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  　　“在这个荒凉的国度里竟还有第二个无线电爱好者，而且他还认识你……可是你怎么啦，脸色那么难看？”

  　　马尔色雷大尉三言两语解释了他焦急的原因。要知道，他非常爱慕冉娜·莫尔娜，希望有一天她会成为他的妻子，而从太空中传来的神秘的呼吁，说明冉娜·莫尔娜正处在危险的境地！

  　　“而且她要我去援救她！”他苦恼地结束道，同时夹杂几分高兴的心情。

  　　“这有什么！很简单嘛！”比里依说道，“应当马上去救她！”

  　　“当然！”马尔色雷叫起来。他看到了军事行动的可能性，活跃起来了。“但是怎么去？”

  　　“我们马上来研究，”比里依说，“据我看，情况并不严重……第一，莫尔娜小姐并不是单独一个人，你知道他们设有无线电发报机，就是说，除了那些同伴之外，还有一个掌握着无线电发报机的保护人。你可以相信我，那个人肯定是一个了不起的人！”

  　　马尔色雷大尉精神振作起来了，抬起了头。

  　　“第二，没有什么直接危险在威胁着莫尔娜小姐的安全。她把电报打到廷巴克图来，就意味着：她预料到，你还来得及去援救她。放心吧，有好消息在等着你！现在我们去找团长，请他派一支征讨队，去解救巴尔萨克议员和冉娜·莫尔娜小姐。”

  　　两个大尉立即到了阿列克尔团长那里，向他报告了刚才发生的奇妙的事件，把从莫尔斯电报机上取下来的纸带摆在他的面前。

  　　“这里没有提到巴尔萨克先生。”团长指出。

  　　“没有，”比里依说道。”但是莫尔娜小姐与他在一起。”

  　　“谁告诉您，她不会离开他呢？”团长反驳，“我对巴尔萨克考察队的路线很清楚。请您相信，他们绝对不会出现在那么高的纬度线上。考察队在北纬十五度二十分的地方经过瓦加社古，在北纬十五度三十分的莎伊结束考察，而这个神秘的电报说的是在北纬十五度五十分。”

  　　团长的话唤醒了马尔色雷大尉的记忆力。

  　　“您说得好，团长。我记起来了，莫尔娜小姐要在距锡卡索两三百公里的地方和考察队分手，一直往北走，大概打算在高坎那个地方到达尼日尔河岸。”

  　　“这又是另外一回事了。”团长也感到不安起来。“如果要去援救议员巴尔萨克，因为他是政府派去的，可以派一支征讨部队去。但是这个莫尔娜小姐，她是私人旅行……”

  　　“但是，”马尔色雷立即申辩，“如果命令是伪造的，巴尔萨克他们已经成了代替我的职务的那个【创建和谐家园】的牺牲品了……”

  　　“有可能，有可能……”团长满腹狐疑地说。“无论如何，要等到巴马科那边来了答复才行。”

  　　“完了，”闷闷不乐的马尔色雷大叫起来，“我们总不能白白地让死亡夺走这个向我呼救的可怜的人的生命呵！”

  　　“这里谈不上会有什么死亡……这位小姐即使被俘虏也没有什么大问题。这个布勒克兰特在什么地方呢？”团长说。

  　　“他已经把纬度告诉了我们。”

  　　“可是没有经度。您说的那条纬度线横贯尼日尔河，深入到神秘莫测的沙漠里。我不能派一支队伍去那里，让两百个人冒着生命危险去救一个女人。”

  　　“为什么要两百？”马尔色雷眼见希望像肥皂泡一样就要破灭了，大声说道，“可以减少很多。”

  　　“我不这么看，大尉，你听说过尼日尔河一带流传的谣言吗？据黑人们说，在什么地方出现了一个国家，名声很坏。可能，布勒克兰特就是这个国家的首都或是一个城市。电报所指的纬度线，使这个假设变得比较可信起来，因为只有在这个从未考察过的地区才有可能出现那样的城市。难道英国话布勒克兰特不使你感到惊奇？我认为在没有足够力量的情况下就闯入这个从未考察过的地区，是很不明智的。”

  　　“那么您不答应，团长？”

  　　“很遗憾！没有办法。”

  　　马尔色雷大尉一再坚持，请求把他带来的一百人马派出去。但是阿列克尔团长毫不动摇。

  　　“我们等待莫尔娜小姐的新消息吧。既然她能发出一次电报，那未她一定还能再发一次。”

  　　“如果不能呢？因为第一次也是突然中断的。”

  　　团长作了一个手势，表示他万分遗憾，然而不能改变决定。

  　　“那么我一个人去。”马尔色雷坚定地说。

  　　“一个人？”

  　　“是的，我向您请假，您总不应该拒绝……”

  　　“相反，我要拒绝。你以为我会准许你去作这种肯定是有去无回的冒险吗？”

  　　“那么，请您允许我退职。”

  　　团长没有立即回答。他看了一眼他的下级，弄明白了：他的情绪很不正常。

  　　“您知道，大尉，”团长慈父般地说道：“退职是要经过上级批准的，我没有权力决定。无论如何，这需要三思而行呵！你明天早上再到我这里来吧！”

  　　军官们敬了个礼，离开了。马尔色雷和朋友告别之后，把自己关在房里，扑到床上，失声痛哭起来。

  　　第九章　灾难

  　　水电站停止供电的时间并没有延续多久。起初，盖里·基列尔认为他采取的措施是聪明的，但是他自己却成了第一个受害者。诚然，工厂是没有电用了，可他自己也没有了。农业机械停止了工作，把河水提升到两个贮水池（一个在工厂里，另一个在“黑色卫队”的营房上面）的电动抽水机也不动了，尤其是到了晚上，全城都笼罩在一片黑暗中，而工厂却被强光的探照灯照得通明。这使盖里·基列尔非常恼火。

  　　那魔王见这一着敌不过卡马雷，只得在四月十日开始恢复供电。他给卡马雷打来了电话，工程师的客人们又听到了上一次那样的对话。卡马雷在电话里说了，几个“是的”，“不行”，“好的”，然后大笑起来，把听筒放下。

  　　他说盖里·基列尔建议谈判。他们之间已达成协议：盖里·基列尔恢复供电，工厂则给全城提供日常的服务用品。然而，这协议并不能改变总的局势。还得进行战争，盖里·基列尔还是坚持要他交出俘虏，而他断然拒绝。

  　　最后，盖里·基列尔请求工程师给他的飞行器供应一些液态气体，因为他那里已经没有一点了，他的四十架飞行器都停在那里不能动。

  　　马尔塞尔·卡马雷不愿消耗自己的库存去武装敌人，决定予以拒绝。这使盖里·基列尔狂怒起来，他发誓要把工厂的人全部饿死。这时，工程师把电话听筒挂上，对这个威胁一笑置之。然而，他的听众感到情况相当严重。工厂有卡马雷发明的自卫设施，难得攻破。但是它没有多大的进攻能力，而且卡马雷不愿使用他的全部战斗力。在这种情况下，盖里·基列尔的进攻会无限期地持续下去，到那时，饥饿可能使工人们投降的。

  　　巴尔萨克把自己的想法告诉卡马雷，后者耸了耸肩，令人信服地说道：

  　　“我们有足够的粮食储备。”

  　　“可以供应多长时间呢？”巴尔萨克问道。

  　　“我不太清楚。十五天吧，或许三个星期，不过这根本不是什么大问题。因为我们正在制造一架飞行器，四十八小时之后就可以完成。我请你们四月十二日深夜来看试验，以便不让皇宫那边看到。”

  　　这是个突然的、令人高兴的消息。飞行器在很大程度上要改变他们这些人的处境。但是，它能不能完全解救他们呢？

  　　“工厂里有一百个工人”，巴尔萨克说道，“您的飞行器不可能把大家都运走。”

  　　“可以载十个人。”卡马雷答道，“这已经不坏了。这里到莎伊三百五十公里。到廷巴克图七百公里。为了躲避空中鱼雷，飞行器只能在晚上飞行。它一个晚上可以往莎伊飞三趟，或者往廷巴克图飞两趟。连妇女和儿童算在一起，全厂有一百五十人。如果飞到莎伊去，只要五个昼夜。如果飞到廷巴克图去，也只要八个昼夜。这样，我们大家就可以得到解放了。”

  　　这个非常现实的计划，大大地减轻了由于盖里·基列尔的威胁而产生的恐怖情绪。于是大家急不可耐地等待着计划的实现。

  　　两天的时间，对他们来说好像是没完没了似的。为了消磨时间，他们经常在高墙的掩护下到花园去散步。四月十日和十一日两天，就这样一个一个钟头地送走了。

  　　一个不太紧要的偶然事件打乱了第二天单调的生活。下午五点左右，卡马雷告诉大家，向工厂贮水他供水的水泵停止了工作。工程师下令进行检修。这工作并不艰巨，大概在两天之内可完成。

  　　第三天清晨，令人焦急的等待终于结束了。大家谁也不想放过参观的机会，天刚亮就聚集到花园里来了。这时工人们已把飞行器放在那里。

  　　工程师登上驾驶台，启动了马达。观众们生怕试验失败，在焦急中度过了漫长的几分钟。不过，他们马上便放心了。

  　　飞行器毫不费劲地升了起来，展开机翼，在空中转了几圈，又飞回原来的地方。马尔塞尔·卡马雷叫十个人坐到里面去，飞行器重又飞了起来，在花园上空转了三圈。试验成功了。

  　　“今天，晚上九点，第一组出发！”卡马雷宣布道，一边从驾驶室里走出来。

  　　于是，被围攻、当俘虏的苦楚以及这几天来的恐怖气氛都被忘光了。再过几个小时，恶梦就要结束啦！马上会获得自由啦！大家互相热烈祝贺。机械师把飞行器送到机库里去，以便准备晚上让它飞往廷巴克图。

  　　工厂的工作在照常进行。十二日，水泵拆下来了。可是它没有什么破损的地方，于是只得重新装配起来，晚上八点半，天已经全黑了，卡马雷发出了起飞的信号。在这之前很久，八名俘虏和两名女工，已经在花园里等着了，飞行器就要在这里起飞。十二名机械师在工程师的指令下，向飞机库走去，已经把门打开了……

  　　此时，突然一声巨响，飞机库像积木房子一样倒了下来。它原来的地方只剩下一堆瓦砾。

  　　大家都呆然不动地站了足有一分钟，接着清醒过来，立即去救机械师。幸好，只有一个人受了点轻伤，其余的都没有事。因为他们还没有走进飞机库。

  　　虽然没有死人，没有谁哭泣，但这天大的不幸，无法挽回的损失，却使大家透不过气来。飞行器已经炸成碎片飞散了。

  　　“里卡，”卡马雷镇静地说道。即使在最严重的情况下他也是那么平静，“应当收拾碎片，查明原因。”

  　　人手很多，工作进行得很迅速。到十一点钟时，爆炸现场清理好了，现出一个深坑。

  　　“这是用第纳米特①爆破的。”卡马雷冷静地解释道，“可是它自己不会飞来呵？”

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  　　在爆炸物碎片上有不少血迹，说明有人被炸死了。清理工作在继续进行。不久，有了不详的发现，半夜的时候，找到了一条断腿，然后是一只残缺不全的手，最后，是一个脑袋。

  　　阿美杰·弗罗拉斯，正像一个出色的记者那样，在细心地观察着清理工作，他立即认出了那被炸死的人。

  　　“楚木庚！”他叫起来。

  　　一切全明白了：楚木庚是这次爆破事件的肇事者和第一个受害者。剩下的问题是要知道他是如何进了工厂的，他进来的那条路别人也可以来，必须打消敌人的这个念头，给点厉害给他们看看。于是根据卡马雷的命令，楚木庚尸体的碎块被从墙上抛到那边的广场上去，目的让盖里·基列尔的人看看，偷进工厂来不是好玩的。同时清查工作还在继续着。

  　　“你们瞧，又是一个！”突然一个工人大叫起来。

  　　卡马雷走来了，在石头堆里看到一条人腿。很快地，整个躯干也露出来了。这是一个中年白种人，肩膀被炸碎了。沙多雷医生俯身看了一下。

  　　“他还活着！”医生说道。

  　　这个人被抬到卡马雷的住所，医生给他包扎了伤口。打算明早再审问，只要他能说话。

  　　清理工作结束，工人们休息去了。工程师和他的客人们也往回走。阿美杰·弗罗拉斯走了几步，便停住脚步向卡马雷问道：

  　　“现在没有飞行器了，怎么办！”

  　　“另外造一架，有的是材料。”

  　　“但这需要多长时间呢？”

  　　“两个月。”

  　　“嗯！……”弗罗拉斯应了一声，沉思起来。

  　　两个月！而他们却只有十五天的口粮了！

  　　第十章　弗罗拉斯的主意

  　　这一夜的最后几小时，很少有人合眼。情况大大地复杂化了，谁也没有看到出路。除了另造飞行器，卡马雷没有别的办法。然而，口粮只够吃十五天了，制造飞行器却需要漫长的两个月。把希望寄托在这上面，显然是自己欺骗自己。

  　　更使人失望的是，在经过认真核查之后发现，口粮储备没有十五天的份量，而只能敷衍十天左右了。这样，到四月底他们就得挨饿。为了推迟挨饿的日子，他们决定尽量节省用粮。

  　　在吃了一顿比往日任何一餐都要寒酸的早饭之后，卡马雷在客人们的陪同下去审问受伤者。

  　　“您是谁？”他问道。

  　　“弗尔库斯·达维特。”

  　　“这是化名。把您的真名实姓说出来。”

  　　“达尼爱尔·弗朗。”

  　　“什么民族？”

  　　“英国人。”

  　　“您在布勒克兰特的职务？”

  　　“顾问。这是对跟基列尔一起统治这个国家的人的称呼。”

  　　“您来这里很久了吗？”

  　　“一开始就来了。”

  　　“您以前就认识基列尔？”

  　　“是的，我在大尉巴克斯顿的队伍里认识他的。”

  　　冉娜听到这个名字时全身颤栗了一下：命运给她送来了新的见证人。

  　　“在巴克斯顿的队伍里？”卡马雷重复了一句，“为什么我没有认出您来呢？”

  　　“可能我的变化太大了，”受伤者平心静气焰答道，“可是我记得您，卡马雷先生！”