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  孟飞燕迟疑一下，勉强点头：“帮主一切小心，帮中的事交给我就好。”

  叶灵苏点了点头，找来一辆马车，乐之扬在车中照拂朱微，其他三人骑马相伴。

  出发时已是正午，尚未启程，忽听身后传来钟声。众人回头望去，钟声来自京城，当当当响个不停，跟着数百支号角一起吹响，呜呜咽咽，凄厉冲天。

  “发生什么事了？”花眠甚是疑惑。

  乐之扬想了想，说道：“朱元璋驾崩了。”

  众人无不惊讶，乐之扬始终未提此事，纵如叶灵苏也不知老皇帝已然归西。听了这话，人人默然。楚空山闲云野鹤、不问世事，东岛争夺天下，则是朱元璋的死敌，当真听到死讯，无论是敌非敌，无不感慨甚深。

  “驱逐鞑虏，恢复华夏。”楚空山叹了一口气，“朱元璋纵有再多的不是，只凭这一件事，就足以光昭日月、名垂千古。”

  “是呀！”花眠也喃喃说道，“云殊云大侠毕生的心愿，终究还是朱元璋完成的。”

  “宁为太平犬，不为乱世人，天下已定，何苦再兴波澜？”楚空山注目花眠，意味深长，“花尊主倘若体谅苍生，还要劝一劝云岛王才是。”

  花眠沉默不答，只是苦笑，叶灵苏手挽缰绳，也是低头出神。

  乐之扬看了看天，取出“空碧”，吹起《周天灵飞曲》，笛声悠扬，直冲霄汉。如此边吹边走，走了数里，忽听一声唳叫，白隼钻出云层，俯冲而下。

  乐之扬喜上眉梢，收起玉笛，伸出右臂，“飞雪”拍打翅膀，轻轻落在他的小臂上方，傲然顾盼，咕咕连声。

  除了叶灵苏，花、楚二人均是第一次见到此鸟，爱其神骏，齐声喝彩。

  乐之扬凝目打量“飞雪”，多日不见，白隼油光水滑，风骨更胜以往，长空旷野不但没有折损锐气，反而大大增加它的威风。

  楚空山生平喜欢奇珍异物，不止奇花美人、骏马名鹰也是心头所好，对“飞雪”越看越爱，忍不住赞道：“老夫平生养过的鹰隼也不少，但没一只比得上它，这么大的海东青，我也还是第一次见到。”

  “这是大金天隼。”乐之扬将从梁思禽那儿听来的典故说了一遍，楚空山听得眉飞色舞，冲口问道：“乐老弟，你肯卖么？”

  乐之扬不及回答，叶灵苏早已柳眉倒竖，锐声反问：“换了是你，你肯卖么？”

  楚空山一愣，打个哈哈：“哪儿话，当然不卖。”

  “那就是了。”叶灵苏冷冷说道，“己所不欲，勿施于人。”

  “帮主说的是。”楚空山口中伏低，两只眼睛仍是恋恋不舍地望着“飞雪”。

  盐帮遍布天下，各地均有分舵。叶灵苏号令所至，每到一地，便更换马匹。括苍山远在浙中，距离京城本有半月路程，如此人不离鞍、马不停蹄，昼夜兼程之下，不过三日四夜，括苍山已然在望。

  乐之扬整日担心受怕，唯恐朱微苏醒，好在冷玄功力精深，小公主始终未脱假死，“牟尼珠”入口以后，脸上黑气不增反减，口唇一扫乌青，变得红润起来。

  每日子时，花眠将“牟尼珠”取出，珠子昏暗发黑，放入烧酒之中，不多一会儿，一碗烧酒变得漆黑，反复数次，直到酒色变清，珠子变回明黄，才又送回朱微口中。花眠告诉乐之扬，这叫“洗毒”，毒质沉积太多，牟尼珠也会失效，每日子时，需用烧酒洗去珠中毒质。

  到了山前，下马进山。楚空山当先引路，叶灵苏雇了几个山民，扎竹为床，抬着乐、朱二人。

  楚空山不走正经山路，披荆斩棘，径向荒僻险狭处行走。走了数十里，遥见两座奇峰隔水相望，笔挺如剑，寸草不生，峰头飘浮愁云惨雾。尚未走近，寒风阵阵吹来，乐之扬不觉汗毛竖起，转眼望去，叶灵苏和花眠望着双峰，痴痴怔怔，流露出奇特神采。

  正感奇怪，忽听一个山民颤声说道：“各位老爷，前面去不得了。”

  “为何？”楚空山问道。

  “那山里闹鬼。”山民指着山峰，神情恐惧，“那两山之间叫‘鬼门’，活人有进无出，鬼魂儿才能来去自如。”

  “胡说！”花眠皱眉道，“这是石箸双峰，哪儿是什么鬼门？”

  “大嫂，小人若有虚言，不得好死。”山民咽了一口唾沫，“故老相传，百年前这儿发生过一场大战，死了许多人，化作冤魂厉鬼。打那以后，山里人只要跨入‘鬼门’，没有一个能活着回来。”

  花眠一生未嫁，听人叫她大嫂，心中老大不快，厉声说道：“大白天的，哪儿有什么鬼不鬼的？我看你们心里有鬼，嫌山路难走，想要偷懒耍滑对不对？”

  山民连声叫屈，说什么也不肯再进一步。众人囿于江湖道义，又不便恃强凌弱。叶灵苏暗暗懊悔，早知如此，就该多带几名盐帮【创建和谐家园】，而今山高路险，上哪儿去找人出力。

  忽听簌簌急响，一个活物掠过头顶。山民齐声惊叫，撒腿就跑，一眨眼跑了个精光。

  众人哭笑不得，举头望去，一张猴脸从藤蔓里钻了出来，冲着众人龇牙咧嘴。

  “这帮蠢货。”花眠恨恨不已，“一只猢狲也吓得他们【创建和谐家园】尿流。”

  噗啦，一团白影从天而降，飞雪抓住猕猴，将它拎到空中。乐之扬来不及阻止，白隼早已抓破猴脑，擒到崖壁上啄得血肉横飞。

  众人看得骇然，花眠皱眉道：“好厉害的畜生。”楚空山却说：“鹰隼天性如此，它不杀生，还不活活饿死？”叶灵苏瞥了乐之扬一眼：“看样子，你还没能驯服它呢！”

  乐之扬笑道：“它一任天性，自由自在，一味受人约束，岂不是暴殄天物？”

  “言之有理。”楚空山拍手大笑，“生在世间，若不能自由自在、为所欲为，岂不是白来世上行走一遭。”

  “只因为所欲为，所以才招惹‘毒王宗’？”花眠语带讥嘲。

  楚空山一听，蓦地老脸涨红，说道：“花尊主，何出此言？”

  “要想人不知，除非己莫为。”花眠微微冷笑，“楚先生风流倜傥，可是江湖上的名人。”

  楚空山瞪了花眠一会儿，嘿了一声，回头说道：“帮主，没了人，这担架怎么办？”

  “谁说没人？”叶灵苏说道，“咱们不是人么？”

  花、楚二人一愣，他们成名已久，岂能屈尊给晚辈当牛做马？乐之扬挣扎起身，折了一根树枝当做拐杖，说道：“我自己走就好，相烦各位照看朱微。”

  其他人犹豫未决，叶灵苏先已蹲下身子，双手挽住担架。楚空山摇了摇头，上前一步，苦笑道：“帮主千金之身，这些劳苦活儿还是属下来吧。”拨开叶灵苏，双手抓起担架，撒腿就走，手中担架悬空，比起两人扛着还要安稳。

  花眠望着楚空山的背影，失笑道：“楚老儿一辈子精细考究、养尊处优，到了这把年纪却要干这些粗笨活儿，真真天理循环、报应不爽。”

  叶灵苏见乐之扬步子艰难，掠上前去，轻轻将他扶住，低声说：“路滑，小心脚下。”花眠见状摇头，也上前一步，笑道：“跟楚老儿比比脚力。”伸手扶住乐之扬的腰身，潜运内力，将他轻轻托起，使出轻功，向前飞赶。

  叶灵苏也如法炮制，三人并肩齐步，浑如一人。乐之扬双脚离地，心中只觉尴尬，不过片刻，赶上楚空山，来到山峰之前。

  河水从山峰间流出，水色深碧发黑，透着一股浓腻。一条裂缝横亘峰前，深约数尺，长约十丈，笔直如箭，仿佛有人用规绳量好之后凿成。

  “这是界沟！”楚空山放下担架、手指裂缝，“当年梁思禽裂地为牢，将‘毒王宗’困在‘鬼门’之内，不许越界半步。”

  “这儿不是鬼门！”花眠望着两山之间，极力洞穿云雾，“那儿曾是人间仙境。”

  “而今已是鬼蜮之乡！”楚空山不胜感慨。

  叶灵苏注目流水，忽道：“游过去么？”

  “万万不可。”楚空山连连摆手，眼中透出不安。叶灵苏心中惊讶，正想询问，忽听远处传来厉声吆喝。

  “除了我们还有人来？”花眠不胜气恼，“那些农夫胆敢骗人？”

  楚空山打个手势，示意噤声，带着担架藏到树丛后面。其他人各各诧异，也只好跟随其后。

  不一会儿，便见数十人拨草开路，从另一条道上鱼贯走来，有男有女，均是瘦骨嶙峋、脸色白里透青，两眼空洞，仿佛梦游。或是负着背篓，或是推着独轮小车，其间装满米粮棉布、一应家用什物。

  一队人走到界沟前停下，当先男子取出一枚铁哨子用力吹响，哨音尖锐凄厉，远远送出，在山峦间来回激荡。

  不一会儿，“鬼门”深处飘来一阵乐声，似箫非箫，似笛非笛，如泣如诉，阴柔诡秘。

  伴随音乐，上游驶来数只小船，船身扁平，空无一人，顺着河水流淌，来到双峰之下。吹哨男子指挥众人将搬运来的什物放入舟中，轻拿轻放，战战兢兢，仿佛害怕惊动了什么。

  不久什物堆满小船，河边众人却不上船，只是默默站在河边，一脸恭顺，仿佛送别什么。

  “没人怎么开船？”叶灵苏忍不住问道。

  “嘘！”楚空山竖起指头，“好好瞧着。”

  阴柔的管乐停顿良久，忽又幽幽响起。小船应声转动，掉过船头，自行自走，缓缓地溯流而上。

  众人无不惊讶，花眠冲口而出：“这是怎么回事？”

  “看船底！”楚空山轻声说道，众人极目望去，船身一起一伏，左右摇摆，倏尔波开浪裂，出现一段青黑色的脊背，粗逾水桶，一闪即没。

  “那是什么？”花眠吃惊问道。

  “墨鳞水蚺！”楚空山说道，“活在水里的怪蟒。”

  “蟒蛇拖船？”花眠只觉不可思议，“无怪没有船夫。”

  “毒王宗用声音操纵水蚺？”乐之扬冷不丁问道。

  “是啊？”楚空山瞥他一眼，“怎么？”

  乐之扬摇头不语，但见那一群男女呆立水边、流连不去，忍不住问道：“他们怎么不走？”

  “他们是毒奴！”楚空山面露同情。

  “毒奴？”乐之扬奇道，“‘毒王宗’的奴隶？”

  楚空山说道：“‘毒王宗’困在山里，物产不足，须得向外求购。起初，梁思禽安排药商，按月输送物资，毒王宗以草药交换。他与朱元璋反目以后，远离中土，那些药商无人管束，利令智昏，坐地起价，惹恼了‘毒王宗’，给他们下了一种奇毒，每过六七日发作一次，发作时苦不堪言，从此俯首为奴、有求必应。不但如此，他们还受了支使，到处散发奇毒，将更多无辜变成‘毒奴’，以供毒王宗驱使。”

  “楚先生知道此事，为何不出手制止？”花眠面露不悦。

  “这事让人为难。”楚空山苦笑，“毒奴受制于毒王宗，违抗者必死无疑，阻止毒药流传，又得制服毒奴，将其关押起来，可七日一过，毒性发作，毒奴还是一死。毒奴死光，‘毒王宗’断了供给，要么困死山中，要么破誓越界，若是后者，乐子可大了。”

  “可有解药？”乐之扬问道。

  “若要解毒，还需服毒。”

  “此话怎讲？”叶灵苏微感困惑。

  “这一种毒药就是自个儿的解药，若要缓解毒性，就得再服毒药。”

  乐之扬冲口而出：“那不是饮鸩止渴？”

  楚空山叹道：“若非如此，也称不上一个‘奇’字。”

  说话的工夫，上游漂来一只小船，船上装着许多桑叶裹成的小包。岸上的男女鼓噪起来，各各两眼放光、奋身向前，小船一到，均是扑到船上，抢夺桑叶小包，为得一包，不惜殴打撕咬。忽听一声惨叫，一个女子被挤进水里，稍一挣扎，就被大力拖下水去，暗红色的鲜血喷涌而上，顷刻之间染红河水。

  其他人视若无睹，只顾抢夺桑包，一个男子抢到最多，纵身上岸，拔腿就跑，其他人发怒追赶。这时嗡嗡声急，一团淡黑色的烟雾从上游神速飘来，倏忽笼罩那名男子，男子倒在地上、凄厉惨叫，翻滚两下就不动了。

  “那是什么？”乐之扬动容。

  “尸蜂。”楚空山小声说道，“剧毒无比，蛰人无救。”

  问答之际，地上那人充气似得肿胀起来，青紫发黑，浑如一团烂泥。其他人战战兢兢，缩在一旁，望着蜂群上下盘旋。

  忽听上游传来数声尖叫，犹如空山鸟啼，蜂群升到高处，浮空不下，仿佛警戒一般。“毒奴”沉默上前，均分余下的桑包，每人一只，当场打开，里面装满白色的小纸包。“毒奴”取出一只，小心翼翼地凑近鼻间，尽力一吸，脸上流露出迷醉狂喜，吸完以后，躺倒一动不动，就如死了一般。

  毒蜂来来去去，始终笼罩半空。乐之扬等人躲在一旁，唯恐惊动蜂群，不敢大口呼吸。突然间，地上“毒奴”动了一下，接二连三地爬了起来，一扫萎靡，精神抖擞，背篓推车，大踏步向山外走去。

  又听两声鸟叫，毒蜂纷纭聚合，向着上游飞去。众人心有余悸，目送蜂群消失，方才走出树丛，地上的尸体早已化为脓血，渗入河边卵石，奇臭刺鼻，令人作呕。

  叶灵苏长吐一口气，轻声说道：“我总算明白，梁思禽为何大费周折，要将毒王宗困在这儿。”

  “梁思禽心软！”花眠冷冷说道，“依我看，如此歹毒宗门，何必留在世上。”

  乐之扬视梁思禽如神明，忍不住说道：“人死不能复生，焉知道‘毒王宗’里就没有好人。”

  花眠脸色微沉，欲要反驳，叶灵苏岔开话头：“楚先生，你当日怎么进去的？”

  “我走的陆路。”楚空山坦然说道，“才走一半，就被毒虫蛰伤，摔了个半死不活。”

  叶灵苏动容道：“以先生的轻功也过不去？”

  楚空山摇头，花眠说道：“要入此谷，水路最为容易。舍此之外，均是绝壁深谷、飞鸟难渡，如果‘毒王宗’沿途设伏，大罗神仙也休想过去。”

  楚空山道：“走水路须有大船，寻常的木排难当水蚺作怪。公主危在旦夕，造船是来不及了，拖船进山，没有几百号人，也是痴人做梦。”

  “几百人算什么？”花眠冷笑，“当日【创建和谐家园】攻山，派了五万人马。”