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  　　“二弟，三妹，你们……不要说出去好吗？”这么服软的大哥，之岚还是头次看到。

  　　“祁三小姐，你爱我大哥吗？”一旁之岚插嘴问道。

  　　悦华被她这么一问，不禁紧张起来，他期待着祁珊的答案。

  　　“我爱他。我这辈子非他不嫁。”祁珊绞着手帕，坚定地说。

  　　“哪怕他不是你想象的那么完美？他可能有很多过去，有很多故事，很多缺点，你也坚定不移地爱他？”这话一出，悦华有些不安地望着之岚。

  　　“我可以。他曾经和我坦诚说过一些，我也听说过他的事。即使他以前有再多不好，只要我相信他包容他，他一定可以感受到。他的过去我不在乎，以后他爱我就够了。”

  　　“那我没什么可说的了。”听说过大哥的轶事，她还能坚定不移地爱着大哥，之岚不禁佩服祁珊，她终于有点理解为何悦华会对祁珊念念难舍。

  　　她对悦华道：“大哥，祁三小姐是个好姑娘，你不要辜负她，好好待她。”转头对慕青道：“哥，我们去别处，把这里留给大哥他们，走吧。”

  　　”祁三小姐是个勇敢的好女人，外表柔弱内心坚定，能有这样的女子爱着大哥，是大哥的幸运，我很欣赏她。”之岚感叹。

  　　“得爱人如此，夫复何求？”慕青道。

  　　“哥，我希望会有这样的姑娘爱你心疼你。”之岚听出慕青的话音里颇有羡慕，她真诚动情地肯定道，“你值得。”

  　　慕青神情复杂凝视她，心下隐隐作痛，含糊说道：“是的，会的。”

  　　这时李家仆人们穿梭往客厅里去。

  　　准备开席了，他们回得正是时候。菜早已布好，各家各族也入席了。周家两房坐在一起。

  　　大家酒足饭饱后停奢各自聊天。

  　　慕青见时机成熟，悄悄把盒子递给之岚，给她做了个眼色。之岚离席吸引了所有人的目光。李绍文坐在主桌看着心上人捧着盒子来到自己母亲面前。

  　　之岚站在万心巧面前，恭敬地双手呈上首饰盒，朗声道：“这是我万德银楼特意为李夫人五十大寿精心制作的寿礼，名字叫凤穿牡丹，望夫人笑纳，祝夫人福如东海寿比南山。”

  　　万心巧惊喜地接过盒子，嘴里说道：“哦？专门制作的？”

  　　她打开盒子，从里面拿出一条金光闪闪的项链。刚一拿出来金色耀眼夺目，众人都有些好奇，距离最近的李老爷和李家兄弟等粗粗一瞧，确实是件珍品！凤凰姿态栩栩如生，牡丹花瓣晶莹闪烁，手工精湛无双！

  　　万心巧初看打心眼里称赞，待仔细欣赏发现镶嵌全部是红宝石，登时脸色大变。之岚体察到她由晴转阴的面色，有种不好的预感，浑身紧张起来。

  　　李老爷的两个姨娘也凑过去瞧，几乎要异口同声赞叹，突然张氏瞥到万心巧的神色，偷偷拉了拉冯氏，两人话到嘴边硬生生憋了回去。

  　　李老爷站起身道：“周姑娘，谢谢你们，太费心了。”

  　　“梅儿，收起来吧。”万心巧饶是大户人家的当家夫人，再不悦也忍下来。梅儿把东西收在盒子里，原样放好。万心巧暗地使个眼色，梅儿把盒子原样交还到之岚手上。

  　　之岚愣神，万心巧道：“你们周家的心意，我心领了。请回吧。”

  　　李老爷和李家兄弟被这突然转变弄得措手不及。

  　　之岚心情愤愤，拿了盒子转身便走，忘了行礼。万心巧看着她微微有些皱眉。李绍文目光追随她，当时他发现项链上镶嵌了红宝石，心道不妙，没想到娘这么不顾面子，当众发作。

  　　之岚心灰意懒把盒子扔给慕青，她不知哪里出了纰漏，无精打采垂头丧气。慕青觉得情形甚是古怪不免疑惑。

  　　静如好奇问道：“岚妹妹，你刚刚给我姨妈什么？”

  　　慕青把盒子递给静如，她打开一看惊叹：“好美！”

  　　慕青接着说道：“这叫凤穿牡丹，以金为底镶嵌红宝石。不知为何你姨妈并不喜欢。”

  　　“是红宝石镶嵌？”静如重复了一遍。

  　　“是的，难道？”慕青眉头皱起来。

  　　“你猜得不错。问题就出在红宝石上，我姨妈素来忌讳红宝石首饰，家里别说放红宝石首饰了，就是这三个字都是禁忌。”

  　　“这是为何？”

  　　“我也不知道原因，只知有这个忌讳。”

  　　“唉！原来如此，早知道我们策划这件事就应该先咨询一下你，是我们疏忽了。我们本是一片好意，却好心办了错事。”慕青悔道。

  　　大太太心头暗喜。

  　　悦华心想：叫你们出风头结果弄巧成拙。出了这样的事，坊间很快会传开，到时候银楼经理的位置看你周慕青坐不坐得稳！

  　　“你们这两个孩子，做事情怎的不和我商量一下？”周老爷登时不快，“青儿你做事向来稳重，这次怎么会不加考虑？是不是岚儿瞎胡闹？岚儿不懂事你难道也不懂？上次周管家同我说了你们去书房的事情，我就觉得不对劲。你们太让我失望了！”

  　　“对不起爹。是我害了二哥，是我想的主意。”之岚听老爷子话锋不对，怕连累慕青刚刚到手的差事，便把事情揽了过来。

  　　“跟岚儿无关，爹！她什么都不懂，都是听我的安排。”慕青不愿意老爷子万事都怪到之岚头上，为她辩白道。

  　　“闭嘴！”老爷子怒道，“青儿，你回去给我写份检查书，有文字上的东西，我也好给股东们解释。岚儿，以后生意上的事情你一个女孩子家就不要插手了。真是添乱！”周老爷气难平。

  　　“好了好了，二弟。你说也说了责也责了，青儿和岚儿都是为了万德好，念在他们一片诚意这次就原谅他们。”周大老爷为他们说情，也算给老爷子一个台阶下，他没再多说了。

  　　大太太听周老爷对他们不痛不痒地处置，内心为悦华的忿忿不平。

  　　远处李绍文惦念着之岚，他决定餐后找她聊聊。

  　　万心巧丝毫不受这个插曲的影响。略略呷口茶漱漱口，对福管家吩咐撤席。

  　　管家应诺，撤席对之岚如蒙大赦，她一刻也不想待在这里。满耳听到都是她寿礼的议论，有的说周家巴结李家而不得……一时间风言风语，爹的脸色也越发铁青，之岚再听不下去，她飞奔出了宴会厅。

  　　慕青急了，他不顾一切追了出去。李绍文眼见之岚跑出去，着了慌匆匆赶出门。万心巧大喊：“绍文……”一出口惹得众多宾客转头瞧她，顿时把后半句咽了回去。

  　　之岚跑得飞快，寿宴后还有堂会，园子里搭起了戏台。她不辨方向，停在一个抄手游廊抱着柱子痛哭。

  　　李绍文先找到了她。他不顾她的反对，用蛮力打横抱起她，就近把她带到一间偏房。

  　　“你要干嘛？你还嫌你们家羞辱我不够？”之岚红肿着眼睛哭吼道，“放我下来！”

  　　“对不起。岚儿。”他狠狠把她箍进怀里，让她在自己的肩头哭个痛快。

  　　之岚的肢体充斥着对自己的排斥，李绍文什么也顾不得，他抱着她，任她尽情饮泣，捶打宣泄，不停地道歉：“我知道说什么都于事无补。对不起，真的对不起。”

  　　她的泪水尽情倾泻。李绍文心如刀绞，内疚感充斥心头，更抱紧了她。

  　　之岚不只是为了凤穿牡丹的事，更因着心中酸甜苦辣一股脑涌起，全随着眼泪发泄出来。她越思越恨，双手发狠不停捶打着李绍文。

  　　“岚儿听我说段故事如何？”眼前的情势，他清楚感受到她在恼恨自己，他任她发泄，自己反倒平静下来，仍然不收手地紧拥着她，在她耳畔用温柔的声音说着话。

  　　“什么故事？”她还带着哽咽声，慢慢停住了饮泣，“放开我罢！”

  　　李绍文温香软玉在怀，哪里舍得放手，继续讲着故事：“当年我家还有两位姨娘，三娘和五娘。当初五娘最得我爹的宠爱，她曾是三娘的丫鬟。那时我们致和面临最大的危机，爹为了家中生意成日奔忙。一天三娘告到娘那里，说是抓到了五娘与医生通奸的把柄。娘派人从医生那里搜出了一只五娘的红宝石手镯，说是定情信物。没想到五娘抵死不认。于是娘告诉了爹，爹大怒，打算休掉五娘，没想到她个性刚烈，投了湖。”

  　　“她死了？”之岚惊道。

  　　“是的。医生逃走了，人死无对证。听说娘丢了一枚红宝石戒指，三娘也丢了一块红宝石的链坠。令人吃惊的是在五娘捞上来的尸体身上，居然找到了戒指和链坠。没过多久，三娘疯了，遍寻名医也不见好。两年后的冬天，疯疯癫癫的她在后园失足摔倒，听说头磕在石头上不治而亡。爹深受打击，未曾再娶妾室。自三娘去世后，我娘就视红宝石首饰为禁忌，不许任何人在宅子里提起，她还把知道此事的仆人们都打发走了。”

  　　“太离奇了，我觉得这里面肯定另有隐情。”

  　　“上辈人的恩怨，个中细节我也是道听途说。今天我一定要把前因后果告诉你，不然你心里放不下包袱。你们的一片心意，我们心领的。”李绍文软语安慰，拿出手帕给她擦去脸上泪痕，他松了手，之岚趁机坐到他旁边的椅子上。

  　　“说来凤穿牡丹确实是一件上佳珍品。不想万德银楼有如此的精妙绝伦手艺。”

  　　“当然，为了这件首饰，我们费了不少功夫。我的设计，我哥亲自监督，银楼最好的手艺师傅制作的。不想并不被你娘认可，再好的珍品也毫无意义。”

  　　轮到李绍文惊讶道：“你的设计？你会做设计？”

  　　“别小瞧人。”

  　　“我哪里敢，倒是士别三日当刮目相看。我喜欢的人果然厉害！”李绍文这句恭维话令之岚心中舒服多了。

  　　“你们为了我娘的寿礼如此用心。不论如何我都非常感激。”忽然他深施一礼。

  　　“没什么，你何必行此大礼。”之岚淡淡说道。

  　　“岚儿谢谢你。”他动情地握住她的手。

  　　之岚不好意思地抽出了手，一时间气氛有点僵住。

  第十五章 看破

  　　“岚儿，你妆都花了，我让人打盆水来给你洗洗脸。”李绍文柔声道。

  　　说着他开门唤进一个过路的小丫鬟，让她打水来。

  　　他的出现让盲目寻找之岚的慕青顿时有了方向。他悄悄走到窗下。

  　　门半掩着，慕青顺着门缝望去。

  　　李绍文半跪着，手里举着一枚蓝宝石戒指，问面前椅子上的之岚道：“第二次，我请求你做我的女朋友好不好？以后的风风雨雨让我保护你照顾你，好吗？”

  　　慕青心下一阵酸涩，这句话他永远不可能同之岚说，只能听凭它从李绍文嘴里说出口，这瞬间他无比羡慕李绍文。

  　　岚儿怎么回答他，是慕青最关心的，他的手指情不自禁蜷起来抓成拳头，浑身上下似乎无数个毛孔都在注视着之岚。

  　　“我不能答应。为了我自己的后半生，为了你自己的幸福，也为了如姐姐。”之岚的话很诚挚，其实她思量过，与其藏着掖着拖着吊着，只是三个人的痛苦，不如趁机会说明，断了李绍文的念想，“而且我听说伯母已经选定了如姐姐，若你再选择我，像什么话？”

  　　“我曾经对你说过的话都是自作多情白费口舌。”李绍文叹道，“我的夫人，只能我自己来选。我看中的就是你周之岚，这颗心就是为你而跳动的。再有天仙佳人放在我面前，我也不稀罕。”

  　　见之岚凝视着他，他的双眼焦灼地泛红起来，“再问你一遍，你真的不考虑我？”

  　　之岚摇摇头。

  　　“做得好，岚儿，你不能答应他。”慕青窥到之岚的回答，忍不住冲了进来。

  　　“周慕青！这是我和岚儿的事，你偷听谈话不说，还不经允许闯进来？”李绍文的表白被生生搅扰，不快道。

  　　“岚儿的答案已经明了，你何必强人所难？”有了之岚回答做底气，慕青反而镇定下来，气定神闲地走到房里，一把握住之岚的手，就要带她走。

  　　“还有，李家为你定好的夫人人选是如姐，你别把岚儿拉进来趟浑水，再者岚儿早就听如姐说她非你不嫁，现下你转头追求岚儿，把如姐置于何地？你让岚儿如何面对如姐？我周家的女子不可能尽在你一棵树上吊死吧。我只有岚儿一个亲妹妹，你也知道我们亲娘走的早。我亲口答应过娘会护她周全，决不允许她在婚姻大事上行差踏错。你和她不是爱情，倘若她以后真的遇到爱情，我不希望她会后悔。”慕青一番话确是掏心窝子，说得之岚润了眼眶。

  　　“慕青弟，这话你说得就有意思。我是诚心诚意爱她，我的夫人非岚儿莫属。我敢说，她嫁给别人都不如嫁给我，我有这个自信和实力。以后她嫁过来要雨要风、锦衣玉食，我都能保证，李家但凡有我在，我绝不会委屈她。”李绍文信誓旦旦，就差赌咒发誓了，“再说我们两家门当户对，岚儿嫁给我也不辱没她。”

  　　李绍文开诚布公，转头低声下气求准备和慕青一同离开的之岚，“岚儿，你要不要再考虑一下，我知道这是你一辈子的终身大事，是该慎重的。我能等。这些话代表了我一片心。我会给点时间你，岚儿你自己再多想一想吧。”

  　　之岚没有作答，她牵住了慕青的手没有放开，两个人刚要出门。

  　　恰在此时丫鬟打水送来了，李绍文把话一转，殷勤地端过水放在盆架上：“算了。我不想勉强岚儿你，但是你还是来洗把脸，外面人山人海的，大花脸如何见人？”

  　　“没错。”慕青则直接拧了把毛巾递给之岚，“快擦擦，一会凉了就不好了。”

  　　李绍文眼看慕青占得先机，几分不甘几分无奈，自我下台道：“也罢。岚儿，接下来还有堂会，我先行一步。”说着自行离开了。

  　　“他还同你说了什么？”李绍文离开后慕青问道。

  　　“他安慰了我，把红宝石事情的原委告诉了我，这是一件宅子里的秘辛。”之岚给他复述了一遍。

  　　“没想到他把宅院里的隐秘毫无保留对你言讲，摆明不把你当外人。”慕青分析道，“如此你更要小心，他说的事，李夫人定然脱不了干系。你想一想，为何五娘会单单拿了三娘和李夫人的红宝石首饰，暗示什么呢？再者，三娘为何会疯癫，这么巧头磕在石头上死亡？李夫人如此厉害手段，若她存心对付你，我不觉得你能应付。”

  　　“是的。”之岚道，“我小心谨慎，反正不会主动接近李绍文，我说得很明白了，就怕他执拗。”

  　　“我护着你。”慕青待她洗完脸，把毛巾接过来扔进盆里，“我们走吧。”

  　　“等我补个妆。”之岚洗脸后，拿出随身手袋坐在梳妆台前补妆。

  　　慕青抱臂倚靠着梳妆台，耐心等看她描眉画眼，她的眉眼，修长带韵；她的腮红，如花样红；她的朱唇，不点而绛；每一样貌每一神态都是深深印记在他心中的。只怪老天，偏生自己做了她的哥哥。

  　　之岚补完妆，收拾了物事依旧放进手袋里，慕青自然而然伸出手握住了她温暖的柔荑，带她回了前厅。