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天杀蠢人多富吝，任呼钱癖亦惭惶。
话说胡楚卿，拭干泪眼，出来看审【创建和谐家园】。看官，丢开上文，待我说个来历。
遂平县东门外二十里，地名灌村。有个财主姓吴，名履安，祖上原是巨富。到他手里，更一钱不费。身上衣服，要着七八年；礼孔三四层，还怕洗碎了，带龌龊穿着；帽子开花，常用旧布托里；一双鞋子，逢年朝月节，略套一套即时藏起；用五个钱买双草鞋穿着，恐擦坏袜子，布条沿了口，防走穿底，常趱些烂泥。这也罢了，若佃户种他田，遇着水旱，别人家五分，他极少也要八分。这些佃户，欲不种，没有别姓田，只得种他。若说放债，一发加四加五，利尾算利；借了他的，无不被他克剥。要到第二家去借，远近又被他盘穷，不得不上他的钩。及有被他克剥不起，要与他拚命，他又算计好，总不放债，收拾起来，都积在几处典铺里。家中日用，豆腐也不易吃一块。所以，在他身上又积几十万家私，真是一方之霸。却亏得他娘子颜氏，原是宦族，能书能算。履安胸中浅浅，每事不敢与娘子争论。颜氏见丈夫财上刻毒，不时劝谕，那里肯听？至三十五岁无子息。劝他娶妾，他不肯，说道：“娶妾必定年少，就生下儿子，我年老死了，少不得连家私都带去嫁人。”颜氏没法，吃了长斋，瞒着丈夫修桥造路，广行方便。所行善事，难以尽述，到三十七岁，颜氏生一个儿子，取名欢郎。眉清目秀，颖异非常。到六岁，从师上学。履安择一个欠债之人，文理不通，上门揽馆。先生教了一年，反向他找几钱利尾；差六分银子，还留先生一部《四书》，颜氏查考学课，竟是空空。遂着管家，另访一位宿儒。对他讲过，暗赠束金二十两，履安聘金在外。那先生感激，晓夜研究，不上五年，欢郎天资聪秀，五经通彻，取名无欲，字子刚。至十五岁，入泮。履安为他择名门女，结下一头亲事。亲翁姓贾，他是扳仰富厚，又奉承子刚秀才。到十八岁做亲，借债嫁女，妆资倒赔数百金。过门之后，子刚见妻子容貌不美，行步不俏，心上不悦。或住书房，或会考住朋友处。日远日疏。履安生了两个恶疮，昼夜【创建和谐家园】，说新妇命不好。连颜氏，极明白的人，也冷言冷语。可怜贾氏，吞声忍气。上事公姑，下事夫主。中馈之暇，即勤女工，百般孝顺。子刚付之不理，暗中下了多少眼泪。娘家来领，又不许归宁。满腔恶气，无处告诉，竟成郁症，茶饭暂减。自己取簪珥赎药，公姑又说他装模作样。过了弥月，将呜呼了。
忽一日，子刚要入城，到房取新鞋袜。丫头无处寻觅，贾氏在床上听得，逐个字挣出道：“在厨房里。”子刚勉强揭开帐一看，问：“病体如何？”贾氏道：“你问我一声，多谢你。我今命在旦夕，不能服侍你。我死之后，作速娶个贤慧夫人，不要牵肠挂肚。若肯垂怜，今日替我寄个信与父母，见一面而别，就是你大阴德。”说罢，泪下如雨。子刚见遍体羸瘦，语语至诚，不觉也流泪。贾氏道：“你若哭，我死也瞑目了。两年夫妇，虽不亲爱，却不伤我一句。但我自嫌丑拙，不能取悦于君。但生不能同衾，愿你百年之后，念花烛之情，与我合葬，得享你子孙一碗羹饭，我在九泉亦含笑矣。”话到伤心，一痛而死。子刚放声大哭道：“决然合葬。”遂请丈人丈母来看了，棺衾厚殓埋葬。过了月余，门上做媒不绝。子刚到处挨访，闻得个宦族井氏，容貌绝伦，年十九岁，新寡，财礼百两。父亲只肯许三十两，子刚暗暗兑换贾氏首饰凑数，娶过门来。艳治动人，衽席之间，播弄得子刚魂都快活。井氏自恃色美，又夸名门，把公姑不放在心上；公姑又体惜他娇怯，奉承他是旧家小姐，就有不是处，亦甘忍而不言也，反说他命好，“前夫受享他不起，我家有福，得此好媳妇。”
未及两月，有债户唤做任大者，借过米六斗。其时价贵，作银一两起利。后任大远出，至第三年回家。履安利上加利，估了他米二石，猪一口。又勒他写了五钱欠票。至来年七月，履安哄他：“还了我银子，与你重做交易，拨米两石借你。”任大听了，向一个朋友借他籴米银五钱，对他说：“我明日即取米还你。”持银送至吴家，履安收着，道：“今日没有工夫，明日送到宅上还你。”任大回去，到了次日，履安即到任大家中道：“五钱母银，和你加三算，还该利银一钱二分。一发清足，交还欠票。”任大要借米，只得机上剪布五尺，又凭他捉了一只大公鸡。履安道：“值一钱一分，还少一分。”见壁上挂着一本官历，取下道：“这个做一分罢。我正要看看放债好日。”遂递还欠票，袖了历本，拿着鸡并布，如飞去了。任大急急写了借批，与两个儿子扛着箩到他家里借米。回说出门讨债了。明再去，等了半日才走出道：“你来做甚么？”任大道：“承许借米，特写约批在此。履安摇首道：“一两米银，讨了三四年，才算弄明白，今谁要借你？”任大苦求一番，只是不允。想道：自己没有也罢，转借的五钱来，教我那有米还他？只得又哀恳道：“止借一石罢。”履安又不允，把手一摊，竟踱了进去。任大急得三神暴跳，气又气，饿又饿，骂道：“没天理老乌龟，少不得天火烧。”履安听了，怒跑出来。未及开口，不提防任大恨极就是一掌。力猛了些，家中一只恶犬正在那里吠生人，一交跌去，正磕在狗头上，磕去两个牙齿。那狗，被履安颈压翻，仰转身把爪一挖，履安一只右眼弄瞎了。履安眼痛，极喊一声。这狗，认是捉住他，狠命一口，将履安右耳咬了下来。任大见了，往外就走。跨出门槛，回头一望，不期一脚踏在空里，仰身跌倒阶沿石上，已磕伤头脑，血流满地。两个儿子大恨，拿两条扁担奔进去，把履安打得浑身肿紫，救命连天。许多家人出来救祝看任大，已呜呼了。闹动地方，都道履安【创建和谐家园】，个个大恨。三日前，又唤子刚到颍上典中算帐未回，家里打得雪片，仓里米谷挑尽，不亦乐乎。媳妇躲到母家去了。这些人，把尸骸扛到厅上，将履安解入城来。
看官，履安平日，若有至爱朋友，自然替他出来周全。拼得几百两银子，买嘱尸亲，地方衙门，上下从直，断他斗殴身死。无奈，处处冤家，没人来解说。县官又闻里富，见没有关节，一夹打四十，收监。次日，又把履安拿出再夹。履安只得认了斗殴推跌身死。及子刚得信，连夜奔回，遂买嘱尸亲，到衙门用了二三千银子，告了一段拦招，方才断得两下斗殴，自己失足，误跌身死，暂行保释，听候详宪发落。已是伏圄百日。此时，十月尽间，子刚与颜氏往庄上收租，履安因夹打重伤，在家养玻正在楼上，忽见前厅火起。刚下胡梯，梯上火起。不敢出前门，往后楼要去抢那放债帐目，不想库房火又起。急往后园门，门再扳不开。那火，已烧到后楼，进退无路，只得钻在粪窖里，喜得两日前挑干了。谁知屋倒下来，烧着身上衣服，烫得浑身火泡，又钻不出，火气一炙，闷死了。这些家人妇女，个个走脱。
子刚母子，得信赶回，已是天晚。火势正焰，无法可救。是日，井氏回来，只得宿在船上。可怜几十万家私，尽成灰烬。只有二处典铺并田地不曾烧得，放债帐簿，并无片纸，惟有田产租簿，并典中数目，子刚带在庄上。明早，子刚不知履安尸首在何处，打发井氏往庄上，唤附近欠债人家，一概蠲免，着他同家人扒运瓦砾。直弄到第五日，在粪窖扒出尸首，遍体斑烂，火气入腹，像一个癞虾蟆，买棺盛殓埋葬。在庄上再起几间屋，重置一番家伙。自此以后，人人藉口谈论履安恶报。子刚闻得，遂发狠要做挣气的事。算计后年科举，有服，考不得。及至服满，又下不得秋闱，遂援例入监。把家事托几个管家执掌，竟坐监读书。一去数月，颜氏见媳妇不肯做家，惟图安逸，未免说了几句。井氏回娘家去了，屡接不回。直至岁终，娘家也无盘盒，突然送来。过了新春，子刚抵家，井氏床头告诉，意欲另居。子刚溺于私爱，想前贾氏被母亲憎嫌死了，今我在家日少，倘妻子气出病来，悔之晚矣。遂托言“在庠诸友，会考作文不便”，竟与井氏移居入城，带丫头一个，炊爨老婆一个，并跟随的书童，住在城内灵官庙前。过了月余，子刚下乡探母，料理些家事，一去数日。
原来，井氏是最淫的妇人。前夫姓庄，做亲未及一年，弄成怯症。谁知，此病身虽瘦，下边虚火愈炽。井氏全不体惜，夜无虚度。看看髓枯血竭，不几月而死。到了三七，井氏孤零不过，将次傍晚，往孝堂假哭。忽丈夫一个书童，年纪十六七，井氏平日看上的，走来道：“奶奶，天晚了，进去罢。”井氏故意道：“想是你要奸我么？”书童吓得转身就走。井氏唤住，附耳低声道：“我怕鬼，今晚你来伴我。”书童笑允。黄昏进房，却是精力未足，不堪洪治鼓铸。至五七，公姑拜忏亡儿，井氏窥见个沙弥嫩白，到晚引入房来。岂期耳目众多，为阿姑知觉。阿姑气愤不过，请他父母说知，殡过儿子，就把媳妇转嫁子刚。娶过门时，子刚是少年英俊，井氏美貌妖娆，两下中意。及履安【创建和谐家园】，惊回数日，自在母家，清净不过，要结个相知又再没有，竟和厨下一个粗用人，叫做汲三，弄上了。后来，子刚坐监，颜氏屡接不回者，恋汲三也。谁知，事无不破，一日被母亲见了，责逐汲三，叱回女儿，永不许见面。所以，无盘无盒送来。今子刚移居城内，往乡探母，一去数日。井氏终朝起来，无一刻不想取乐，只得前门后门倚望。原来，他后门对着灵官庙，庙门外，左右一带桫拉木，有两个乞儿歇宿在内。一日，下起暴雨，井氏在后门窥探，瞧见庙前一个乞儿，见街上无人，望东解手，露出阳物，十分雄伟。心中喜道：“经历数个，俱不如他，作用决然不同”想了一回，只见雨止天晴，乞儿走来道：“奶奶，舍我赵大几个钱。”井氏遂问道：“你叫赵大么？这样一个人，为甚么讨饭吃？”赵大道：“奶奶，我也有些家私，只因爱赌，穷了。没奈何做这事。”井氏道：“你进来，我取钱与你，还有话对你说。”
赵大跨入门内，井氏取出旧布裤一条，短夏布衫一件，又付钱一百，道：“央你一事。我相公结识个妇人，在北门内第三家，不肯回来。你将这钱，到浴堂洗个澡，着了这衣服，到黄昏人静，替我去问一声‘吴相公可在此？’他若说不在，你不要讲甚么，转身就走来回复我。若街上有人，你不要进来，虚掩着门等你。进来不要声唤，恐丫头听见对相公说，道我察他的是非。”又领赵大进一重门道：“你悄悄到这外厢来。”赵大道：“晓得。”去了。
黄昏时，赵大到北门问时，那家人应道：“不晓得甚么吴相公。”转回庙前，见街上无人，推门时，果然虚掩。挨到外厢，是朝东屋。是夜，四月念。一更余后，月色横空。走入侧门，看见儿开着，窗边一张春凳，井氏仰睡在那里，身上着一件短白罗衫，下边不着裤子，系一条纱裙。两条腿擘开，把一只小脚架在窗槛上，一只左脚曲起，踏在凳角上。月下露出雪白腿儿，只一幅裙掩着羞羞。赵大见角门闭着，四顾无人，低低唤一声：“奶奶！”不应。把金莲粉腿看了半日，不禁火炽。再唤一声：“奶奶！”又不应。轻轻起其裙，掀在半边，露出那含香豆蔻。赵大色胆如天，竟潜入花房。幸喜开门揖盗。未几，凳角头一只脚，已翘起来。又少顷，架在窗槛上的一发缩起。赵大暗想：他有些醒了。但他睡在梦中，未知认着那一个。他若叫喊，我走了就是。遂放胆施展。却见井氏：身如泛月扁舟，摇动半江春水；足似凌风双燕，颉颃一片秋云。赵大见其【创建和谐家园】，唤他一声。井氏假意道：“你怎么奸我？”赵大道：“特来回复奶奶。可怜奶奶，月夜无聊，故此奉承。”井氏道：“相公可在那里？”赵大道：“他说不在。”井氏道：“我方才睡着，不意被你所污。今相公既不顾我与别人快活，我也凭你罢了。”赵大恣意奔突，两下十分得意。约赵大：“夜夜须来。”睡到五更，把二两银与他道：“你今不要讨饭了，将就做些生理，我逐渐接济你。”
不料，赵大伙伴，叫做终三，见赵大穿着夏布衫，身边又有银子用，疑是那里去偷来。到二十三日，在桫拉木栅里，见井氏在后门里丢眼色。终三走进一看，并无他人，只有赵大站在墙边。遂留心觉察，远远瞧着。到夜静无人，只见赵大溜进去了。终三守在门口，到三更还不出来。走去摸后门，却不曾上栓。潜踪而进，挨近右厢门首。只听得【创建和谐家园】，妇人与赵大狠战。终三缩出后门，想道：不信世间有此贱妇。且待我设计制了赵大，也去试他一试。赵大五更出来，直睡至上午。终三买两碗酒，街上讨些骨头骨脑嘎酒的，来对赵大道：“大哥，我连日身子不快，今日特买酒来，要请你畅饮一杯。”赵大道：“我怎好独扰你？我也去买一壶来。”就提瓦缶去打酒，又买只熟鸡回来，猜拳行令。终三是留心的，赵大是开怀的，直吃到晚，不觉大醉。终三又把他灌了几杯，眼见得醉翻了。遂把衣服脱下，穿在自己身上，等到街上无人，走过街来。见他后门虚掩，推开进去。井氏在黑暗中道：“我等你好久。”遂曳着终三手，到厢房来。
是夜点灯，桌上摆着酒肴。井氏定睛看时，吃了一惊，不是赵大。终三道：“奶奶不必惊疑，我是赵大的伙伴。他今日醉了，恐负奶奶之约，特央我来的。”看官，若是井氏有些廉耻，必竟推却一番。孰知，他听说赵大央他来的，先被拿住禁头，开口不得。终三见不做声，吹熄了灯，恣情苟合。
那赵大，一觉醒来，已是五鼓。急急爬起，不见了衣服，又不见终三，心慌性急。恐负井氏，竟赤身挨入门来。走到右厢，只听得唧唧哝哝，淫声溢户。仔细一听，却是井氏与终三说话。赵大大怒，欲上前争奸，却想井氏面上不好看。按定心头，退出后门，走进庙来。只见两个公人，把手上索，颈上一套，喝道：“贼精，做得好事！速把平日所偷何家，直说出来，免你上吊。”看官，原来两个公差，因北门人家失了贼，县中缉捕。见昨日赵大买鸡，露出银子，就想这花子必定做贼，故来挨访。见他在人家出来，故此扭祝赵大道：“我非是贼。”公人打了几掌道：“你不做贼，为何在这人家出来？不吊不招。”赵大情急，又恨终三，只得说道：“不是贼，是听个【创建和谐家园】。”正说时，有两个光棍，夜里赌钱，输了回来，见公人锁了花子，立住脚看。赵大道：“是我一个伙伴，奸淫这家奶奶，我去【创建和谐家园】。如今还在那里，却不干我事。”四人听了，牵着赵大，赶入屋来。只见妇人与终三，赤身搂抱。两个光棍，因赌钱输了，撞到床前，把衣被卷个精光，跑出后门，招呼众人道：“你们大家来看【创建和谐家园】。”此时，街坊上走的人多了，拥满房屋。只见，公人将手索系着两个花子，妇人【创建和谐家园】。众人道：“这样美妇人，伴着死花子，也是禽兽了。”井氏把终三一看，浑身黑癞，两腿肉烂，悔恨不及。央求众人，愿出银两告饶。几个有年纪的道：“他有丈夫，银子诈他不得的。但如此伤风败俗，必要解官发落为是。”众人道：“有理。”遂唤出丫头，讨件衣服与他穿了，下边束着单裙，不许他着裤子。此时，井氏身不由己，被众人推到街上。复有两个恶少，把井氏后边裙幅托起，露出雪白【创建和谐家园】，引得合街人大笑。解上堂来。
此时，楚卿亦出来看。俞彦伯升堂，欲解楚卿愁闷，把井氏拶起，要他将生平偷汉的事供出。井氏忍痛不过，只得把和尚、汲三、赵大前后等情，尽招出来。彦伯道：“这，古今罕有。”抽签把两个花子各责四十，号枷一月。
正要把井氏发落，只见一人上前揖道：“生员不幸断弦，结此贱妇。向因外出，适才回家，已知始末。此妇非人类，不烦老父母费心，待生员杀了就是。”竟向袜筒里拔出刀来。原来是吴子刚。彦伯向来是认得的，便急叫：“莫动手！”子刚那里肯听？竟奔近井氏，把刀劈下。幸亏两个皂隶，怜妇人标致，又见本官吩咐莫动手，把竹板一架，已削去半片竹片。又把竹板一格，把他刀打在地下。彦伯对子刚道：“贤契侠肠如此，若在家里，杀了何妨？但既经本县，自有国典，公堂之上，持刀杀人，反犯款了。本县自有处法，请付度外就是。”子刚听了，一揖而出。彦伯把井氏收监，出票唤他父母。不多时，差人回复，他父母说没有女儿，不来认他。彦伯即唤几名皂快：“往四门选取少壮无妻花子数名，明日早堂听候。”公差去了，彦伯退堂。
明早，拿了十余个花子到县。彦伯自监中提出井氏，吩咐道：“你这【创建和谐家园】，喜欢花子。今日凭你去随着几个罢了。”井氏哀求道：“愿出家为尼。”彦伯道：“守不定情，少不得迎奸卖俏，清净佛场，怎与你做风流院？”又向花子道：“你众乞儿，领出去讨饭供养他，两下受用，但不许在此境内，又不许恃强独占并卖与人为娼。察出处死！”把井氏打四十，批下断道：审得井氏，【创建和谐家园】中之最尤者。负鸡皮之质，不顾纲常；挟媚狐之肠，孰知廉耻？为快意乎敖曹，竟失身于乞丐。据乃夫之志，杀死犹轻。施我法外之仁，如从惠典。薄杖四十，示辱鞭蒲。奈万人之共弃，为五党所不容。配为花子妇，任伊掌新航。逐出境外，禁入烟花。卑田巷口，叫奶奶与官人；东郭番间，唱哩哩莲花落。
唤公差，将审语粘在照壁，人人称快。众花子把井氏抱的抱，夺的夺，闹嚷嚷，个个兴头。看的男子妇人，塞满街道。楚卿直看他扛出西门，笑个不亦乐乎。又住两日，告别回家。苦留不住，赠银五百两。楚卿逊谢一回，起身辞去。
未知别后如何，且看下回分解。
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第八回村学究山舍作歪诗富监生茶坊传喜信诗曰：哲人日已远，斯文渐投地。
学究如嵩林，纷纷起角利。
不识《四书》字，安解一经义？
骗得愚父兄，误却佳子弟。
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感慨灌花翁，击碎玉如意。
话说胡楚卿别了俞彦伯，一路行来，见个少年，也是一主一仆，好生面熟，同行了三十里。那人问道：“兄不是敝府口气，今往何处？”楚卿道：“小弟原是鹿邑，有事来拜俞大尹。”那人拱手道：“失瞻了，小弟正要往归德。”楚卿道：“如此同行了。请问尊姓？”那人道：“小弟姓吴字子刚，本县人。”楚卿就晓得是前日县堂上要杀妻子的吴监生。所以有些认得。子刚道：“兄尊姓大号？几时到这边？”楚卿道：“小弟姓胡字楚卿，来此数日，今日才别得。”子刚肚里也晓得楚卿知道他的事。二人又说些闲话，不觉行至上蔡。楚卿叫蔡德去访沈家，就同子刚上了旧店。少顷，蔡德回复道：“沈老爷已于二十八日赴任去了。再问豆腐店，他说：‘你是那里人？’我说是鹿邑人，要访乡里姓吴的。他说：‘喜新不知那里去了，夫人小姐甚是念他。临行，朱妈妈寄一封字，要与他，说若有喜新乡里来问，就可寄他。你今既是喜新乡里，我把这封字寄你与他。’如此，我拿回来。”楚卿看封皮，是二十七夜封，内写：“撇下衾儿，若不图后会，便是无情。”也不写那个名字。细认笔迹，乃是小姐的。把《春闺》诗拿出来一比，虽是真草不同，而风雅无二。因想起小姐，书欲写而难写，名欲露而不敢露，待撇下而不忍撇下。故写这个字来。真好伤感也，又下起泪来。子刚道：“只有何心事尚有地于弟者？”楚卿道：“此肠欲断，不能细谈，明日路上，大家一诉。”子刚遂唤主人，多设酒肴散闷。
明日途次，楚卿道：“兄事，弟未番其始末，若不见弃，一谈何如？”子刚道：“天涯知己，见笑何妨？”遂把父母如何作家，如何死法，原配贾氏如何贤慧，如何憎厌，细细说了一遍。说道贾氏抑郁而死，也哭起来。楚卿道：“后来如何？”子刚道：“后来续娶的，就是前日之妇，做出这事来。”楚卿道：“尊意如何？”子刚道：“已勘破红尘。天知道报应不爽，酒色财气不可认真。向有小典在京师，先父是三分息，今弟去算清前帐，以后一分五厘息了。更有贵府盐店，借银四百两，要去取讨。”楚卿道：“兄有此家私，令堂无人奉侍，还该娶一房才是。”子刚道：“就是要娶，在本处亦无颜，待典中算帐回时，要在外郡置一庄宅，同母亲移居，再作区处。”楚卿道：“这也高见。”就把自己父母早亡、尚未受室、今在上蔡前后事情，细说一遍。子刚道：“如此看起来，弟与兄异途同辙了。但替兄想来，那夫人说无白衣女婿，来年就是科场，吾兄发愤，博得黄甲。那时，肯与兄便罢，倘若不肯，小姐有水晶带、亲笔诗在此，只说他赖婚，约了同年，共上一本，圣上作了主，夺也夺他过来，今日何须愁闷？”楚卿见说得有理，心上畅快。一路上言语投机，遂成莫逆。及行近鹿邑，楚卿道：“小舍就在前面，若蒙不弃，屈驾光降，结个知己何如？”子刚道：“弟亦有此意。”遂同至楚卿家，合家接见。楚卿打发蔡德妻子回去，就办三牲祭礼，与子刚结拜为昆弟。子刚年长为兄，楚卿置酒款待。盘桓两日，子刚道：“贵处民风古朴，甚可卜筑。兄园左有隙地数亩，弟欲奉价，建造几间房屋，与兄居止相傍，未知允否。”楚卿道：“弟若得与兄为邻，平生之大愿也。弟原有楼屋一所，离此三里，暂典与寒族，就送兄居住，何以价为？”子刚道：“若得如此，兄旋踵时就变卖田产，同家母到宅了。”楚卿大喜。明日临行，子刚道：“八月准到此处。弟若要问信，可到府前广货店汪景成家便知，他不时有人来往。”说罢，两人拜别。
自此，楚卿深信子刚之言，发愤读书。真个是足不窥园，身不出户，读至四更，犹吟哦不绝。光阴梭掷，不觉重阳节近。管家周仁，来到书房。见楚卿沉思默诵。周仁连叫三四声，总不听见。直待拿朱墨来磨，再叫一声，方才看着。周仁道：“相公如此用心，决然大发。但明日是个佳节，该出去散一散步。”楚卿道：“不是你提起，我倒忘怀了。我原约一个朋友，明日可顺便到府前问信。”
次早起来，下起细雨，至初十日晴了。楚卿同清书，上了牲口出门。但见，金风飒飒，衰柳凄凄，已是深秋气象。行了三十余里，天气暴热。一片乌云西起，忽然下雨。望见山坡下有个竹林，几间茅屋，楚卿急来躲雨。来倒门前，下了牲口，忽听得里面赞道：“虽子建复生，不过如此。”楚卿就踱进去，却是两间敞屋，半壁疏篱，几盆黄菊，倒也幽雅。有两个老年，一个少年，在那里饮酒。桌上五六个碗，已吃得精光，拿两幅字，侧头摆脑的称奖。忽见楚卿走进，大家立起身来，拱一拱道：“请坐。”楚卿道：“小弟是偶然躲雨，请各尊便。”那一个道：“小弟因昨日下雨，不能纪登高之胜。今特约两位知己在此，挈盒补数，限韵赋诗。但瓶已虚矣，不敢虚屈了。”楚卿道：“既如此，必有佳作，敢借一请教。”那一个道：“兄也晓得诗么？”楚卿道：“虽不晓得，却也读得出来。”又一个道：“这位姓高，是个宿儒，一个徽州大店里，请他教两个儿子。弟姓赵，在前村训蒙，因初八日高先生放学回来，路上买一只章，约小弟昨日要来赏菊，就以字为韵。不意下雨，未曾一乐。这一位姓邳，是青年饱学，住在城内，就在城中处馆。昨日到这边岳家，要领夫人回去。所以弟两个各出酒肴在此，屈他来作一首，效金谷园故事。既兄晓得诗，必定是有意思的了。”遂递过姓高的诗来。楚卿看题，是“雨中寻菊”。再看上面写着诗道：七三涂猎捡之，ㄎ也煮妻椒炒精。
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宾王昔日无三友，陶令今年有四甥。
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儿惊磕碰寻老子，婆见吱喳叫外甥。
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临波洛女窥行客，洒泪湘妃觅馆甥。
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楚卿立起身来，道：“呈丑了。”高先生道：“作不出么？”楚卿道：“完了。”三人不信，走到近前一看，果然完了。都说：“这也奇！”念到第三句，高先生道：“这‘中酒’二字不通，那有菊花会吃酒？”大家都笑。念完，再念一遍，觉得顺口不俗，且做得快，不像自己苦涩，有些嘴软起来。姓邳的道：“真是仙才，兄在何处处馆？”楚卿道：“不处馆。”赵先生道：“兄该处一馆。若要美馆，有个舍亲，只有四位学生，馆谷与高先生差不多，足有八担大麦。”只见清书进来道：“相公，路干了，早些去罢。”楚卿遂拱手与三人作别，上了牲口，一路好笑。明日，到归德府，正欲进城，只见茶馆内一人叫楚卿：“贤弟那里去？”
未知何人叫他，且听下回分解。
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第九回费功夫严于择婿空跋涉只是投诗
诗曰：
学力文宗巨，群英靡时风。
才凭八句锦，缘结寸香红。
旧韵妆台沓，新题绣阁通。
夺标虽入手，犹恨未乘龙。
楚卿听得路旁楼上有人叫他，回头一看，却是吴子刚。下了牲口。子刚迎着道：“一别五月，不胜梦想。”楚卿道：“不见兄回，特来汪家问信。”两个上楼，各叙别后事情。子刚道：“兄正要来报弟喜信。愚兄出京时，闻得福闽倭寇已平，北直山西一带，土贼猖獗，钦召沈长卿镇抚。我想：这几个月，行了几千里路，上任未久，那有功夫择婿？如今转来，携家眷到任。贤弟来岁中了乡科，到京又是顺路，岂不是个喜信？”楚卿道：“但愿如此。”子刚道：“如今喜信既报，即要回乡。移居之事，约在来春二月到宅。”楚卿道：“专候伯母鱼轩。”就同到子刚寓处住了，明日分别不题。
且说沈长卿，同夫人小姐于四月二十八日起身，直至六月中方到任所。沿海一带，关津严守。倭寇屡战不利，竟退去了。驰表进京，八月二十六日旨下，钦差镇抚冀州、真定、河间等处。既已走马上任，家眷陆续起程。十二月初六才到冀州，家眷正月十二方到。彼时，流寇窃发，不意二月中，打破了沙河、广昌、长垣。长卿日夜设御，流寇方退，长卿遂回冀州。时，沈夫人见若素年长，欲择婿。即与长卿商议。长卿道：“我久有此意。因宦途跋涉，只得丢下。今幸地方稍平，正该留心访择。”这话一出，那些公子乡绅，个个央媒说合，每日有几个来说，你讲那个强，我说这个好。长卿竟没主意。倒是夫人说：“门楼好，不如对头好，效苏小妹故事，令女儿出题，选诗择婿。”长卿道：“有理。”及至诗题一出，门上纷纷投诗不绝，一应着家人传进，并无可取，若素一概贴出。有几个，央有才的代笔，取中了。发帖请到后堂，不是年长，定是貌丑；或有俊雅的，当面再出题一试，竟终日不成一字。一概将原诗封还。如此月余，渐渐疏了。
再说楚卿，当日别了子刚回家，过了残冬，至正月服满，见过府县学官。三月初，宗师考归德，楚卿进考，正出场来，听得三个少年秀才说：“考一个科举易，做一个丈夫难。”那个道：“沈小姐比宗师转恶些，如今做身份，只怕再有两年熬不过，挨上门的日子。”又有一个道：“我们往来千余里，空费了盘缠，不曾吃得他一杯茶。待他白了头，与我甚么相干？”大家都笑。楚卿心中疑惑，就问道：“列位兄讲的甚事，恁般好笑？”一个二十多岁、有几茎髭须的道：“冀州沈兵备，有个小姐带在任上，要自己检老公，出题选诗。多少选过，并没中意的。小弟选中了，又嫌我这几茎髭须，恐怕触痛了小姐的樱唇，仍复回了。”楚卿忙问：“如今有选中的么？”答道：“他到八十岁也不要选中了。”遂一拱而别。
楚卿闻此信，又惊又喜。喜的是有择婿门路，惊的是路远，恐怕去又有人取中了。来到下处，踌躇不决。又想道：我为他费过多少心，小姐在我面上又有情，我若不去，难道送上门来？遂急急回家，也不管有科举没科举，仍唤蔡德、清书跟随，连夜赶来。
不日已到冀州地面，逢人访问，都说：“小姐眼力高，那里有人选得中？”楚卿听了，大喜，急急赶进冀州，寻下处歇宿。问于店主，店主道：“以前乱选，每日投诗有上百，俱被贴出。后来每日还有几十，有选进去的，或老或丑，或当面复试不出，回了出去。末后一日，只有几个。近来，夫人新设一法，不用投诗，求选者俱至迎宾馆，先将家世、年貌、名帖写定，管家传进，然后出题。恐人同谋代笔，却是一个另有一题，一人另设一桌，不许交头接耳，着管家监着。香点完不就，一概不收。或有完的，诗内写现寓处，以备邀请。如今，或三两日只有一个。”楚卿大喜。
明日，早饭后唤蔡德、清书跟着，备个红柬，进迎宾馆来。管家问道：“相公是考诗还是拜见老爷？”楚卿道：“考诗。”管家把楚卿一相，口中赞道：“好。”即去拂桌摆椅，磨墨濡毫，请楚卿坐。袖中取出一幅格式来。上写着十五岁以下，二十岁以上，俱不入格。楚卿看了，唤清书取一个红柬来，上写着：河南归德府鹿邑县，胡玮字楚卿。年一十八岁，面白，系生员。祖廷衡，官拜左谏议。父文彬，官至礼部郎中。
写完，管家拿进去。少顷，见一个披发童子，托一盏茶送上。清书在旁，掩口而笑。楚卿看见，想着上年自己扮书童在他家，今日他家书童来托茶，也忍笑不祝茶完，管家出来，手拿红柬，上写诗题。一个题是“花魂”，一个题是“鸟梦”。下边注着细字：“韵不拘”。又见一个童子，拿安息香，把火点了两枝。留一枝不点，放在案上，取一枝点的进去。楚卿问是何意，管家道：“小姐吩咐，香完诗缴，又恐我们受贿作弊，不完报完，香完报不完。故同点两枝进去。如里边将熄，即着人出来邀诗，迟半刻即不收。”楚卿问：“留一枝不点是何故？”管家道：“小姐定例，点香一炷，要诗一首。题是两个，故香有两炷，逐首去缴。”楚卿又问：“这诗题是那人出的？那个写的？”管家道：“题是小姐出的，字是侍女衾儿写的。但是完不完，要原帖缴进，不许人带去。楚卿又问：“衾儿曾嫁人否？”管家道：“说来好笑，今年二月间，老爷要把他配与书记，衾儿抵死不肯。问起原故，夫人道：‘老爷未回时，曾有一个姓吴的鹿邑人来做书童，取名喜新，因见他伶俐，把衾儿口许他。后来不知甚么缘故去了。想是衾儿要守他。’老爷听了，要把衾儿拶起，衾儿直说：‘喜新因奶奶亲口许了，曾央朱妈妈将紫金通气簪赠我为聘，今老爷若欲别许，宁死不辱。’老爷道：‘你身子是我的，那由你作主？你私自结识汉子，敢在我跟前强辩！’要打死。转是小姐说：‘衾儿常在孩儿房里，并无瑕玷，但女子贞烈守志，也是好事，望爹爹恕他。守一二年，若喜新不来，那时配人也未迟。’老爷就罢了。所以，今年十九岁，尚未嫁人。”楚卿听了，咨嗟不已。管家道：“相公讲话多时，看已半炷，请作诗罢。”楚卿道：“我再问你，小姐出了诗题，自己有作么？”管家道：“小姐自然有作。”楚卿道：“既然小姐有作，何不劳你传一个韵来，待我和着。”管家道：“小姐说，限了韵就拘拘了，不能尽人之才情，察人之品格。”楚卿道：“原来如此。”暗想：韵既不拘，我就取夫妇阴阳和合之义。第一首取七阳韵，第二首一东罢。正欲提起笔来，只见八色盛果，并一壶细茶，托到中间一张桌上。童子斟茶，请楚卿吃。楚卿本不想吃，见他请，只得去领个情。却见【创建和谐家园】精品，尝时，物物可口。心上痴想：必是小姐亲手制的。竟这盘吃些，那盘吃些。旁边童子斟上茶，就饮了七八杯，竟忘了作诗。香已将完，管家又不来催。转是清书性急起来，说：“相公，我们多少路来，特为考诗。今香已将尽，果子少吃些罢。”楚卿回头一看，只乘得半寸。刚立起身，只见内里走出一个人，说：“小姐催缴诗。”见桌上柬儿，只字未动。口中道：“像是没相干了。”楚卿急急提起笔来，信意挥一首。那人道：“还好，待我先缴送入去。”楚卿见香尚有红星，说道：“一发缴去罢，省得走出走入。”又一挥而就，香柄上犹烟煤未绝。管家道：“好捷才，请相公旁边注了寓处。”楚卿即注了。问道：“如今还是等回音，还是先回去？”管家道：“要待小姐看过，送与夫人、老爷，选中了，然后发帖，到寓来请。”楚卿遂起身回寓。
且说沈夫人，见送进考诗人年貌，就是当年俞彦伯所荐的人，想他必有才学，遂把帖送与小姐。小姐见了，对衾儿道：“这人也是鹿邑，若取中了，就好央他替你访喜新消息。”因把昨日作的两首诗题写出。一炷香将完，即着人去取诗。香已熄了，不见缴进。对衾儿道：“此人必定也是蠢才。”衾儿道：“两个题，原是两炷香，且把第二枝点来，或者第二首作得快些，也未可知。”刚才点上，只见外边传诗进来。若素看时，却是两个帖子都写在上面。心上道：诗未知如何，却也敏捷。只见得：◇花魂（韵不拘）轻颦浅笑正含芳，欲托东君费主张。
风细撒娇来缃榻，月明涵影到回廊。
似怀古士怜香句，若妒佳人俏丽妆。
一自河阳分种后，多情犹是忆潘郎。
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幽思不离花左右，痴情常绕树西东。
忽从金谷催诗遍，又向苏堤掠雨终。
心境未谐魂不扰，却教啼尽五更风。
若素连看三五遍。遂道：“好诗。《花魂》喻我择婿之意，《鸟梦》寓求聘之情。宛如月下箜篌，幽情缕缕，虽司马风流，不过是矣。”衾儿道：“婢子虽不识诗，但见小姐末韵是娘字，这诗末韵是郎字，以才郎配女娘，不约而同，先是佳兆。”若素道：“果有些奇特。你把这诗送去与奶奶看。”衾儿去一会，来对若素道：“夫人见诗欢喜，老爷十分赞赏。恐怕人物平常，唤管家来问。管家道自从前到今日，不曾有这样丰采，就小姐也比他不过。且初来与管家说了无数闲话，及送点心出去，想必饥了，只顾逐件的吃，直到香不上半寸，转是他的小厮催作，他就笔不停点，也不起稿，竟一挥而就。”若素道：“如此便是捷才，与喜新仿佛的了。”衾儿道：“老爷唤书房发帖去请了。”
正是：雀屏今中目，绣幕喜牵丝。
未知几时做亲，再看下回分解。
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第一十回端阳哭别娘离女秋夜欣逢弟会兄诗曰：鸦声报屋角，蓦田风波恶。
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少者向南飞，老者往北落。
忽然变羽毛，相顾犹惊错。
川流有尽期，惨泪终不涸。
万古别离情，茶若饮百药。
却说楚卿，回至寓所，暗思：消息只在这个时辰。等了一会，心躁起来，竟如小儿思乳，老狐听冰。风吹草动，都认是衙里人来。不多时，只见方才监场的管家，手执红帖，笑嘻进来道：“相公高中了。”楚卿听得高中两字，把一天愁撇下。那管家上前叩头。楚卿挽起。管家道：“家老爷说，相公诗才第一，今日就要请进，恐非特诚。明日是月忌，请后日相会。已差人到赵州，请俞老来陪。”楚卿问：“那个俞爷？”管家道：“就是遂平知县，升在这里做同知。夫人说，他前日曾与相公说亲。故此，特去请他来为媒。”楚卿大喜，就问：“你姓甚么？”管家道：“小的唤做郑忠。”楚卿叫蔡德，折饮金五钱赏郑忠，郑忠谢去。楚卿看帖，是“二十四日■聆大教”。
挨过二十三，二十四早，忽见郑忠慌张走来，道：“相公，俺家老爷祸事到了。昨日五鼓报到，说沙河、广昌、长垣三处被流贼打破失守，犯官拿解，说家老爷拥兵不救，致失军机。下午又有报，说圣上已着锦衣卫来扭解了。老爷急了，恐家小不便，昨夜打发夫人小姐出城，暂避晋州，听候消息。今朝封门待罪。着小的报告相公，说事体重大，相见不便，亲事做准，相公不须别聘。俟进京辩白后，驰书到归德定局。如今拜上相公，暂回省下，勉力南场，不必在此。”说罢跑去。楚卿大惊失色，答应不出。转是蔡德赶上，附耳道：“且问夫人小姐着落。”郑忠亦低语道：“如今我与你是一家人，说也无妒。大约候老爷进京消息。即要回乡，料理银子进京使用。”拱手去了。蔡德回来说知。楚卿道：“一天好事，又成画饼。你今可到衙前打听。”蔡德去了。
到了上午，楚卿坐卧不安，亦到衙前。撞见蔡德走来道：“锦衣卫进衙门，读过诏书，将沈老爷锁了。”楚卿计无所出。少顷，各属官员都到里边问候。不多时，又见喝道声来，望见一官，正是俞彦伯。楚卿闪在旁边，令蔡德至面禀着，自己回寓。未及片刻，蔡德进来道：“俞老爷问候过沈老爷，来拜相公，已到门前。”楚卿接入。先称贺过，复细述前事。彦伯道：“事已至此，且请兄到弟任所，打听消息，再作商议。”楚卿道：“弟匆匆而来，归心如箭，断不能专拜了。”彦伯道：“兄急欲回府，不知有何事。”楚卿遂将吴子刚相约同居事说着。彦伯道：“此人原是汉子，兄既要回，且请放心。小弟打听沈年伯的信，着人达兄罢了。”说毕回去。到了次日，楚卿闻沈长卿出城去了，只得自回鹿邑。
且说沈长卿，同锦衣卫官进京，圣上发三司勘问。三个守官俱说：“流寇来时，调兵上城严守，已经八昼夜，沈镇抚救兵不至，内外无援，以致被他攻破，非干卑职失守之罪。”沈长卿道：“彼时被围，非止一处。犯官发一枝兵守乐平、忻州，一枝保灵寿、新乐，自统一枝巡易州、高阳。及报马到时，急撤兵回，又恐本处失守。只得虚张旗帜，留兵一半，仰副将严备，自统精兵三千，连夜到沙河时，贼已退去。再到开州，已是两日半。忽报长垣、广昌已经打破了。犯官远不济近，分身不得。望大人详察。”广昌守官道：“灵寿、乐平有救兵，所以守得，广昌不救，所以失了。”长卿道：“贼寇出没不常，广昌路远，调兵不及。”法司道：“广昌路远，以致攻破，这也罢了。沙河、长垣路近，为何不救？我晓得，是受贿则救，无贿就不救了。不用刑怎肯招！”遂叫夹起。长卿喊屈连天，夹得个发昏。法司道：“你不招么？”长卿道：“易州围十四日而不破；垣曲、浑源、翼城比广昌更远，救兵亦未到，那地方官效力，俱不破；今长垣、沙河广昌乃守官贪生畏死，不肯血战，致有此失，岂关犯官怠惰之故？”法司道：“一概发刑部牢，俟太原关防文书到日再审。”迟延数日，夫人将银子央人到各衙门打听关节。法司申奏，中间替他下一句：“土贼到处窃发，救应不迭，实非误国。”旨意下来：“三处守官削职，沈大典赔偿三县钱粮一万七千三百余两，家产籍没，妻孥入宫。”又亏状元张以诚一本，说：“防御疏虞，止于材短，非畏敌失机拥兵不救一例，圣恩尚宜矜赦。”旨下：“籍没概免，钱粮不赦，俟偿清释放。”长卿在狱，见事颇难定夺。虽无罪名，这项银子却是难事，即差管家李茂、陆庆到晋州，一边送小姐回家，变卖产业，一边送夫人进京，到连襟朱祭酒家商议。
时五月初五日，夫人得了此信，对若素道：“虽有生路，你父是个清官，那里有许多银子？家中产业，虽几千，也缓不济急，那里一时得尽变卖？”又低低对若素道：“只有一种银子，你父对我说，是祖公遗下的三千两，藏在房里左边第二柱下埋着。又，我房里楼梯边夹墙板内，有扁匣一只，赤金三百两，明珠五颗，小锁锁着。要妥当人同陆庆送上来。只是你终身未了，兄弟又小，后来怎么过得日子？况你父在狱，未知何日出来，弄得人离家破，好不痛杀也。”母子两个大哭。李茂道：“哭也无益。如今就有银子，也不好一时就完。奶奶到京，且把现在的银子完了些，朱祭酒是大富，难道奶奶去借不得几千？老爷的同年故旧门生也不少，那里不借得三千五千两？倘有人见老爷受此无辜，再上一本辩白，或者圣上赦免些亦不可知，何必这般悲泣？”夫人道：“话虽近理，只是天气渐热，公子亦小，自然随我入京，小姐怎样独叫他回去？况十六七年未离娘畔，今一旦南北分路，长途辛苦，教我如何割舍？”小姐哭道：“父亲事大，孩儿事小，母亲只吩咐孩儿回去怎样就是。”夫人道：“如今水路回去，是犯官家小，也没有阻止。但女子家不便，不若装着公子。衾儿、采绿一概男装。只陆庆妻子与宋阿妈，老妇人不妨。你回去，把租税与管家算明，先计较二千上来。其余田产，得价就卖。京中要银，我着李茂来龋”陆庆便去叫船。初六日，夫人往北，若素往南，大家说声保重，洒泪而别。
若素同一干妇女上了船，夜住晓行，一路回来。及到河下，日已平西。若素等仍改女装上岸。来到门首，寂无人影。进了墙门，见第二重门上，两条印封封皮，十字封着。陆庆急寻贾门公及两边从屋住的家人妇女都来，便道：“小姐且在我们家里坐，外边人得知不便。”若素听了，即跟李茂妻子家里来。众人道：“自三月二十四日，老爷拿问，我们闻得，日夜彷徨。后县官来说，京师有报，说老爷坐赃银一万七千三百两，家私籍没，恐有疏失，钦差到来，地方官不便。遂打入里边，只除卧房不曾进去，其余俱记上簿。将门重重封锁，还着总甲同我们巡更守护。个个吓坏，家里人已逃去六七房，止有我们几个，有丈夫、儿子在京没处去。后来闻得圣上准一本，免了籍没，方才不要总甲并我们守护。县官又来吩咐道：“虽不籍没，尚有赃银，倘家眷回来，必要申明上司，方许入去。如今小姐甚么主意？”若素道：“我家赔偿银两，又不是贪官，怎说是赃银？”陆庆道：“小姐今日到此，随处可以栖身，家私什物，料无人敢来擅取，但要银子进京，陆庆却不晓得，要小姐主意。”若素沉吟半晌，想：房中那银子，数目多，一时难龋夹墙里匣子是易取的，趁今日无人知觉，且取出来再处。因叫陆庆：“你且收拾行李，吃些夜饭再议。”到了黄昏，对陆庆道：“老爷无积蓄，止有祖遗金子三百两，你取长梯来，叫李茂儿子拿了灯，爬进去，我把钥匙与你，开到夫人房里，楼梯边夹墙板内，有个匾匣，你可取来。”两人去了。一更将尽，果然取来。若素取匙开看，匣里另有一个锦囊，内有晶瓶，知是明珠，不取出来。对陆庆道：“如今我住在那里好？”陆庆道：“此处公人颇多，未免觉察生疑。舅爷住在西门外十二里，乡村僻静，可以隐藏。二来我家租税，俱在碧山庄，管家黄正，卖田粜米，交割又方便。明晚，唤一只小船，赶出水关，住在那里去。”若素道：“这也有理。”是夜，宿李茂家。明日晚上，陆庆引小姐等出城，往舅家去了。
再说楚卿，冀州回来，管家周仁接问一番。又说：“相公去后，报了科举。如今正宜用功。争得举人，婚姻更容易了。”楚卿依言，日夜勤读。到了仲秋，遂往开封府应试。与蔡德道：“吴相公是监生，必来应举。你可往贡院门首，贴着我的寓处，以便相会。”蔡德领命去了。考过三场，甚是得意，到十六晚，忽听外边有人问店主人：“你这里有个鹿邑胡相公么？”楚卿认得是子刚声音，急走出来。相见大喜，迎入里边。子刚道：“本期二月到府，不期房业颇多，变易甚难。直至七月终，乃得妥。见试期近，因与家母商议，俟场完顺便寻贤弟一晤，至九月移居。适于贡院前见尊示，所以跟问到此。”楚卿道：“今场事毕，弟正欲到贵宅。一则迎候伯母，二者访问沈氏消息，竟与兄同行何如？”子刚大喜，道：“若得贤弟到舍，便是大幸了。”当夜，二人抵足，谈场中文字。明日，遂同往汝宁。
未知如何，且听下回分解。
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第十一回丧良心酒鬼卖甥报深恩美婢救
诗曰：
眩吾心志乱吾踪，非为能言语不穷。
作事猖狂情愈放，攀花卤莽胆偏雄。
许多达士俱沉溺，何况庸流属瞽聋。
禹恶疏夷诚圣鉴，不为酒困几人同？
这诗，是说那沉酣曲孽，多有误事。若素当日挨出水关，到娘舅处，已是一更将荆娘舅姓尤名汝锡，平生好酒，掇着大盅子，天大事忘怀了。若有人请他，吃到得意处，妻子的话也藏不得。若要他心肝，也是肯的。终日醺醺，不晓得作家。父亲遗下产业，醉里糊涂，竟弄得差不多了。幸亏娘子卜氏有些主意，职掌钱谷，将就存个体面，不致失了大家风范，却是烧香游玩，不由汝锡作主，凭他要去就去。
是夜，若素到时，汝锡正在醉乡深处。卜氏着人接来，大家问候一番。明日汝锡看见，若素哭述事情。汝锡道：“住在这里放心，但银子也要料理。”说完，自去吃酒。若素叫陆庆唤管家黄正来，吩咐将米麦一尽粜去，人借去的尽力收来，田地有售主即卖，如此月余，凑集得一千七百两，着黄正送到汝宁府一个通商绸缎店交兑，写了会票回来。再取黄金五十两，明珠二颗，修书叫陆庆进京。
却说沈夫人，自端阳别了若素，到妹夫朱祭酒家，说起借银子赔偿国课。祭酒道：“如今那得许多银子？不如我替你辩一本。”遂同长卿一个门生，名吕德祖，做山东巡抚，任满复命，各上一本。旨下，说吕德祖妄谈国政，朱祭酒私党树议，俱坏了官，应偿数目着法司追比不赦。吕德祖无奈，赠银五百两回去。祭酒退闲在家，终日郁郁。沈夫人见累及二人，借银两字，再不敢开口。其余亲戚，那个肯来看顾？自己只得上过了二千三百两，倏忽已是仲秋，陆庆到了。夫人看书，方晓得家中封锁之故。遂将明珠一颗，黄金十两，送与阁老申时行，央他特上一本，内说：“沈大典抚海有功，今节制两省，材力不加，情有可原，若薄功而重罚，恐人臣俱自危也。”皇上准奏，恩免一半，止偿八千六百六十二两。夫人大喜。行珠一颗，货与妹子，得银八百两。又金子兑银二百两，并会票，做两次去完过二千八百两。连前，已是五千一百两。夫人恐若素愁烦，差李茂报喜，并要金珠上来完局。
却说若素，打发陆庆去后，只与衾儿、采绿、宋妈妈四人住在尤家。一日，舅母卜氏对若素道：“我这里有个海神庙极灵，离此五里。十八日大潮生日，人人都去烧香，与你大家去走走。”是时，若素心中纳闷，巴不得要散心闲步。又想，海神既灵，正好去祈保父母，只得应允。到十八日，卜氏唤儿乘轿子，同着自己女儿；因衾儿脚小走不动，又是客边，也替他唤一乘。都乔装打扮，至海神庙来。刚出轿，先有一班富家子弟，挨挤来看。饿眼如苍蝇见血，看得恶状。若素懊悔，只得低头随卜氏到殿烧香，虔诚祷祝。祝毕，催卜氏回去。卜氏道：“岂有就去的理？自然后殿两廊俱要游遍。”若素没奈何，红了面皮，任凭些人看。内中有一个麻胡子，头戴晋巾，身穿华服，竟阻止路口。卜氏年近四旬，原是最风流的，老着脸挨过去，被他挤了一把。卜氏女儿是嫁过的，也被他在腿上一捻，衾儿看意不过，又见小姐在后，料难饶过，只得骂了一声。那人把须一拂，道：“稀罕看你！”若素转身就走，衾儿、采绿随了出来。卜氏与女儿没趣，也就回转出来。及至上轿，又被他批长论短，看了个饱。
看官，你道这人是谁？原来是厍公子，字审文，父亲现做侍郎。他倚着宦势，自己又是举人，每逢月夕花朝，那一处妇女不看过？家中大娘最妒，婢妾不放他近身。当日若素才出轿，他就访问轿夫，晓得是沈长卿小姐，尚未字人，避居尤汝锡家里，就想娶为侧室。长卿是个犯官，可以势压；汝锡是个酒鬼，可以利图。娘子虽妒，如今却趁会试，早些上京，娶到舟中，一路同去，好不受用。故此，着实细看，真是越看越标致。得意回家，就写一个帖，着人去请尤汝锡，明日饮酒。汝锡见他来请，喜出望外。明日绝早，就去赴会。审文迎接入厅，盛陈肴馔，并无他人。奏起家乐，俳优送戏目请点。汝锡道：“既蒙佳款，又无别客，不如清谈为妙。”审文必要做。只得点了三五出杂剧。戏完，审文道：“此间饮酒不畅，移到园中赏桂罢。”就引汝锡到木樨轩。两人对坐，赌拳掷色。饮至九分，汝锡道：“不知台兄何意设此盛馔。”审文道：“家父与令先大人，原系至交，但晚辈疏失耳。今蒙光降，蓬荜生辉。但不知令姐丈消息如何。”汝锡遂将前后事述过。审文道：“一万几千银子，令甥只处置二千金去，也济不得事。晚辈有一个计较，未审台意如何，不敢启齿。”汝锡道：“若有高见，舍亲举家有幸，必祈请教。”审文一揖道：“不知进退，得罪休怪。晚辈年登三十，尚未有子。今会试入京，意欲再择高门匹配。倘生得一男半女，是二夫人之权重于拙荆也。况两头住下，并无偏正之嫌。闻得令甥女贤淑，十分仰慕。若蒙俯俞，令姐丈就是岳父，一应事情，俱在晚辈身上，到京力恳家严料理。实为两便，不识肯屈从否。”汝锡道：“承台教，佩德不浅。但舍甥女才貌兼备，智慧百出，只怕娇养惯了，素性执拗，不听小弟说。”审文道：“现成做夫人，也不辱他。娘舅作主，就是令妹夫也怪不得，何况甥女。必是怕我谢媒礼薄，故此推托。”遂取出两个元宝，纳汝锡袖中道：“权作贽仪，媒物在后。”汝锡见他送银子，心内欢喜，假意推辞道：“待小弟回去，商议从了，再领未迟。”审文道：“有何商议？择一吉日，行聘过来，屈到舍间饮喜酒就是了。”汝锡听说到酒字，肝肠俱酥了。半推半就，作别起身，到家竟不说起。
至九月初一日，审文送个甥婿帖来请酒，席却不设在大厅，竟设在花园里。审文与汝锡，饮到中间，审文叫人托过两只盒来，说道：“礼金虽薄，却是甥婿到京要替岳父料理，数目多在后边。今聘仪只有三百两，一些回仪俱不要，只求一个庚帖就是。盒内另具媒仪六十两，彩缎四端，送与舅公大人其令甥妆奁，一概甥婿备办。初二日戌时下船，子时合卺，即同往京师。一应珠冠衣饰俱如娶正妻的礼，另送到宅。”看官，你道为何在家园行聘，又一些回仪不要？原来避着娘子，外边这些人吩咐过，不敢透风的。汝锡见不要他费半个闲钱，喜不自胜，就大胆起来，竟说：“这事不难，待小弟到舍下写了庚帖，令尊使带来。”遂开怀畅饮，不觉大醉。审文着两个家人送到家里。汝锡收了银彩进去，封个犒金，对来人道：“今日醉了，庚帖写不得，索性等小姐带来罢。”自己竟入房中睡了。
且说卜氏，见丈夫拿银进来，摸不着头绪。明日询问根由。汝锡唤若素来，说道：“我与你嫡亲骨血，有事商量。汝父在刑部牢，没有银子焉能得出？况你终身未了。如今我择得一门好亲事，可救出汝父。”遂将厍公子事，夸说一遍。若素道：“这是终身大事，甥女不敢擅允。况父母为我择婿，费了多少心机，曾选过姓胡的。今颠沛流离，天涯远隔。从了舅爷，是大不孝了，还祈回绝厍家。”汝锡道：“昔缇萦代父上书，愿没入为婢，成千古佳话。今去做夫人，兼救汝父而不肯，是忤逆了。况姓胡的又未行聘，今厍举人财礼三百两，昨已受在这里，我自着人送上京去。一应衣饰，厍家置办过来，今晚准要下船，断不亏你。”若素大哭道：“舅父与母亲，是同气连枝，怎不顾我，竟胡做起来？这断使不得。”汝锡听了，竟不睬他，遂走出去。吩咐卜氏，替他收拾。若素哭得乱滚，要寻死路。卜氏百般劝解，只是不从。
上午，厍家着四个人挑两担盘合，并送两皮箱红锦衣服、金珠首饰来。卜氏开箱一看，百般夸美。若素见了，一【创建和谐家园】急，在柱上要撞死。披头散发，乱颠号哭。卜氏没法，寻丈夫时，已往厍家船上吃酒去了。急得衾儿哭道：“小姐且住了哭，我有个主意，今大相公做了主，厍家宦势通神，轿子已将进门。我们女流，是个无脚蟹，必定躲不得。小姐有裁纸刀一把，待我带在身边，装作小姐，到他船里自刎，他自然绝念了。”卜氏道：“这也不是长策。”若素道：“蒙你美情，还有高见。何必自戕性命？我看你丰姿窈窕，充得过一位夫人，他又不认得我。你不若装作我顺他，同到京中，救出老爷，你就是我重生父母了。”哭拜下去。衾儿扶起。若素又拜卜氏道：“全仗舅母作主。”此时，卜氏心肠软了，说道：“只怕他看出破绽，又来要你。”衾儿道：“还有妙计，我去时，若见他像个人品，不来盘问也罢了，若鬼头鬼脑，不像做得事的，后来断不能救老爷，我将前日晋州下来的一副行头带在包里，乘便扮作男子走出。这里不问他要人就够了，还敢来要小姐？只是我身边少盘费。小姐也要权避几时。”若素道：“你在舟中，如何走得？纵使走脱，要往那里去？”衾儿道：“我想别处亦无可投，不如往鹿邑，替小姐访问……”正说到这句，忽见一个丫头进来道：“京里有人到来。”若素叫宋妈妈唤他进来，却是李茂。把北京中事情说了。若素喜道：“你来得正好。”也将自己的事说了一遍。李茂咨嗟不已。若素道：“你速回家探一探妻子，即刻唤一只船到河下。要离了娶亲的大船，同我入京。”李茂去了。若素又对卜氏道：“舅母厚恩，终身难报。三百两财礼，留与舅母买果子吃。只取六十两。将三十两赠与衾儿，为衣饰之资。余三十两，我自取作路费。也改男装入京，省得在此露出风声。”卜氏依了，取六十两交与若素，若素分一半与衾儿，道：“我愿你去做夫人，不愿你受辛苦。我后来再不漏你机关。”衾儿把银收下。
少顷，汝锡领轿进门，鼓乐喧天，花炮轰耳。若素与衾儿，抱头大哭。幸喜酒鬼烂醉，只问得妻子一声“事体如何？”卜氏道：“已允了。”酒鬼大喜。两个伴娘要进房，卜氏道：“且停在此。”伴娘就在外俟候。卜氏进房道：“不必哭了，快些梳装。”弄了一会，恰好李茂也到，遂替衾儿将男行头另锁一只皮箱内。衾儿要带裁纸刀，若素不肯与他。两下拜别。衾儿出来，伴娘扶侍上轿。宋妈妈与卜氏，假哭几声，送出中门。衾儿放声大哭，去了。若素即与采绿扮起男装，将行李搬至舟中。拜别卜氏，从后门走了。
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