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麟儿答应道：“娘，我来了。”又拖着黄大妈道：“我不敢出这房门，你替我将眼睛朦着，我怕天井里躲个秋胡老妈子。”黄大妈笑道：“那里倒有秋胡老妈子了，你来，我替你挡着。”麟儿于是揪着黄大妈袖角，将脸得紧紧的，一步一步，踅到对面房门，一松手跑入房里去了。此处淑仪见黄大妈走后，扭股糖似的靠着绣春，寸步不离。绣春笑道：“人家还有些琐碎事哩，你像这样跟着，你不嫌肮脏。你今年也有十几岁的人了，还是像吃乳孩子一般。”淑仪笑道：“好姐姐，我耳朵里好像听见有个秋胡老妈妈子叫。”
绣春笑道：“果不其然，你不听见吱吱吱的甚么东西。”说着，便故意的撮着口学那鼠子的声音。吓得淑仪双手掩着脸，几乎要哭出来。好容易被绣春哄着她，上了床，然后自家也上床。淑仪毕竟扒到绣春这一边来，并头睡下。翻来覆去，总睡不着，只管逗着绣春谈说。绣春刚把眼睛闭上，她便闹起来，说：“好姐姐，我要你睁开眼望着我。你若是渴睡，我讲个笑话儿替你解闷。”
绣春笑道：“呸，我有甚么闷儿要你解。你不睡，人要睡呢。你的小嘴利害呀，你适才吃晚饭的时候，嚼的甚么舌头，你这会子也求着你姐姐了。”淑仪道：“我何尝说甚么，是麟哥哥告诉我的，不过说田姐夫头上生着鐍疮儿。”绣春不等她说完，笑着用手撕淑仪的嘴道：“你还敢乱说我便放秋胡老妈妈子出来。”
淑仪笑道：“不说不说，求姐姐饶恕我罢。”两个人闹闹笑笑，一直缠到三更时分，淑仪真是困倦了，方才大家睡去。时光迅速，早又夏末秋初。一日田焕夫妇闲坐无聊，那田福恩因为天热不肯上学，正在阶下掏捉蟋蟀子作耍。田焕道：“扣儿，你过来。日长无事，怎么只管胡闹，你可该将你念的书捧出来理一理罢。我自从你上学，我还不曾知道你念的甚么书呢。”田福恩笑道：“我已念到先进。”
田焕道：“你又来胡说。四书之中，只听见有《论语》《孟子》，那里会有甚么先进先出呢？我不管你，你且把书取出来。”田福恩听见叫他念书，比杀他还是利害，只管将眼望着他母亲，意思想他母亲解个围儿。周氏笑道：“扣儿，你父亲既叫你念书，你便捧出来念一念儿，有甚么打紧。”
田福恩此时才不得已一步挪作两步的，取了一本书出来，放着在田焕面前。田焕随手指着一行儿叫他背。田福恩望了几望，刚把头背过去，又把头掉转来，双手按着书本弯着腰，撅着【创建和谐家园】，好容易才唧唧哼哼的念道：“子路曰有是哉，子之迂也…奚其…奚其…”
田福恩念到下两句，只管颠来倒去，下面再也想不出来。田焕怒道：“畜生煞是不用心。你不见圣人书上，明明说的子路子路，是指着你们的道路，望你学好。你没有别的本事儿，只是会捉蟋蟀。”周氏深怕田焕委曲了他的儿子，忙笑拦道：“你既知道圣人指他的道路，圣人不是叫他捉蟋蟀子么？我虽然不懂得甚么，我只听见小扣子嘴里，只管说的，有事哉唧唧咀也，唧唧咀也，嘶嘶嘶，嘶嘶嘶，这不是蟋蟀叫的声音是甚么？”田焕本来目不识丁，听见周氏说得有理，也就相信了，说：“原来圣人们有事的时辰，还捉蟋蟀呢。何况你终日无事，既是圣人说的话，想也不会错的。”
田福恩听了，如得赦书一般，将书一束儿掼在房里，跑出去了。不多一会，外面走进一个人来，穿了一件深蓝夏布衫儿，草葛裤子，脚上穿一双青布鞋，腰间插了一柄大芭蕉扇，头发全是黄的，面目同头发差不多，只是还加了点紫檀色儿。田福恩一把扯住他的袖子，狼狈而来。周氏见了，一叠连声笑着说道：“小舅舅，许久不到这里来了，今儿为甚这样打扮起来？”
田焕也便含笑迎着说：“今儿想是不曾挑担子上街，近来生意可好？”那人笑道：“天晴好久了，便是上街也没有生意。不瞒姐姐姐夫说，昨儿卖西瓜的王二，替我家带了一封信儿来，说我老头子已择了喜期，是七月初十，替我们圆房，我遂同老板请了半个月的假，打算午后出城赶回去，如今特来辞行。”
田焕道：“喂，原来如此，来来来，我还有点菲礼，便请你顺便带回去。”说着便跑至前面去了。原来这小舅舅是周氏堂房兄弟，名字叫做周二福，今年岁，在城里学了一个皮匠手艺。前次书中美娘问家田小官儿，那小官儿说是小扣子有个小舅舅，同他一块儿在复园烟馆吃【创建和谐家园】烟，便是此公了。
那田焕生平悭吝非常，听见周二福要娶亲，知道又要破些钱钞，却好店里还有些卖不完的绣货，如今便想在周二福身上出脱，既做了人情，又免得自家破费。其实周氏早已看破田焕的用心，心中十分不快活，便趁田焕出去的时候，早在房里取出十块洋钱，悄悄的递在周二福手里。周二福暗中会意，刚刚递过已见田焕捧了一包绣货进来，颜色灰败，丝线脱落，周二福也只得勉强谢了一声，立起身来，便要辞去。田焕道：“怎么这样匆忙，凉凉儿吃杯茶去。”说着又回头埋怨周氏道：“为甚小舅舅来也不倒茶。”
周氏道：“呸，你不要活见鬼了。不是你关照的，夏天不用泡茶，家里如有人口渴，便吃一杓冷水儿润润喉咙，怎么你这一会儿又闹起排场来了。我请问你，泡茶泡茶，你的茶叶在那里呢？横竖小舅舅也不是外人，如果口渴，便老老实实吃口水罢。”
田焕也觉得话是说得大意了，羞得脸上通红。周二福笑道：“姐姐姐夫不用费心，我适才在人家挑的水担子上喝过了。”又道：“姐姐姐夫必得要下乡走一遭，省得老头子又要打发人来请。”周氏笑道：“不消请得，是必来贺喜的。”
周二福这才离了田家，一径回去了。过了几天，周氏商议着要回家去走一趟，问田焕可肯同去不同去。田焕心中忖度，横竖闲着没事，不如也去走走，到底各免得家中几天嚼吃，遂答应同去。周氏见田焕肯去，也就十分高兴。这日正是七月初七，清晨起来，并没有一点风丝儿，赤日之下，捧着万道红霞。丛木无声，只有那金苍蝇儿嗡嗡飞得价响。周氏盥洗已毕，把前几日做的一件假官纱衫儿穿得起来，又替田福恩夏布褂上加了一件芙蓉罗的背心，周氏早忙得汗流浃背，只管用一柄大芭蕉扇儿，不住手的遥田焕从外面走进来，看着他们母子只管叹息说：“为甚做些好衣服，徒然将钱糟蹋了。”周氏笑道：“我们这一趟去，还得带几文儿，预备给新娘子做做见面钱。”
田焕道：“阿呀！这是甚么话！瞧不起人！你不是同新娘子是平辈，如何给起见面钱来？没的被人家怪罢。在我看，我们此去可以一文不用，怕他家不供应我们么。况且我们到他那里，也有二三十里路，路上的盘费，至省也要用得二百多文，不要他家认，也就算是情分了。”
周氏笑道：“你怎么越过越糊涂了。我们给新娘子见面钱，我家扣子，他也要给见面钱的，彼此只算扯直。”田焕道：“如此还好，要走我们快走罢，迟了格外要暖。”周氏道：“你看我们娘儿们，穿得这样齐整。也该雇一辆车儿来。何能抛头露面在街上跑。”田焕道：“啧啧啧，好个太太少爷儿，出门都要雇起车儿来了。等出了城，我来借一辆车儿来推你们母子，此时可不用唣罢。”
周氏无奈，一家三口子便出了店门。田焕是只穿了一件布背心儿，赤着肩膊，肩膊上面背了一个口袋，零零碎碎放了些焦锅粑，盐小菜，预备在路上充饥。右手果然只捏了夹大夹小二百个铜钱，才出了城已近巳牌时分，那一轮烈日，格外耀武扬威起来。抬头看看，想一点云影儿也没有。城外又是空旷所在，毫无遮蔽，晒得那地上如火炭一般。田福恩走得气喘，已将长衫脱下，抱在怀里。
周氏也就粉黛淫淫，脸上白一条黑一条十分难看。走不上五六里，已是行人稀少。只见那村中水牛，都藏在旁边溪内。便是老猪，也拣着泥塘睡觉。那些村犬，没有一个不伸长了舌头发喘。周氏同田福恩实在走不动了，想觅一庙宇处歇一歇脚，都是没有。田焕东张西望，果然跑到了一个村上，想借一辆笨车，那里有人肯借。三人又捱了一段路，周氏唉声叹气，骂着田焕。田焕闭口无语，好容易又走了一会，才看见前面有座茅亭。茅亭旁边，有一枝大槐树，绿荫满天，已有两三个路人坐在地上歇暑。此时田焕等精神一振，如怒马奔槽，急急赶至亭内，却好亭内还放着一个施茶的茶缸，那才大家坐下，喝了一个爽快。周氏站起身来，扑扑衣上尘土，说：“快些走罢。”
田福恩也就抹了抹头上的汗，跳起身子。只不见田焕动弹，周氏再朝他脸上仔细一望，只见田焕面色僵白，口沫直流，两只眼珠，仿佛是有钉子钉着一般，一丝不动。再摸摸他的手臂，早已冷了半截。周氏这一吓，可真不小，连连的喊着他，又很命在他人中上用指甲掐了几分深浅，只不见醒转。周氏不禁号哭起来，惊动路上的人，齐齐围拢上前，说这是发痧了，还不替他刮得一刮。时候捱下去，便怕不中用了。周氏便望大家磕了一个头，哀告着他们来助个力儿。其中便有人上前取了一枚铜钱，没命的在田焕背上及腿弯子着力的刮。又有人说前村有个药铺子，非得去买点人马平安散，以及卧龙丹儿，恐怕一时不能奏效呀。周氏听了这句话，便走到田焕身边，想在他那口袋里掏钱。这个当儿，却好田焕微微苏醒。一把将口袋死命夺住，再也不许周氏攫龋周氏哭道：“我的天呀，这是救你性命的呀，你为何还这般悭吝。”
那田焕声促气喘，只管闭目摇头，死也不放。周氏急得无法，旁边的人，也就哄然一笑，说他既舍不得钱吃药，你们还是雇几个人将他抬回去罢，死在路上那更周折了。周氏听这话，也是有理，便回头寻觅田福恩。谁知田福恩趁着这热闹当儿，正躲在一条小河旁边，用瓦片儿在水面上打水花儿玩耍呢。听见周氏呼唤，笑嘻嘻的跑得过来。周氏骂道：“小砍头的，你老子不好了，你还这般高兴，你替我快去在左近唤几个人来抬你老子回去。”田福恩笑道：“今儿不到小舅舅家去么？在我看，我们雇人把他抬回去，我们只管去到小舅舅家玩几天。”周氏也不暇同他辩论说：“你不用唣，你快去唤人罢。”
田焕听见周氏要唤人抬他，急得甚么似的。勉强挣扎起来，要自家步行，可怜那里能站得起来。刚刚将身子抬起，早又扑通一声，掼倒在青草地上，只是哼唤。一霎时雇的几个人，用一张破竹床儿，不由分说，将田焕抬起，仍望城里而来。周氏搀着田福恩，跟在后面，哭哭啼啼，仿佛是送丧一般。田焕到了家，痧势虽转，却焦灼烦渴，变了一个热症，日夜昏愦。
周氏却谨守田焕不延医不服药的常谈，每日只是向人家施药的所在，不问甚么丹方丸药，只要不用拿钱去买，便一味取来灌服。看看延至第七天上，周氏午后，正偷了个空儿在房里洗澡，猛然听见合店里的人怪闹起来。原来田焕忽从床上跳落平地，浑身【创建和谐家园】，精赤条条的，奔出房外，众人拦挡不住，只见他翻着两个红眼珠儿，如猛虎一般，大吼一声，连窜带跳，向街心跑去。
周氏听得这个消息，魂魄出窍，水淋淋的套了一条裤子，也忘却披上衣，敝着胸脯，没命的哭赶出来。此时左邻右舍都齐打伙儿帮着追赶，田焕不知是那里来的力气，见人赶紧，他便攀着人家凉篷柱子一跃上屋，如履平地，这件奇事，闹得街上的人大惊小怪。田焕走到一处，便有一处的人拍手喊着在这里在这里，好容易人多手杂，四面兜拿，才把田焕捉住，捉住之时，那田焕早已不省人事，牙关紧闭，白眼直翻。
周氏赶得上前，不禁叫起撞天屈来。众人七手八脚，又将田焕抬回放在床上。其时便有黄大妈奉着秦氏之命，来询问田焕的病症。刚刚跨入房门，那田焕猛又号哭起来，望着黄大妈说道：“黄大妈，这十几年难为你辛苦了，麟儿的母亲太不济事，生生的将这座店址，被姓田的吞没了去，我死也是不甘心的。我那里有一时一刻放得下他们母子，我当风清月白，我往往在他们母子窗外凝立瞧看，只是他们看不见我罢咧。”说着又哭。黄大妈听着这声音，宛然是她主人云锦，也就不禁失声要哭。此时周氏却慌极了，走上前用手将田焕的嘴很命掩着。田焕又道：“你是亲爱太太呀，快走过去，春儿此后，总望你照应着她不要像我死的那一天，你很心将她的头碰在床角上，碰得老大的瘤。”
周氏被他这几句话说得毛骨耸然，幸亏她生性泼辣，重重的将田焕脸上打了几个巴掌，又吐了无限唾沫，吐得田焕脸上淋淋漓漓，田焕果然不开口了。一霎时忽又换了田焕声音。厉声望着周氏道：“如今案是犯了，床底下的元宝，你快取出来送给云家去。”说着，又用手在脸上乱打，打得一条条青肿起来。周氏又气又怕，深恐黄大妈听出甚么话来，便放下田焕不理，转将黄大妈带出房外说：“你请回去罢，上覆我们亲家太太，说春儿的公公一时病总不能望好，目下想是遇见邪鬼了，信口乱嚼，像这样闹法，便是死了也好。”
黄大妈答应了两声，怏怏回去，便把适才所见的情形，一五一十的告诉了秦氏，又累秦氏哭了一常绣春听着，自然不便说些甚么。却是秦氏望着黄大妈道：“这元宝的话，却也不能说是没有，我听见麟儿父亲说过的，麟儿祖父在日，很在这座店铺上积蓄了几文，后来因为土匪破了扬州城，麟儿祖父逃了出去，以后便不知下落。难保不有甚么银钱埋在那床底下，如今事已过了，说也无益，我家还有人将来在他家过日子，只要他们富富足足的，我就吃口粥，也是心安的。”说着又拿袖子揩抹眼泪。绣春正倚在窗子旁边，仰首望着天上说：“黄大妈，你快将这扇窗子闭上罢，停一会有雨来了。你看西南角上云都布满。”
秦氏便命黄大妈赶紧去接麟儿放学。麟儿刚才回来，果然倾盆大雨，轰雷掣电，闹了一阵。接连下到晚膳以后，一时便起了北风，陡然转凉。秦氏在橱柜里取出了好些单夹衣裳，逼着儿女穿了。自己将案上兰灯，挑一挑明亮，大家坐着闲话。那檐间余溜，还淅淅沥沥的滴个不住，这个当儿，猛听见有人敲门。黄大妈将门开了，引进一个人来，原是田焕店里一个管账的先生，姓宋，人都称他为宋老爷，年纪龙钟，手里提了一柄雨伞，伞柄上扣了一个小纸灯笼，脚下钉鞋，走得咯咯的响。
绣春听见是田家的人，穿花也似躲入房里。秦氏赶忙起身招待，宋老爷缓缓的将灯笼吹灭了，连伞一并搁在檐柱旁边，走进来望着秦氏深深一揖，秦氏也回了一个万福，彼此坐下。宋老爷咳了两声，总共也没有开口。还是秦氏问道：“宋先生，前日听说我们那位亲家病了，适才小价回来，说病势十分利害，此刻可好些么？”
宋老爷点点头，又将手缩在袖子里，掏了好一会，掏出一方乌黑手巾，抹他的胡子。抹来抹去，半晌才冷冷的说道：“不瞒亲家太太说，亲家太太的亲家，大约是死了。那边亲家太太嘱付我过来，同亲家太太说一声儿，那边亲家太太本来要亲自向这边亲家太太。……”
麟儿看见这宋老爷的神情，忍不住好笑，握着嘴也跑入姐姐房中。此处秦氏听见这句话，吓得忙站起来说：“阿呀。……”宋老爹不等秦氏再望下说，又接着道：“死还是不曾真死。”秦氏才按住心神，又问道：“先生今夜冒雨到此，我们亲家太太究竟有甚么嘱付呢？”宋老爷道：“如今我们那位敝东，整整闹了半夜，不瞒亲家太太说，他一时要饭吃，人便递饭给他。他冷不防揭开马桶，将饭抟成一个长条儿，约莫有我们男人下面长的那话儿大小，放在粪里染一遍，又取出来望嘴里送。”秦氏听他说得太蠢，又不好打断他，只得忍气再望下听。宋老爷道：“我们东家太太吓也吓死了，又没人做伴，我们是不便进房。”
秦氏道：“他家相公呢？”宋老爷道：“亲家太太说的是小扣子吗？”说着又叹了一口气，吐了一口痰，良久又说道：“冤冤枉枉，不知那死人嘴里糊涂，说出甚么元宝来，小扣子听见这话，便一心一意要把他老子拖过去，他要在床底下挖元宝，又把笤帚闹了一会，如今还同他母亲吵得乌乱呢。我们东家太太没法，好容易允他一边等他老子死了，一边挖土掏那元宝，小扣子才不做声。如今王太太也来了，张太太也来了。眼见我们敝东是不会再好了，大家商议，死马当做活马医，想要接府上姑娘过去递一递汤，冲冲喜儿。……”宋老爷这句话尚未说完，可怜秦氏大叫了一声儿：“呀！”陡时晕倒在地，三魂渺渺，七魂悠悠，早先他亲家向黄泉而去了。欲知后事，且阅下文。
第二十二回侮乡愚小嬉仙女镇应科试大闹海陵城
秦氏初时听见宋老爷说她女婿如此这般的行为，心中想着爱女，肝肺已是迸裂，又怕绣春知道，心里悲恨，所以强忍着不肯答话。及至听到说要接她女儿去冲喜递汤，这分明便是小户人家，借此带着媳妇儿过门。默想春儿今年才十三四岁，一朵鲜花，正是含着苞儿未经风雨，虽是家中贫乏，却也似宝贝一般的爱护，从未离着身旁一日。如今生生的叫她去到人家做媳妇儿去，便饶着她婆婆看待如亲生一样，这生离惨别，也就无限伤心。况且风闻周氏是个不贤的妇人，如今又知道女婿这样的惫赖，你们想秦氏此时心里，焉有不刀割箭触的呢。亏得黄大妈眼明手快，一把将秦氏扶住坐在椅上。绣春在房里听见，也顾不得羞涩，赶怪跑出来抱着母亲痛哭，连连呼唤着母亲说：“母亲，苦命的女儿在这里呢。”此音传入耳中，秦氏方才苏转，喉干气噎，一把将绣春搂在怀里，泪如泉涌。麟儿立在一旁，都吓呆了。黄大妈去泡了一碗洋糖茶，递在秦氏嘴边，吃了几口。那宋老爷摩挲老眼，密密的向绣瞧看，赞道：“好个标致姑娘，好个标致姑娘。”
绣春又羞又气，索性将头埋入秦氏怀中。秦氏忍泪，命黄大妈将绣春送入房里，重复对着宋老爷道：“论理呢，我家的女儿，便是他家的媳妇。她公公有病，便去瞧看瞧看，也是人情。但小女年纪尚轻，人生面不熟，就是到了他田府上，也无济于事，便请先生回去，上覆我们亲家太太，这递汤冲喜的事，也不过是句话儿，那里有甚么效验。她公公吉人天相，不久自然会平安无事。再过几年，等他府上择了喜期，再来迎娶罢。”
宋老爷鼻子里哼了一声，说：“亲家太太说的话怕不有理，我便照样回覆我们东家罢，横竖你们都是好亲眷，也没有个讲不开的。只是累煞我们中间的。”说着，遂取了他的雨伞，又将灯笼在灯上点亮了，走下阶沿，仰头望望天，咕噜说道：“雨还没有住呀，拖泥带水，白白跑这一趟。”
秦氏送至阶前，说一切费先生的心，回去替我说好看些，说着又哭起来。宋老爹去后，黄大妈闭好了门户，秦氏这一夜也没有好睡，只管望着绣春垂涕，也就引得绣春呜呜咽咽。次日清晨，便见秦洛钟走来，见了秦氏，便上前道喜说：“昨夜有四更多天，田府又打发人到我那里，说是一定要接外甥女过门的话。”
秦氏听了，那里肯依，洛钟无法，又跑回去告诉了母亲。秦老太太近年来越为老迈了，行动都要人用椅子抬着。今日听见秦氏不肯将绣春给田家接，大发气愤说：“说女孩儿聘给谁家，就是谁家的人。怎么霸估着不给人家？难不成留在家中养到一百岁？要是怕人家待他不好，本来女儿是雪花命，飘到那里就是那里。就是被人家刀砍斧凿也是要埋着头去受的。她若是福泽好，怎么不变男子去的呢。”于是硬逼着何氏去劝绣春的母亲。何氏只得过来，姑嫂相见，何氏便将老太的意思告诉了秦氏，又劝道：“这件事在我估量着，若一定不许他家接，理上究竟有些讲不去，他家的意思，是接了媳妇就可望冲喜，冲了喜她公公的病便好了。我们一定不答应，岂不有意同她公公性命做对。况且天下事也不可不信邪，万一她公公果然不好，姑爷年纪还轻，周太太又是个女眷，这家业便难撑持，保不住不反累着春儿。我有个法子，还叫龙儿父亲去说去，我们家姑娘是答应给他家接，但有一层必须先行交代清楚。若是以后过得好呢，便长长过着。倘有些闲言闲语，我们依然将姑娘接回来，等他家大娶再说。你看以为怎么样呢？”
秦氏到此，也就无法，便应允了，照这样办。洛钟回信，说田家一切也依了，却好明日便是个黄道吉日，代绣春打扮打扮，仿佛是个出门模样，一概不举动，便悄悄的抬到他家去。可怜这母女二人，直哭得发昏章第十一。这一天，内里也来了几位女眷，何氏婆媳，三姑娘母女，以及麟儿的师母美娘。到午饭时辰，伍晋芳、洛钟等也来到了。田焕店里还有几个伙计，先前是同云锦共过事的，今日也来道个喜儿。大家坐着，晋芳看见麟儿，一把扯着他小手放在鼻上闻了几闻，说：“来来来，我问你一句话儿。你的师母在你的姐姐房里哩？这几时师母可曾同你先生在一个床上睡觉儿？”
麟儿笑着摇摇头说：“我不知道。”洛钟笑道：“晋芳，你也太不老成了，同着小孩子讲这些。”又问道：“果然今日你的先生怎么不曾来？”麟儿笑道：“先生有好几天不能出门了，因为变成了一个红鼻子，怕人家笑话。”晋芳笑道：“奇呀，怎么鼻子好好会红起来？”麟儿笑道：“这件事说起来话长，又是我们那位学长乔大哥做的。”晋芳笑道：“你们这位乔大哥煞是有趣得很，我记得前几年他曾同你家先生的夜壶，做了一回把戏，如今怎样又看中他的鼻子了？”麟儿笑道：“听说我们先生是听了他父亲的话，要想惩治惩治他，谁知他却先来弄他的鼻子哩。”晋芳道：“他父亲说的是甚么？”麟儿想了一想笑道：“我却记不清楚了。”洛钟接着道：“这件事我却知道，我来告诉你，据说这乔家运的促狭脾气儿，却是与年俱进。有一天，他回去看他的父亲，他们仙女镇上本来有座高桥，他没事便站在那里闲望。忽然看见一个挑粪担子的乡老，他高兴起来，走上去拦着说：“阿呀，了不得，了不得，你这样老大的年纪，如何能挑这重担子过桥，我小子是惯行方便的，等我来帮着你，你将担子放下，我与你两人一桶一桶提着过去，岂不又省力又取巧。那乡老果然挑得气喘汗流，见这个小后生殷殷勤勤，到也十分感激，嘴里假作谦让，乔家运不由分说，便拖住他的担子，将扁担夺下来。那乡老也就将机就计答应了，乔家运一眼看见那粪桶果然都是满满的，忍着鼻息，同乡老一步一步，很命的提到桥那边。乡老正待要转身来同他提那一桶粪，那乔家运却望他拱一拱手，说：对不起，累你在这里稍等一刻，在下要回去吃一碗饭，再转来帮你罢。那乡老大惊道，说这个如何使得，还是累相公行方便行到底罢。乔家运笑道：你这人好不讲理，我好意帮你提这臭粪担子，难不成还派着我忍饿么。说着一溜烟早跑去了，急得那乡老甚么似的。桥这边搁一桶粪，那边搁一桶粪，也没有这个力量，把他合拢来。整整挨了大半日工夫，等着一个熟人，才将那一桶又提得过去。”
伍晋芳听一句，笑一句，说：“真是有趣，他老子想是不以他为然了。”洛钟道：“这件事他老子却不知道，还有一件顽意儿呢。又有一天大清早起，他在门口看见一个卖鸡蛋的，他便问道：鸡蛋甚么价钱？那卖鸡蛋的说道：整整十个铜钱买一个。乔家运道：三个铜钱一个，可卖不卖？那卖鸡蛋的冷笑了一声说道：三个铜钱呀，只好吃蛋黄子罢。乔家运眉头一皱笑道：就依你，就依你十个铜钱买一个，你到我家屋里来。他便将那卖鸡蛋的，引入一座小小厅上，厅上设着一张金漆桌儿，他便努一努嘴说，替我将蛋数来放在桌上。那卖鸡蛋的说道：这桌上太滑了，蛋是圆的，如何放得住，乔家运笑道：这怕没有法儿，来来来，你将两只手圈成一个圈儿搁在桌上，我来替你数。那卖鸡蛋的果然依了，乔家运于是一五一十，数了有三五十个鸡蛋，放在他圈子里面，笑对着那人道：你站在这里，我进去取了钱出来给你，乔家运走入里面悄悄的将家里养的一条恶狗，引得出来，那狗忽然看见厅上站着一个这样蠢头蠢脑的人，伏在他家桌上，不由怒从心起，张着大口，拚命上前，咬那卖鸡蛋的泥腿，吓得那卖鸡蛋的叫苦不迭，也顾不得桌上鸡蛋，一撤手来让那狗，说时迟那时快，桌上鸡蛋，你碰我，我碰你，滴溜滴溜，都滚入地下去了，跌得稀糊破烂。乔家运在后面听见，知道大功告成，忙提了一吊钱，飞奔出来，假作惊慌说：怎么了？又笑道：我们老老实实，三文一个来数蛋黄子吃罢。”伍晋芳拍手笑道：“妙妙妙，正是俗语说的拿你的馒头塞你的嘴。”
洛钟又道：“后来他父亲知道了，便着他做事太辣，也笑了一笑。这一天晚上，等他老子进了他母亲的房，他冷不防跳了进去，说是捉奸，随即提笔在灯下写了一个禀状，说甚么劣父恃蛮，【创建和谐家园】生母事云云。你想他老子如何不气呢，自然来告诉他的先生了。这都是龙儿回来告诉我的，我却不知他怎么又染红了先生的鼻子。麟儿你说罢。”晋芳此时已笑得肠断气绝说：“麟儿你快说快说，让你姨父一并笑了罢。”
麟儿笑道：“我们师母是最讲究标致的。那一天捣了此凤仙花汁儿，预备染红指甲，却好先生午后躺在藤椅上歇中觉。乔大哥便轻轻的在那凤仙花盘子里挤了些红水，一滴一滴都滴在先生鼻子上。先生一觉醒来，毫不知道，自家倒了一杯茶，细细品着。他眼睛本来近视，疑惑茶杯里是谁放着红枣子，尽性用指头去捞，左捞右捞，也没有一个红枣子，他那里晓得是他的红鼻子映在水里的影子呢。后来众学生都笑了，先生才有些疑惑，问他们为甚事好笑？却好师娘也走出来，才告诉了先生。先生呆性发作，焦躁得甚么似的，再望望乔大哥，早已跑去了，至今也不曾上学。他岁数也大了，想是要出去应考，他还坐在书房里做甚么呢？”
伍晋芳笑道：“果不其然，我听见你姨娘说，说你新近也学做文章了，是做破题呢，还是承题？”麟儿掩口笑道：“承题去年便做过了，今年已经做到起讲。先生说冬十月间，便可胡乱完篇，据说明春还有科考，想带我去泰州走一趟呢。”
伍晋芳笑道：“啧啧啧，你居然想做秀才了，甚么蓝衫儿、雀顶儿好不威武，快快用心罢。”洛钟从鼻子里哼了一声，说：“麟儿你休要太高兴了，你家可有籍贯没有，那些牛鼻子廪生，不大好讲话，怕的要淘气，还是安分些，学个生意罢。听说你父亲当日不是想应考的，后来也是因为知道廪生利害，才走了这条道路，你如今又异想天开了。”
这几句话说得麟儿好没兴头，怏怏的走过一旁。正在闲话，那田家果然也抬了一乘小轿子，前头有两个小官，手里每人拈了一对长寿香，轿子的窗洞，都用红纸糊着，把来放在门外。洛钟走到绣春房门口，便催着她上轿。见绣春穿着天青单褂，大红穿花百蝶裙，一双金莲伶伶俐俐的，真是只有三寸，眉横翠黛，脸晕绯霞，松松的梳了一个抛家鬏髻，也插了几株珠翠，含悲带恨。登堂叩别了母亲，以及何氏等人，又低低向麟儿说了一声：“在家好些读书，孝顺母亲。”一语未毕，那粉颊上的珠泪早簌簌的落个不已。秦氏此时却怕绣春伤心，转强忍着眼泪笑道：“姑娘，你安心去罢。过得一二日，娘便打发人来接你，你在人家比不得。……”说到此哽咽得再不能出声。
何氏三姑娘以及看的人，无不用手帕子掩泪。却反是麟儿转扯着姐姐袖子，嚎啕痛哭，再也不肯放姐姐上轿。口里说道：“兄弟没有长进，带累姐姐今日做这一件大事，都是像这样冷冷清清的，便是读书，还不知后来可有这个福分，博得些微功名，若像舅舅今日教训我的话，我就该一头碰死了。”说着，顿足不已。此时真把淑仪急坏了，也顾不得甚么，紧紧拖着麟儿哭劝。还是伍晋芳硬生生的将麟儿搀过，这才让绣春登舆而去。黄大妈早穿了一身青布褂裤，插了满头喜花，也是一条眼泪，一条鼻涕的跟着绣春轿子陪嫁去了。
且说田家这一天，将病人扶起，坐在床上。周氏趁他清楚的时辰，把这事告诉了他，他也自欢喜。田氏妆扮着，又将田福恩喊至面前，说今日你的新媳妇进门，你还得尊重些，不要给你丈母家人笑。田福恩点点头，一手取了些草纸，只管去擦那头上的鐍疮，弄得一地脓血。王老老笑道：“快不用这样，引你新媳妇嫌你龌龊。”田福恩圆着两只眼怪叫道：“这有甚么打紧，难不成是抬着祖宗进门了。爱我就活着，不爱我就死他娘的。……”
周氏赶忙握着他嘴，说大吉大利，怎么有这些话讲。刚在屋里闹着，早听见店前哗剥……哗剥剥……剥……分明是爆竹声响，只是不甚爽利。过一会才响一声，以后便再也不响了。张老太只管咂嘴咂舌，说：“阿弥陀佛，这爆竹想是受了潮湿了。”这时候阖店众伙计，大家趁这个当儿，齐齐的进来道个喜，正是一字儿排着，却好跟轿子来的两个小官，也一齐进门，慌慌张张。有一小官忘记跨着台阶，脚下一绊，一交栽倒，那不曾烧完的万寿香，顺势却碰在宋老爹身上。宋老爹深恐将他的那件玄色羽绫马褂儿烧坏了，匆匆的向前一让，顺腿勾着身边一张案桌，那案桌上全是放着杯盘碗碟，一滑溜向桌上倒下来，割一声，比外面的爆竹，反响得利害。
王老老赶上前，收拾满地碎碗。她平时不惯穿那劳什裙子，今日因为有事，才偶盘穿起来，她只顾弯着腰一面掳掇，一面嘴里念着岁岁平安……岁岁平安……再一抬身，那裙子角已压在脚底，拚命的一扯，一个鹞子翻身，却好正跌在周氏裤裆里。周氏却不暇理会，只管将个头仰得高高的，几乎不把裤子都扯直了。她因为常听见人说，娶媳妇进门，若是做婆娘的头越仰得高，媳妇将来越是害怕，所以他们跌斤斗的跌斤斗，捧碗碟的捧碗碟，她却一毫未曾留心。
绣春一下了轿，黄大妈轻轻扶着。此时堂上的香烛，到都点齐了。黄大妈扶着绣春磕了家神的头，又向众人见了礼。便有人端了一张桌子放在堂屋当中，让绣春上座，设了四碟点心。众人便围上来看新媳妇，羞得绣春俯首入怀，盈盈不语。众人却是交口赞好。田福恩好不得意，自家便猴在一张椅子上远远瞧着。众人回头一望，无不大笑。田福恩也笑了。
一霎时周氏在病人房里端出三碗汤来，一碗是莲子，一碗是清茶，一碗是煎药，却紧紧用红纸封着碗口，命新媳妇随手捧一碗，这是递汤的规矩。如捧着莲子及清茶，这病人包可痊愈。若是捧着汤药，便主着害病的人万无生理。这时候三碗封口的汤，放在绣春面前，绣春战战兢兢的随手捧了一碗，送至周氏面前。
大家伸着头，都要想看里面是甚么。周氏轻轻揭开红纸仔细一望，不由的啐了一口，放下铁青面孔，将碗随手一搁，喃喃的骂着。众人知道绣春端的是药，不由的都没兴头，相对咳声叹气。可怜绣春下了桌面，随黄大妈坐在一处，也无人来理她。谁知不上几日，那田焕的病渐渐好了。黄大妈陪着绣春，刚住到第三天上，那周氏便骂猫骂狗，一直由清晨到晚，也没有一点好颜色。黄大妈知再不能存留，瞧着绣春，也没有十分委曲。便径自回家。
那秦氏自绣春去后，自然不用说是牵肠挂肚，便偶然接得绣春回来，绣春也从不肯说甚么难处的话。秦氏到反一心一意的领带着麟儿。却好这一年年底，秦老太也故了。龙儿自从与银儿结婚之后，也生了一个儿子。龙儿是年便出了书房，帮着父母在衙门里办公。次年秋间，麟儿由书房里回来告诉了秦氏说，学台行文到了扬州，准于明年二月里科试，今年十月便举行县考。何先生命他去观观常秦氏也十分欢喜。到了十月初一日这一天，县里便发了告示，日准考头场，日初覆，日再覆，日三覆，日终常这个信传出来，那阖府的童生好不鼓舞，大家忙着会文值课。这一片家户诵的声音，比平时格外热闹。麟儿也随着他们一班同学的结个文课，日日演习。一到晚上，才约莫黄昏光景，便催着黄大妈将灯点得起来，朗朗诵着文章，连饭都是不甚想吃。秦氏十分心疼，便拈着针线，坐在一旁陪伴他。一时又催他喝口热茶，一时又问他腹中可饿不饿？更在炉火上将自己剥的莲子，用小罐子着，到夜深了便逼着他吃下去。秦氏笑问道：“明日又谁到家去做文章，这样轮流着到还热闹呢。”
麟儿笑道：“明日是柳春家父亲请我们文会。”秦氏笑道：“柳相公也会做文章了，他明年可去应考不去？”麟儿道：“他今年已12岁了，先生的意思，也想叫他去考呢，只是文章还做得不甚好。”秦氏道：“可又来，你又夸嘴了，难不成人家便不如你。”麟儿也笑了一笑。秦氏说道：“今晚早些睡罢，养养神，明日好去抢个头名儿。”说着便逼着他上床去睡。次日清晨麟儿早跳起来，催着黄大妈替他梳了辫子，也不肯吃点心，便径自赶到柳家，早见他家小花厅上，纵纵横横的已经来了好几个人，年纪都约有二三十岁，还有一位老者须发皓白，也是赶在里面坐着。内中年轻的，只有麟儿同着柳春。那个乔家运，穿着一件夹绸袄子，冻得在那里呵手。大家见了麟儿，都坐着不动，嘴里只管喊小友来了。柳春的父亲忙上前招呼着，便让他同柳春坐在一处。今日的题目，却是两个，一个是“王之臣有托其妻子于其友而之楚游者”。一个是“非所以纳交于孺子之父母也”。众人见了题目，各各凝思，接着便有一片【创建和谐家园】之声，断续而起。吃完了早膳，麟儿已做成一篇，及至午间开出酒席。一窝风的掼下笔砚，便都到席上议论。这个说我的前半精神，那个说我的结末缜密。麟儿偕柳春，却也不解得甚么。他们先吃完了饭，早又去抄文章去了。不到一会，一本卷子抄齐，缴在柳春父亲面前。麟儿却背着手在厅上踱来踱去，隐隐见屏风之后，有人向他瞧看，便走出一个女婢，说：“我们太太请云相公里面去见一见。”
柳春的父亲笑道：“好好，春儿快陪着哥哥去见你母亲去。”麟儿含羞随着柳春走入后堂，早见一位中年妇人，身旁还立着一个小女孩子，眉清目丽的，约莫有十岁光景，那妇人望他笑道：“好个伶俐相公，我看你文章做得好快，不比他们只管听见嘴里哼，不看见手里写。你今年几岁了？”麟儿道：“13岁。”妇人又道：“你可曾定了亲事不曾？”麟儿尚未及回言，猛见那女孩子脸上一红，飞也似的躲入房里去了。麟儿也是羞得不敢答应，只把头略摇得一遥那妇人又同他殷勤了好一会，才命柳春送他出来。后来这次文课揭晓名次，麟儿却取了个第二，因为他头一篇内有几句话说得不好，说是甚么友之妻即吾之妻，友之子即吾之子，那阅卷的批了一个语涉嫌疑。第二篇又将父母两字分成两大比，一比说是纳交于孺子之父，一比说是纳交于孺子之母，是同头一篇一样的弊病，卷末又批了几句云：文字极有心思，措语都嫌轻保此子之才可取，此子之学未纯，故屈居第二云云。
转眼之间，县考之期已届，最是满城的廪生，十分高兴，同县学里的老师，呵成一气，拣那身家肥厚的，左一竹杠，右一竹杠，敲得那些应考的叫苦连天。府考也是如此。麟儿的家贫，众人都不曾将他放在眼里。县考取了两场，府考取了三场，算偷偷的瞒过了。到了次年春间，秦氏替他收拾出一个皮箱，将一切应穿的衣服放在里面，另外一个网篮，一个书箱，都亲自检点了一遍。又剥了些桂元肉子，叠成一套一套儿，又有一包冰糖莲子，都交给麟儿，预备一时饿着，好取出来嚼吃。更亲自坐了轿子，到何先生那里走了一趟，千叮咛，万嘱咐，更取出十二块洋钱交给先生，算做麟儿的考费。何先生一一答应了，将洋钱收下，又将别的学生所交的钱，连夜的用算盘算来算去，好不高兴。于是他便带了麟儿、柳春还有几个大些的学生，择了一个黄道吉日，别了美娘出城，定雇一只三官舱的大船，二直望泰州试院进发。
那河里应试的船，真是如林如栉，船桅上都飘飘的扯着奉旨院试的杏黄旗儿，好不威武。不上三日路程，那一座泰州城，早遥遥的露在眼前。何其甫率领众学生离了船，走入泰州城内。那麟儿、柳春都是初次出门，还有些不甚相信泰州的街道，原来也同我们扬州一样，只顾东瞧西望，见那些书铺笔铺，及一切杂食店，卖酒楼，挤挤挨挨，街道上都窄了许多。师徒正自走着，忽然看见前面人山人海，围看一座学宫，齐声哗噪。何其甫伸头一看，猛的见学宫楼上，立着一匹白马，昂头鼓鬣，真是罕闻之事。欲知后事，且阅下文。
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且说江都县学的教官，姓王名景仁，原是丹徒县人氏，嗜钱如命，却是见人一味谦和，然而论他那副辣手，便是学宫前两个石狮子，他也要掴他一掌的鲜血。生平酷爱一杯，自家又善酿酒，酿好了埋在地下，须要隔着三年五年，才取出来痛饮，美其名曰老陈玫瑰酒。他虽然是个小小冷衙，当那月白风清的时辰，他便拎着他那一竿荷包长烟袋，随便花前竹下，一杯一杯的畅饮起来。但是他这老陈玫瑰酒，莫说外人不能尝他一点一滴，便是他的师太太，怕自从嫁得过来，除得交颈时间闻闻他嘴边的酒香，要想吃他一杯，也是从古未闻的事。近日他早已赶在学宪未到之先，聚集门斗斋夫，吼吼的都奔入泰州县城而来。无巧不巧，不知他那轿子后面的一匹跟马，怎么得罪了一个人，这一个人便趁他陪着学宪在学宫行香之时，悄悄的将他的那匹马，一步一步牵上那个学宫后楼，谁知那马上梯子，却还容易。你们要想它好好下来，这却是登天之难了。于是大家也不知谁弄的狡猾，惊奇诧怪，围拢了有几千人，都在那里看马。
这个风声传入学宪耳中，却重重申饬了这位王老师一顿，说他约束不严，怎么自己的跟马，也会跑上楼去，糟蹋先师，岂非大大的不敬。王老师好不愧怒，只得命人上去用绳子缚住那马的四蹄，费了许多人气力，才抬得下来，由是又不无破费了些钱钞。王老师转回公馆，十分惭愤，料想这事没有别人敢做，不过都是些应考童生，遂气的将门斗斋夫唤得进来，同他们商议这一次要想全行摘结。看官，怎么叫做摘结呢？原来考试的章程，凡与试的人，都要具个身家清白无冒籍跨考等弊的甘结，请认保先生画了押，又请派保先生画了押，这两重难关，也就令人不容易飞渡。那廪生欲壑果是填满了，便将这结送给老师，老师盖上那颗印，然后才算没事。老师的欲壑不满，仍是不容与考。其实廪生老师，都是串通一气。廪生得了多少钱，自然加一倍送给老师。无如老师终是有些不放心廪生，怕他们内中打了偏手。所以到了院试这一天，老师便将那县府考取的名簿，放在面前，看那可以敲诈的，便一张一张摘起来，另开谈判。王老师要全行摘结，此却是没有的道理，只因为气愤不过，所以想借此泄一泄怒。那门斗斋夫赶忙上前请了个安，说：“老爷这可使不得。若还动了公愤，闹到学台大人那里，可就不好了。”
王老师点点头说：“也罢了。我们来在这上面拣一拣罢。”说着回头便命椅后一个小厮，说取酒过来，一面吃着酒，一面同门斗斋夫斟酌了好一会，圈出许多名字。此处且按下休题。却说乔家运自从出了何其甫书房之门，此次便另【创建和谐家园】一班考童，雇船东下，一路上狂歌谑浪，无所不至。刚刚船抵着岸，大家一齐跳上去，寻觅寓所，只拣了一个老实些的在船上看守行李，说：“古慕孔兄，累你在这里坐一坐，我们去去就来。”
古慕孔谜着眼一笑说：“你们怎么舍舍舍得将船老板家家家小小小爱爱爱珠子交给我我我了。”大家听他这结巴声音，各各一笑，便如飞去了。古慕孔闲着没事，便在书箱里取了一本四书味根录，坐在船头上温理。别人望他笑，他也不睬。一会儿乔家运他们也回来了，嘻嘻哈哈说：“我们寻觅房舍，走了有好多人家，都没有一个标致的姑娘，如今才算觅到了。”古慕孔笑道：“可有有有狗子没没没有？”大家笑道：“要说男人，一个没有，只有一个老婆子，也还看得过去。”古慕孔笑道：“快哉快哉，我我我们快走。”七手八脚雇人挑了行李。偏生古慕孔马桶，不知是谁在里边疴了一次大恭，又忘记倒了，淋淋漓漓，在路上浇了满行李的粪，急得古慕孔三尸神暴，七窍生烟。平时说话只嫌字眼多，如今却一个字也没了，只管涨得紫筋虬结。搬入寓处，果然那姑娘始则还行躲避，后来渐渐熟了，也就勾搭连环，有说有笑。
有一天，古慕孔自家迈步出门，寻到那城隍庙里吃杯闲茶。寓中乔家运几个人，没有甚事，便把古慕孔的衣服取出来，假装成一个死尸模样，头边放一顶没缨子的大帽，面上蒙着一张白纸，脚底放着古慕孔进场穿的破靴，又把他的卷袋子挂在死尸上面，算个西方接引的口袋。安置齐备，更悄悄的将人家神座底下一个化纸钱的钵子，把来放在床下。众人看了看，忍不住要笑。乔家运又走到那房里姑娘的面前唤道：“来来来，我请你看一件东西。”
那姑娘笑道：“呸，又是什么，我不去。”然口里虽这般说，那两瓣小金莲，却不由的走过来了。猛一进门，吓得怪叫起来，说：“阿呀这是古先生呀，怎么了？”乔家运笑道：“快不要喊，给你母亲听见便不好了。你在这里，我们给一块白布给你抹在头上，你便装着是这死尸的女人，在这里假哭。”
那姑娘听这话怒极了，赶着乔家运要打。乔家动转一把抱起她来，正望房里走，却好古慕孔摇摇摆摆进来，一眼看见他们鬼鬼祟祟，不由的发笑，再一望望自家床上，转吓呆了。众人收拾不及，大家都躲在一旁。古慕孔才悟出他们使的伎俩，勃然大怒，走进床边，一顿乱扯。那姑娘便道：“这都是姓乔的促狭短命鬼做的，你如何能饶他。”古慕孔果然要同乔家运反脸，众人做好做歹，说：“罚他一件事，他若是做不到，我们再预备给他一个下马威。”乔家运笑道：“古兄你不用睬他们，我好意还叫这姑娘做你的女人，你上次不是同我说的，若是娶她做女人，便死了也情愿的。”那姑娘也不理他们，一溜烟早跑了。此处众人公议说乔家运不好，我们不罚他别的，他既能同王老师的白马去做了把戏，如今王老师的玫瑰酒，是没有人曾骗吃过的，你若是能骗得吃他一顿，我们便凑钱公请你一桌酒。乔家运笑道：“这有什么难处，若是酒骗到嘴，你们是不能赖的。”古慕孔急道：“若是赖赖赖了，你叫叫叫他变乌乌乌龟。”乔家运笑了一笑，对他们说道：“我去骗王老师的酒，就是骗得吃了，你们如何得知。我有一个法子，却好明天派我们江都县廪生在明伦堂画结。傍晚的时辰，你们都去到老师那里缴结。我趁这个当儿骗他一顿酒吃，你们可是亲眼看见了，料想不能再赖。”众人都点点头依了。
次日一早他们大家都携了自家的结，奔向明伦堂而来。早见那堂上都挤得乌鸦漆黑。那几位廪生，都是严声厉色的，坐在一张长考桌上，手里只管握着那枝笔，从不肯轻易写下去，对着那些考童好像似审贼一般的诘问。乔家运眼快，早看见何其甫带着麟儿站在一位廪生面前，陪着笑脸求告。乔家运认得那廪生是刘祖翼，只见刘祖翼捻着那八字鼠须笑道：“何老先生，你不用同兄弟只管胡扯，你将来万一徼有这当廪生的福分，你可就知道甘苦了。他姓云的贫寒，你原也不曾欺我，但是谁叫他同田家结亲的，田家开那一座赫赫威严的绣货铺子，便是掼出三百五百元来替他亲戚画个公堂结，也没有什么希罕，你老先生还同我转弯抹角儿说话呢。”
何其甫被他说得没法，只得又命麟儿向他磕头。他又冷笑了一声，当真的将那一张结掼在一旁，早同别人说话去了。乔家运也无心再看他们的笑话，便急忙忙的在闹嚷之中，将自己的结，请人画了押，跳到学宫照壁后面，会见了同寓的几个人。那古慕孔只是扯着他要赌那个骗酒的东道，还有好些同学朋友都知道此事，齐打伙儿逼着他要试试他的手段。乔家运笑道：“停一歇还要去宿场呢，谁同你们干这些没正经。”
众人听了，如何肯依，说天色还早，我们应考，横竖是闹着玩的，便不宿场，也没甚希罕。乔家运被逼不过，仰头看了看天色还早，便道：“要去快去，迟了那老狗头便将要到场里去，伺候学台点名去了。”于是一窝风的直奔王老师公馆中而来。众人在路上，你一句，我一句，说这次学台搜检得甚是利害，连讲书白文，都不许怀挟，这是那里说起，难不成我们肚腹里真个会掏得出文章来。有一个童生笑道：“理他呢，有二百文铜钱放在袖子里，包管那承差一言不发，老老实实放我们带些稿子进去。”此时便有人拖着乔家运问他有甚好法子，乔家运沉沉的放下脸色说道：“什么怀挟，我简直一句不懂。你想我们不在平时用功，只想这些促狭事儿，也算是个没长进。不瞒众位说，兄弟虽不能日试万言，倚马可待，然而像这风檐寸晷，拢共起来不过两篇文字一首诗，也不费兄弟吹灰之力，如何还要怀挟进去，岂不是大大出丑。”说罢，又哈哈冷笑了两声。众人被他一阵抢白，到也没有话说。走不多时，却好已到王老师公馆门首，只见黑压压的挤了一屋的人，驴鸣狗吠的同那门斗斋夫胡吵。好容易等了一歇，约莫散了一半。乔家运同众人这才挤得上去，缴过了结，门斗斋夫认得他们一群的童生，都是些痞子，也绝不较量，一箍脑儿替他们盖好了印，放在一个竹箱里。乔家运猛向那斋夫说道：“请问老师在里面么？”
那斋夫将乔家运上下打量了一眼，说：“你问老师干什么？”乔家运笑道：“童生要想见一见。”斋夫笑道：“童生也想见老师么？你这童生想是加过级的？”众人见斋夫将乔家运重重奚落，又好笑，又好气，大家这时候都望着乔家运，看他怎生个举动。谁知乔家运不慌不忙，低声下气的向那斋夫附耳说了几句，真是奇怪，那斋夫陡然换了一副面孔，十分卑谄起来，忙应道：“是是是，请先生在这里等一等。这房里有龙井好茶，尽管倒着喝，我替你进去回一声，包管是要见的。只是先生还要留一份儿赏给小的们，小的等先生进场里去的时辰……灯……烛……茶……酒……面……草纸……点心……都是小的一切包办，小的们却是最知恩惠的。”说着笑眯眯的跑进去了。这里众人都不知乔家运葫芦里卖的什么药，都在暗暗纳罕。便有些好事的不肯走开，要看乔家运会老师有什么事件。刚在议论，猛听得屏门呀的一声大开了，进去的那个斋夫飞也似的奔出来，说：“请请请，先生进去。”
乔家运好不得意，大摇大摆，随着那斋夫进去了，引得那个古慕孔哈天扑地的，说：“瞧不起小小小小乔，煞是是是作怪，果果果然进去了，难不成真骗着酒酒酒吃。”他也再不容屏门关闭，早伸着头蜂拥的都挤在屏门跟前。只见里面一个小小客厅，王老师弯腰曲背在那里让着乔家运上坐。乔家运笑道：“不敢。”王老师道：“这到不用客气，你是为我的事而来，这是应当的。”乔家运不得已，才斜着身子坐在上首椅子上。王老师一面用手理着鼠须，一面歪着头向乔家运笑道：“这真是奇极了，适才小价说不明白，请老兄再覆叙一遍，让兄弟好放心前去搬运。”
乔家运笑道：“原是童生也不知道什么缘故，昨晚无事忽向我们寓处一个废园里走走。其时星月黯淡，万籁无声，童生正有些悄然而悲，皇然而恐，猛觉得眼前一亮，便见那草地上一道一道的白光，直冲霄汉。”
王老师大笑道：“妙呀，此即所谓金银气了。古诗上说过的，不贪夜识金银气，可不是为老兄而作的吗！请教这白光后来怎么样呢？”乔家运又道：“童生那时候明知道下面定然有一股财帛，喜不自禁，忙忙背着众人，觅了一柄柴斧，拚命的向土里铲掘，不多几尺深，果不其然，那大的小的，整的碎的，长的短的，粗的细的，可不是金子是什么！”乔家运说到此，只见王老师神情飞越，那两个耳朵，几乎要动起来。众人方才明白乔家运编着这一番鬼话，才得入门。但是他信口开河，说得十分高兴，不晓得究竟如何结局，都暗暗替他捏着一把的汗。又听乔家运道：“童生真喜欢极了，以为童生命中注定该是。……”
王老师抢接道：“阿呀，老兄的命虽然好是好，怕这样大注金钱，还难压服得住，像兄弟是朝廷小小的命官，那就不可一概而论了。”乔家运道：“谁说不是这个道理。童生取了几锭在手里一望，可把童生气昏了，谁知那锭子上都明明錾着人的名字。”王老师惊问道：“是谁呢？”乔家运道：“还有谁有这样的福分，不必说别的，童生将自己那时情景告诉老师就知道了。童生发恨道，看我明日去告诉我们老师，包管还骗我老师一顿酒吃。”
王老师听到此已是不言而喻，真是高兴已极，忙回头唤道：“你们快去取我那老陈玫瑰出来，我要同乔先生对酌。”一言甫毕，自己便先跳起来，扯桌子，拖板凳，闹得个一塌糊涂。乔家运看见王老师这样神情，忍不住好笑，抬头只管望着屏门外面他那几位朋友。那古慕孔望着他只顾点头，似乎羡慕他的本领，真个被你弄上钩了。只是你说了这么一篇瞒天大谎，看你酒骗下肚，怎生发落下文。内中还有不知道乔家运是谎的，心中也甚以为异，转代王老师喝彩。其时早有三五个家人，安排杯箸。乔家运也不谦逊，果然一杯一杯的将那老陈玫瑰酒，喝得个痛快。淋漓饮酒之间，王老师又问道：“不消说这金锭子上是錾着兄弟名字了。然而若是有不曾錾着字的，也还该是兄弟之物，想老兄断不至有所分润。”
乔家运手里端着杯盅，又干了一杯，重又笑道：“那里有不錾字的呢？最奇怪大锭子固然錾着老师的名讳，那小锭子都还有师母名字在上面，童生却不敢说了。”王老师笑道：“妙呀，真有这般奇事，我内人小名自幼叫做毛团子，那锭子上面可是不是。”乔家运点一点头，笑得几乎把酒喷出来，连屏门外面众人，都不禁哈哈大笑。王老师毫不觉得，只管头索索的摇腿连连的摆，眼睛笑得都没有一丝儿缝，又催乔家运干了三大杯，重复问道：“你看见这名字后来怎么样呢？”
乔家运正色道：“老师若问后来的事，童生却不得而知了。”王老师忽然一惊说：“怎么？”乔家运笑道：“童生那时候一惊便惊醒了。”乔家运这句话不打紧，几乎不把王老师直掼在冷水里。王老师直把两个眼珠，睁得像灯盏一般，大怒道：“原来你说了一会，全是做梦。”乔家运笑道：“谁还不是做梦呢！”王老师怒极了，忽的跳起身来，骂着先前引进乔家运的那个斋夫，骂得个狗血喷头。正在不得开交，外面忽报进来，说学院传请。王老师再不敢怠慢，跑入里面去换袍褂去了。
这里乔家运等大家一笑而散。约莫四更天气，星斗满天，那学院门前信炮，一声一声的放到第三炮上。通衢大道，络绎不绝的灯火，便有许多童生戴着那没顶的大帽儿，胸前挂着一个四方卷袋，有送考的人便替他携着书箱，贫寒的只好自家一步一步的望前挪，虽然行人拥护，却都是仓皇失措，没有什么谈笑声音。走近学院门前，才听得人声喧沸，你喊我的考名，我唤你的表字，大家拚命的挤在辕门栅栏外面站着不动，遥遥的几十扇灯牌，挨次排着，晓风凛冽，吹得人牙齿发战，好容易头伸开了，腿站酸了，等到栅栏一开，只听吆喝一声，似排山倒海一般，一拥而进，跌跌倒倒，如丧家之犬，如入釜之鱼。
可怜那麟儿此时也正窜入里面，东磕西撞的乱攒，急得几乎要哭出来。心里一恨，恨不得重行跑出辕门，不去应考了。又念今日受得那禀生刘祖翼的恶气，逼着画结，整整的花了一元，家寒力学，白白将这一元送掉了，回去何以见着母亲，忍泪延挨，也只好在大溜里死挣，身又矮小，挤得喘不过气，只好仰头望着青天，浩然长叹。正自懊丧，早听见里面鼓点一敲，学台升座，身后站着许多学书门斗，各县老师，鱼贯而立。有一个带红缨帽子的少年，早捧出一叠卷子，按着上面点名，点着这人，这人便应一声，走至阶前，两旁的搜检手，早奔过来，鹰拿燕雀的一般，扭着辫发，将衣服一件一件的揭开搜检。无论什么纸片，只要有字，都把来掼在一旁。有几个童生把纸搓成细卷儿，在粪门里面，也被他们挖出了，黄澄澄的呈在学台面前。学台震怒，骂他们侮辱圣经，罚跪在地，其余都陆陆续续放进去了。
这个当儿刚点到古慕孔，古慕孔摇摇摆摆，正想望里面走，旁边的人，忽然看见他头上大帽子比别人高得许多，有一个搜检手，向前将他大帽一敲，那大帽子便脱落下来，跟着有许多纸本子散落在地，大家哄然一笑。接连便是乔家运趾高气扬，除得手里捧着笔砚，以及一个盛考食的袋儿，别无长物。谁知走过一人，将他考食袋子夺过去。乔家运怒道：“虽不成这袋里盛得书本子。”
那人笑道：“我们搜一搜再还你，也不妨事。”说着便将他买的茯芩糕，一片一片的撕得下来，谁知一块糕里，便安着一卷桃花细纸，写得甚是工细。乔家运羞惭满面，也不去取食袋子了，掉转头便走。却好古慕孔刚才将大帽带好，回头望着乔家运笑道：“你你你是不肯怀怀怀挟的，怎怎怎么想出这好好好法子来了。”彼此一笑，都望里面走去。欲知后事如何，且听下回分解。
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幸喜麟儿，他却不知道什么叫做怀挟，肚腹里几本四书五经，却还是热热的不曾忘却。他点过名进去，大是吃了一吓。只见里面全是灯笼火把，照得如同白画，也辨不清楚东西南北，当中是一条极长甬道，两旁便都像那城隍庙里的二十四司一般，齐齐的排着栅栏。栅栏里面，横排着一张一张的考桌，又像寺院里的吃斋饭的所在。桌上各人点着白蜡，远远望去好像万颗流星。那些考童，鸦飞雀乱，东奔西蹿，一片喧哗之声，震得人耳朵都聋了。麟儿赶在一个僻净些的地方，悄悄的将卷子取得出来，看见上面印着一个红字，是洪字第三十五号，于是忙忙的好容易寻到一处，抬头看见灯笼上有个斗大的洪字，也不管别的，忙跑入去，将书箱放好，已是累得筋疲力倦。一会子听见外边放炮封门，这才大家略为安静。
学台坐着软轿，如飞的抬入里面。转眼之间，便从大堂上有几个人肩上扛着题目牌，缓缓而来。麟儿眼快，早看见第一个题目是“周有大赍”，第二个题目是“因之以饥馑至暮春者”，诗题是“未若柳絮因风起”，得因字。一面看一面忙用笔誊写下来，又向题目牌上对了一对，这才见那人又缓缓的向前去了。这时候天色业已大亮，众人桌上的白蜡，便都一齐吹灭，只闻得那一股油气，直冲鼻观。不多时那吟哦的声音，也就陆续而起。一会儿又听见有人在那里喊起来，说：不好了，因之以饥馑下面，我记得没有几句呀。怎么这一个当儿，再也想不起来。一个又说道：这诗题奇怪得多着呢，我记得千家诗上是什么更无柳絮因风起呀，未若二字，怕是学台大人弄错了罢。随后便都你一句我一句的议论起来。麟儿先前也还听着他们谈论，忽然看见有个老师模样的人，手里捧着一方图章，只管喊出来，说：“盖起讲戳子……盖起讲戳子。”
麟儿一听，说：“不好了，我一个字也还没有呢。”于是顾不得什么，先提起笔来在卷上写了一个起讲，看看也还看得过，便站起身来送过去给老师盖戳，遂偷眼看看别人的卷子，大吃一惊，暗想不好，我可做错了。他们那个太赍的赍字，都作我字解，我却是作予字解的，我明明记得朱子小注有一句赍予也，予是予夺之予，并非予汝之予，怎么他们都做成一个周有大我了，于是偷看了好几个人的卷子，没有一个不是周有大我，弄得麟儿到反疑惑起来。既然起讲已是这样做了，以下便也只好照这个意思写下去。幸亏第二个题目，他却记得清清楚楚，写了一个全题。再看别人不是比他长些，就是比他短些。麟儿暗暗好笑，那个诗题，可又是麟儿得了窍了。他是平时惯喜欢同人谈故典，有一天同朱二小姐辨驳谢道韫咏雪的诗，说他的弟兄总不及他，比得清切，所以麟儿知道这句诗是咏雪，并不是真正柳絮。可怜那些考童，只读过几本千家诗，他那里会知道晋代有这一件故事呢。闲话休题。这一场案发出来，却因为闹周有大我的十居【创建和谐家园】，麟儿文字虽不甚佳，却是解释明白，便高高的取了个第四。
诸君试想当日的学额，多的不过取中五六十名，少的只有二三十名，那应试的童生，每县到有二三千【创建和谐家园】百人不等，一经榜上无名，只听得那鬼哭神号的声音，真是如丧考妣，无颜见人，都纷纷躲入船上去了，预备连夜的逃回家乡。当日有人编得好，说是：“十炮打成油绿脸，三更溜上板黄船。”看是挖苦太甚，然而的确是真情实景。麟儿接连忙了几场覆试，到还平平正正，居然一领青衿，被他骗得到手。随例在学台面前领了花红酒果。
何其甫也十分高兴，自己虽考了一个三等，所幸几个学生之中，还算是麟儿替他绷了场面。转回扬州，少不得也要掏摸几元谢仪。这一日收拾已毕，便雇了船又向扬州进发。且说这个喜信，那学里的门斗，当那发案这一天，早连夜的奔回扬州城内，向各家报喜讨赏。其时报到云麟家里，可怜秦氏正在檐下帮着黄大妈洗干衣服，听见这个消息，忙取了几百文赏给门斗，早把个黄大妈笑得嘴都拢不起来，说：“相公难道真中了学了？我明明记得养他的时辰，好像便是昨日的事。怎么也会做起秀才大老爷起来了？这一来我们府里县里那些老爷，还要同我们相公如兄若弟，可不威武。好太太，你多赏给我几张喜报儿，拿回我们乡里去贴贴，管教我们那些乡下人吓得害怕，省得网狗子的老子被人欺负。”
秦氏点点头，转又流下几行眼泪，说假使他父亲在世，看着不知怎样欢喜，如今……黄大妈笑道：“太太这到不要多虑，难道我们大爷在阴间里会不知道。幽明无二理，他定然一样的请朋友吃喜酒，怕城隍老爷也还该送个贺分儿呢。”
秦氏道：“但愿这样才好。如今你且将衣服全放下来，我替你洗，你先到各家给一个信，说麟儿给学台取中了。”黄大妈笑道：“可是不错，我第一就要先到我们亲家太太那里，告诉她一声，叫她不敢作践我们家姑娘，知道舅老爷不是平民百姓了。”秦氏也笑起来说：“这却不必，你必须先到他师母那里，替我谢一声，麟儿全是承先生的教训，才有今日。说我们太太改一天再亲来叩谢呢。随后再到我们家里，以及伍府上，转回来再到姑娘那里，顺便接她回来住几天。”黄大妈一一答应，又跑入房里，带了几朵红花，笑嘻嘻的出门，果然先到美娘那里，出来便道拢过秦府，随即向三姑娘家走来。他是时常走动惯的，匆匆一直进去，揭起上房门帘。只见堂屋中间围了一大团的人，桌上放着一张花花绿绿的图画，一条红的，一条黑的，画的像蚂蝗一般，又有些像蜈蚣。早听见朱二小姐的声音说：“这是西比利亚，那是欧罗巴洲。”黄大妈一句也不懂，疑惑朱二小姐在那里念着什么咒语一般。伍太太也戴着眼镜子伏在桌上，笑说：“怎么路还有铁做成的？我到是不很相信，搁在那里罢。”
三姑娘一手拈着一片鞋帮儿，也在旁边观看。淑仪高高的猴在椅子上，将半边身子伏在朱二小姐肩头，猛一掉脸，看见黄大妈，笑喊道：“黄妈妈，你今儿来干什么的？可是春姐姐回家来了？姨娘命你来接我。”大家听见淑仪的话，才知道黄大妈进来，都笑着让她坐。黄大妈笑道：“仪姑娘，我今儿特特的来替姑娘道喜的。你麟哥哥中了学了。”伍太太听了笑道：“阿呀，这点点年纪，就中了学了，我先前就说这孩子生得眉清目秀，将来必有点出息，如今可不负你太太一片苦心，我也替你们太太欢喜呢。”三姑娘只管吟吟的笑，望着淑仪道：“仪儿，你听听，像你们这些丫头有何用处。”
朱二小姐笑道：“这也说不定。那《镜花缘》小说上，不是开着女科，万一将来有这一天，仪儿包管也是一个才女。”说得大家都笑起来。朱二小姐又道：“仪儿，你快去花厅里报你父亲一个喜信，省得他没精打采的，在那里只管渴睡。”淑仪点点头，刚待要走，又回头望着黄大妈道：“黄妈妈，你请坐一坐，我想同你一路到姨娘那里道喜呢。”说着，便走出去，一会儿又同着她父亲进来。伍晋芳也十分欢喜，又对着伍太太道：“母亲，我想将仪儿聘给他，一面等麟儿回家，我们就一面请他的舅舅做媒。”
此时淑仪正拖着他父亲袖子站着，忽然听见她父亲说这几句话，忙摔脱袖子，躲在她母亲身后。大家又哄然一笑。黄大妈便也起身告辞，催着淑仪收拾一路同走。淑仪摇摇头。黄大妈笑道：“好姑娘，你怎么哄着人顽耍，适才还说去的，怎样一会儿又想想不去了？”
三姑娘笑道：“黄妈你先回去罢，我们家姑娘今日还要读书呢。回去在你们太太前请安道喜。”黄大妈笑道：“不敢当。”伍太太同三姑娘又取了一叠钱赏给黄大妈，黄大妈谢了又谢，便又把来放在裙子口袋里，都压得满满的，暗念这都是我家相公的好处，今天出来就大大发了利市，欢喜不尽这才又向田家而来。进了门见周氏却同王老老坐着闲话，只不见绣春在面前。黄大妈遂也将麟儿进学的话说了一遍。又说我们太太要接姑娘回去走走。周氏冷笑道：“你家相公可真是中了学不是？他尚在泰州，不曾回来，你们家里如何便会知道？难保不是人家说错了？考的人也不计其数，怎么那学台大人瞎了眼会取中你家相公这小孩子，难道那些长着胡须的本领都不如他？”
王老老也笑道：“真真不错了。去年我们紧邻周屠户的儿子，去考武秀才，不是也弄成一个天大的笑话。头一天说是中了学了，周屠户夫妻两个好不高兴，鞭爆蜡烛，闹得一塌糊涂，便连我也在那里道喜。谁知道是人家放的谣言，不多几天，他的儿子回来，依然还是他的儿子，何尝有个秀才飞到他头上来。把老两口子都没趣死了，半个月不敢出来见人。”
黄大妈听着他们的话，气得肚腹都要胀破。又想着他们的话，到也可怕，便又寒了半截。先前还想卖弄他麟相公中学的许多威风，如今一句也说不出口，好像便听见他麟相公已经告诉他不曾中学一般，面上顿时失色，勉强拿别话搭讪道：“请问太太一声，我们家姑娘在那里呢？”
周氏冷着一副黄脸，淡淡的搭道：“你问我这一句话，我到不好意思回答你了。便是火星子，也有个爆发之时，死人肚里还有一口热气，终不像你们府上这一位千金小姐，做一点点事，便是挨三摸四，像牵着鬼上桃树一般，赖驴子挨磨，不打不走，算盘珠儿拨拨动，教的曲子唱不会，飞也飞不起，跳也跳不高，别人两步走的路，她要分作三步走。我也装不了她的闲气。黄奶奶你请到我们锅灶上瞧瞧去，我因为我们王大嫂子轻易不来，请你家姑娘到厨房里下两碗粗面，她只是去了到有好大半天了，老实连影子也不看见，我几次恨得牙痒痒的，想要结结实实给她一顿皮鞭子，才杀我心头恶火，她眼睛里那里还有我这婆婆呢。总有一天，还要颠倒过来，我服事她。”
王老老忙接着道：“可又来。因为我这一碗面，又累得你生气，又饶着她背后骂我馋痨鬼，别人家说起太平话来，谁也不是说做婆的很毒，我看你也让着她些罢。俗语说的不错，若要好，大做校……”
周氏听了这几句话，更气得怒目圆睁，刚待发话，已见绣春盈盈的一手捧着一碗面，从外面走进来，偷眼看见周氏脸色，不由有些发抖。刚把一碗面放在桌上，那手里一碗面便倾侧过来，有些汤汁淋淋漓漓的向外面泼，烫得纤指十分疼痛，忍着要望下放。那周氏见她这样尴尬，正没好气，顺手将桌上一碗面捧起来，向绣春脸上一摔。只听得琅一声，淋得绣春一身的汤汁，跳起来指着骂道：“小【创建和谐家园】，你的魂掉在你那个姘头身上，你高兴就干，你若是不高兴，你替我夹着你那东西滚过一边去，你老娘眼睛里揉不进砂子，容你在我面前活现世。”
可怜绣春被周氏这一碗热面烫得粉脸上顿时红肿起来，忍着泪，一声也不敢言语，只捻着衣角，轻轻拂拭，转弯腰去拾那地下碎磁片子。王老老袖着双手，只管冷笑。黄大妈老大不忍，便发话道：“先叫了一声周太太，不是我们做奴才的多嘴。……”刚要望下说，绣春忙向她递了一个眼色，似乎叫她不必开口，开着口反替我添罪，黄大妈也便咽住了，不由的双泪直坠，帮着绣春将地下收拾清楚，再也不敢提起接姑娘的话了。此处王老老站起身来，勉强笑道：“今日出门不利，碰着你们婆媳二人气头上。也罢，你还是到我那里打个么二牌罢。”说着便带拖带扯，将周氏催得出去。周氏一面走，一面回头望着绣春说道：“你再哭，等你亲娘死了，你再嚎丧。”一路喃喃的骂着走了。
绣春见周氏不在面前，才掩着面泪如雨下。黄大妈道：“姑娘，你也不用伤心，我是来接你的。麟相公有喜信回来，他做了秀才了。”
绣春猛听得这句话，不禁问道：“是真的吗？阿弥陀佛，我母亲也有出头的日子了。妈妈你看今儿光景，这也不止一次，我如何还能回去。你回去替我问问母亲，千万不要将我的事告诉她，就说我各事安好。你一边等麟儿回来，你一边再来接我罢。”
黄大妈点点头，没精打采的回去了。绣春含悲带泪，刚刚进入她那一间卧房里，对着镜子，将鬓边乱发掠得一掠，见眼角上微微烫了有点红晕，幸亏不甚痛楚。正自凝愁无语，忽听得房外面三步两跳，跑入一个人来，谁知不是别人，正是他未婚的夫婿田福恩。绣春平时是从不曾同他讲过话，便忙低着头，想退出来。田福恩笑嘻嘻拦着说：“母亲到那里去了？”绣春摇摇头。田福恩又笑道：“你脸上怎么好好的会烫了？”绣春兀自羞得藏身无地，也不理他，转身便望自己床边上一坐。田福恩又挨过来偎着她，绣春好生羞愧，把个粉脸紧紧的用帐子蒙着。田福恩趁这个当儿，便伸手在她头上将插的一枝银针，悄悄的拔下来，望怀里一放，便又跳到外面，一口气跑至一处。是三间破烂瓦屋，屋后便全是些土城，人烟稀少，门首挂着一条破芦帘子，左侧安着一个风炉，一个熬【创建和谐家园】烟的铜锅，掼在炉侧，雪白的炭灰，堆得有一二寸深浅，只听见帘里有许多人在那里睡的睡，抽的抽，直闹得烟雾涨气。田福恩掀起芦帘，一埋头窜身进去。里面黑洞洞不甚清楚，幸亏屋子中间开了一个天窗，透入些亮光。四围墙壁，全安放着睡炕。一盏一盏的烟灯，却是照耀得明星荧荧。脚下许多小鸡儿，见人来惊得拍翅飞起。大家看见田福恩进来，都喊道：“小田小田，快来翻本，胡老二登了瘟庄了。”