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  “下官别无他想。”张信叹道，“只想面见燕王。”

  乐之扬点一点头，抓起张信，推门而出，纵身跳上屋顶。张信只听耳边风响，两侧景物后退如飞，身如腾云驾雾，心中不胜骇异。

  不过半个时辰，回到燕王府中，到了书房，二人纵身跳下。徐妃、道衍早已等候，看见二人，忙从暗中走出，引着二人下至地宫。

  燕王见到张信，喜不自胜，张信上前便拜，感恸落泪，说道：“王爷无恙，老天庇佑，下官来迟，害王爷受苦了。”

  燕王扶起张信，笑道：“好事不在早晚，你能前来，我便欢喜。”

  “下官失态，王爷见谅。”张信抹去眼泪，“只因时机紧迫，下官不得不来，张昺、谢贵认定王爷害了冷公公，正在谋划攻入王府，擒捕王爷、王妃。”

  燕王一行无不震动，朱棣沉声道：“什么时候？”

  “晚则三日之后。”张信神色肃然，“早则明日。”

  众人面面相对，眼中均有忧色，朱棣说道：“明日太急，能否拖延几日？”

  “顶多三日。”张信说道，“拖延太久，难免惹来猜疑。”

  “好！”朱棣说道，“三日就三日，这三日张大人务必谨言慎行，不可稍露马脚。”

  “下官明白。”张信又道，“王爷有何应对之法？”

  “先杀将，再夺城！”朱棣回答。

  张信想了想，问道：“王爷有多少人马？”

  “算上死士家丁，约有八百之众。”

  “八百人？”张信连连摇头，“太少，太少！”

  朱棣皱眉道：“如何少法？”

  “王爷有所不知。”张信说道，“冷公公失踪以后，张昺、谢贵怕得要死，躲在军营不敢出来，又从宣大、开平调来一万精兵，九门守军增至三万，纵然以一当十，没有三千精锐，也休想拿下北平。”

  朱棣皱眉道：“八百人满打满算，哪儿还有多余兵马？”

  张信道：“小可的家丁亲兵，尚可凑足二百人。”

  “纵然如此，还差两千。”朱棣轻轻叹了口气。

  地宫中一时沉寂，人人面露忧愁。道衍想了想，忽地开口：“王爷，我有一个念头，只是不合常例。”

  “非常之时，当用非常之法。”朱棣点头，“【创建和谐家园】只管说来。”

  “王爷可知，北平方圆百里，盐帮【创建和谐家园】，足有三千之众。”

  朱棣愣了愣，双眼一亮：“【创建和谐家园】的意思？”

  “塞北有盐沼，出产沼盐，数量极丰，价格极贱，盐帮从【创建和谐家园】手里买来，偷运过境，卖到北方诸省。然而边军守关，过境不易，没有过人之能，不敢携盐闯关，故而这支盐枭剽悍亡命，精整有序，稍加引导，便可自成一军。”

  朱棣拈须点头，意似沉思，朱高炽奇道：“【创建和谐家园】怎么知道这些？”

  “处处留心，皆是学问。”道衍笑道，“世子别忘了，道衍也算半个江湖中人。”

  朱高炽说道：“燕王府与盐帮并无交情，如何调动这支盐枭？”

  道衍笑道：“世子有所不知，盐帮之主，就在王府。”目光一转，落到乐之扬身上。

  乐之扬心中不悦，说道：“叶姑娘的事我做不了主。何况，盐帮乌合之众，如何担当大任？”

  “死马当作活马医。”道衍说道，“王爷也说，非常之时，当用非常之法。只是叶帮主哪儿有些难办。

  “有什么难办的？”朱高煦大声嚷嚷，“她既在王府，不答应，要她好看……”

  “混账！”朱棣暴怒，“闭嘴！”

  朱高煦将头一缩，悻悻退下，道衍说道：“叶帮主出身东岛，与本朝颇有积怨，纵然受伤落魄，也未必愿意相助。”

  朱棣略一沉思，向乐之扬说道：“老弟可否安排一下，让我拜会叶帮主。”

  乐之扬打心底不愿，冷冷说道：“她伤势太重，不可随意挪动。”

  “好啊！”朱棣笑了笑，“本王去探望她好了。”

  众人大惊，齐声道：“王爷……”

  “我意已决，不必多说，”朱棣扬了扬手，“图穷匕见，我也该露一露脸了。”

  乐之扬见他甘冒暴露风险，心中着实意外，忽见朱棣掉头望来，将手一挥，沉声说道：“乐公子，请！”

  乐之扬无可奈何，转身带路，朱棣一行紧随其后；徐妃抢在前面，支使郑和，肃清沿途闲人。

  到了寝宫，乐之扬推门而入，朱微靠在软椅上小憩，闻声惊起。徐妃拉过石姬，带出宫外，朱棣则跨前一步，从乐之扬身后绕出，冲着朱微面露笑容。

  “四哥？”朱微冲口而出，揉一揉眼睛，只疑身在梦里。

  “高煦、朱能、张玉。”朱棣回头下令，“你们守住宫门，无我号令，不得入内。”略一停顿，又道，“爱妃、高炽、高煦，你三人留下。”

  众人应了，或去或留，道衍退出之时，将宫门轻轻阖上。

  到这地步，朱微才觉并非做梦，但见朱棣沉静自若、言语流利，哪儿有半点儿疯癫模样，一时目定口呆，不知如何是好。

  叶灵苏听到动静，也醒了过来，忽见寝宫中多出数人，登时心头一沉，不知是福是祸，倚在床头，冷眼旁观。

  “十三妹。”朱棣注目朱微，叹一口气，忽然撩起袍子，单膝下跪，“请受为兄一拜。”

  这一下，屋内众人无不震动。朱微只一愣，匆忙上前，扶起燕王，吃惊道：“四哥，你这是干吗？”伸出纤纤手指，撩起燕王鬓发，盯着他不胜困惑，“你、你真的没疯？”

  “惭愧。”朱棣微感窘迫，“十三妹，形势险恶，你性子纯真，不善作伪，我斟酌再三，只好违心瞒你。唉，为兄生平征战沙场，经历凶险无数，可是加在一起，也比不上当日市集上的险恶。那时间，若不是你挺身而出、舌战群丑。我堂堂燕王，必定死在市井小人棍棒之下，大恩大德，可比天高，为兄渡过难关，必当涌泉相报。”

  朱棣发疯，朱微一直为他伤心，如今知道受了蒙骗，心中老大不是滋味，轻声说道：“那不算什么，小妹别无所求，只求四哥安好。”

  朱棣内心感动，叹道：“十三妹，你永远是我的好妹子。”

  朱微轻轻点头，问道：“四哥既然无恙，可有什么打算？”朱棣说道：“朝廷不肯罢休，我唯有奋起反击。”、朱微一愣，怅然道：“说来说去，还是要打仗？”

  朱棣微微苦笑，在她肩头拍了拍，跨前一步，来到床边，拱手道：“在下燕王朱棣，叶帮主，幸会，幸会。”

  “何幸之有？”叶灵苏神气冷淡。

  刚一开口，朱棣便碰了钉子，随从之人皆由怒容。朱棣却不以为意，笑道：“朝廷东岛，原为寇仇，叶帮主心有成见，理所应当。”

  “既然知道，还有什么好说？”叶灵苏虽在病中，气势不减，面对当世名王，秀目清冷，全无怯意。

  朱棣摇了摇头，从容说道：“当日争夺天下，本王年纪幼小，帮主尚未出生，前仇旧怨，本与你我无关。日月有起有落，江河万里，终归大海，任何恩怨也有了结之日，实不相瞒，我今日来此，并非清算旧账，而是为了释怨解仇。”

  他笑语晏晏，有理有节，言辞缜密，无懈可击，何况开拳不打笑脸人，叶灵苏一味回拒，反显蛮横，想了想，说道：“好啊，怎么个释怨解仇？”

  朱棣说道：“叶帮主或也有所耳闻，朝廷削藩，步步进逼，欲要置本王于死地。”

  叶灵苏轻蔑道：“狗咬狗，与我何干？”

  朱高煦大怒，跺脚要骂，朱高炽慌手慌脚，将他嘴巴捂住。朱棣审视叶灵苏半晌，忽而笑道：“也罢，叶帮主是明白人，本王开门见山，我要对抗朝廷，难在兵力不足，想要借重北平附近的盐帮【创建和谐家园】。”

  “狐狸尾巴露出来了？”叶灵苏冷笑，“你好言好语，原来是为这个？”

  朱棣说道：“无事不登三宝殿，我来见帮主，担了莫大风险。”

  “我若不答应呢？”叶灵苏问道。

  “何必把话说绝？”朱棣笑了笑，“帮主若肯相助，本王必有报偿。”

  叶灵苏一身不吭，冷冷望着朱棣，朱棣气度沉着，含笑相对。

  乐之扬微微摇头，有意无意，跨出一步，站在燕王左侧，离床不过五尺。他举止隐秘，朱棣尚无所觉，叶灵苏的目光却扫了过来，在他身上略一停留，忽地开口说道：“什么报偿？说来听听。”

  话一出口，乐之扬微微一愣，燕王却是面露笑意，扳指说道：“其一，本王倘若成功，立刻赦免东岛，前仇旧怨，一笔勾销，东岛【创建和谐家园】畅行大陆，朝廷决不留难；其二，赦免盐帮，天下之盐，三分之一归盐帮经营，从此以后，贵帮不用冒险犯禁、贩卖私盐，可得无穷之利，也省了朝廷许多麻烦。”

  众人无不动容，大明人民亿万，一日不可无盐，国家掌控盐政，乃是莫大财源，纵得三分之一，也可富甲天下。

  叶灵苏默不作声，闭上双目，神情淡漠；燕王凝目注视，一时也猜不透这女子心中所想，他多谋善忍，心知急切不得，从容袖手，静待其变。

  “我要一半！”叶灵苏张开双眼。

  “什么？”朱高煦一跳三尺，“你竟敢……”

  “滚出去！”朱棣厉声怒喝，目光钢刀似的剜在儿子脸上。

  朱高煦气势大馁，鼓起两腮，悻悻退了出去。朱棣手拈长须，沉吟半晌，抬头道：“可有还价余地？”

  “没有！”叶灵苏悠然说道，“我曾算过，天下之盐，公盐六成，私盐四成，若是三分之一，盐帮不贩私盐，份额不涨反缩，你要我盐帮【创建和谐家园】卖命，唯有五五均分，才能见出阁下的诚意。”

  朱棣一时语塞，他对盐政了解甚少，公私份额，更是一无所知；叶灵苏言之凿凿，似无反驳余地，一时间，暗悔遣走道衍，和尚博闻广记，或许知道详细。

  叶灵苏见他迟疑，轻蔑一笑，闭上双眼。朱棣看出她的心思，一股热气直冲脑门，沉声说道：“好，一半就一半，但须征收一成半盐税。”

  “一成！”叶灵苏眼也不抬。

  朱棣脸色阴晴不定，猛一点头，涩声说道：“成交！”

  “口说无凭。”叶灵苏说道。

  “好！”朱棣朗声道，“取笔墨印玺来！”

  不一时，笔墨送来，朱棣铺开卷轴，笔走龙蛇，写满两纸，各各署上姓名，回头说道：“高炽，你也写上名字，我若举事不利，你也要信守此约。”

  朱高炽一愣，忙道：“父王何出不吉之言？”

  朱棣目光生寒，朱高炽叹一口气，不情不愿签上姓名。朱棣盖上印玺，吹干湿墨，连带几案送到床前。

  叶灵苏扫眼看过，提起狼毫，刷刷刷签上姓名，收起一份，说道：“乐之扬！”

  乐之扬上前一步，叶灵苏倦怠道：“这契约，你收好。”乐之扬满心狐疑，接过契约，注目望去，叶灵苏眼光如水，大有深意。

  乐之扬满腹疑窦，收起卷轴，朱棣看他一眼，长吐一口气，笑道：“契约立下了，叶帮主如何履约？”

  “乐之扬。”叶灵苏从怀里取出“青帝令牌”，“你去北平分舵，代我召集【创建和谐家园】。”

  乐之扬一愣，诧道：“我去？”

  “当然是你。”叶灵苏微微愠怒，“你是紫盐使者，帮主有恙，三大长老各处一方，你是五盐使者之首，理应由你主持大局。”

  乐之扬犹豫未答，朱棣笑道：“如此甚好，乐公子大才，正有用武之地。”

  “王爷谬赞。”乐之扬叹道，“带兵打仗，我一窍不通。”

  “无妨！”朱棣说道，“涉及军旅之事，我派朱能帮你。”

  乐之扬无话可说，只好收起令牌。这时道衍推门进来，说道：“葛诚起了疑心，到处打探消息，想要知道内院发生何事？”

  朱棣点头道：“瞒一日算一日，我先回去，以免露出马脚。”回望乐之扬，意味深长道，“乐公子，成败在此一举，盐帮之事，有劳足下。”

  乐之扬也不做声，欠身行礼，朱棣深深看他一眼，脸上闪过疑虑，跟着拂袖转身，大步出门，其他人等纷纷跟上。

  乐之扬欲要退出，忽听叶灵苏说道：“紫盐使者，你先留下，我还有事交代。”

  乐之扬微微苦笑，停下步子，叶灵苏又道：“将门关上。”乐之扬沉默一时，关门来到床前，开口便问：“叶姑娘，你为何要答应此事？”

  叶灵苏注目瞧他，忽道：“朱棣有备而来，我不答应行么？软的不行，必来硬的，文的不行，就来武的。”