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“那是自然，姐姐非池中物，那样的宴会再适合姐姐不过。”宁萍儿在宁香儿胸口拍了拍，“以香儿姐姐的资质，定能觅得如意郎君，若是一朝成凤，妹妹我还等着受姐姐的照拂。”
“妹妹说哪里话，这般抬举我，倒让我自惭形秽了。”宁香儿嘴上这么说，表情上却一点也看不出“自惭形秽”的模样，反而听见宁萍儿那句“一朝成凤”后，嘴角更是咧得飞上了天。
又寒暄了一阵，宁萍儿低声对宁香儿嘱咐了最后几句，宁香儿便起身告辞了。送走了人，宁萍儿表情自然地坐回去继续梳妆，一边的宁湘却有些不淡定，忐忑地在屋子里绕了几圈，还是道：“妹妹，这事我们真的不用跟娘说一声吗？”
宁萍儿道：“你忘了，娘亲的本意就是想在年三十那天收拾掉宁渊，不过他那法子着实不太保险，我可不想让宁渊再看见初一的太阳。”
宁湘还是紧张，“可是，万一不成……”
宁萍儿打断她，“没有万一，就算有万一，那也是宁香儿做的，我自然是不必担这个干系。”她抬起目光，望着窗上朦胧的纱布，想象着宁渊垂死挣扎的模样，只觉得快意非常，情不自禁咧开嘴角，露出一抹娇俏的笑容。
她宁萍儿一直是武安伯府的天之骄女，江州城内人人称颂的宁家小姐，而宁渊不光夺了她的雪缎，还巧言令色对她百般折辱，这笔账她不光要讨回来，还要让宁渊知道，同她作对会付出怎样的代价！
大年三十，宁府里来了不速之客，下人向宁如海通报时，活活把宁如海吓了一跳。
他不知道为何素来没有交集的景国公世子会在这样的日子里突然到访，甚至还以为有人胆大包天到和他开涮，可等他望见孤零零站在大门外的当真是景逸时，又特地抬头看了看日头，太阳的确是从东边出来的。
这景世子大过年的不好好呆在华京，千里迢迢地跑到江州来做什么！
宁如海只是心里嘀咕，却没说出口，随着年纪渐长，他年轻时一些血气方刚的脾气与个性是再也不复了，如今他更关心个人前程与家门发展。景国公是朝堂上德高望重的重臣之一，对于他的儿子，宁如海自然不敢怠慢，忙亲自迎出去，三请四请地将景逸请进门。
怎料当他拉着一张老脸将景逸请到正厅，奉上茶水后，正想问问眼前这位世子到底有何贵干，景逸反倒先开了口，吐出的却是险些让宁如海呆在当场的话：“宁大人不必客气，渊兄弟现下可在府上？”
宁如海隔了好一会才反应过来：“世子问的……是下官三子宁渊？”
“正是正是，我此番便是来找他叙旧的。”景逸尖俏的下巴连点。他其实也可怜，原本同呼延元宸说好了，两人晚上在客栈一同喝酒守岁，可早晨起床后却发现呼延元宸留了张字条给他，直言两个男人凑在一起过年太煞风景，他便先行一步，独自去城外的玉灵山登高赏雪去了。
呼延元宸并非周朝人，夏朝民风开放，不看重年节也算寻常，可自小便长于世家的景逸却不一样，让他一个人孤零零窝在客栈里过年比杀了他还难受，更绝的是呼延元宸还顺便搜走了他身上所有银票，美其名曰怕有人对他谋财害命。景逸过惯了花钱大手大脚的日子，一朝没钱，难不难受暂且不说，光是晚饭就没有着落，因此他左右一合计，索性一不做二不休，打着宁渊的旗号跑来武安伯府蹭饭算了，反正江州的人他也只认识宁渊一个，而且说不定还能在饭桌上见到自己朝思暮想的宁茉儿。
因为是第一次干蹭饭的事，景逸还不太适应，因此大半的精力都在维持自己的表情看起来坦荡一些，并没有注意到宁如海脸上也现出了不自然的神色。
不过宁如海处事也算老道，很快便将表情掩饰了过去，“今日学监有年下节会，下官几个儿子现在都在那边，世子请稍待，等渊儿回来了，我立刻让他来见你。”说完，宁如海便退出正厅，待回到前院后，他站定在雪地里，脸上再也藏不住惊疑的表情。
他从来没想过一直默默无闻的宁渊居然会和景国公世子扯上关系，而且能让世子在大年三十登门拜访，交情似乎还不错。可让宁如海疑惑的是，宁渊自小便没有离开过江州，到底是什么时候，用什么方式，同远在华京的高门子弟搭上线的？更让宁如海不淡定的是，景国公世子是唯一一个，还是其中之一？
他忽然领悟到自己也许真的太过忽视宁渊了，而他的这个小儿子，也没有自己想象得那般简单。
此时宁渊并不知道宁如海对他的看法已经潜移默化地发生了变化，他正穿着一身制式的灰色袍子，戴着黑色的书生帽，从学监大门里跨出来。
这种例行节会每年三十都会举办，监生们由先生领着凑在一块，为喜迎年下的江州百姓们作对子，写春联，一是印证“学子苦读为天下”这样冠冕堂皇的说法，二是监生之间变相的才艺较量，谁的对子出得好，谁的春联写得妙，以此在百姓中赚取一些“才子”的名声。尤其是三年一次的秋闱今年就要举办，准备参加的更是摩拳擦掌想要先表现自己一番，因此今年的节会，却比往年更加闹腾。
只是别人再如何闹腾都与宁渊无关，他的年纪还不到参加乡试的时候，又不喜乱哄哄地凑热闹，便一直坐在角落里，看着一群年轻气盛的书生们争风头，掰着指头挨到结束，别的监生都意犹未尽，他倒干干脆脆地第一个抽身出来准备回家。
学监大门外，周石正驾着马车等在那里，宁渊提着衣袍的下摆正要上车，忽然被一道声音叫住。
他侧脸去看，叫他的人是个眉清目秀的小姑娘，穿着宁府的丫鬟衣裳，见宁渊朝自己看过来，那姑娘三两步走上前，将一张纸条塞进宁渊手里，又像怕被别人注意到一样迅速走开，扭身转进一条小巷子里不见了。
宁渊奇怪地望着那姑娘消失的地方，将纸条展开一看，上边歪歪斜斜写着四个字“晚上小心”，仔细一瞧，还是用画眉的眉笔写的。
他眼神闪烁几下，面无表情地将纸条塞进袖袍收好。
“少爷，可是有什么事？”丫鬟的动作自然也被周石看见了，宁渊一走近他便问道。
“没什么。”宁渊踏上车，又问了一句，“早晨出来时，三夫人那边可有什么动静？”宁渊早就以彼之道还施彼身，买通了柳氏荷心苑的一个伙房丫头，那边有异常情况，丫头便会用特殊的方式悄悄告诉周石。
“倒是没有大动静。”周石想了想，说：“只是昨天下午宁香儿小姐过去了一趟，走的是侧门，坐了不过半盏茶的时间，又走了。”
宁香儿是张氏的女儿，去柳氏那里串门子也正常，只是走侧门……宁渊不动声色地点点头，放下车帘，“回去吧。”
015 新戏开唱
景逸在正厅里足足喝完了三壶茶，才听人来传话说宁渊回来了，不待宁如海开口，他已经急匆匆起身走了出去。
他向来天真散漫，最烦拘束，不过是因为主动上门打扰，碍着面子陪宁如海说了半晌的话，早已是坐不住了。
宁渊刚跨进大门，便看见景逸满脸热情洋溢地猛扑过来，他还来不及诧异，就被个大大的拥抱搂得严丝合缝，“好弟弟你可算回来了，真等坏哥哥我了。”景逸说完，还颇为激动地在宁渊背上拍了三下。
景逸已年满十七，比宁渊足足高出大半个头，加之情绪上扬，手劲自然不小，那几巴掌拍得宁渊是脊背发麻，若不是他如今有内力护体，只怕会咯血。
“你……”宁渊满脸，他似乎和景逸没有那么熟吧，正要开口询问，景逸却了然般在他耳边小声道：“好兄弟，有什么话先回你屋子里去再说行吗。”
宁渊抬头，看见站在不远处望向这边的宁如海，像是明白了什么，点点头，领着景逸朝竹宣堂行去。
待进了院子，宁渊招呼景逸坐下，景逸才松了一口大气般耷拉了两下肩膀，冲宁渊道：“宁公子的父亲当真健谈，若兄台再回来晚些，只怕我这张脸都要笑僵了。”
“景公子也是好兴致，我与你不过一面之缘，却能被你亲切地唤作弟弟，倒叫我受宠若惊得很。”宁渊不痛不痒地调侃了一句，换来景逸一阵干笑，“宁公子莫取笑我，我若不当着你父亲的面装作与你熟稔些，怎好大年三十留在这里蹭吃蹭喝。”说完，他便将自己的处境向宁渊说了说，还不忘愤然两句，“也怪我景逸识人不清，狐朋【创建和谐家园】没一个靠谱，居然将我一个人丢在客栈，若是宁公子不肯收留我，只怕我今晚上只有窝窝头可以啃了。”
我看你是醉翁之意不在酒，打着来蹭饭的幌子，实际是来看美人饱眼福的吧。宁渊心里暗道一句，却未点破，想到若非景逸的红参，唐氏的身体也好不了那么快，便没多说。
此时有丫头进来传话，说外边宁香儿小姐来了，有事要见宁渊，宁渊不动声色地捏了捏袖袍中的那张纸条，让人把宁香儿请进来。
片刻之后，一个粉裳娇艳，容貌精致的小姐带着两个丫鬟入了正厅，那小姐看见宁渊，也不客套，坐下便道：“还好三弟回来了，我还怕会来早了吃个闭门羹呢。”
“我也不知道香儿姐姐会有闲心上我这来，真是稀客。”宁渊略微低头算是见礼。
宁香儿目光复又挪到景逸身上，“这位公子是……”
“这是景国公世子，景逸公子。”景逸本想自我介绍，宁渊却已经将话接了过去，而宁香儿原本就眉目含情的一双眼睛，顷刻间便放出光彩来。
景国公！
即便养在深闺，宁香儿却是听过景国公盛名的，这位当朝三公之一位高权重，是个在华京抖抖脚，地都要震三震的人物，而传言他唯一的儿子也是个俊俏非常的美男子，宁香儿心神一动，不禁又细细打量了景逸两眼。
只瞧着那青年肤如凝脂，面如冠玉，五官精致中带着神采飞扬的飒爽之感，尤其一双星眸晶晶亮亮，英气逼人，果真同传闻中一样俊逸非凡。
宁香儿正值少女怀春的年纪，平日里又多处深闺，少与男性接触，更别说是如景逸这般英俊的男子，加上对方的身世背景……若是能嫁于这样优秀的夫君，哪怕是为人妾室，想必也要好过他人正室许多倍。宁香儿闻着景逸身上淡淡飘来的龙延香气息，一时脸色酡红，春心荡漾。
无怪乎宁香儿会想入非非，宁府在江州虽然显赫，却也并非一等世家，宁香儿的母亲张氏又只是宁如海的一个侍妾，像她这样的庶女，以后就算要嫁人，能嫁于寻常富贵人家中的寻常子弟，已是极好的结果了；若能被世家子弟看，哪怕是嫁过去只能做妾，也算是飞上枝头，张氏之所以靠拢柳氏，便是想着将来能借柳氏的手，为宁香儿寻一门好亲事，而宁香儿自己也是个贪慕富贵坐不住的，才会在听闻宁萍儿可以带她去宴会认识各路富家子弟后，上赶着来帮宁萍儿算计宁渊。
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宁渊没理他，抬手轻轻将他的脸推开，看向宁香儿，“香儿姐姐到我这来可是有事？”
宁香儿这才回过神，拍了拍脑袋，“瞧我这记性，光顾着说话，倒忘了正事。”说罢，他从身后丫鬟手里接过一个食盒，端出一盘晶莹剔透的圆子。
“这水晶芋圆是我亲手做的，兄弟姐妹们一人一份，送到你这里已经是最后一份了，你尝尝，可别嫌弃姐姐我的手艺。”
“我怎么会嫌弃姐姐的手艺，姐姐肯亲自送东西过来，我已经觉得脸上有光了。”宁渊让人接过那碟芋圆，看着宁香儿敞开的食盒里还有一盘，不禁问道，“我这里不是最后一盘吗，那盘又是谁的？”
“三弟眼睛尖，那是给萍儿妹妹留的。”宁香儿笑道：“我方才去她那的时候，下人告诉我她陪着三夫人上厨房盯着厨子们准备年菜去了，便没送出去，也是正好，我想借三弟你这的小厨房用用，萍儿妹妹喜欢吃软和些的圆子，我给他蒸一蒸再送过去。”
宁湘点头，“小厨房就在后边，姐姐直接去用便可，不必与我客气。”
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宁渊一直目送她的背影出了院门，忽然扭过头，对身边正拿着一本山野杂记看得津津有味的景逸道：“景公子，不知你可否帮我一个小忙。”
景逸正看到精彩的地方，随口便道：“宁兄但说无妨，能帮我一定帮。”
“不是什么大事。”宁渊道：“不过是想麻烦景公子，去陪我这位香儿姐姐聊聊天，也不需多久，别让他那么快回去便成。”
“陪刚才那位小姐聊天？”景逸抬起头，想到方才宁香儿的眼神，他浑身打了个哆嗦，俊脸露出为难的表情，“宁兄，不是我不答应你，只是男女授受不亲，传扬出去了只怕会有损你那位姐姐的清誉……”
“你放心，我这位香儿姐姐不会在乎什么清誉，或者说你其实更愿意大年三十这天晚上回到客栈去啃冰冷的窝窝头？”宁渊将他手里的书本一抽。
“别啊宁兄，不就是聊天吗，我去。”听到窝窝头三个字，景逸浑身一个激灵，立刻站起来，追在宁香儿后边走了出去，可刚跨出们，又回头，不确定地看向宁渊，伸出一根手指道：“一炷香的时间可够了？”见宁渊点头，他明显露出松了一口气的模样，好像当那宁香儿是洪水猛兽似的。
宁渊面如止水地坐了一会，片刻之后，周石走了进来，附耳对他说了些什么，他点点头，又吩咐了几句事情，周石便匆匆去了。
宁府的年夜饭通常在太阳落山的那一刻就会开席，迎客的前厅里已经支起了两张大桌，按惯例是长辈们一桌，小辈们一桌。不过今晚却有些特别，因为景逸的到来，宁如海不敢怠慢，特地在长辈那桌旁多加了两把椅子，一把自然是给景逸，另一把，却给了宁渊。
这样的安排景逸没有意见，宁渊也敬谢不敏，倒是惹得宁湘一阵眼红，他在家里的地位处处压过宁渊，对宁渊可以上座，他却要坐在下边这件事十分不满。
同他相比，宁萍儿却要淡定许多，甚至还有些快意，她装作若无其事地喝茶，偶尔望向宁渊的方向，看他笑着在陪沈氏一边嗑瓜子一边唠嗑，心里直道：先让你得意片刻吧，只怕等会你便笑不出来了。
“宁兄，说句不中听的话，我真怀疑你那个姐姐宁香儿是得了癔症。”景逸小声在宁渊耳边说着：“我听你的去找她聊天，可她好像完全没有要与我聊天的意思，只盯着我笑个不停，若是江州没有好大夫，我认识几个华京的御医，医术不错，有需要的话可以向你引荐引荐。”
宁渊听得直发笑，他白天便看出宁香儿对景逸动了心思，所以想要拖住宁香儿的时候，才会临时起意让景逸帮忙，为的也是事半功倍。不想这景逸虽然公子脾气大了些，心思却如此单纯，宁香儿望着他的眼神都露骨得恨不能将他就地扒光了，他竟完全没察觉，还以为宁香儿是得了癔症，要为她找大夫。
只是他也不好意思点破，便道：“我那香儿姐姐的癔症怕是没得医了，不过这癔症有个好处，她只要一发病便会唱戏，还唱得十分精彩，没准等会她就要唱上一出，你也可以仔细看看，过过眼瘾。”
景逸叹了口气，“好吧，唉，只是可惜茉儿小姐没来，原本还想着兴许能见上一面。”
二夫人院子里方才来向老夫人传话，说赵氏染了风寒，怕过来传了病气给别人，宁茉儿要留在身边照顾，因此他们母女便不来吃年夜饭了，让景逸好生失望。
厨房的下人们忙得热火朝天，一道道色香味俱全的佳肴流水一样摆上酒席，正式开餐之前，宁萍儿却施施然起了身，端出了一份撒着糖绒的晶莹芋圆，冲沈氏道：“祖母，午后香儿姐姐送了一份水晶芋圆给孙女，孙女舍不得吃，想着芋圆象征团团圆圆，寓意吉利，便带了过来，正好在年夜饭之前给祖母当个彩头，愿祖母吃了之后，身体康健，我宁家蒸蒸日上。”
她穿了一身海棠红的袄裙，看上去颇为喜庆，这番话也说得得体，而且江州确有年夜饭开餐前，拿一道吉祥菜来当“彩头”的风俗，由家中最德高望重的人第一个动筷，这样全家在来年便能平平安安，福荫庇佑。
宁如海满意地点点头，对沈氏道：“难得萍儿有这等心思，原本准备的彩头是元宝鸡，却也杀生了，不如这芋圆吉利，便请老夫人动筷吧。”
沈氏满面含笑，执过罗妈妈递来的银筷，夹起一个芋圆便要送入口中。
就在这时，宁湘突然大叫一声：“祖母别吃那个！”并迅速掷出了手中的筷子。他自小习武，箭术也精准，那筷子不偏不倚打到沈氏手腕上，沈氏吃痛，手指一松，还没放进口的芋圆便跟着那双银筷叮叮当当落在了地上。
这突然发生的一幕吓了所有人一条，宁如海第一个反应过来，他猛然拍桌起身，冲宁湘怒吼道：“混账东西，你疯了不成，想对祖母做什么！”可他话音还未落，便听见耳边传来罗妈妈的一声尖叫，“老爷，这芋圆有毒！”
宁如海浑身一震，急忙低头去看，见那芋圆正安安静静落在沈氏脚边，而之前沈氏手中的那双银筷，与芋圆接触的前端已经变得漆黑一片。
望着宁如海瞬间变得恐惧与愤怒交织的脸，宁渊缓缓垂下眼睛。
这出戏果然开唱了！
016 小人如鬼
一屋子的人安安静静，只能听见此起彼伏的呼吸声，下人们更是连大气都不敢出，直看着宁如海如乌云般压抑的脸。
沈氏心有余悸地由罗妈妈扶着，看着正躬身不断验看那水晶芋圆的一个青袍老人，问道：“郑大夫，可验出什么来了？”
青袍老人是江州城的名医，姓郑，沈氏平日里有什么小病小痛，也一贯是请他来府中诊治，在发现那芋圆可能有问题后，宁如海便立即差人将郑大夫请了过来。
“这芋圆上的糖绒里被人掺了砒霜。”郑大夫用一方白布擦了擦手，说出一句将所有人惊在原地的话。
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“老夫人，郑某行医已经四十多年了，一点砒霜，却还是分辨得出来的。”郑大夫抚了抚下巴上的胡须。
原本和和美美的年夜饭，结果食物里冒出了砒霜，还险些被老夫人吃下去，宁如海压抑了许久的脾气终于爆发了，他一巴掌拍在红木桌上，直拍出一个寸许深的掌印，“到底怎么回事，这种脏东西是怎么进到饮食里去的，难道是有人要谋害老夫人不成！”
宁如海难得有这般发脾气的时候，而随着他这声吼，许多目光都落到了端出那盘芋圆的宁萍儿身上。
“老爷，妾身可觉得不用查了。”庄氏幸灾乐祸地开口道：“这芋圆的来路可是清清楚楚，是萍儿小姐亲手呈给老夫人的，到底是谁想害老夫人，不是明摆着的事吗？”
“庄姨娘，你不要这般血口喷人！”宁萍儿还未说话，宁湘却先跳了出来，“我妹妹向来最敬重的便是祖母，有什么理由会去谋害老夫人！”
庄氏掩嘴笑，“那可说不准，所谓人心海底针，保不齐有什么人就是吃了熊心豹子胆呢。”说完，她美眸一转，意味莫名地看向柳氏。
柳氏脸上一直是惊疑不定的表情，被庄氏讥了一句，她居然破天荒地没有回话，而是直勾勾盯着宁萍儿的背影。事发突然，她同样一头雾水，但不知道为什么，她总是觉得这事和自己的一对子女脱不了干系。
“萍儿，这圆子里有砒霜，你知不知道！”经庄氏一提醒，宁如海才醒悟过来，不管怎么说，这芋圆确实是宁萍儿端出来的，势必要第一个从她查起。
“父亲，女儿，女儿不知！”宁萍儿茫然地跪了下去，小脸一阵惨白，像是怕极了，身体都在轻轻颤抖，“女儿也不知道这圆子里居然会有砒霜，下午时候若不是突然动了要将这圆子献给祖母的心思，只怕女儿早便自个吃了，假如真是那样，女儿岂不是已经命丧黄泉！”说着说着，宁萍儿眼角已经流下两行清泪，“父亲，这正是祖母在庇佑孙女，才能让孙女逃过一劫呀！”
“老爷，若说萍儿要谋害老夫人，妾身也觉得不合理，她没有要谋害老夫人的理由，即便她真有那般恶毒的心思，也不可能蠢到要在众目睽睽之下向老夫人下毒。”坐在宁如海身边的严氏思虑片刻，道：“而且方才也多亏了湘儿发现得快，才没有让老夫人吞下毒物，他们可是亲兄妹。”
严氏的意思很明显，宁萍儿和宁湘没理由一个害人一个却救人，这里边肯定另有玄机。
宁如海仔细一思虑，的确是这么回事，那么如果不是宁萍儿下的毒，再加上宁萍儿方才为自己分辨的那番话，他眼神一沉，压着嗓音吐出四个字：“误中副车？”
严氏点点头，“妾身也是这么想的，恐怕这下毒之人，真正想毒害的并不是老夫人，而是萍儿。”