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科纳克里总督华尔顿和他手下的主要官员，在轮船靠岸的地方为客人们举行了隆重的欢迎仪式。他的欢迎词很简短，而且讲得很得体。巴尔萨克代表考察队致了答词。然后大家到总督的府邸去。考察队要在那里停留三天，以便确定详细的行程。
考察队计划考察的这个省，有一百五十多万平方公里的面积，比两个法国还要大①。为了扩大考察范围，考察队准备在半途分成两个小分队。从科纳克里出发，向康康前进，途中将经过瓦莎、吉姆坡（弗特查隆南部的重要行政中心）和康鲁莎（尼日尔河上游靠岸边的一个驿站，距河的发源地不远）几个地方。
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过康康之后，考察队将经过弗拉巴、弗拉巴库拉、基阿拉、瓦苏拉和格勒杜卡几个地方，然后抵达锡卡索城——这是锡卡索地区的首府。
锡卡索距海边一千一百公里。考察队的两个分队将要在这里分道扬镳。一个分队由波特里耶率领向南进发。途中要经过西达尔杜卡、尼阿姆布坡和其他许许多多大大小小的村镇，到达刚果的一个省会，接着由此继续南下，经巴乌拉抵达象牙海岸的格兰巴沙。
另一个由巴尔萨克率领的分队将继续东进，其路线是经瓦加杜古抵尼日尔河岸的莎伊，然后与河流平行前进，穿过摩西亚，最后，经由库尔玛、布尔卡，到达达荷美的海港科托努，结束自己的旅程。
如果把路途的困难和可能耽搁的时间计算在内，要完成这次探险性的考察任务，第一个分队至少要几个月时间，而第二个分队则要十到十二个月。他们十二月一日一同从科纳克里启程，波特里耶的考察队到达象牙海岸的格兰巴沙应在第二年的十月初。
我们的故事将要叙述他们的长时间的探险历程。
十一月三十日，启程的前夜，巴尔萨克在科纳克里的热带阳光下游览归来，感到有点疲倦。他正想舒服地歇一会儿，突然侍者来报告说，有两个人在外面要求接见。
“是谁？”巴尔萨克问道。
侍者摆了摆手，表示不知道。
“请他们进来！”巴尔萨克吩咐道。
此时是下午六点。如果不计时间差，那么本书第一章所叙述的英国伦敦中央银行德克办事处的抢劫案，正是发生在这个时刻。
来访者是一男一女。男的在四十岁左右，女的在二十到二十五岁之间。他们被引进巴尔萨克的休息室。
那男子身材相当高，一双长腿支撑着短短的躯干，细长的脖颈上长着一个好像是拉直了的头颅。他双眼灵活，鼻梁高，嘴唇肥厚，无情的剃刀把他嘴唇上的胡子刮得精光，头顶闪闪发亮，只在它的周围有几束花冠似的火红色卷发和短短的连鬓胡。这幅肖像虽然排除了被人们称为美男子的可能性，但却讨人喜欢。因为他的厚嘴唇流露着诚实的品格，他的灵活的眼睛里闪耀着善良的，有点调皮的光辉。
他后面的那位女郎也是高个子。她身材苗条，体态优雅，长着一张生气勃勃的漂亮的嘴，一个细直的鼻梁和两只大眼睛，头上是松软丰厚的黑发，这是一个十足的美人。
巴尔萨克请他们坐下。那男子开腔了：
“请原谅。议员先生，打扰您了。让我们自己介绍一下吧。我叫阿任诺尔·德·逊伯林，法国雷恩城的一个房产主，单身汉。”这样表白了自己的社会地位后，阿任诺尔·德·逊伯林稍停了一下，继而指着那年轻女郎介绍道：“她是冉娜·莫尔娜小姐，是我的姨母。”
“您的姨母？”巴尔萨克感到惊奇。
“是的，冉娜小姐确实是我的姨母。”阿任诺尔·德·逊伯林证实道。此时一个愉快的笑容微微启开了少女的双唇。
她那张秀丽的脸庞——唯一的缺点是过于严肃了——顿时容光焕发起来。
“德·逊伯林先生按亲族关系是我的外甥。”她用带点英语腔调的法语解释道，“他从来没有放过一个机会要把我们的辈份关系表白一番。”
“这使我年轻一些。”他插嘴道。
“但是，”她继续说道，“要是印象已经造成，并且法律许可的话，他是愿意和我换一个位置，而按照家族传统当阿任诺尔舅舅的……我一生下来，他就住在我们家里了。”
“这和我的年龄是相当的。”实为外甥的舅舅解释道，“不过议员先生，请让我们谈谈我们的来意。莫尔娜小姐和我都是科学工作者，我的实为姨母的外甥女还是一个勇敢的旅行家。我这个好心的实为外甥的舅舅就让她拉到这遥远的国度里来了。我们的计划是深入到这个国家的内陆去。即使冒点风险，但可以得到许多新的知识，欣赏许多从未见过的景色。我们准备好了，正打算出发，却得到了你们考察队将和我们共一条路线的消息。于是我对莫尔娜说，尽管这个国家很平静，但是，如果考察队同意的话，我们还是想和你们一起走。我们来这儿的目的，是请求您同意我们能一起随您去旅行。”
“我看原则上这没有什么不好的地方，”巴尔萨克答道。“不过，您知道，我得和同事们商量一下。”
“这是理所当然的事。”逊伯林赞同着。
“或许，”巴尔萨克继续说道，“他们会担心这位小姐，有可能影响我们的前进速度，而完不成预定的计划……要是这样的话……”
“这个请你们放心！”阿任诺尔舅舅叫道。“莫尔娜小姐是一个名副其实的‘小伙子’。她自己也请求你们把她当一个真正的伙伴。”
“当然，”冉娜·莫尔娜证实道，“而且我还补充一点，从物质条件这方面来说，一点也不会麻烦你们。我们有马匹和挑夫，甚至还雇了两名向导兼翻译。这是两个柏柏尔人，从前的塞内加尔省的步后兵，您完全可以放心。”
“要是这样的话，确实是好……”巴尔萨克承认道，“我今晚上和我的同事们商量一下吧，要是他们同意，这件事就这么决定了，我到哪里去答复你们呢？”
“明天早上出发的时候吧。因为不管怎样，反正我们明天离开科纳克里。”
客人们告辞走了。
巴尔萨克把他俩的请求转告了同事们，大家欣然同意。于是巴尔萨克考察队里增加了两名新成员。现在，除了挑夫和卫队之外，考察队总共有十人。
第三章 巴克斯顿·格列诺尔勋爵
在银行办事处抢劫案发生之前，巴克斯顿勋爵已有好几年闭门不出了。他的城堡建在英国中部小城乌多克谢吉尔附近。对城堡外的客人来说，他的大门总是关着的，尤其是勋爵本人的住室几乎与世隔绝。一场大悲剧破坏了他的家族的声誉，扰乱了他的宁静的生活，迫使他把自己幽禁起来。
六十年前，当巴克斯顿勋爵刚从军事学校毕业之后，他便进入了社会，从父亲那里得到一笔遗产，并且获得了显赫的门第和声誉。
爱德华·【创建和谐家园】·巴克斯顿在二十二岁时和一位名门望族的小姐结了婚。一年之后，他们生了一个女儿，这使爱德华·巴克斯顿大为失望，他急切地等待生第二个孩子。
但是，直到二十年之后，巴克斯顿夫人才给他生下他期待已久的儿子，他们给孩子取名乔治。几乎在同一时候，他们的嫁给法国人德·逊伯林的女儿生下了儿子阿任诺尔。
又过了五年，巴克斯顿夫人生下了第二个儿子，取名路易斯·罗伯特。就是这个路易斯，在他出生后的第二十五个年头，命运使他在中央银行德克办事处的案件中扮演了可悲的角色。他的降生，夺走了母亲的生命。巴克斯顿勋爵失去了陪伴他生活了四分之一个世纪的女友。
巴克斯顿勋爵抑郁苦闷，心灰意懒。虽然年龄还不算大，但他却抛弃了一切沽名钓誉的念头，离开了他从学校出来后一直在那里服务的海军舰队。
他在痛苦和孤独中生活了很长一段时间。以后，随着时光的流逝，痛苦也渐渐减轻了。在过了九年的鳏夫生活之后，巴克斯顿勋爵打算恢复他那失去已久的家庭生活。他和已故的海军中的同事马尔加里·费尔赖的遗孀结了婚。这蠕妇的全部嫁奁是一个十六岁的前夫的儿子，名叫威廉·费尔赖。
命运似乎注定了巴克斯顿勋爵只能孤独地度过他的晚年。几年之后，他们生下了第四个孩子，这是个女孩，取名叫冉娜。她的母亲不久就去世了，勋爵第二次成了鳏夫。
这时勋爵已经六十岁了。到了这个年龄，他也无心再娶，而把全部精力花在履行作父亲的职责上。他的大女儿，法国人德·逊伯林的夫人，早已不再需要他的照料，如果把她除外，勋爵的身边还有四个孩子。其中最大的威廉·费尔赖已经二十岁了，勋爵没有对他另眼相看。
然而命运之神对他的虐待并没有到此止步，巴克斯顿注定还要遭到比以前更大的不幸。
第一个不幸是随母下堂的继子，虽然他爱这继子，和亲儿子一个样，但这年轻人不仅不报答继父对他的慈爱，反而在家庭内把自己孤立起来。他喜欢争吵，为人伪善，尽管全家人与他开诚相见，给他温暖，他却无动于衷，毫不买帐。相反，越是对他亲热，他越要和大家疏远；越是给他友谊，他越仇恨家里面的人。
从他跟着寡母跨进格列诺尔城堡大门的那天起，他就把对乔治和路易斯的刻骨仇恨埋藏在心底，因为他们是巴克斯顿勋爵巨额遗产的继承者。
当他的胞妹冉娜生下之后，他的仇恨更增强了，因为她也可以得一份遗产，而他威廉却是个局外人。即使弟弟妹妹们出于好心送他一份，也只会是一个可怜的数目。母亲死后，再也没有第二个人能洞悉他心底的秘密和遏止他的仇恨。这个怀着嫉妒之心的年轻人和家庭越来越疏远，过着孤僻的生活。后来，他的秘密行径为许多丢脸的事所揭露了。原来，他和许多行为堕落的年轻人混在一起。
许多讨债的人找上门来。开初，勋爵给他还债，可是后来他统统给以拒绝。
尽管威廉赖以生活的钱是不多的，但他并不改变自己的生活方式。在一段很长的时期内大家始终弄不明白：他的那么多钱从哪里来的呢？忽然有一天，一张细心地模仿巴克斯顿勋爵的笔迹签了字的票据被送到城堡来了，这是一笔巨款。巴克斯顿勋爵默默地付了钱，然后把肇事者赶出了大门；不过，还是给了他一笔相当数目的钱。
威廉·费尔赖离开巴克斯顿勋爵的城堡之后，下落不明。他以后怎么样了，勋爵也不知道。
幸好，继子给巴克斯顿勋爵带来的烦恼，由他自己的三个孩子给他的慰藉所补偿了。长子乔治继承父辈的事业，在阿斯哥特的军事学校毕业后，为了冒险和猎奇，参加了殖民军。遗憾的是第二个儿子路易斯对军事生活不感兴趣，不过，在其他各方面，他是很讨父亲喜欢的。这是个品行端正，作风严肃，生活很有条理的小伙子。
年轻人的生活自有其内容。路易斯想在商业方面求上进，他进了中央银行，银行对他的评价很高，甚至有人预言，他将成为这个庞大金融机构的首脑。与此同时，乔治随着殖民军东征西讨，在某种程度上成了一个英雄，用战功赢得了军衔。
巴克斯顿勋爵以为他的厄运从此结束了，却没有料到还有更大的、迄今为止他还未曾遭遇过的不幸在等待他。这一回格列诺尔家庭显赫的声誉简直是永远扫地以尽了。
他的长子乔治·巴克斯顿，因为有一段时间没有正式编制，便临时到一个勘探队里服务。据说他在这个勘探队招募起来的半正规的部队里当了两年指挥官，到过许多豪莎人居住的地方。可是突然传来消息：勋爵的儿子是一伙强盗的头目。消息不胫而走，报纸详尽地报导了乔治大尉及其一伙亡命之徒的罪行，和他们应得的报应。这伙强盗在当地奸淫掳掠、敲诈勒索、无所不为、无恶不作。他们遭到政府军的追剿，四处逃窜。乔治大尉和他的残部逃到了法国的属地，最后被赶到霍姆波里山下一个名叫库坡的小村旁，乔治在这里被第一阵排枪击毙。
这伙亡命之徒的冒险事件，使全英国人都感到震惊。但是，随着时光的流逝，大家也逐渐把它置于脑后。死者们被遗忘的帷幕遮盖起来了。
不过，有一个家庭对死者之一的记忆是永远不会泯灭的，这就是勋爵巴克斯顿一家。
此时巴克斯顿勋爵已经七十五岁了。这个老水兵酷爱自己的儿子，却更爱自己的荣誉。当得到关于儿子的消息时，他的震惊程度是可想而知的，那苍白的脸色可以说明他的痛苦之情，但他并未在这个打击下屈服。虽然，这事使他无法忍受，但他连一个字也不提，同时却变得孤傲自恃，保持高傲的沉默。
从那一天起，他再也不外出散步了，把自己关在屋里，甚至与最知心的朋友也断绝了往来。过着幽禁式的生活，孤苦伶仃，成了一个哑巴。
要说孤零零也不尽然，因为还有三个人留在他的身边。这三个人出于对他的尊敬和热爱之情，才鼓足勇气和他生活在一起，尽管他把自己禁锢在永远的沉默之中，俨然如一座塑像或一个还保持一点活人气息的幽灵。
首先，是他的次子路易斯·罗伯尔特·巴克斯顿。他在中央银行的公务之余，每个星期有一天是和父亲在一起度过的。
其次是他的外孙阿任诺尔·德·逊伯林。他期望以自己善意的笑容给这像修道院一样阴沉的城堡带来一点欢乐。逊伯林是一位极好的人，他殷勤、忠厚、老实、富于同情心，坚贞不二，他还有三个与众不同的特点：粗心大意，酷爱钓鱼，厌恶女性。
他从已故的父母亲那里继承了一笔数目可观的遗产。当外祖父家里不幸的消息传来时，他立刻告别了法国，在格列诺尔城堡旁边的一所讲究的别墅里住了下来。别墅旁边有一条小河流过，逊伯林在这里找到了垂钓的好地方，他在这方面的热忱对别人来说，简直是无法理解的。
确实，即使世界上所有的鱼都来上钓，而他却总是心不在焉，有时甚至连浮子也不注意看的。他为什么要把全部精力放到这上面来呢？令人无法解释的是：倘使有一条小似鲌或小（鱼句）鱼①执拗地来自动上钩，好心的阿任诺尔也会毫不犹豫地把它放回水中去。
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这是一个大好人，前已交代。但他对妇女为什么却有那么大的成见呢？他把人类所有的过失和恶习都归咎到她们身上。欺骗、奸诈、伪善、浪费——这就是他常对妇女们的评价。但是他这种对妇女的敌视态度也有一个例外，这个被优待的女性就是冉娜·巴克斯顿，勋爵的小女儿，也就是他的姨母。这个在年龄上比他将近小二十岁的姨母，在很小的时候就和他生活在一起了，是他教会她走路的。在不幸的勋爵开始过孤独生活后，他又成了她的保护人。他对她怀着慈父般的深情，她对他也是十分依恋。他是一位先生，但却是唯学生之命是从的先生。他们一起徒步或骑马，在树林里游玩或打猎，一起在小河里划船，一起从事各种各样的体育运动。以致这位先生在谈起由他教养出来的年轻姨母时，总是赞不绝口：“你们看吧，她将来肯定会成为一个大丈夫！”
冉娜·巴克斯顿是精心照料老勋爵的第三个人。她几乎是以母爱般的温情来慰抚老父亲悲惨的晚年生活的。只要能见到父亲脸上的笑容，她愿意献出自己的生命。她时刻想着：要是能给父亲受到创伤的心灵找回哪怕是一点点幸福那该多么好啊！这几乎是她整个思想和言行的唯一目的。当长兄死去的那场悲剧发生时，她发现，父亲之所以哭泣，与其说是为了那罪有应得的儿子的可怜下场，倒不如说是因为痛感自己已声名狼藉。
冉娜·巴克斯顿却相反，她不哭。但这并不是说，她对失去亲爱的兄长和给家里带来的耻辱无动于衷。事实上，她在悲痛中感到愤慨。怎么搞的？路易斯和父亲怎么会这样轻易地相信了关于乔治犯罪的传说呢？那些从遥远的海外传来的消息怎么能够不加思索地都当成事实呢？这些未经查实的街谈巷议能说明什么问题呢？在冉娜的头脑中产生了一个坚信她兄长无罪的信念。当人们的记忆中逐渐抛弃这个可怜的死者的形象时，冉娜却在怀念他，而且关于他无罪的信念从未离开过她的头脑。
时光的流逝，仅仅是加深了冉娜·巴克斯顿脑海中最初形成的概念而已。日子一天天地过去，尽管她自己也找不到什么证据，但她坚信哥哥无罪的信念却变得更加不可动摇。巴克斯顿全家人都遵守一个默契：从来不谈关于库坡发生的悲剧。这种绝对的沉默，终于在事件发生几年后的某一天，被冉娜第一次鼓足勇气打破了。
“舅舅！”她向阿任诺尔·德·逊伯林叫道。
阿任诺尔通常称冉娜做外甥女的，因为她给了他“舅舅”的“封号”。
然而也有例外。要是这位“舅舅”责备他的“外甥女”，或者想违背她的意志而干什么，“外甥女”便立即要恢复她按亲族关系应得的称号，而且还教训她的外甥，说他“应该尊敬长辈”。外甥看到事情不好办，只得妥协，赶快去安慰他尊敬的姨母。
“舅舅！”冉娜在这一天向逊伯林叫道。
“干什么呀，亲爱的？”逊伯林应道。这时他正在忘乎所以地阅读一本大部头的《钓鱼指南》。
“我想和您谈一谈关于乔治的事。”
阿任诺尔惊奇地把书放下。
“乔治？”他窘迫地重复道，“哪一个乔治？”
“我的哥哥乔治。”她平静地回答道。
阿任诺尔脸色惨白。
“可是你知道，”他用颤抖的声音答道，“这方面的事是禁止谈的，在这里不能够谈到他的名字。”
冉娜摇摇头，表示不以为然。
“没有关系。”她平静地说道，“舅舅，我们谈一谈关于乔治的事吧！”
“谈什么呢？”
“谈事件的全部经过。”
“这绝对不行！”
冉娜皱起了眉头。
“外甥！”她威严地喊起来。
这一着非常奏效。
“行啦！行啦！”阿任诺尔嗫嚅着表示妥协，并且开始讲述那有关乔治的悲剧。
冉娜默默地听着，当他讲完后，她也不提任何问题，阿任诺尔以为事情就这样结束了，他轻松地舒了一口气。
然而他错了。几天之后，冉娜又提出了老问题。
“舅舅，”她又叫起来。
“什么事呀，亲爱的？”阿任诺尔问道。
“要是乔治终归没有犯罪呢？”
阿任诺尔以为他听错了。
“没有罪？”他又重复了一句，“算了吧！可怜的孩子，这个问题是无庸置疑的，可怜的乔治叛了国，而且已经死了。这是既成的历史事实，这方面的证据是很多的。”
“有哪些证据？”冉娜问道。
阿任诺尔重又谈起了那个故事。他列举了报纸上的文章和一些官方的正式文件，说谁也没有否认这些事实。最后他说，反正乔治已不在人世了，这是最有力的证据。
“就算他已经死了吧，”冉娜说，“可是有什么能够证明他的背叛吗？”
“一个前因，二个后果。”阿任诺尔答道，他被这样的固执弄得有点难堪起来。
然而少女比他所想象的还要固执。