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  说时迟，那时快，叶灵苏取出一枚金针，挥手掷出，正中一条马腿。那马吃痛，惊嘶一声，扬蹄奋起，向左逸出。马车剧烈摇晃，车上的粪桶摇摇欲坠，吓得一群卫兵冲上前去，拽马的拽马，扶桶的扶桶，粪桶若是倾覆，屎尿横流，臭气不散，倘若皇帝经过，岂不是欺君大罪。

  这边乱成一团，叶灵苏早已奔出，仗着绝妙身法，冲到车旁，仍无人知。叶灵苏脚下不停，细腰一拧，全身贴近地面，钻入马车之下，双手握住车底横梁，双腿盘住沙橇两侧。

  这几下兔起鹘落、风行草偃，亦且无声无息，更未惊动一人，当真技艺通神、胆大包天。乐之扬亲眼看见，满心都是佩服之情。

  金针钻入肉里，卫兵查验不出，换过马匹，放行开路。一时车马辚辚，车轮滚滚，除秽车鱼贯驶出皇城大门。

  沙橇借力向前，遇见凸石，上下跳动，忽左忽右。可是车轮声响、天色尚黑，大街上行人全无，车夫忙着驾车，沙橇藏在车底，真是再也隐秘不过。

  一路驶过长街，来到西门。守门将士见了宫中车辆，忙忙打开城门，连查验也都免了。

  又行一程，远离京城，叶灵苏放开横梁，平躺在地，任由车队驶过，这才从容起身，拖着沙橇走入道旁树林。

  这一晚惊心动魄、东躲【创建和谐家园】，叶灵苏也是不胜困倦，背靠树木，打坐炼气。乐之扬护着朱微，心中烦乱，以梁思禽之能，解毒并非难事，谁想节骨眼儿上，“六虚劫”居然发作，惊世骇俗倒在其次，解毒的事也没了下落。只看当时威力，梁思禽生死难料，纵然不死，也得劳神费力，压制“身内之身”，与那一股自作主张的真气抗衡。短时之内，指望不了他出手相助，可是朱微命在须臾，随时都会毒发而死。

  想到这儿，乐之扬纵然行动不便，也如热锅上的蚂蚁爬来爬去，但见叶灵苏端坐不动，想要打断，又觉不妥，犹豫之间，越发焦急。

  又过一会儿，东方微白，晨曦初露。叶灵苏长吐一口气，终于张开双眼，一双眸子晶莹清澈，迎着如水晨光，胜似花间朝露。

  看见乐之扬焦躁模样，叶灵苏也觉有些诧异，再看朱微，问道：“她怎么了？”

  乐之扬一愣，诧道：“你不知道么？”

  叶灵苏摇头说道：“梁思禽何等人物，我纵要跟踪，也不敢接近。好在他行事张扬，拎着一张木床高来高区，不是瞎子，就不会跟丢。”

  “落先生不是张扬。”乐之扬苦笑，“他是一片好心，只怕惊醒了公主。”

  “落先生？”叶灵苏皱眉。

  “梁城主别号‘落羽生’。”接下来，乐之扬又将自己下狱落难，巧遇梁思禽，朱微抗拒下嫁、服毒假死的经过说了一遍。

  事情悲惨凄凉，以叶灵苏之坚毅，也听得浑身发抖、双目潮红，望着朱微，流露佩服神气，轻声说道：“她为你服毒而死，真是少有的刚烈女子。唉，红颜薄命，莫过于此！”

  乐之扬说道：“当务之急是找到‘毒王宗’。”

  叶灵苏道：“‘毒王宗’绝迹多年，找到他们绝非易事。”她站在身来，低头一瞥，乐之扬望着朱微，满含忧愁，专注之甚，仿佛通身的魂魄精神全都倾注在这公主身上，除此之外，无暇分出一丝半缕。

  叶灵苏心中难受，望着二人，眼前朦胧起来，她用力握紧拳头，指甲入肉，疼痛钻心，叶灵苏机灵一下，伸袖拭去泪花，低声说道：“急也无用，先找地方歇息。”不由分说，将乐之扬扶上沙橇，拖着二人向东行走。

  走了一程，天色已亮，前方出现一家院落、几间雅舍。尚未走近，道旁跳出几个男女，齐声叫道：“帮主！”

  叶灵苏停步说道：“你们都在？很好，将这二人抬进院子。”

  盐帮【创建和谐家园】应声上前，作势抬起沙橇，乐之扬慌忙起身，摆手说道：“抬她一个就好。”

  叶灵苏知他倔强，也不多说，转身就走。两个盐帮【创建和谐家园】抬起朱微，乐之扬扶着一个中年男子，一瘸一拐地跟在后面。

  进了院子，孟飞燕闻讯赶出，见状吃了一惊，仔细打量一下，认出乐之扬，骇然道：“我的小爷，你怎么闹成这样？”

  “孟盐使好。”乐之扬拱手苦笑，“一言难尽。”

  孟飞燕待要细问，叶灵苏说道：“楚先生呢？”孟飞燕说道：“家师遇上两个文友，到江上泛舟喝酒去了。”

  叶灵苏道：“你找他回来，我有事问他。”沉吟一下，“另外派人去城里请东岛的花眠花尊主，我要借她的‘牟尼珠’一用。”

  孟飞燕领命去了，叶灵苏又向两个帮众说道：“你们烧些热汤，给紫盐使者洗尘。”

  “不用了。”乐之扬连连摆手，“我留在这儿就好。”他怕朱微毒发，不愿离开半步。

  叶灵苏冷冷道：“我是帮主，你是使者，你要抗命么？”她忽然拿出帮主威仪，乐之扬登时无言以对。

  叶灵苏也不理他，支使一干女帮众铺床叠被，安置好朱微，自去后屋更衣歇息。

  片刻热汤烧好，乐之扬无奈入桶沐浴。多日来，他第一次细看伤口，琵琶骨已经结痂，可手指一碰，仍觉十分疼痛；脚筋接续完好，可是双腿绵软无力，乐之扬抚摸伤口，悲从中来，心想：“尽我一生，这腿再也好不了啦！”

  清洗完毕，乐之扬费力爬出木桶，换上干净衣裳。一转眼，看见冷玄给的包裹，尽管连遇凶险，他依然不忍丢弃，这时打开一瞧：真刚、空碧、半月珏均在其中，另有进出东宫的腰牌，温润的羊脂玉上刻着‘道灵’二字。乐之扬拿起空碧，来回摩挲，想象朱微把握在手、绝望垂泪的样子，当真肝肠寸断，不由倒在床上、失声痛哭。

  哭了一阵，神疲意倦，昏昏欲睡。昏沉间，忽听有人敲门，乐之扬猝然惊醒，忙问：“谁？”

  “我！”叶灵苏的声音传来。

  乐之扬犹豫一下，问道：“有事么？”叶灵苏道：“送你的拐杖。”

  “拐杖？”乐之扬微微发呆。忽听吱嘎一声，叶灵苏等得不耐，推门而入，忽见他才穿内裳，面孔一红，将拐杖放在门旁，正要退出，目光落在乐之扬的足颈，略一怔忡，冉冉坐下，抓过他的左脚，放在双膝之间。

  乐之扬又惊又窘，正想缩回，忽见叶灵苏低下头，伸出纤指，轻轻地抚摸足颈处的伤疤，肩头微微耸动，豆大的泪珠一点点滴在足背上，泪水温暖，乐之扬不觉浑身僵硬。他望着女子，不知怎么是好。

  叶灵苏自觉失态，伸袖抹泪，起身道：“饿了么？饭好了！”

  乐之扬说一声“好”，起身取过拐杖，掂量一下，忽又放下。叶灵苏轻声问道：“不趁手么？”

  “不……只是……”乐之扬掉转话头，“叶姑娘，你怎么会去紫禁城？”

  “云虚来见我，说要刺杀朱元璋，又恐大内戒备森严，邀我前往相助。”叶灵苏微微苦笑，“我明知他只是借口，想要与我亲近。但身为盐帮之主，与朝廷誓不两立，大义所在，不容推辞，何况……”说到这儿，流露窘态。

  “何况你也担心父亲的安危！”乐之扬代她说出心声。

  叶灵苏面孔一红，白了他一眼，嗔怪道：“谁是我的父亲。”

  “不管你如何怨他，总是血浓于水。”乐之扬苦笑一下，“子欲养而亲不待，我也想好好待我的义父，可他……唉……”

  叶灵苏沉默一会儿，说道：“昨晚梁思禽发生了什么？为何抛下你们？”

  乐之扬想起牢中承诺，摇头道：“我也不知。”

  叶灵苏面有愠色，冷哼一声，说道：“你是不肯说吧？”

  “这个……”乐之扬十分尴尬，“我答应过先生，决不将此事告知他人。”

  “他人？”叶灵苏微露失望，“朱微呢？”

  乐之扬一愣，决然道：“这是千金一诺。换了朱微，我也不会说。”

  叶灵苏咬了咬嘴唇，眼中仍有不快，忽听乐之扬又说：“叶姑娘，昨晚的事情，你也不要对他人说起。”

  “为什么？”叶灵苏没好气说道。

  “这个……”乐之扬苦笑道，“算我求你。”

  叶灵苏听他哀求语气，心头微微一软，想了想说道：“他不招惹我，我也不招惹他。”

  乐之扬知她言出必践，松了一口气，说道：“梁先生慧眼识珠，他还赞过你呢。”

  叶灵苏自负甚高，并不在意他人褒贬，可梁思禽天下一人，言如金玉，叶灵苏也忍不住问道：“他赞我什么？”

  乐之扬将梁思禽的评语说了，叶灵苏呆了呆，叹道：“英雄所见略同，释印神、梁思禽相隔数百年，武学上的见识却有相通之处。”说到这儿，站起身来，“再不走，饭可凉了。”

  乐之扬点了点头，挣扎起来，一步一挪地向前走出，才走两步，忽觉肘下温软，叶灵苏伸手将他扶住。乐之扬的心里说不出是何滋味，屈辱？感动？自怜自伤。他没有挣脱，任由女子扶着，蹒跚走出房门。

  帮众们正在忙碌，见这情形，停下活计，纷纷望来。当日崇明岛上，乐之扬意气风发，力战群雄，而今失意落魄，成了不良于行的废人。众人眼中有惊讶、有怜悯，也有幸灾乐祸、窃喜嘲弄。乐之扬无心面对，低下头，定定地望着地面。

  用过饭，乐之扬又去朱微房中探望。半晌不见，女子眉间的黑气似又浓重了几分。乐之扬心头沉重，仿佛压着千钧巨石。

  忽然孟飞燕来请，乐之扬进入厅堂，楚空山和花眠均已到了，二人曾有数面之缘，正在闲谈当年旧事，忽见乐之扬，均是惊讶不胜、各各站起身来。花眠失声叫道：“乐公子，你的腿？”

  “瘸了！”乐之扬自嘲苦笑。

  楚空山也惋惜道：“乐老弟，相别不久，如何遭此大厄。”

  乐之扬坐下，将来龙去脉略略说了一遍，花眠忿然道：“朱重八当初就是个臭叫花子，当了两天狗皇帝，就当女儿金枝玉叶，谁也高攀不起？”忍不住瞥一眼叶灵苏，少女低头沉默，郁郁不乐，花眠心中大痛，越发为她不值，心想：“姓乐的小子不识好歹，灵苏九天之上的人儿，一片痴心他不领受，偏偏不自量力、攀龙附凤、奢求公主，闹得这般下场，也算咎由自取……”想到这儿，明知不对，但瞧着乐之扬，也不觉打心底有些儿快意。

  “花姨。”叶灵苏打起精神，抬头说道，“牟尼珠带来了么？”

  “灵苏。”花眠脸色一沉，“你真要救朱元璋的女儿？”

  “朱元璋可恶，他女儿无辜，何况她为情殉身、可敬可怜。”

  花眠望着叶灵苏，心中好生无奈：“我还不是为了你么？”想着微微叹气，不情不愿地取出一个盒子，打开看时，却是一颗明黄色的珠子，色泽沉暗，药香扑鼻。

  叶灵苏拈起珠子，凝视一会儿，对乐之扬说道：“这颗牟尼珠是当年‘素心神医’所留，携在身边，毒物不侵。中毒之人一时不死，含在口中，可以护住心脉，延缓毒素侵袭……”

  乐之扬又惊又喜，冲口说道：“这么说，朱微醒来以后，也不会毒发而死？”

  “难说。”花眠冷冷说道，“‘六豸蚀阳丹’是极罕见的毒药，‘牟尼珠’能否抵御，尚是未知之数。”

  乐之扬亦喜亦忧，茫然失神，忽听叶灵苏又说：“楚先生，我听孟盐使说过，你有一个‘毒王宗’的仇家，当年受过她的暗算，若非孟盐使解救，几乎不治身亡。”

  这是楚空山生平丑事，听到这儿，尴尬道：“这些陈年往事，帮主提它干什么？”

  “楚先生可知道那位仇家现在何处？”

  楚空山皱了皱眉：“楚某哪儿知道？”

  “楚先生不想寻仇么？”叶灵苏问道。

  “这个么？”楚空山大为踌躇，“‘毒王宗’蛇蝎一窝，动辄噬手，多一事不如少一事。”

  花眠忽道：“灵苏，你想做什么？难道要找‘毒王宗’给朱元璋的女儿解毒？”

  叶灵苏叹道：“舍此别无他法。”

  “岂有此理？”花眠腾地站起，“毒王宗阴险狠毒，何况路途遥远……”忽觉失言，急忙住口。

  乐之扬留意到话中破绽，忙问：“花尊主，你知道毒王宗在哪儿？”

  花眠白他一眼：“不知道！”悻悻坐下。

  叶灵苏眼珠一转，握住花眠的手，软语道：“花姨……”手中轻轻摇晃，流露撒娇神气。

  花眠瞪视她一会儿，想起叶灵苏少时模样，目光渐渐放软，叹道：“你这丫头，拗不过你。哼，我也只是耳闻，‘毒王宗’在括苍山！”

  “括苍山？”叶灵苏一愣，“莫非是……”花眠神色凝重，默然点头。叶灵苏皱起眉头，似乎有些惆怅。

  乐之扬忙问：“括苍山有什么不对？”叶灵苏叹道：“没什么，只是路程遥远！”

  楚空山咳嗽一声，忽道：“那地方去不得！”

  叶灵苏瞅他一眼，冷笑道：“楚先生，你不是不知道毒王宗在哪儿么？”

  “罪过罪过。”楚空山苦笑，“诚如帮主所料，楚某的确知道。只是、只是……唉，那儿毒物密布、机关百出，若无通天的本事，必定有进无出。”

  “楚先生去过？”花眠问道。

  “无功而返！”楚空山叹一口气，“险些儿把老命丢在那儿。”

  以他绝顶武功，尚且如此忌惮，“毒王宗”的凶毒可想而知。众人面面相对，均是发起愁来。

  叶灵苏沉默一下，起身说道：“朱姑娘命如悬丝，事不宜迟，这就出发。”花眠起身道：“我陪你去。”

  “花姨……”叶灵苏未及婉拒，花眠正色说道：“‘毒王宗’凶毒无比，岂是你小姑娘应付得来的？我既然来了，怎么放心你贸然前往？何况……”扫了乐之扬一眼，“还带着两个大累赘。”

  言者无意，听者有心，乐之扬羞愧难当，恨不得找个地缝钻进去。

  楚空山两眼望天，思索片刻，忽在扶手上一拍，起身叹道：“老夫也去吧，那地方隐秘之至，若非识途老马，连‘毒王宗’的门也摸不着。”

  “好啊！”花眠笑道，“这才是天香山庄的主人。”楚空山苦笑摇头。

  “我也去……”孟飞燕话没说完，叶灵苏摆手道：“孟盐使你留下，我行程未定，返回无期，帮中千头万绪，不可一日无主。”

  孟飞燕迟疑一下，勉强点头：“帮主一切小心，帮中的事交给我就好。”