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  就这么飞行了大约半个小时之后，她已能隐隐看到高山之后的景象。背后似乎同样有着连续的山岭将大海和陆地隔离开来，但接下来闪电看到了令自己全身血液凝固的一幕。

  视野尽头，一层红褐色的浓雾压盖在山峦之上，浓得就像化不开的鲜血，雾气一直向西蔓延，几乎看不到边际。

  第二百九十章 侦查方案

  罗兰坐在办公桌前，正在琢磨如何空袭王都皇宫时，背后的落地窗忽然传来碰碰的敲击声。

  回过头去，只见闪电趴在窗户上，一脸的惊慌，而麦茜蹲在她头顶，飞快地啄着窗户。

  夜莺刚打开窗户，小姑娘就飞扑进了罗兰的怀里。

  “怎么了，”他怔了怔，“发生了什么事？”

  “黑色的石头咕！巨大的雪山咕！”麦茜落在桌面上，拍着翅膀汇报道。

  “啊？”

  “都不是，”闪电闷声道，“是魔鬼，我看到魔鬼了！”

  “什么？”罗兰神情严肃起来，他摸了摸对方的脑袋，让她情绪稳定下来，“不要慌，你慢慢说。”

  过了好一会儿，闪电才从王子的怀中仰起头来，金灿灿的短发显得乱糟糟的，眼眶周围还有两圈浅红色印记，显然是在高速飞行中被防风镜勒出来的，“我打算把迷藏森林的边境线画出来，便顺着赤水河向西前进，之后发现了一座大山……”

  听她将自己的所见所闻详细讲述一遍后，罗兰不由得瞪大了眼睛，魔鬼赖以生存的红雾就在雪山背后，而且离西境只有两百多公里的路程？

  他望了眼夜莺，后者点点头，“我去把其他姐妹也叫过来。”

  一场紧急会议随即在城堡办公室召开。

  罗兰将闪电发现的情况复述给众人后，那群经历过杀戮之夜的女巫都不约而同露出了不安的神情，特别是叶子，作为亲手杀死两名魔鬼的女巫，忍不住捂住了嘴，低呼出声。

  “殿下，我建议对红雾覆盖之地做进一步探查，”书卷首先开口道，“毕竟闪电只是在极远距离上望了几眼，并不能确定魔鬼就一定盘踞在红雾之下。另外即使证实了这一点，也要侦查它们会不会越过靠海的山脉，沿着海岸线抵达王国大陆。”

  “我同意书卷的观点，”温蒂点点头，“虽然它们十分强大，但有准备的防卫总比束手就擒要好。”

  作为共助会年纪最长的两位女巫，书卷和温蒂一直是众多姐妹心中的主心骨，其他人虽然仍有些害怕，但谁也不想就这么坐以待毙。

  罗兰也倾向于这个应对之策，见大家都没有表示异议，事情基本就这么定了下来，关键是如何去实施。

  “用热气球来侦查吧，”安娜提议道，“把遥望号覆盖天空迷彩，以云层为掩护，从海上飞过去。”

  “还可以带上希尔维，”夜莺说道，“她的能力应付这种情况再合适不过了。”

  “嗯，”罗兰点头道，“另外……我也要去。”

  “殿下！”他的话一出口，温蒂、书卷和夜莺三人同时阻止道，“您不可以亲自冒这个险！”

  “并不是冒险，”罗兰摆摆手，“如果它们有飞跃大海或者高山的能力，早就应该遍布四大王国了。之所以它们仍聚集在极西之地，正说明魔鬼没有想象中那么可怕。”

  还有一个理由他没有说出来，对于判断一个异类文明的发展程度，他比任何人都更具经验倘若能亲眼看到魔鬼和它们的城市，对以后制定发展方向和迎击策略将有极大的帮助。

  “可是……”温蒂面露迟疑。

  “放心，只是远远地望上一眼，”王子笑了笑，“如果连待在远处侦查都有危险，我根本不会答应让你们前往。”

  “那好吧，不过您必须带上我，”见劝阻无效，夜莺第一个改口道。

  望着对方投来的认真眼神，罗兰知道自己不可能拒绝她，思索一番后，他宣布道：“那么此行人员除了我之外，便是安娜、温蒂、索罗娅、希尔维、夜莺、闪电和麦茜。”

  “出发时间为一周后，除了必要的食物准备外，我会给你们每个人配上转【创建和谐家园】。用一周时间好好练习它，这样即使是非战斗型女巫，面对任何敌人时也有反击的能力。”

  热气球的飞行速度远不如闪电，两百多公里的路程恐怕要飞上一整天，因此大家还需要在野外宿营一晚才能完成侦查，考虑到这点，干粮、帐篷和武器都是必须品。

  “是，殿下，”女巫们齐声应道。

  众人离开后，罗兰才有功夫查看闪电带回来的黑色矿石。

  “你说这种石头在森林边缘到处都是？”

  “嗯，”如今闪电已恢复了平静，坐在红木桌边晃动着双脚，脸颊仍有些红晕尚未褪去，“而且越靠近山脚就越多，从空中俯瞰的话，黑色石头覆盖的地面大约要比边陲镇大上十几倍。”

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  就重量而言，它比寻常石头要轻上不少，不大可能是金属矿石。外表坚硬且轻盈，能映射出金属光泽，又暴露在地表……难不成这是煤矿？

  想到这里，他又赶忙把安娜叫了回来。

  在黑火的灼烧下，石头很快变得通红透亮，看上去像极了冶炼炉里的铁矿，但它并没有因此而溶解。即使收回黑火，它散发出的橙光也没有丝毫减弱，而且表面上还可以看到微微腾起的青蓝色火焰。

  罗兰证实了自己的猜测，这的确是一块优质的无烟煤。

  “原来煤矿是这副模样，”闪电惊讶道，“我原以为它们都像木碳那样脆弱易碎，而且粉末又多，稍微一碰就会把手掌弄脏。”

  “那是经过粉碎、掺水加工过的煤球和煤饼，”罗兰笑道，“大多数煤矿在被开采出来时都如同石头一般，当然越优质的原煤就越坚硬，到最后就像这些石头一样，表面甚至能反射光泽。”

  这个意外的发现让他欣喜异常。

  煤在灰堡并不是稀罕物，坠龙岭和银光城都有煤矿出产，大多用于烧窑和取暖。但实际上它的用途极为广泛，在内燃机普及前，正是熊熊燃烧的煤炭撑起了蒸汽动力的半边天空。将煤炼焦后可以取代木炭冶铁炼钢，比大肆砍伐树木要环保不少，即使进入电气时代后，煤炭也能炼制煤气、氢气和沥青，还可用来发电，算得上是物美价廉的优秀燃料。

  将一座露天煤矿握在手里，显然比依赖进口要好得多。唯一的问题是，要如何开发它才好？

  罗兰将视线移到了闪电新绘制的地图上。

  看来建造更多的内河蒸汽水泥船势在必行。

  第二百九十一章 预告

  灰堡王宫中，提费科握着权杖，望着台下一脸得意的首席炼金师瑞利切尼斯。

  “叛逃者波尔所带走的炼金配方，你们有头绪了？”

  “没错，尊敬的陛下，这就是炼金协会研制出的最新雪粉，请让我为您演示一遍。”瑞利躬身道。

  得到新王首肯后，他向后招了招手，立刻有两名【创建和谐家园】各捧着一个皮囊走上前来。他在地上铺好两张白纸，将皮囊中的雪粉倾倒其上，并匀成两道细线。其中一道呈灰白色，另一道则要深得多，接近灰黑色。

  “陛下请看，这一条浅色的，是原先用于庆祝的雪粉，而深色的这条，为最新研制的速燃雪粉。”瑞利取出火石，点燃纸上的粉末，只见浅色的雪粉缓缓燃烧，并冒出滚滚浓烟，而深色的在数息之内就全数烧尽，同时还引燃了铺在下面的白纸。

  “这意味着什么？”提费科皱眉道，“我那亲爱的妹妹所获得的玩意儿，可不是烧张纸就完事了的！”

  “当然不是，尊敬的陛下，”瑞利摸着胡子微笑道，“不知您是否注意到它燃烧时放出的这些烟气。雪粉烧得越快，短时间内释放的烟气越多，而这便是它极具威力的原因。我会用另外一个试验证明这点。”

  这一次是两个拳头大小的羊皮纸包，外面包裹得严严实实，【创建和谐家园】们点燃纸包中引出的细长绳索，再将两个铜碗盖在纸包上。火星顺着绳索，逐渐向铜碗爬去。

  “陛下注意，这一次声音会比较响亮，请堵上耳朵。”

  首席炼金师的话音刚落，只听到砰的一声巨响，一个铜碗翻了个底朝天，而另一个竟直接被抛上了屋顶，落地时还在花岗岩石板上弹跳了几下，发出清脆的撞击声。

  该死！提费科握紧差点脱手的权杖，不自觉咽了口唾沫，这老东西怎么不早点说出来！

  两名【创建和谐家园】将震飞的铜碗送到新王面前，他强压下心底的怒火，让注意力集中到碗上——对方毕竟是王都炼金协会的顶梁柱，想要研究炼金武器，自己暂时还离不开他的帮助。

  铜碗此时看上去已变了模样，如同被铁锤从内部狠狠敲打过一般，碗沿都胀大了一圈。

  “我已经反复验证过，雪粉的威力不在于燃烧，而在于这些气体，这也是波尔带走配方的真相。”瑞利站在大厅中央侃侃而谈，“如果加大雪粉用量，并紧紧压缩成一团，它的威力足以撕裂盔甲，使人体四分五裂。我相信，这种新型雪粉必然会取代刀枪弓箭，即使是训练有素的骑士，也敌不过一名浑身披挂雪粉皮囊的平民。”

  这句话引起了一阵波澜，提费科看到厅内几名骑士脸色明显阴沉下来，其中钢心骑士魏马斯似乎想要上前与对方争辩，他赶紧用权杖敲了敲地板，“安静！”

  待到众人纷纷低头，他才望向瑞利切尼斯，“那个叛逃者带走的配方和你研制的完全一样吗？”

  “不，陛下，”瑞利摇摇头，言语中露出一丝不屑，“硝石虽然是炼金坊常备物品，但存量也不会太多。他在研磨配置雪粉时，只是碰巧发现了这个配方，就算想进一步试验，那点分量也不够他用上几次。而我的速燃雪粉，是在大量测试下得出的最优配方，威力要远大于机缘巧合下的产物。”

  “如此就好，”提费科心里松了口气。尽管知道王城里有不少嘉西亚之前就安排好的人手，却没想到炼金协会都有她的心腹。这次叛逃正是心腹一手策划，带走了炼金师波尔和十多名学徒。原本不算什么大事，炼金师在其他城市十分稀罕，而在王都少说也有二十来位，走掉一个无关紧要，可偏偏此人在离开前发现了一种杀伤力极强的雪粉，还未向协会贡献出炼金公式，便于第二天消失得无影无踪。

  提费科的密探只来得及抓住留下来混淆视线的心腹，却没能截下波尔一行人。得知消息后，他立刻命令御前首相收购全城的硝石，并要求炼金协会尽快重现波尔的雪粉配方。如今两个月的时间就有了明确结果，这让他颇为满意，连这名对自己稍欠尊重的老家伙都顺眼了不少。

  提费科清了清喉咙，“干得不错，我会赏赐你二十五枚金龙作为奖励。另外，我将在王都内城开设一家雪粉作坊，大量生产这种速燃雪粉，而你也不能松懈，应当进一步研究它的用法。如果真能像你说的那般，可以令平民击败骑士，赏赐你爵位和领地也无妨。”

  “多谢陛下！”

  首席炼金师离开后，魏马斯爵士忍不住站出来说道，“殿下，这种玩意看起来虽然吓人，但想要用它来战胜骑士绝无可能。您也看到了，它需要点火引发，而且杀伤范围只有半步左右，平民在靠近我之前，我有数十种方法能让其倒地毙命。就算靠近身侧，也能趁着点火的空隙击杀对手，然后从容离开。瑞利的说法，不过是根本没上过战场之人的臆想罢了。”

  “我们也这么认为，陛下。”其他骑士纷纷开口道。

  “所以我才让他继续摸索更好的用法，”提费科安抚道，“比方说缩短引火时间，或者能够投掷使用等等。当然，不管是什么样的武器，我都相信骑士要比农夫做得更好。”

  话虽这么说，可他心里也有一丝不以为然。平民的确毫无作用，他们懦弱愚昧，又贪生怕死，但有了药丸的控制，雪粉就能变为一件威力十足的利器。至少在强攻城门和盾列防线时，只需数名披挂雪粉的狂化民兵靠近目标，就足以在坚固的防线上撕开一道口子。

  就在这时，门外忽然响起了脚步声，一名亲卫焦急地走入宫殿大厅，单膝跪下道，“陛下，您派往西境的民兵队似乎遭到了重创，如今溃败之兵已经回到了王都，听说还带来了罗兰温布顿的责问信，现在有许多人都知道了这事。”

  “什么？”提费科愣了愣，“快让他们闭上嘴巴，还活着的统统给我带到城堡里来！”

  ……

  城堡庭院中，一群衣衫篓缕的民兵如同烂泥般跪在地上央求道，“陛下仁慈，请赏赐些药丸给我们吧，我实在受不了了。”

  你们这群废物，除了消耗敌人外，根本一无是处，活着也是浪费粮食，还敢问我讨要药丸？提费科冷冷地看着这帮人，沉声问道：“你们到底是怎么败给对手的？战斗过程呢？谁能说清楚，我就赏给谁解药。”

  众人顿时七嘴八舌地嚷嚷起来，“我们在船上就遭到了攻击，船队很快就乱了。骑士大人下令登陆【创建和谐家园】，但上了岸也有人不停用【创建和谐家园】射击，而且十分密集，根本无法还手。骑士大人率先投降了，我们也跟着……降了。”

  “那领队的骑士呢？”

  “不……不知道，他们把我们押回了营地，但没有看到骑士大人。”

  提费科皱了皱眉，声音更冷了，“那你们是怎么回来的？”

  “是罗兰王子放我们走的，”一人赶紧说道，“他还给了我们一封信，让大伙转交给您。”

  “你们？”

  “是啊，我这儿也有！”

  “陛下，我也有信！”

  一群人连忙喊了起来，纷纷从怀中掏出罗兰的信件。

  见鬼！他还真给每个人都发了这玩意？提费科示意亲卫接过信纸，发现所有纸上都写着同样的一段话。

  你的愚行让我感到遗憾，提费科温布顿。屡次进犯西境是一个严重错误，你将为此付出代价。我会在秋天的第二个月初进攻王都，而你亦会发现，自己身处的位置远没有你想象的那般安全。届时，所有王都城民都将看到，你的王位已经摇摇欲坠了。

  ——罗兰温布顿。(未完待续。)

  9月5日-6日请假（单更）

  膝盖可能是韧带发炎了，最近越来越痛，请假去医院治下……

  这两天单更一章（12:00更新），之后恢复双更。

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  第二百九十二章 精确制导炸弹

  【创建和谐家园】射击的训练地点被安排在城堡前庭。し

  包括希尔维在内，所有被挑选进侦查队的女巫都获得了一把转【创建和谐家园】。

  罗兰花了两天时间让大家熟悉和掌握持枪姿势后，训练进入了实弹射击环节。主要内容分为十米瞄准射击和五米快速射击，以应付有备接敌和遭遇突袭两种情况。

  持枪练习时女巫们表现还有模有样，一到射击便露了馅。

  特别是当震耳欲聋的枪声响起，大部分人所做的第一件事是去堵耳朵，看得夜莺直挑眉头。