。

  对方先是眨了眨眼，然后把抱了上来，“你终于醒来了咕！”

  她试着移动了下手指，并没有出现预想中的无力或麻木感，腰间也没有剧痛传来。

  “我昏迷了多久？”

  “下午，”麦茜说道，“娜娜瓦说只要医治好了，随时可以叫醒你。不过这时候身体会很疲惫，顺其自然休息阵，睡醒来的话对精力恢复要好很多。”

  灰烬拍了拍麦茜的头，缓缓从床上坐起，掀开衣服，现腹部完好无损。巨大的创口犹如场噩梦，醒来后便消散于无形。

  “她是……怎么治疗我的？”

  “我猜你不会想知道，”麦茜撇撇嘴，看到灰烬坚持的眼神才说道，“她们把你散落的……呃，部分收集回来，填进你的肚子，然后娜娜瓦用魔力将它们恢复原样——听闪电说，收集到的部分越多，她治疗起来也越快。如果肢体完全缺失，她是没办法让其重新长出来的。”

  灰烬感到鸡皮疙瘩冒了出来，“那沾上的泥土和草屑也……”

  “伤口愈合后脏东西便被排到外面来了，她的能力似乎能分辨什么是有用的部分，什么是无用的。”

  她松了口气，翻身下床，试着感受了下身体的力量。结果就像娜娜瓦说的那样，觉醒来后，她不仅没有虚弱之感，反而觉得力量更胜往昔。

  灰烬穿上黑袍，看了看窗外的天色，朝门口走去。

  “你要去哪儿？”麦茜问。

  “见王子殿下。”她头也不回地说道。

  第一百六十九章 告别

  办公室里，她再次见到了罗兰.温布顿，他正埋头书写着什么，大概是在处理政务。此时太阳已经西斜，天空染上了一抹金黄。余晖透过落地玻璃窗，在桌前留下长长的阴影。

  直到王子放下鹅毛笔，灰烬才开口道：“是我赢了。”

  “的确，是你赢了。”对方干脆地点点头。

  如此爽快的态度让她稍感意外，本以为罗兰还要狡辩一般，没想到他竟也认可这个结果。

  “但我承认你有对抗神罚军的能力。”她说道，“神罚军并非刀枪不入，他们的力量和身体和我相近，却缺乏神志和思考能力——这也是我能同时应付三个的原因。如果按之前的比试，骑士的对手是神罚军的话，我想他们只会从正面冲上来。所以神罚军无法像审判军那样单独派遣，如果我没猜错的话，教会需要派出专人率领他们战斗。”

  “谢谢，”罗兰笑了笑。“这个情报很重要。”

  “骑士手中的新式武器是什么？”

  “连发火枪，”他说道，“今后我的士兵都会使用这种武器，即使是手无寸铁的农夫，也能凭借火枪击败一位训练有素的审判军。”

  灰烬犹豫了下，“能给我一把火枪吗？”

  “除非你加入女巫联盟，”罗兰摊手道，“毕竟这种东西目前来说还十分稀少。”

  对方的拒绝在意料之中，她呼出口气，“我必须尽快与提莉会和，明天一早，我就会离开边陲镇。如果你撑不下去了，可以迁往峡湾避难。”

  他点头道，“你也一样，别忘了把这个消息告诉我亲爱的妹妹，灰堡西境还有一处可供女巫容身的地方。”

  “……”灰烬沉默片刻，“我会考虑的。”

  正当她准备离开办公室时，王子叫住了她，“等等，我有一件礼物要送给你，就在门后面。”

  礼物？

  她怔了怔，回过身子，只见一把巨大的长剑摆放在门边——由于被门扇遮挡，自己进来时并未注意到它。

  “你的长剑已经不能用了，我让安娜削切了一把给你，这可不是劣质的生铁剑，而是纯钢打造的。”

  的确，它通体光整均匀，在即将落山的夕阳下折射出橙红的金属光泽。她走上前，轻轻抚摸大剑，可以看到剑身厚度十分均匀，剑刃一侧还留有经过淬火处理的痕迹，毫无疑问这是把品质极佳的武器。唯一令灰烬感到不解的是它的造型，比起双面开刃的制式剑，它只有单面带刃，另一侧约则有小拇指宽，没有剑尖，头部呈梯形。最为奇特的是剑身前段，除了刻着一段古怪的符纹，未开刃的一侧还有块圆型凸起，并被漆成了金色，十分引人注目。

  尽管不想承认自己的喜爱，但她还是按捺不住冲动，伸手将它提了起来。

  “为什么它的模样这么……奇怪？”

  “因为这不是把普通的武器，”罗兰笑道，“它的名字叫做灰烬使者。比起你之前的白板大剑，它已经算得上是一件传奇物品。”

  “……”灰烬决定不去深究对方口中莫名其妙的词汇，“既然如此，我收下了。作为回礼，我也会送给你一份礼物。”

  “喔？是什么？”王子好奇道。

  她没有回答，径直离开了房间。

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  第二天一早，罗兰推开门，便看到夜莺叼着一片鱼干坐在办公桌前。

  “她们走了。”