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  周烈只是摇头，遥望远处浓烟，心中颇不自在。那火是他所纵，燃烧极快，可也熄灭甚快，时间虽短，惊吓敌人绰绰有余；偷盗总兵府珠宝的是兰追，他故意暴露形迹，引来官兵，一面绊住冲【创建和谐家园】等人，一面迫使车队改道；而后乐之扬、苏乘光上下夹击，制服杨恨，将车队引入此间、一网打尽；这其中变数极多、时机难以把握，最后居然成功，众人无不佩服乐之扬算计了得。

  乐之扬定下心来，支使众人掩埋尸首、藏起马匹，检视箱中珍宝。其他六人见多识广，看见珍宝，仍是目眩神驰；楚空山生平豪富，视金珠如粪土，看见金马、玉佛，也是瞠目结舌，一时说不出话来。

  箱中金块多为赤金，一块一斤，略一点数，足有五万两有余。乐之扬挑出两万两，自取一万，另一万交给苏乘光，说道：“这个你代我收好，两日之内，我要取用。”

  “放心！”苏乘光笑嘻嘻一拍胸脯，“包在我身上……”

  忽听一声冷哼，有人寒声说道：“赌鬼管账，好比饿虎牧羊。乐之扬，你真是聪明一世、糊涂一时。”

  众人应声震惊、各各跳开，注目四方，忽见墙头上站立三道人影，齐齐跳下，走上前来。卜留认出来人，失声叫道：“万师兄、沐师兄、秋师姐，你们怎么来了？”

  万绳冷哼一声，板着脸道：“你们这点儿鬼把戏，只能哄哄铁木黎那蠢货，怎么瞒得过城主？”

  楚空山变色道：“梁城主当真来了北平？”

  万绳不置可否，扬头望天：“违反禁令，可知罪么？”

  五部之主垂头丧气，纷纷跪倒在地。乐之扬忙说：“这件事从头到尾都是我的主意，他们受了我的挑唆，论罪责，由我一力承担，若要责罚，罚我好了。”

  万绳瞪着乐之扬，眼神颇为古怪，秋涛笑道：“乐之扬，这是我西城的家事，你是外人，不要插手，要么城主生气，惩罚还得加倍。”

  苏乘光等人无不动容，望着乐之扬一脸乞求。乐之扬犹豫未决，忽听秋涛说道：“乐之扬，你先别急，听万绳说完。”

  乐之扬受过秋涛恩惠，不愿与之翻脸，只好点头道：“好，万部主请说。”

  “我传话而已。”万绳扫视跪地五人，“城主说了：不管则已，一管到底，宝在人在，宝亡人亡，丢失一分一毫，你们自我了断！”

  五人脸色惨变，这些财宝好比一大块肥肉，四周饿狼环视，别说铁木黎、冲【创建和谐家园】，天下任何人知道，都难保不会咬上一口。五部之主武功虽高，守住宝物却并无把握，一时各各低头、作声不得。

  乐之扬猜到梁思禽的心思，元帝遗宝，既是泼天的富贵、也是烫手的山芋，八部守卫宝藏，可免他后顾之忧，当下笑道：“西城八部，一体同心，万先生想来也不会袖手。”

  万绳沉默不答，秋涛笑道：“我三人担负监督之责。”略一停顿，又说道，“乐之扬，这件事，你百密一疏，做得并不干净。”

  乐之扬一愣，问道：“为何？”秋涛说道：“但凡马车，都会留下车辙，这些马车负载沉重，车辙甚深，对头循着轨迹一路找到，很快就能找到这儿。”

  乐之扬变了脸色、冷汗迸出，车辙一事他确未多想，慌乱间，忽听卜留笑道：“秋师姐，你说出这些，想必已经善后过了吧？”

  秋涛白他一眼，笑而不答。乐之扬这才放下心来，地母“坤元”之术，驾驭泥土得心应手，抹去车辙，并非难事，当下拱手笑道：“多谢秋前辈。”

  “先别谢我。”秋涛微微苦笑，“你所作所为，城主并不高兴。一来将西城卷入无边是非，使我由暗转明，大违城主初衷；二来你跟盐帮豪赌，那些盐枭乌合之众、素无纪律、掌握不周、祸害无穷。”她看向楚空山，“楚先生，这件事还须你多多出力。”

  楚空山点头道：“楚某当年与梁城主也有数面之缘，品茗论剑，颇为投契，一别数十年，不知可否引见。”

  “城主神龙见首不见尾。”秋涛轻轻摇头，“我也只得其令、不见其人。”

  楚空山深感失望，说道：“阁下若见城主，还请转告鄙意。”秋涛笑着点头。

  万绳问道：“乐之扬，如今九门紧闭，你取了黄金如何出城？”

  “这是通关令牌。”乐之扬取出一枚金牌，“张信给我的，天一放亮，便可出城。”

  万绳说道：“铁木黎必不罢休，你要小心为上。”

  “各位也一样。”乐之扬招呼众人，将黄金搬上一辆轻便马车，自己换了短衣，戴上斗笠，冒充车夫。楚空山呆在车里，仗剑看守黄金。

  待到东方发白，乐之扬抖缰催马，晃悠悠地从后门驶出。沿途长街【创建和谐家园】，巡逻兵马往来如风。守军吃了大亏，满城搜捕凶手。铁木黎武功虽强，也不敢公然抗拒大军，含恨逃走、暂避风头。

  乐之扬手握令牌，一路上畅行无碍。到了北门，排查甚严，乐之扬谎称张府眷属，守将眼看令牌无虚，不敢深究，匆匆放行。

  逶迤行驶数里，遥见一座长亭，楚空山说道：“到地儿了。”

  乐之扬举目望去，此地北临燕山，一脉泉水从山中流出，汇成小溪，从亭前淌过；长亭西北黑压压一片松林，含烟吐雾，若有龙蛇潜伏。

  楚空山站起身来，冲天发出啸音，一长两短，声振山林。

  沉寂一时，从松林里走出几个人来，为首的是陈亨，身后跟着几个陌生壮汉，个个短衣长刀、不苟言笑。

  陈亨扬声道：“楚先生、乐盐使，东西带来了么？”

  “带来了！”乐之扬一拍车厢，“都在里面。”

  陈亨流露喜色，笑道：“二位真是信人。”又指随从壮汉，“这些都是分舵的兄弟。”壮汉们弯腰行礼，五指不离刀柄。

  “好杀气！”楚空山冷笑，“摆下马威来了？”

  陈亨有些尴尬，点头示意，壮汉放开刀柄。陈亨说道：“大路上不好说话，各位还请进林子里说话。”

  楚空山微感迟疑，乐之扬却笑道：“好！各位带路。”陈亨跳上车来，乐之扬打马向前，几个壮汉徒步跟随。

  进了松林，不闻言语喧哗，却有多人呼吸。乐之扬留意左右，树干之后，隐约闪现人影衣角，间或掠过一张面孔，粗犷狡黠，向着马车窥伺。

  乐之扬暗生警惕，楚空山的脸上也是阴云密布。他避开陈亨，伸过食指，在乐之扬手心飞快写道：“形势不妙，擒贼擒王。”乐之扬明白其意，目视前方，微微点头。

  走了一里有余，到了开阔地面。空地上三三两两，聚集二十余人，高奇手持拐杖，坐在一块岩石上面，淳于英、杜酉阳站立一旁，其余陌生汉子，均是壮硕有力、刀枪随身。

  “高长老！”乐之扬跳下马车，笑嘻嘻拱手。

  高奇也不起身，略一点头，懒洋洋说道：“黄金呢？”

  乐之扬指一指马车，数名汉子快步上前，乐之扬伸手一拦，笑道：“慢着！”

  “怎么？”高奇眯起老眼。

  “一手交人，一手交钱。”乐之扬笑容满面，“公平合理，两不相欠。”

  高奇呵呵大笑，点头道：“理当如此！”将手一挥，陈亨从腰间摘下一支牛角号，苍白镶银，呜呜呜冲天吹响。

  号角吹完，松林里稀稀拉拉地走出十几个人来，衣裳简陋，体格还算健壮，眉眼间却透出愁苦。

  人数如此之少，乐之扬心头火起，正要发作，忽听脚步声急，似有多人奔跑，震得地皮抖动。转眼间，松林里涌出许多汉子，一色粗布短衣，黑布缠头，足踩麻鞋，手持大刀长矛，面孔冷漠阴沉，但如河面上的层冰，掩不住骨子里的凶悍暴戾。一时间，人越聚越多，密匝匝地将乐、楚二人围在中央。

  楚空山心头发紧，不觉握紧铁木剑，乐之扬也觉形势不对，转眼看向高奇。老头儿眯眼望来，目光闪闪烁烁，颇有几分嘲弄：“乐盐使，你一定以为老夫设套赚你？”

  “不敢！”乐之扬苦笑。

  “本帮江湖草莽，历经磨难，延续至今，倚仗的不过是个信字。”高奇说到这儿，微微得意，“乐盐使，你可要记住了！”

  乐之扬笑道：“小可牢记在心。”

  “召集仓促，来的不多。”陈亨从旁说道，“共计一千九百八十四人，乐盐使，你若不信，大可数过？”

  “不必！”乐之扬摇头笑道，“我信得过陈分舵主。”

  陈亨微感意外，使个眼色，那几个汉子跳上马车，抬下宝箱一看，均被金块光芒耀花了双眼；人群中也生出一阵骚动，前推后拥，势如潮水。

  “退下！”高奇拐杖一顿、发声暴喝，内气充沛，震得近身之人双耳嗡鸣。

  人群后退数步，陈亨努了努嘴，几个汉子拎着杆秤上前，一边检验成色，一边称量点数；过了半晌，汉子退下，冲着陈亨默默点头。

  陈亨看向高奇，后者拄着拐杖，徐徐起身，登上那块岩石，环视四周说道：“紫盐使者劳心费力，为咱兄弟揽到一笔天大的买卖。但凡参与者，一人可得黄金十两，事前先付一半，事成之后，再付其余。老规矩，钱由分舵暂管，功成以后，分送各家，生者交付本人，死者送给寡妇孤儿。高某丑话说在前头，情愿者留，不愿者走，一旦留下，嘿，无论生死成败，都要誓死跟从，畏怯逃窜者……”高奇将拐杖重重一顿，“三刀六洞，少一个洞也不行！”

  人群一时沉默，有人叫道：“什么买卖，高长老能细说么？”

  高奇看向乐之扬，后者徐徐摇头。高奇说道：“事关机密，不可细说。”他扫视人群，“怎么样？有人退出么？”

  人群耸动，并无一人退走。高奇笑道：“好，爽快，众人齐心，大事可成。”拐杖一挥，十余名汉子捧出酒坛、酒碗，一一满上，递给在场帮众。高奇割破手指，滴血碗中，其他人也各各效仿。高奇举碗说道：“喝下这碗血酒，一体同心，死而不悔。”一气喝干。

  众人齐喝一声“好”，也将血酒饮尽。

  楚空山闲呀优游，不爱此类江湖作风，既没割手放血，喝了一口酒，又觉粗劣不堪，随手泼出老远，他手法太快，除了乐之扬无人看见。乐之扬不觉苦笑，心想：“这位兄台老大一把年纪，还是脱不了公子哥儿的习气。”

  这时一名【创建和谐家园】飞快奔来，急声道：“高长老、陈舵主，有一队官兵，呆在长亭附近，东张西望，逗留不去，看上去十分可疑。”

  高奇看向乐之扬，眼中颇有疑虑，乐之扬笑道：“我去瞧瞧。”

  只身出了林子，定眼一瞧，乐之扬惊讶道：“朱将军。”

  来人正是朱能，他穿着守军服饰，引着几个死士立在亭前。听见叫声，朱能抛开马缰，两三步抢到林边，张口叫道：“乐公子，大事不妙。”

  楚空山入定之时，乐之扬找到朱能，当面说好何时何地与盐帮接洽。朱能如期找来，并未出乎意料，见他慌张至此，忙问道：“什么事？”

  朱能一跺脚，沮丧道：“冷玄逃了！”

  这四字有如五雷轰顶，震得乐之扬张口结舌，半晌回过神来，一把扣住朱能的肩头，指力贯穿甲胄，朱能嘴角抽动，流露一丝痛色。

  乐之扬一愣，放手道：“究竟怎么回事？”

  朱能叹道：“那太监受伤颇重，又用铁链锁住，钉在石牢，看守也不少。他呆在牢里，整日咳嗽吐血，大伙儿都觉他活不长了，今日早上一瞧，果然见他断气。看守忙叫太医，太医赶来察看，见他全身已冷，心跳脉搏全无，只当人已死透，一边告知王爷，一边令人解开锁链、打算觅掩埋。谁知道，刚出牢房，冷玄立刻活转，连杀数人，逃之夭夭。”

  乐之扬不胜沮丧：“冷玄擅长龟息法，能够闭气假死，当年他曾用此法，藏在朱雀桥下暗杀朱元璋。也怪我大意，没料到他重伤之身，还能使出这个法子。”

  朱能沉重道：“事发仓促，王爷决定先发制人、提前举事，可是兵力单薄，恐怕寡不敌众。”

  “随我来！”乐之扬引着朱能进入松林，见到高奇，引荐道，“这是盐帮高长老，这是燕王府朱能将军，从今往后，大伙儿一举一动，都听听朱将军号令。大事若成，这两千【创建和谐家园】，均是从龙之士，荣华富贵，不可【创建和谐家园】。”

  高奇打量朱能，见他气度沉着，颇有将帅之风，于是问道：“朱将军，下一步何去何从？”

  朱能道：“时机紧迫，先由密道进入王府。”高奇拈须皱眉，眼中疑惑不减。

  乐之扬扯过楚空山，低声说道：“高奇等人心意难测，我不在时，他们若有异动，先生可用武功慑服。”

  楚空山诧异道：“你要走么？”

  “我有要事，先走一步。”乐之扬提高声量，不顾众人目光，“这儿的事，拜托朱将军、高长老主持。”转身就走，丢下两千余人呆在黑松林里。

  一路上，乐之扬脑子乱哄哄、热乎乎，念头此去彼来，并无一刻消停。望见北平城墙，他才冷静下来，盘算冷玄洞悉燕王虚实，一但逃脱，势必倾力攻打王府，燕王兵力单薄，支撑一时，终归败亡。乐之扬想来想来，为今之计，要么梁思禽不顾天劫，以一己之力扭转局势；要么找到张信，策动他拼死一搏，临阵倒戈、搅乱朝廷的阵脚。

  到了城门，乐之扬满心忐忑、取出令牌，倘若张信暴露，令牌不但无用、还是罪证。好在守卫接过令牌，并未多言，只是狐疑地看他一眼，便轻轻放他过去了。

  进城一瞧，城中街市如故，熙来攘往，并无大战征兆。乐之扬心下纳闷，猜测或是朝廷麻痹燕王，故作升平，暗中突袭。

  他疑神疑鬼，来到张府，略一打探，才知张信不在家中，一大早便去了都司府。乐之扬心急火燎，转身直奔都司府，到了府门，谎称家丁，受老夫人之托，有事面禀张信。因他手持令牌，门卒不意有他，不多时，便传张信召见。

  见到张信无恙，乐之扬缓了一口气。张信却大吃一惊，斥退属下，将乐之扬带到后堂，怨怪道：“乐公子，你怎么找这儿来了？人多眼杂，露出马脚怎么办？”

  乐之扬问道：“张大人可有冷玄的消息？”张信一愣：“冷玄不在燕王府么？”

  乐之扬见张信神态不似作伪，看来冷玄逃脱的消息他尚未得知，当下说道：“冷玄逃了！”

  张信应声一震，两眼发直，突然失去支撑，噗通坐在太师椅上，有气无力地道：“这、这可全完了。”

  “还没有。”乐之扬说道，“燕王打算先发制人。”

  “说得容易！”张信不胜懊恼，“燕王也糊涂，既然逮住冷玄，何不一刀杀了？”

  乐之扬一时默然，不杀冷玄是他的主意，而今局势大乱，他也脱不了干系。

  两人木然相对，一时均无主意。这时皂隶引着一名校官快步赶来，校官跪地说道：“布政使传指挥使大人前往布政司商议大事。”

  张信脸色发白，忘了言语，乐之扬恐他失态，将手一挥，一股劲风扫过，张信一个寒噤，惊醒道：“回禀布政使，下官、下官随后就到！”

  校官低头出去，张信兀自发呆，乐之扬说道：“事已至此，躲也无用；依我看来，你投靠燕王，冷玄并无实据，你若不去，欲盖弥彰，不如坦然相对、随机应变。”

  张信定一定神，勉力振作：“说的是，不能自乱阵脚。”

  “我跟着你。”乐之扬说道，“万一不妙，杀出布政司。”

  张信知他武功了得，找来一身衣甲，让乐之扬扮成心腹亲兵、跟随在旁。

  两人骑马前往布政司，进入府司，张信心神恍惚、满头大汗，过门时绊了一跤，所幸乐之扬手快，将他一把扶住。