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  「……」帕莎缄默了小会儿，「如果这是您希望的话。」

  “在那之前，我还想要了解一些事情——如果闪电遇到的那只高阶魔鬼拥有无需接触便可释放诅咒的能力，普通人受到侵蚀会怎么样？”

  「会比女巫糟糕得多。」赛琳的声音忽然再次插了进来，「魔力赋予了我们更强大的恢复能力与抵抗力，使得常规的邪疫——也就是您在书上提到的微小生物很难感染到我们。可凡人不行，只要创口不愈合，他们就随时都有恶化、甚至毙命的危险。」

  “神罚之石可以抵挡这种能力吗？”

  「当然能，事实上古籍中提到的夺魂怪如果不是拥有不亚于超凡女巫的怪力，也不会给联合会造成那么大的损失。但是——」赛琳的语气一顿，「根据闪电的情报，我们不能排除对方还是一名斩魔者的可能。那样的话，神罚之石起到的作用就十分有限了。」

  越是强大的魔鬼，从模样上便越倾近于人类，这是联合会在两次神意之战中总结出来的经验。

  罗兰深吸了口气。

  赛琳的提醒并不是危言耸听，根据闪电的描述，新出现的高阶魔鬼很可能比过去所有的敌人都要棘手。

  毫无疑问，远征塔其拉一战必须计划得足够精密，才有可能实现这一目标。

  第一千零四十四章 动摇的心

  闪电和麦茜缓缓降落在女巫大楼的楼顶。

  关上楼道的大门后，呼啸的寒风才收敛不少，只剩下从缝隙处溜进来的几缕嘘嘘声。

  “呼，头发都湿透了咕，”鸽子抖了抖身上粘着的雪花，重新化作人形。羽翼向两侧膨胀开来，最终变成她长及脚裸的白发。明明看上去和摸起来都十分柔软，女孩的头发却不会被狂风吹成乱麻，而是像袄子一样包裹着她，好似一团棉球。

  不过由于被雪水浸湿，她的头发显得有些暗淡，也失去了一开始的蓬松感。

  “嗯，你先去洗澡吧，免得着凉。”闪电摘下防风眼罩，朝门外望了一眼——邪魔之月的气候便是这般无常，刚才还只飘落着零散的小雪，现在已是风雪交加，天地间全是巴掌大小的雪片，恢复性训练也不得不暂时中止。

  “你不跟我一起洗吗？”麦茜讶异道。

  “陛下不是说了，伤口应该尽量保持干燥，不接触水源么？”闪电耸肩道，“所以我用热水擦擦就好，反正这件外套也不会让雪水透进来。”

  “原来如此！”她拨开粘在脸前的刘海，咧嘴露出一口白牙，“那等我洗完后帮你擦吧，以前灰烬就常夸我搓背搓得十分舒服，还不需要毛巾咕！”

  “呃……那是怎么搓的？”

  “像这样咕，”她抓起两束长发，做了个画圈姿势。

  “我拒绝。”闪电翻了个白眼，“如果是毛巾的话，我还能考虑下——总之你赶快去吧。”

  “哦！”

  等麦茜顶着澡盆奔向城堡后，闪电返身一个人走进了卧室。

  扣上房门，她靠在门板上，伸出了自己的右手。

  直到现在，指尖仍在抑制不住地颤抖，就好像不受她控制了一般。

  她不由得露出了一丝苦笑。

  只要闭上眼睛，脑海中便总会出现魔鬼向她抓来的景象，经过这些天的恢复，恐惧并没有离她远去，而是在她心中植下根来——这样的情况闪电还是头一次遇到。

  无论是面对罗兰陛下也好，探险团的伙伴也罢，她都竭力装出一副「这点小伤没什么大不了」的轻松模样，而只讨论伤势的话，连夜莺都没法察觉出她的异样。但事实上，只有她知道自己的情况到底有多么糟糕。

  让麦茜一个人去洗澡，也是害怕对方看出这一点——看出这位自诩不凡的探险家，实际上有多么脆弱不堪！

  闪电一点点滑坐在地，将头埋进膝间。

  尽管菲丽丝安慰她说，敌人很可能拥有类似于心惧魔的能力，可以通过目光来施加恐惧，但她知道这并不能成为借口。女巫对心智影响本身就有较高的抵抗力，更别提已经过去了这么久。麦茜当时也在对方的影响范围内，可她的表现实在胜出自己太多。

  如果只是害怕倒也没什么。

  她不是第一次感到害怕。

  恐惧源于未知，除非人能做到无所不知，不然就无法避开恐惧。

  关键在于害怕之后。

  过去这样的情绪根本不会困扰她太久，反而会激起她的抗争心理——她也一直认为没有什么东西能真正吓倒自己。

  然而这一次，闪电却发现心中只剩下空荡荡一片。

  别说抗争了，当时的情景就连想都不愿去回想。

  今天的恢复训练始终徘徊在无冬城以东，没有越过城墙一步，不是因为能力或身体的原因，而是因为她对深不见底的雪原产生了畏惧——脚下的大地仿佛变成了千仞峭壁，而天际边缘则恍如吞没一切的裂口。单是遥望远方，她都能感受到发自心底的颤意。

  她不是败给了魔鬼的魔力，而是被对方的邪恶与强大所震慑，就像遇到了捕食者的猎物，这种畏惧比魔力造成的影响更加严重，甚至妨碍到了她的飞行。

  闪电紧紧抱住了自己的膝盖。

  什么探险团团长，她不过是一名胆小鬼而已！

  如果雷霆还在她身边的话，又会怎么做？对于跨过无数危险海域的他来说，这样的情况一定有办法应对吧？

  “父亲……”

  她不由得呢喃道。

  “我该怎么办才好？”

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  迷藏森林南段，森零号站点。

  这也是蛮荒铁路线的起始站。

  随着蒸汽火车的研制成功，无冬城对于森林的开发将会得到一个长足的提升——从木材到粮食，甚至是雪山附近的煤矿，都已包含在新的路线规划方案内。等到来年，这片原本人烟罕至、野兽遍地的广沃林海将成为一座真正的宝库。

  但现在，铁路仍然只为一个目的而建。

  那便是战争。

  车站周围的区域已被第一军封锁，等待着陛下对新武器的测试。

  铁斧自然也是其中的一员。

  他依旧记得四年前跟随陛下参与黑火药试爆时的情景，那时候他只是一名微不足道的猎户，还把火药当成了天罚之火。震天的轰鸣仿佛为他打开了一扇前所未见的大门，亦是从那天起，他的命运发生了翻天覆地的变化。

  如今作为灰堡第一军的指挥者，铁斧自然不会像以前那样，被动地参与到试验中来。他早就知道今天要面对的是什么东西——实际上，那并不能算一件真正的“新”武器，它的两个主要部分：火炮与火车，都已在众人面前展露过，新鲜肯定是谈不上了。也正因为如此，他认为这次测试总算能收起惊讶，以较为平静的心情度过了。

  本该这样才对。

  他毕竟是罗兰陛下的重臣，任何时候都应该镇定自若，哪怕背对着天雷地火，也要面带微笑，就像陛下本人那样……

  然而随着汽笛长鸣，新武器缓缓从【创建和谐家园】中驶出时，铁斧发现自己错了。

  火车已完全不复最初见到时的样子——它全身上下被漆黑的钢板所包围，只露出了下方的半截轮子，其轮廓方方正正、有棱有角，从正面看去给人以一种强烈的压迫感，与周围的雪景形成了鲜明的对比。

  它绝非善类。

  只要望上一眼，便会明白这个道理。

  陛下常说，机器是一种美妙的东西，他一直不是太理解，但看到白雾从车顶和轮间喷出，拂过布满整齐铆钉的装甲面时，铁斧忽然有些明白此句话的意思了。

  钢铁巨船同样让人震撼，但比起眼前的这列火车，又少了些许感染力。

  因为它不仅仅是一台机器。

  更是一部充满肃杀之意的武器！

  第一千零四十五章 平原上的黑河

  当火车停在众人面前时，铁斧终于得以窥见它的全貌。

  它一共只有五节，比公开展示的那次要短不少，可因为包裹着钢板的原因，它看上去要厚实庞大得多，加上不反光的漆黑外表，宛如一尊俯卧的蛮荒巨兽。

  车前段和车尾段的形状完全相同，只不过正好呈对称排列——除了两座可以旋转的机枪塔外，下方的装甲带上也开有许多小孔，毫无疑问，那些孔洞都是用来给士兵们观察与射击用的。

  铁斧已经能想象出，敌人冲向新武器时的情景。

  如雨般落下的投矛撞在钢板上，发出叮叮当当的声响，但列车纹丝不动，依然保持着稳定的速度前行。与此同时，它的身躯一侧则朝着敌人喷出十余道火光，将进入射程的目标打成蜂窝。

  不管是魔鬼还是邪兽，都只能被动挨打，完全还不了手。它就像一道移动的城墙，所到之处即能为第一军提供最可靠的保护。

  光是想想都让人觉得兴奋！

  周围负责警戒的士兵之中已隐隐响起了议论声。

  不过这还不是列车最引入注目的地方。

  除了要为第一军稳固前线外，它的最终目标是摧毁塔其拉遗迹，以及那些高若塔楼的骨架怪物，因此大口径火炮是必备之物。

  而此刻这两门致命武器就被安置在第二与第四节车厢上。

  虽然它装载的仍然是52毫米要塞炮，不过按陛下的说法，这些炮的身管要更长，装药也更多。此点单用眼睛即能看出区别——一门炮便几乎占去了整节车厢的全部空间，连一挺机枪都没法再塞下。

  炮管尾部同样被硕大的铁壳围住，那层壳子甚至比车体还要宽，这样即使魔鬼从空中发起进攻，亦无法中断炮兵的射击。

  唯一令铁斧担心的是，这种全新的包围设计固然安全无比，可也增加了许多重量和体积，颇有些头重脚轻的感觉。特别是火炮射击时需要调整方向，若是整个旋转过来，列车能不能经得起开火时的猛烈冲击？

  “报告陛下，”一名士兵小跑到国王面前，行礼道，“所有人员已准备就绪，请下令！”

  “这是一件尚未正式列装的武器，无论是维修还是改进，都属于工程部的职责。”罗兰笑着摇了摇头，“因此今天负责测试工作的不是我，而是工程部部长——你应该向她汇报才是。”

  铁斧这时才注意到，王后也出席了此次测试，只不过比起其他女巫，她的装束完全是一副工作服的模样，以致他没有第一时间辨认出来。

  “王、王后殿下……”士兵顿时有些结巴，他重新向安娜行了个礼，“所有人员已准、准备……”

  “我知道了，”安娜平和地回道，“让他们开始测试吧。”

  “是！”汇报者连忙朝列车大喊道，“启动火炮！”

  这个小插曲让众人不约而同地露出了一抹理解的微笑，不过并没有对测试造成任何影响，随着口令下达，警报声一时回荡在森林上空。

  “呜——————呜——————”

  铁斧立刻又将目光投回到了列车身上，当一阵绞盘咬合的嘎吱声传来时，他惊讶地发现车体竟然发生了变化。

  第二、第四节车厢下方展开了两只粗壮的“铁脚”，而在此之前，他以为那只是无关紧要的挡板而已。直到它完全张开，铁斧才意识到那是一套能单独运行的机械，“铁脚”末端固定着一块扁平的铁板，落入雪中后甚至将车厢微微撑起，仿佛一只巨型蜘蛛的长脚。

  这……这不正是魔鬼畸形种的模样吗！

  难道陛从敌人身上得到了这个灵感，并将其用在了新武器上？

  但不管如何，纯粹的金属组合看起来不仅没有一丝邪恶感，反而充满了磅礴的气势。当这些铁脚完全落定之时，火炮终于指向天空，发出了第一声轰鸣！

  在剧烈的震颤与气流中，黑色的巨兽纹丝不动，仿佛与大地固结在一起。

  ……

  看起来效果还不错，罗兰摘下耳塞，朝安娜赞许地点了点头。

  早在装车之前，这些子系统就已经经过多次测试，此次不过是为了验证整合系统的性能，首次开火能成功并不意外。

  事实上比起装甲列车的火力单元与动力单元，他更看重的是炮座底下那四只支撑腿。

  这算得上是液压装置的首次实用化检测。

  根据帕斯卡原理，密闭液体上的压强在各个方向上处处相等，因此在截面积不相等的U形管中，只需要用较小的力挤压小截面，即可向大截面传递大得多的力。正因为这种四两拨千斤的放大作用，液压装置的应用范围极为广泛，从手动施压的千斤顶，到泵送控制的机床，都能看到它的身影。