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  　　无论是朝亚洲方向看，还是朝欧洲方向看，都看不到任何陆地。海面上，有几条微风鼓起的白帆；这是当地船只，从它们的外形上可以辨认出来：有双桅的“开思拜”船，有老式的单桅“卡尤克”海盗船，还有那些简陋的载人或捕鱼的“泰米尔”式小船。天空中，不时地有几缕青烟一直飘到“信天翁号”的旁边。烟是从阿斯塔腊港汽船的烟囱里冒出来的，这是俄国配给土库曼警察用的船只。

  　　那天早上，工头汤姆·特纳和厨师弗朗索瓦·塔帕日在聊天。在回答后者的一个问题时，他是这样说的：

  　　“对，我们是要在里海上空待48小时。”

  　　“好哇！”厨师说，“这样我们就可以捕鱼喽？”

  　　“一点没错！”

  　　既然“信天翁号”要用40小时来飞越长625英里。宽200英里的里海，这说明它的速度将相当缓慢，捕鱼的时候速度可能为零。

  　　汤姆·特纳的这段话刚好被当时呆在飞行器前部的菲尔·埃文思听见了。

  　　此刻，弗里科兰正固执地、无尽无休地纠缠着他，让他去和自己的主人说情，将自己“放到地上”去。

  　　对他这个荒唐的要求，菲尔·埃文思并没有作答。他回到后舱，找到了普吕当大叔。在采取了种种措施确认不可能被人偷听之后，他才把汤姆·特纳和厨师之间的谈话重复了一遍。

  　　“菲尔·埃文思，”普吕当大叔说，“我觉得，对这个坏蛋对我们的用意，我们不应再有任何幻想了吧？”

  　　“什么幻想也没有了，”菲尔·埃文思答道，“只有碰上他乐意的时候，他才会让我们自由。如果他永远不给我们自由了，怎么办？！”

  　　“真的这样，我们就应当不惜代价，想办法离开‘信天翁号’！”

  　　“这确实是部好机器，应当承认。”

  　　“或许是吧，”普吕当大叔大声说道，“可这是个无视任何人权把我们扣留起来的【创建和谐家园】机器，这部机器，对于我们和我们的同事来说，永远是个威胁。假如我们不能摧毁它……”

  　　“我们还是先逃吧……”菲尔·埃文思说，“然后再考虑该怎么办！”

  　　“那好吧！”普吕当大叔又说，“我们就利用这个即将到来的机会。很显然‘信天翁号’是要先穿过里海，然后，要么是经由俄国到达北欧，要么是取道南部地区飞往西欧。太好了！只要时间赶在到达大西洋之前，不管在哪里着陆我们都会得救。所以我们得随时做好准备。”

  　　“可是，”菲尔·埃文思问，“怎么逃啊？”

  　　“听我说，”普吕当大叔答道，“夜间，‘信天翁号’有时离地面只有几百尺高，而且飞行器上就有好几条缆绳都有这么长。只要胆子稍微大一点，或许就可以滑下去……”

  　　“好，”菲尔·埃文思说，“到时候，我决不会犹豫……”

  　　“我也不会的，”普吕当大叔说，“我再补充一句，晚上，除了舵手在后部当班，没有任何人站岗。前部正好就有一条这样的缆绳，神不知、鬼不觉地把缆绳放下去并非没有可能……”

  　　“好，”菲尔·埃文思说，“普吕当大叔，看到你变得更加冷静了，我感到很高兴。这样，我们就更应该采取行动了。可是，目前我们是在里海上空，水面上有不少船。捕鱼的时候，‘信天翁号’会降低高度并停止前进飞行的……我们难道不能趁机……”

  　　“唉！即使是我们以为没有人监视的时候，都有人在盯着我们，”普吕当大叔回答说，“上次我们企图往印度河里跳的时候，那情景你不是也都见到了吗？”

  　　“谁又能说我们夜里没被监视呢？”菲尔·埃文思答道。

  　　“再也不能这样下去了，”普吕当大叔说道，“是的，该和这个‘信天翁号’及其主人彻底了结啦！”

  　　可以想像得到，弄不好，两位同行——特别是普吕当大叔——一怒之下可能会做出最为冒险，甚至是于他们自身的安全最为不利的事来。

  　　无能为力的感觉、罗比尔轻蔑嘲讽的态度和给予他们的粗暴的答复，所有这一切都使原本就不轻松的关系变得更加紧张。

  　　就在这一天，罗比尔和两位同行之间又发生了一场新的争吵，差一点使他们的关系变得更加不可收拾。弗里科兰怎么也没有想到这场争吵的起因竟会是他自己。

  　　这个胆小鬼，看到是在一眼望不到边的大海上飞行，又被吓得心凉肉跳。与他那类黑人一样，他像个小孩子似的，又是唉声叹气，又是【创建和谐家园】，又是吵闹，他拼命地扭着身子，做出各种鬼脸。

  　　“我要走……我要走……”他大声叫着，“我不是鸟，我不会飞……把我放到地上去……马上放……”

  　　不消说，普吕当大叔是绝不会想办法让他安静下来的——恰恰相反！他的这些嚎叫终于让罗比尔变得极为不耐烦起来。

  　　汤姆·特纳和伙伴们马上就要开始捕鱼了，为了摆脱弗里科兰，工程师下令把他关到他的舱房里去。可黑鬼还是不停地挣扎，擂墙，而且嚎叫得更凶。

  　　已是中午。此时，“信天翁号”离海面只有五六米高了。海面上几只船一见到飞行器就吓得赶紧逃走；没多久，整个海面上就空无一人了。

  　　不说大家也都想像得到，在这种他们只要一头扎进水中就能逃掉的情况下，两位同行肯定会而且确确实实受到了特别的监视。就算是真的跳下去了，用“信天翁号”上的橡皮艇还不是照样可以把他们抓回来？所以，别人捕鱼的时候，最好是不要冒这个险。菲尔·埃文思觉得应当去看他们捕鱼。普吕当大叔怒气未消，又躲进自己的舱里去了。

  　　众所周知，里海是由于火山造成地面塌陷而形成的。像伏尔加河、乌拉尔河、库尔河、库玛河、恩巴河等等，所有这些河流的水都流入这个凹陷中。要不是由于蒸发作用把这个面积门，000平方法里、平均深度为60—400尺的凹陷中多余的湖水给蒸发掉了，东岸和北岸低洼的沼泽地带肯定会被全部淹没掉。这个大盆子，虽然与水位比它高得多的黑海和咸海并不相通，湖内还是有不少鱼类。当然，这都是些不嫌弃它那带有明显的苦味的湖水的鱼类，湖水之所以有苦味，主要是因为南部水源中含有石油精。

  　　想到捕鱼能使他们的日常伙食变得丰富起来，“信天翁号”的船员们无不喜形于色。

  　　“当心！”汤姆·特纳叫道。他刚刚用鱼镖投中了一条鱼，那条鱼简直和鲨鱼差不多大小。

  　　这是一条7尺来长的漂亮的鲟鱼，属俄罗斯勃隆卡种，将它们的卵用盐、醋、白酒拌在一起就成了鱼子酱。河里捕到的鲟鱼可能要比海里的鲟鱼还要好一些。不过，在“信天翁号”上，海里的鲟鱼照样大受欢迎。

  　　不过，这次捕鱼收获最大的要算是拖网了。拖网把鲤鱼、欧鳊、鲑鱼、咸水里的白斑狗鱼，尤其是大量的小体鲟鱼都一古脑地给打了上来。这种小体鲟鱼，那些讲究饮食的阔佬们得花钱让人把活鱼从阿斯特拉罕运到莫斯科和彼得堡才能吃到。而现在，不要花任何运费，它们便由其天然产地直接进入船员们的汤锅之中了。

  　　“信天翁号”将拖网往前一直拖了好几海里，罗比尔手下的人开始兴高采烈地收起网来。加斯科尼人弗朗索瓦·塔帕日高兴得叫个不停，塔帕日①这个姓对他真是太恰当了。捕了一个小时后，鱼已足以装满飞行器上的鱼池，于是“信天翁号”继续向北飞去。

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  　　捕鱼的这段时间里，弗里科兰一直就没有停止叫嚷，他不停地捶打着舱房的墙壁，吵闹得让人实在难以忍受。

  　　“这个该死的黑鬼，”嘴巴就再也闭不上了？”罗比尔说，他确实有点忍耐不住了。

  　　“先生，我觉得他完全有权抱怨，”菲尔·埃文思说。

  　　“不错，正如我也有权让我的耳朵免受这种折磨一样。”罗比尔反驳道。

  　　“罗比尔工程师！……”普吕当大叔说，他刚刚来到甲板上。

  　　“韦尔顿学会的主席先生！”

  　　两人互相逼近，怒目对视着。

  　　接着，罗比尔耸了耸肩，说：“拿绳子！给我吊起来！”

  　　汤姆·特纳明白他的意思。弗里科兰被人从舱房里拖了出来。

  　　当工头和一个伙计抓住他，把他绑到缆绳头上的一个像大木桶似的东西上时，他的叫喊声真是撕人肺腑！

  　　正是普吕当大叔看中了的那根缆绳。

  　　一开始，黑人还以为自己会被吊死……没有，他只是被吊在半空中。

  　　缆绳往下放了100尺，弗里科兰在半空中摆动着。

  　　这下子他该可以尽情叫喊了，可他被吓得好像是被人卡住了脖子一样，竟一声也叫不出来了。

  　　普吕当大叔和菲尔·埃文思试图上前阻止，但他们被推开了。

  　　“可耻！……卑鄙！……”普吕当大叔大声说道，他再也控制不住自己。

  　　“确实如此！”

  　　“这是滥用暴力，我不能这么说说就算了，我要采取别的办法！”

  　　“您就想吧！”

  　　“罗比尔工程师，我要报仇！”

  　　“韦尔顿学会的主席先生，那您就请便吧！”

  　　“我要找你和你手下的人复仇！”

  　　“信天翁号”的人满怀敌意地走了上来，罗比尔示意他们散开。

  　　“对！……要找你和你手下的人复仇！……”普吕当大叔又说。他的同事想让他冷静下来，可惜没有作用。

  　　“随你的便吧！”工程师答道。

  　　“而且是采取一切可能采取的手段！”

  　　“够了！”罗比尔以威胁的口吻说道，“够了！飞行器上缆绳还有几根呢！你给我住嘴！不然，主仆一样的下场！”

  　　普吕当大叔没有再说下去，倒不是因为害怕，而是因为气得憋住了。菲尔·埃文思不得不将他拉回舱房。

  　　自回点钟起，天色大变。天空中出现了一连串让人难以放心的迹象。一场暴风雨就要来临。大气中电荷的含量非常高，2点半左右，当时天上出现了罗比尔前所未见的现象。

  　　暴风雨来自北方。在那儿，一条条明亮的螺旋状的水汽正冉冉升起，这肯定是由于不同云层的电荷变化造成的。

  　　这一条条发亮的带状水汽映照在水面上，使海面上闪跃着无数亮斑。由于天色越来越暗，亮斑也愈显明亮。

  　　“信天翁号”马上就要撞上那些螺旋状水汽了，它们正彼此靠近。

  　　弗里科兰呢？弗里科兰嘛，他还一直被拖着。用“拖”字实在是恰如其分，因为飞行器正以100公里的时速前进，缆绳与飞行器形成了一个大大的钝角，大木桶一直被拖在后面。

  　　雷声滚滚，且道道闪电就在他的周围闪烁的时候，试想他该有多么害怕吧！

  　　飞行器上所有的人都在忙着做暴风雨来临前的准备工作。要么飞到风暴之上，要么从低层云中穿过去，只有这样才能摆脱困境。

  　　当时，“信天翁号”正处在暴风雨相同的高度，即1，000米左右。忽然一声霹雳，狂风骤起；顷刻间，燃烧的云层便扑到了飞行器上。

  　　菲尔·埃文思连忙出来为弗里科兰说情，要求把他拉上来。

  　　没等他提出来，罗比尔早已下了这么做的命令。人们正忙着将缆绳往上收，突然，水平螺旋桨的速度竟令人难以解释地慢了下来。

  　　罗比尔立即向中间舱楼冲了过去。

  　　“加大力量！……加大力量！……”他向机械师喊道，“一定要比风暴升得更快更高！”

  　　“不行啊，主人！”

  　　“怎么回事？”

  　　“电流受到干扰！……时断时续！……”

  　　“信天翁号”在明显地下降。

  　　就像无线电报的电波遇到了暴风雨那样，飞行器蓄电池的工作极不正常。对于电报来说，这仅仅是一种不便而已，而此时此地却成为令人可怕的危险：飞行器在往海里掉，而人却无可奈何。

  　　“让它往下降，离开电荷区！”罗比尔喊道，“加油啊，孩子们，沉着点！”

  　　工程师登上他的值班凳子。其余的人都坚守在各自的岗位上，随时准备执行首领的命令。

  　　“信天翁号”已经下降了几百尺，但是依然没有能从云雾中摆脱出来，周围的闪电像礼花一样交织着，令人觉得随时会有被雷电击中的可能。螺旋桨的速度越来越慢，在此之前飞行器还只是下降的速度稍微快了一点，而此时此刻，它马上就有垂直掉下去的危险。

  　　显然，不用一分钟，它就要跌到海面上。一巳它被摔进大海，任何力量都无法把它拉出这个深渊。

  　　猛然间，带电的云层一下子到了他们的上方。“信天翁号”离浪峰只有60尺了，只要再过两三秒钟，海浪就会淹过甲板。

  　　罗比尔瞅准机会，冲到中部舱房，抓住启动杆，接通了电流，现在周围大气中的电荷已不再对电流构成影响……转眼工大，螺旋桨恢复了正常，下跌被制止住了。“信天翁号”保持在很低的高度，并在螺旋桨的推动下离开了风暴，不一会便把风暴抛到了后面。

  　　不消说，弗里科兰不情愿地洗了个澡，不过只用了几秒钟的时间。被拉回飞行器时，他浑身都湿透了，仿佛钻到海底去过一样。不难想像，他再也不叫唤了。

  　　第二天，即7月4日，‘信天翁号”越过了里海北部海岸。

  　　第十一章　普吕当大叔的愤怒与速度的平方成正比

  　　如果说普吕当大叔和菲尔·埃文思不得不放弃一切幻想，那将是以后50个小时的事。罗比尔担心不担心在穿越欧洲的过程中他的俘虏会更难以看守？或许会吧，而且，他知道这些俘虏已下决心要不惜一切代价逃跑。

  　　但是无论如何，这期间的任何轻举妄动都等于是【创建和谐家园】；如果说从一辆每小时100公里的快车上朝下跳只是拿生命去冒险，那么从每小时200公里的特快列车上朝下跳，就只能是找死了。

  　　“信天翁号”此刻的飞行速度正是这样，这也是它所能达到的最高速度。这个速度已经超过了燕子每小时180公里的速度。

  　　估计人们已经注意到了，这段时间东北风一直吹得很厉害，这对于“信天翁号”的飞行却非常有利，因为这一段它一直在向同一方向飞，也就是说基本上都是朝西飞的。只是现在，风开始停了，由于飞行速度太高，平台上已无法站人，让人觉得呼吸都很困难。有一次，两位同事如果不是由于大气的压力把他们一直推到舱楼上，差点就要被甩出飞行器。

  　　幸好舵手透过舷舱的窗子发现了他们，用电铃通知了前舱值班的人。

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  　　所有曾经乘船航行于茫茫大海的人，如果还记得在风暴中迎风而立的感觉，就一定会明白这种压力有多么强大。只是眼下这种压力是由于“信天翁号”本身那无可比拟的高速造成的。