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  　　“东加勒是个黑人，”巴尔萨克答道，“而对某些人来说，黑人的生命是一钱不值的。”

  　　“巴尔萨克先生的意见很正确，”弗罗拉斯【创建和谐家园】来说道，“敌人待我们还是相当温和的。的确，到目前为止，还没有把我们置于死地的打算。我只是说到目前为止，因为，如果我们违背那神秘的敌手的意志而继续前进的话，他很可能会采取更为严厉的措施。东加勒的伤，可以证明我们的对手不是等闲之辈。”

  　　“此言不错，”医生赞同道。

  　　一阵沉默。巴尔萨克在仔细琢磨。

  　　“我倾向于沙多雷医生的意见，”他说道，“同意先回到锡卡索，然后到塞固西卡诺去。”

  　　“请原谅，议员先生，”弗罗拉斯打断他的话，“如果您同意的话，我想提醒一下，我们在这里决定何去何从，还没有征求莫尔娜和德·逊伯林的意见，这是欠妥当的。”

  　　确实，莫尔娜和逊伯林在默默地听大家争论，没有表示任何态度。

  　　“弗罗拉斯提得对，”巴尔萨克承认道，一边转向莫尔娜，“莫尔娜小姐，请您发表意见。”

  　　“谢谢，”莫尔娜平静地答道，“可是我们还是不能发表意见，因为这争论的问题与我们无关。”

  　　“与你们无关？为什么无关呢，莫尔娜小姐？我们不是有一个共同的目标吗？”

  　　“不是这样，巴尔萨克先生，”莫尔娜答道，“如果你们为形势所逼而不得不放弃预定的目标的话，那么我们还是要继续前进的。”

  　　“你们还是坚持要去加阿吗？”

  　　“而且这种愿望比以前更强烈了。”

  　　“单独地去？不要卫队？”

  　　“我们原来就没指望有卫队护送。”

  　　“不要挑夫吗？”

  　　“挑夫可以另外雇用。如果雇不到的话，也可以对付过去。”

  　　“有人对我们怀着敌对情绪，其原因还不知道，但事实是如此。你们连这一点也不考虑吗？”

  　　“这也不要紧。不过，我感到这种敌对情绪主要是针对你们的。”

  　　“我们是走在一起的，您怎么知道敌对情绪主要是针对我们的呢？不管怎样，我总担心，如果你们单独去尼日尔河的话，那未知的敌人会偏偏向你们进攻。”

  　　“如果真是那样的话，我们也不怕。”

  　　“这是神经失常！”巴尔萨克叫起来，“我们不能为了满足你们的任性而让你们去作这样的冒险。”

  　　莫尔娜一时竟动摇了。可是过了一会，她伤感地说道：

  　　“不幸得很，这不是任性，而是天职。”

  　　巴尔萨克、沙多雷医生、阿美杰·弗多拉斯疑惑不解地、好奇地看着莫尔娜。

  　　莫尔娜又说道：

  　　“请原谅，先生们，我过去骗了你们。逊伯林先生告诉你们的，是他的真实姓名，他确实是一位法国人，和你们一样。可是我自己向你们介绍时，用的是假姓名、假国籍。我是一个英国人，真名叫冉娜·巴克斯顿。是巴克斯顿勋爵的女儿，大尉乔治·巴克斯顿的妹妹。在库坡附近埋着我那不幸的兄长的遗体，我这就是要到那里去，也只有在那里才能完成我预定的计划。”

  　　于是冉娜·巴克斯顿——她的真名现在被我们知道了——向我们讲述了库坡附近的大搏斗，社会舆论对乔治的各种指责，乔治的死以及巴克斯顿勋爵的耻辱和绝望。冉娜说，她要恢复她兄长的荣誉，洗刷巴克斯顿家族的污点，把安宁和幸福交回给现在已气息奄奄的老父亲。

  　　听众们非常激动。他们对这位年轻女郎百折不回、临危不惧的精神感叹不已。

  　　“巴克斯顿小姐。”当冉娜讲完之后，阿美杰·弗罗拉斯说道，“请原谅，我要责备您。”

  　　“责备我？”冉娜·巴克斯顿表示惊讶，她完全没有料到别人对她讲的这席话会有这样的反应。

  　　“是的，而且要严厉地责备您！您对法国人，尤其对阿美杰·弗罗拉斯的看法太奇怪，太令人遗憾了！”

  　　“您这是什么意思，弗罗拉斯先生？”冉娜·巴克斯顿感到很委屈，喃喃地说道。

  　　“怎么啦？”新闻记者用愤怒的语调叫起来。“您以为阿美杰·弗罗拉斯会允许您在没有他参加的情况下到库坡去游览吗？”

  　　“弗罗拉斯先生呵！……”冉娜试图解释。

  　　“您倒做得好！”弗罗拉斯继续在发怒，“多么自私呵！”

  　　“我以为不……”冉娜微笑着说。

  　　“请让我把话说完，”弗罗拉斯很威严地打断了她的话，“您忘了我是一个新闻记者。您想，要是我们报社的经理知道我放过采访耸人听闻的巴克斯顿案件的机会，他会对我说什么？您是否知道这一点？他一定会说：‘我可怜的弗罗拉斯，你简直是一头蠢驴！’而且会马上把我赶出报社的大门，而我是珍惜自己的饭碗的。所以，我一定要和您一道去。”

  　　“弗罗拉斯先生呵！”冉娜重复喊道。她被弗罗拉斯的话深深地打动了。她紧握勇敢的弗罗拉斯的手，两行热泪夺眶而出。

  　　“还有我。巴克斯顿小姐，您允许我参加吗？”沙多雷医生突然问道。

  　　“医生您？”

  　　“当然，还有我。这样的探险队没有医务工作者是不行的，要是走到一个地方，那里的人把你们撕成碎块，我可以把这些碎块重新拼拢缝起来。”

  　　“呵，医生！”她叫起来。

  　　但是，更使她激动的是听到巴尔萨克愤怒的责问声：

  　　“喂，我呢，看样子你们把我丢在一边啦！”

  　　巴尔萨克有点激怒了。他也想和巴克斯顿小姐一道去探险呵！这样做，他可以一箭双雕：那年轻女郎的探险路线，与他自己的差不多。和她一起走，虽说不太明智，但同样可以达到他那高尚的目的，他又何乐而不为呢！尤其是弗罗拉斯和沙多雷医生两个表示要脱离他的队伍，这是很令人扫兴的事。

  　　“我不是指弗罗拉斯，”他继续说道，“他是自由的。但是您、医生，您是我的考察队的成员，您想当逃兵吗？”

  　　“我向您担保，巴尔萨克先生……”沙多雷医生嘟嘟囔囔，他根本还没有考虑到这一层。

  　　“难道您有权决定我们前进的路线吗？难道教训我也是您的职责吗？”

  　　“请相信，巴尔萨克先生……”可怜的医生试图解释。

  　　“不，我的医生！不，我不允许！”巴尔萨克打断了他的话，他的嗓门越来越大，“您要知道，我是这个考察队的负责人，我不赞成您的方案。恰恰相反，考虑到我们现在只有一个向导，而这个向导又是巴克斯顿小姐雇来的，考虑到我们这里只有巴克斯顿小姐和逊伯林两个会讲巴姆巴语，没有他们的帮助，我们就无法和土人打交道，我打算，我决定，我命令……”

  　　巴尔萨克越说越激动，情绪激昂，嗓音高亢。他故意停顿了一下，然后用非常平静的声调结束道：

  　　“全体成员通过库坡向尼日尔河进发！”

  　　“您说什么？巴尔萨克先生？”冉娜惊奇地问道，她有点不相信自己的耳朵。

  　　“就是这样，巴克斯顿小姐。”巴尔萨克说道，“这是为了争取您的帮助。”

  　　“呵，巴尔萨克先生！”冉娜轻轻喊了一声，感动得哭起来。

  　　“要是有口粮的话，这简直是最平常的散步！”弗罗拉斯叫了一声。

  　　“还可以吃五天！”沙多雷医生劲头十足地说道，似乎他说的不是五天，而是五个月。

  　　“只能吃四天！”巴尔萨克纠正他的话，“不过我们可以买一些。”

  　　“还可以打猎。”医生提醒大家。

  　　“还可以打鱼。”逊伯林补充道。

  　　“我还认识不少的水果。”医生又加了一句。

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  　　第十二章　坟墓

  　　巴尔萨克考察队离开了卡杜，带着在这个小村里雇来的六个挑夫。尽管最近发生的一系列事件令人惶恐不安，但他们还是愉快地继续前进。大家为一种将要建立高尚的、甚至英勇的业绩的前景所鼓舞，人人精神焕发。值得庆幸的是，现夜什么也没有失掉。六个欧洲人和东加勒都骑着马，玛丽坐在东加勒的坐骑的后部，他们有自卫的武器和与土人交换的实物。

  　　再也没有什么来阻挡他们的快速前进了，因为连那一群行动迟缓的驴子也已卖掉。为了加速行进的速度，是花了不少代价的。给卡杜的村长留下了一大批货物，以报答他的殷勤。

  　　除了给冉娜·巴克斯顿留下了一顶帐篷外，其余的都没有带走。现在还有五百公里的路程，大约要走十五天到二十天。开始这一段行程给人很愉快的印象，精力充沛的挑夫非常卖力，五天走了一百四十公里。二月二十八日中午，过了沙马坡。

  　　“这太好了！”弗罗拉斯对他的朋友逊伯林说。这天是三月二日。

  　　“谁知道！”逊伯林说，“我们还没有走完哩！”

  　　“嘿！”弗罗拉斯叫起来，“反正是一样的。这一回我们碰上顺风啦！我敢保证，这次我们会像坐在安乐椅里一样走到库坡，再不会有什么惊险情节了。不过，这对一个新闻记者来说，倒并不令人愉快。我们那经理……咦！”他突然中断了自己的话，看着他的坐骑叫起来，那马跌绊了一下。

  　　“怎么回事？”巴尔萨克问道。

  　　“我的马，”弗罗拉斯解释着，“不知它怎么了，今早上总是跌跌绊绊的，该检查一下……。”

  　　他的话还没有说完，那马突然站住，嘶鸣起来。弗罗拉斯刚从马背上跳下来，那畜生便倒在地上。过了一会儿，咽气了。

  　　“我本来应该柱拐杖走，”由骑马者变成步行者的阿美杰·弗罗拉斯可怜巴巴地说，“好话说得太早，结果自己遭殃，就这么回事。”

  　　东加勒的马让给了新闻记者。冉娜·巴克斯顿把玛丽安置在自己的背后。延宕了两小时之后，他们重新踏上了征途。

  　　夜里，他们在路旁一个小村旁边停下来露营。那儿有一个小山丘，可以观察四周。很明显，这一方便之处早已被别的旅人利用过了。从脚印看，曾经有一个人数众多的队伍在这里停留过，而且他们也有马。这是谁？是黑人还是白人？弗罗拉斯从地上拾起一颗纽扣，给同伴们看了。这是个文明物件，黑人很少有的。

  　　被践踏过的蒿草已经伸直了腰杆。这就是说，那批人呆在这里至少在十二天之前。因为考察队没有碰上他们，可以断定，他们是向西走的。这就意味着，将来也不可能和他们见面。

  　　三月三日没有发生什么特别的事件。但到四日晚上，巴尔萨克的坐骑也倒下了，和阿美杰·弗罗拉斯的完全一样。

  　　沙多雷医生对死马进行了一番检查之后，悄悄地对弗罗拉斯说道：

  　　“马是毒死的。”

  　　“这怎么可能？”新闻记者叫起来，“谁来毒死我们的马呢？是卡杜雇来的人？不可能！给我们制造困难对他们没有好处。”

  　　“我谁也没有指责，但我说的是事实，症状是不容置辩的。我的医学知识再少也不会少得如此可怜。请您把这件事告诉伙伴们，只有巴克斯顿小姐暂时不要告知她。我想，这样免得她不安。”

  　　“当然，”弗罗拉斯表示同意。“但是，医生，您不能对这件事作另一种解释吗？是不是我们的马吃了毒草呢？”

  　　“这不仅可能，”医生说道，“而且是显而易见的。问题在于：是在饲料中偶然地掺杂了毒草呢？还是有人在使阴谋？”

  　　于是决定比以往任何时候都更严格地监视剩下的五匹马。在休息时，为了不让任何人接近这些马，欧洲人中的一个或东加勒，总是守着它们。由于采取了这些预防措施，接连两天没有发生事故，大家稍微放心了。

  　　三月六日晚，考察队走近一个叫亚霍的村庄。他们刚刚接近围墙，村子里便爆发出怒骂的吼叫声，甚至许多火枪一齐向他们射击起来。如果不把各戈诺的土人那种越轨行为计算在内，考察队还是第一次受到这样的待遇。

  　　巴尔萨克决定和村子里的居民进行谈判。他们在一根小树枝上挂起了白旗，但这个和平的标志所引来的却是更加悲惨的嚎叫和伴随而来的雨点般的枪弹。考察队指派了东加勒和两名挑夫为谈判代表，向他们喊话，但是村民们根本不听他们这一套，仅仅用石块和子弹作为回答，很明显，他们决不会与外人建立任何关系。

  　　不管这种行为的原因是什么，反正这些探险者始终没有办法搞到口粮，只得在村外露宿一晚，第二天早上继续赶路。这时只有两天的口粮了，不过还好，没有什么特别令人惊惶的事情发生，考察队离开卡杜已有三百多公里，也可能前面村子的土人对他们的态度会比亚霍好一些吧？

  　　三月七日倒下了第三匹马，和前两匹一个样。

  　　“我们看管得这么严，谁能够偷偷地来毒死我们的马呢？”弗罗拉斯向医生问道。

  　　“还不太清楚，”沙多雷医生答道，“我看，毒药是在我们离开卡杜前喂的，就是我们的卫队开了小差的那天夜里。马是一匹接一匹地倒下去的，这只能说明它们的体质有差别。无疑地，还和给药的分量不同有关系。”

  　　“现在我们是三个步行者，四个骑马者，真有意思！”阿美杰·弗罗拉斯说道。

  　　三月八日早上，大家忧心忡忡地继续前进。无论从哪方面看，前景都相当暗淡。考察队想要摆脱的、强有力的敌手，在遁去之前，连他们的马匹都不放过，而要放毒。这说明那敌手对他们的仇恨是多么深，这仇恨的原因又无从知道。另一方面，口粮只能敷衍一天了。如果在天黑之前不碰到一个村子，他们就得饿肚子。

  　　还没有走一小时的路程，远处便出现了一群土房子。探险家们稍微放慢了一点步伐，猜测着什么样的待遇在等待着他们呢？面前是宽阔的原野，却看不清远处是什么东西。村子里死一般寂静，田野里冷落荒凉。映入他们眼帘的，只有一片青草地和小路上的一柴黑色斑点。

  　　巴尔萨克和他的同伴们向村里走去。还没有走上一公里路，便闻到一股令人作呕的腐臭味。再走几步，到了一个在远处看到的黑点跟前。他们不禁倒退了几步，原来这黑点是一个半曲着身子的黑人尸体。他们数了一下，在通往村子的路上有十具这样的尸体。

  　　“这些人是被开花子弹击毙的。”沙多雷医生对弗罗拉斯说。

  　　“又是开花子弹？”弗罗拉斯叫起来。

  　　村子里的景象更为凄惨。许多迹象表明，这里曾经是一个残酷搏斗的战场。战斗结束后，胜利者烧毁了村庄。巴尔萨克他们在那些幸存的土房子里又发现了不少尸体。

  　　“这些不幸的人，至少已死了十天了。”沙多雷医生说道。

  　　“但谁是这场大屠杀的刽子手呢？”逊伯林叫起来。