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“也有可能是伪装成难民的神罚武士，”老兵耸耸肩，“喂，你去哪？”
“我去让他们停下来！”钉子头也不回地说道，“否则其他班组一定会开枪射杀他们的！”
第八百二十四章 陨落的象征
当他抵近阵地前沿时，已不需要瞭望镜也能看清那群难民的模样。
男女都有，年纪各异，衣衫篓缕，步伐迟缓，身形虚弱看架势别说是审判军了，就连普通的民兵都不如。
钉子更加确信了自己的判断。
不过他也知道，教会还有一种能瞬间提高力量的秘药，考虑到对方有可能使用狂化药丸，他让队友在重机枪的压制射程内架起了枪管，自己一个人上前大声喊话道，“这里是灰堡王国的边境防线，禁止任何人闯入！现在立刻停下脚步，待在原地别动，否则我们就开枪了！”
那群人显然也看到了他，脸上纷纷露出激动的神色，不仅没有停止前进，反而加快了步伐。
钉子朝天开了两枪，又将警告重复了一遍，但毫无作用。
“钉头，回来！”老兵在身后叫道，“他们根本不知道火枪是什么，你就算喊破喉咙他们也不会停下来的！”
钉子心头一动，赶紧将喊话中的开枪换成了射箭，这次来者总算有了反应不过他们只是稍稍迟疑片刻后，又继续向阵地迈进，而且这一次还向第一军挥起了双手，边跑边大喊着什么。
呼喊声十分嘈杂，他只能隐隐分辨出是在求救。
“不，快停下！”钉子做着最后的尝试，直到被队友拖回防线当那伙人越过第一排木桩时，两座碉堡几乎同时喷出了火光。子弹带着啸音划过钉子的头顶，落在木桩周围，激起了一朵朵雪柱，也将他们的喊叫完全淹没。
人群前沿顿时扬起了一抹血雾。
这次他们终于停止了前进。
钉子看到，除了被扫倒的难民，其余人陆陆续续跪倒下来，五体投地趴在雪地里，尽管面带恐惧之色，但他们也没有向后逃窜，似乎后方有更可怕的东西在等着他们一般。
“停！停！不要开枪了！”钉子脱下外套，冒着被流弹击中的危险，起身朝碉堡方向挥舞，好不容易才让机枪班组松开了扳机。大概是注意到了他的奇怪举动，又有两支小队离开碉堡区域，向前线围拢过来。
穿过仍弥漫着硝烟味的阵地，一支五人小队平举步枪，跟在钉子身后慢慢接近那伙陌生来客，而后者浑身发抖，即使积雪中寒意刺骨，他们也丝毫不敢动弹。
“你们都是从哪里来的？”
没有人搭腔。
“没听到班长的问话吗！”老兵喝道，“不回答的话，就当探子全部吊起来毙了！”
“大、大、大大人，”这回终于有人开了口，“我、我们都是从赫尔梅斯来的。”
“所以你们是教会信徒？”钉子皱起眉头。
“是不，不，我们不是，”那人连连磕头道，“以前我们受到了教会的欺骗，现在已经迷途知返了！神明根本就没有庇佑教会，是我们错了，求您给我们点吃的吧！”
这句话说出来后，顿时在人群中引起了一片喧哗，“大人，求求您，一口麦粥就好，我孩子快要不行了！”
“教会的军队在后面追杀我们，我们不得不丢掉了行囊。”
“大人，我已经三天没吃过东西了。”
所以他们宁愿被机枪扫射也不愿意逃走么？望着对方枯槁的面容和十余具流着热血的尸体，钉子心中闪过一丝不忍，逃离圣城后，前往灰堡恐怕是他们唯一的活路了。他摸出腰兜里的干粮，正准备丢给这伙人时，却被老兵一把抓住了手腕。
“你要做什么？”
“给他们吃的。”
“你确定？这些家伙可是教会的人，”老兵压低嗓音强调道，“是我们的敌人。”
“可现在他们已经不是了你没听到吗？他们承认自己受到了欺骗。”
“啧，欺骗？”老兵不屑道，“到了活不下去时，他们连魔鬼都会当成真神来信仰，比起那些前扑后续的审判军，这些家伙不过是墙头草罢了。”
“头儿，桑叔说得没错，说不定教会军队所用的武器和铠甲，就是他们打造出来的。”
“鬼知道他们手上有没有沾过第一军的血。”
“混到这地步纯属活该，谁让他们跟陛下作对？我才不想把吃的给他们。”
钉子深吸口气，朝队友做了个安静的手势，“听我说，陛下没来边陲镇的时候，镇子里是什么情况你们应该都清楚，那时候大家不也都或多或少受到了教会的蒙骗吗？可陛下并没有放弃我们，更没有把我们当成墙头草，难道我们现在就应该唾弃他们吗？当然，我不是说放过那些曾犯下罪行的人，先把吃的给他们，再带回去进行审问才是正确的做法。”
“呃，这”
“而且罗兰陛下曾在书里讲过，灰堡王国是一个整体，只要是无罪之人，又愿意归顺灰堡，那么就应该视作国王的领民，而非迫害排斥他们。”钉子一口气说道，“如果里面有无辜者，而我们又见死不救，岂不是违背了陛下的意志？”
现场沉默了片刻后，老兵咧嘴笑了起来，“钉头，我算知道布莱尔大人为何推选你为队长了，读过书的就是不一样，以前你可是紧要关头话都说不顺畅的人，铁头要知道了的话，肯定会为你叫好的。”
看得出来，他对这番“投靠灰堡者皆为领民”的言论并不是十分认同，不过第一军上上下下都对罗兰.温布顿陛下心怀崇敬，自然不愿再抵触钉子的举动。“但不能把吃的直接丢给他们，那样只会造成哄抢，挑出几个快要撑不住的，让他们排队上来领吧。”
随着围上来的士兵越来越多，负责指挥北地驻军的副营长「鹰面」也赶到了前线这位有着一副圆瞳尖嘴面容，酷似西境灰鹰的高大男子和铁斧一样，同是首批加入民兵队的杰出户，“谁能解释下，这到底是怎么回事？”
钉子上前行了个军礼，将事情的经过简要陈述了一遍。
“从圣城里逃出来的？”鹰面听完后露出若有所思的神情，接着叫手下把一位难民带到跟前，“赫尔梅斯里发生了什么变故么？如果你能一五一十地将情况说出来，我可以让你们填饱肚子。”
“大、大人”难民咽了口唾沫，“新圣城的大教堂倒塌了”
“什么？”钉子不由得一愣，即使是他也听说过，赫尔梅斯大教堂是教会的不朽象征，在陛下的「奇迹大楼」尚未完成前，通天塔就是人类所建造的最高建筑。在寒风岭阻击战开始时，他也曾幻想过跟随陛下一同杀入赫尔梅斯高原，占据这座传说中可以直达云霄的高塔。但这座宏伟的建筑竟然不存在了？
“听说教堂下面出现了一个大坑，整座塔楼都陷了进去”难民断断续续地说道，“审判军将现场封锁起来，但那么大一座建筑消失得无影无踪，加上震天裂地的巨响，大家都知道发生了什么事。教会要完了，大人，神明已经不再眷顾那里，外围的居民开始偷偷逃离，我们走得稍微晚了一些，结果就遇上了追击的审判军，几百个人只有我们逃了出来”
“这么说，圣城里乱了？”
“乱了，乱了”那人连连点头道，“不止是西门，南门和东门也都无人看管，就那么敞开着，显然是守门的卫兵全跑了。听说旧圣城的情况比新圣城还要糟糕，我也确实很久没见过外面的商队进城了。”
“我知道了，你下去吧。”
等手下将人带走后，鹰面脸上出了兴奋的神色，“这倒是个意外的好消息，说不定不用等到大军抵达，我们就能提前拿下赫尔梅斯。”
钉子自然知道副营长在高兴什么，若能成为第一军中首个踏入圣城的指挥官，无疑可以在履历上添加厚重的一笔。不过他此刻并不在意能否获取更多的战功，他关心的是那些饱受饥寒折磨的逃难者。
将心中的担忧说出来后，鹰面深深地看了他一眼，沉吟片刻才回答道，“营地不可能收留这些外人，给他们一些帐篷和食物，让他们在重机枪能照看到的位置扎营吧。”
“就在这片毫无遮挡的原野上吗？”钉子心中一沉，“如果天气转变，下起大雪或者刮起风暴的话，他们恐怕撑不过一个晚上。”
“我是北境驻军的负责人，必须将第一军的安全放在首要位置考虑。”鹰面不为所动道，“我会通知康德公爵来收容他们，在幽谷镇的帮手到来前，这些人能活下几个，就看他们自己的运气了。”
第八百二十五章 日暮祷钟
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这大概是要塞城池建立之后，所度过的最为宁静的一个邪魔之月。
为了抵御邪兽的攻击，往日里无论雪下得多大，都会有人进行清扫和除冰，因此城墙总是保持着它特有的青灰色，在白茫茫的背景下显得格外醒目。但现在，他却在平坦的积雪中留下了一连串脚印。
没有坑坑洼洼的石板路面，也没有浸入缝隙中的斑斑血渍，所有战斗的痕迹都被雪花掩埋起来，仿佛一切都没有发生过，这在以前绝对是不可思议的景象。
只不过最近发生的剧变实在太多，以至于这份不可思议也没有那么令人在意了。
原以为赫尔梅斯圣城会在蜂拥而至的邪兽浪潮前被踏为平地，所有【创建和谐家园】都做好了与大教堂共存亡的准备，却没料到出现在雪原中的敌人寥寥无几，甚至连攀上城墙的意思都没有。
大家还没来得及庆祝，神明便以极为残酷的方式显示了它无常。
由于征伐灰堡消耗了教会太多的力量，以至于入冬后他们的首要任务便是重新选出三大主教，以及相应的高层人员。为了稳定圣城的秩序，同时重新挽回信徒对神明的信心，不少年轻的教众一跃成为骨干，他也因为原审判长的身份，成为了暂代主教之一。
然而就在情况稍有好转之际，大教堂在一个无风的夜晚突然垮塌，连带着一众高层落入地底深坑，瞬间将所有人的劫后余生之感碾得粉碎。而他恰好因为巡视营地，侥幸躲过了此次灾难。
谁也不知道它是如何发生的，尽管之前就曾听闻教堂地下的核心区域发生过大火，又被邪兽入侵过，但没有教皇的允许，他们无法擅自进入枢秘机关，即使代理教皇泰弗伦大人下落不明也一样。
可以说，赫尔梅斯大教堂的倒塌对教会的影响甚至比大军惨败还要严重军队失败可以是指挥的原因，也可以归咎于敌人过于狡诈，但代表着不屈意志的通天塔却是教会精神的象征，它的倾覆相当于神明已经抛弃了教会。
在人心浮动，局势岌岌可危的情况下出现这么一个变故，几乎成了压倒马匹的最后一根稻草，哪怕他第一时间封锁了现场亦无济于事。圣城的居民开始逃离赫尔梅斯，先是小部分信仰不是那么坚定的匠人和外围商人，接着是外城区、内城区……恐惧像邪疫一般蔓延，却没有神赐的解药能够遏制。
他曾组织起所有的审判军和神官，在城墙上举行了一场虔诚的祈祷，希望神明能够再次注视这座人类最后的堡垒，不要让身后万千生灵被邪恶的地狱力量所吞没，然而始终没能得到任何回应。
塔克托尔还记得教皇梅恩的教诲想要对抗邪恶，能依靠的唯有强大的实力，可除了向神祈祷外，他已想不出其他方法来阻止溃散的信仰了。
“主教大人……原来您在这里，”背后忽然响起一名女子的声音，“追击逃民的部队都回来了，不过……”
“有几支已经散了，对吧？”他回过身，轻声说道。
汇报者正是如今幸存的审判军指挥，接替自己任务的法琳娜。在她的脸上，塔克看到了几分熟悉的影子，想了想，才回忆起那个为教会献身的先遣营武士，艾蕾希亚作为少有的女性审判武士，她们都有着同样坚毅的性格，一个在队友死伤过半、邪兽逼近到大教堂围墙边时仍能坚持作战；一个在教会摇摇欲坠之际，一手接过了指挥审判军的重担，并将崩溃之局竭力维持在可控边缘。
“是，”法琳娜恼火地跺了跺脚，“那群临时加入的新兵根本派不上用场，出去时还有二十多人，回来的只有一两个就算再怎么疏于训练，也不可能是被逃民杀了。如果让我找到他们，一定叫这些叛徒好看！”
“难免之事，”塔克叹了口气，“留下来的审判军还有多少人？”
“五百六十四人，现在都守在圣城内墙关口，应该能制止内城居民的逃离。”
加上没有被压在教堂废墟中的百来名神罚军，这也是教会所余下的最后精锐了……他心里清楚，光凭这点人已没可能挡住魔鬼的进攻，人类的覆灭已成定局。
关于这个极为强大的敌人，他曾从梅恩冕下口中有过了解。教会所做的一切努力，都是为了在末日之战到来时保全人类，使得延续之火不至于熄灭，因此才有了神罚军这样强大的武士。可仅仅是如此还不够，在这场大战降临前，教会必须一统四大王国，将全人类的力量整合起来才有希望获胜。
既然如今希望已不复存在，大家还坚守在这座高原要塞中的意义是什么？
接下来他能做的确实所剩无几，不过对于这五百多人来说，或许是一种解脱。
“去东边吧，”塔克开口道，“无论是去永冬还是狼心，尽可能靠近海岸一点，我们可以在那里建设新圣城。”
这样即使魔鬼攻入四大王国，你们也能从港口搭船逃向更远的地方运气好的话，可以在人类覆灭之前，安然度过这一生。
“离开赫尔梅斯？”法琳娜愣住了，“可是大人……我们走了的话，谁来抵御邪兽？”
“如果邪兽从大豁口进入大陆腹地的话，那也是灰堡所犯下的罪行。教会的当务之急是保存力量，大教堂没了还可以重建，但信徒经不起损耗，等到邪兽在四大王国泛滥成灾，人们才会再次记起我们的力量。”
邪兽什么的根本无关紧要，它们并非真正的敌人，致命的威胁来自于地狱深处，而你们对此无能为力。我最后能做的，便是尽可能让你们远离战场为了保护人类，你们已经做得够多的了。
法琳娜皱起绣眉道，“决心留在这里的都是愿与圣城共存亡的虔诚者，他们恐怕不会答应舍弃赫尔梅斯。”
“你们所在的地方就是圣城，孩子。他们会答应的，只要你好好劝说。”塔克稍作停顿，“而且这也是代理教皇的命令保存自身，延续教会，明白了吗？”
能走多少是多少，逃民很快会将这些消息传播出去，到那时，灰堡之王恐怕又要蠢蠢欲动了。
“我知道了，大人……不，冕下。”法琳娜咬了咬嘴唇，最后还是握拳在胸，弯腰行礼道。
就在这时，灰蒙蒙的天空忽然多了一抹昏黄，他转过身去，只见云层中绽开了一条条缝隙，橙红的夕阳正缓缓露出身影，将道道霞光投向洁白的雪原。
“这是……邪月结束了？”法琳娜露出一丝喜色。
“嗯，大雪要不了多久就会融化，赶紧去告诉大家吧。现在开始做准备的话，两三周后就能启程。”
“是，那我先告退了！”她点点头，向内城方向跑去。
而此刻，宣告黄昏的祷钟声也从圣城里传来，九声钟鸣既有报时之意，也是【创建和谐家园】向神明闭目祷告的时刻。
不过塔克托尔并没有祈祷。
因为神明已经听不到了。
他脱下头上的冠冕，放在墙垛之上，接着爬上城墙，望向远处的落日余晖。
想要让这些人彻底放弃赫尔梅斯，他还有一件事要做。
不过塔克并不介意，因为如此一来，他也能和那些曾并肩作战的同伴待在一起了。
这片黄昏不仅是教会的落日，也是全人类的日暮。
他闭上眼睛，倾倒下身子。