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  沈永卓跟同学一起，把沈溪丢在一边几乎快遗忘了，让沈溪着实有些无语。在这些十七八岁的青年人眼里，跟他这种十岁的小屁孩没什么好说的，沈溪只能老老实实跟在后面当个小跟屁虫。

  中午一行人在外面饭馆随便吃了点儿，沈永卓才辞别同学，有些魂不守舍地归家去。

  “……苏先生是城里的名师，书教得好，大哥不用太过介怀，说不定你们一起过了呢？”沈溪不知道该劝点儿什么好，一路上沉默无言显得太过沉闷，只好稍加安慰。

  沈永卓看了沈溪一眼，继续缄默不言。

  回到家中，老太太李氏和钱氏等人发觉沈永卓有些心不在焉，跟昨天回来后神采奕奕的模样判若两人，问他什么也不回答。

  王氏脸上带着愠色等着沈溪：“小七，你且说，与你大哥这一路干什么了？”

  “爹带大哥和我去见先生，出来时大哥见到几个同窗好友，就凑在一起说了昨天考试的事，然后大哥就这样了。”

  沈溪本来不想细说，但若不解释下，不但一向对他有成见的王氏，连老太太李氏都以为是他做了什么才让沈永卓魂不守舍。

  等沈溪把话说明白，果然家里的女人都把注意力落在沈永卓身上，忙着向沈永卓问东问西。

  因为沈永卓在第一场考完后一直很自信，这股喜气也感染到家里的女人，现在已开始着手为沈永卓筹备婚事。可现在连成绩都没公布，沈永卓就好像霜打的茄子一样，让家里人非常担心。

  等沈永卓把他心里的忧虑说出来后，王氏释然：“傻小子，苏先生学问教得好，题目被他押中，这是好事。这说明苏先生教的【创建和谐家园】要过县试容易，难道你以为随便找个人教上几天，就能轻轻松松做完县试的所有题目？”

  沈溪听了这话，感觉王氏是在讽刺他。他很想说，同样都是沈家【创建和谐家园】，你贬低我也不见得能抬高你儿子。

  沈永卓想解释一下，这次并不是苏云钟押中了题目，只是考题相对容易，他们这些苏云钟的【创建和谐家园】通通都借用的同样的程文范文。沈永卓虽然年已十八，但其实还是个大孩子，但见到母亲这么安慰他，也就没再多想了。

  第二天放榜前，沈永卓跟沈溪一起去县学，路上沈永卓突然紧张地拉着沈溪的手，问道：“七弟，若这次我不中，那该如何是好？”

  沈溪被问得一愣。

  有其父必有其子，沈永卓的老爹沈明文逃避事情的办法就是一走了之，要是沈永卓这次县试不过，他不会也准备来个离家出走吧？

  “大哥，事情要往好的方面想，就算第一场不过，还有招覆和再覆呢。”沈溪笑着劝慰。

  沈永卓此时已经彻底没了自信：“要是连名都没录，那就连招覆的资格都没了，今年不能考中，吕家就会把女儿嫁给别人。我回去后怎么跟祖母和娘交待……”

  沈永卓拳头握得紧紧的，距离县学不过一条街，他却不敢再往前走了，“七弟，不妨这样，你去帮我看看成绩，我在这儿等你。”

  沈溪有种哭笑不得的感觉。

  这个大哥，跟他的老爹一样优柔寡断，考不中还有下次，沈明文这个县里的廪生也不是一榜即中，名落孙山后不照样娶了他老娘？不照样后面连过三关考中秀才，甚至还递补了廪生？

  沈溪停下脚步，身子转了过去：“大哥，我可不帮你看……你也知道，我肯定考不过，那时候我自己心情落寞，哪里有心思在榜单上找你的名字？”

  “顺带，顺带嘛。”沈永卓有些着急。

  沈溪眯着眼打量沈永卓：“大哥，其实不中也有不中的好处，我听说这个吕家小姐，虽然以前闭月羞花，可头两年闹瘟疫，脸上有了麻子，哎呀，那模样要多难看有多难看，你要是过了，为了他吕家的嫁妆把人娶回来，遭罪的可是你。”

  “啊？”

  沈永卓听了不由大吃一惊，“不会吧？听城东的宋媒婆说，她见过吕小姐本人，不但年轻还很貌美呢。”

  沈溪觉得这招挺好使，继续胡编乱造：“吕家这事，一直对外保密，在媒婆去吕家的时候，吕家找了丫鬟出来顶替。媒婆只是看看姑娘身上有没有毛病，再看年岁相符，就等着编排好话收两家赏钱了，她管你模样几何？至于貌美这种话，跟欺神骗鬼差不了多少。”

  沈明钧点了点头，显然觉得沈溪评价媒婆的话有几分道理。

  “七郎，你如何知道的？”沈永卓最后带着疑问道。

  “大哥应该知道我娘跟药铺的陆夫人关系很好，现在陆夫人是汀州商会的大当家，知道的事情很多……所以啊，大哥不用心存顾虑，只管过去看成绩。过不过对大哥都没什么实质性的损失。”

  沈永卓之前担心不已，本来连县学的方向都不敢看，听到沈溪这番话后，他果然多了几分自信。

  “好。”

  沈永卓点头，“如果我考过了，我就让我娘亲自带我去看看吕家小姐，要是跟七弟你说的差不多，这婚事我说什么都不会接受。”

  沈溪笑了笑，扯着沈永卓的袖子一起往县学门口而去。

  此时鼓乐手和炮手已经出来了，正准备放炮仗发案。

  衙门里的衙差，手上拿着卷好的案纸，在鸣炮之后，吹手吹号，提醒考生可以过去看榜了。

  第一场县试的发案，分为两案，共三张纸。

  第一张是正案，其中有五十人，以考生的坐号用圆式进行书写，内圈二十人，是为第一场考试通过的学生，外圈三十人，属于名列前茅，但未通过。

  第二张和第三张是副案，第二张上面同样有五十人，但不分内圈和外圈，统一以坐号围成大圆圈。

  第三张上也有些人的名字，但不足以围成一圈，总共也就二三十位，两张副案加上正案外圈的三十人，一共是一百零几人，有参加招覆和再覆的资格。

  不在圈里的考生，一律被称为“出圈”或者“出号”，说白了就是没考过。

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  第一九二章 悲喜两重天

  四百多名考生，把县学外面围得是水泄不通。

  沈溪个头小，在人群中挤来挤去，连方向都辨别不清，只能抓着沈永卓的后襟，一个劲儿地往前蹭。

  还没到近前，就听到“我过啦”、“出圈喽”或“等来年……”之语云云。

  在拥挤的人群中，费了九牛二虎之力，沈溪也不记得蹭了多少人的胳膊，闻了多少人的体臭，终于拽着沈永卓的衣襟，挤到了前排。

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  沈永卓跟沈溪一样，到了前排之后，目光首先看的是正案上内圈那二十个人的考棚和座位号。

  发案不分案首，内圈二十人有一半字是倒过来的，需要侧着头去看。

  沈溪打量一番，很快在内圈正下方倒过来的字里找到了“甲字贰壹号”的字样，那是他的座位号。

  沈溪没有声张，马上去帮沈永卓找。

  找了半晌，终于在副案的第二张纸上，找到了沈永卓的座位号。

  沈永卓从失落到稍微惊喜，情绪再次发生了变化……虽然县试第一场他没有过，但至少有招覆和再覆的机会，并非失去了录取的可能。

  “七弟，找到你的名字没？我看这上面，不少甲子的，刚才未详细留意。”沈永卓找到自己的座位号，脸上终于现出笑容，他也开始关心起沈溪的情况来。

  沈溪抬起头，不好意思地笑笑，正不知该不该打击沈永卓的时候。沈永卓道：“大哥再帮你找一遍。”

  沈永卓从后面开始找，最开始他找得还很认真，但到正案时，他已经看得有些马虎了，因为沈溪的名字正好是圆圈的下面，字体是倒过来的，沈永卓或者觉得沈溪不可能一场即过，正案内圈只是扫了一遍，没仔细看。

  最后沈永卓用略带遗憾的口吻道：“七弟，你年岁还小，后面总有机会。”

  说完赶紧带着沈溪回家。明天将举行第二场招覆的考试，沈永卓显得有几分着急。

  从县学门口拥挤的人群中出来，很多学生骂骂咧咧，说自己学问好，录取不上那是朝廷的损失，是百姓的损失。

  悲喜的人都有，还有个四十多岁的老童生，终于在正案内圈找到自己名字，正跪在地上叩谢天地。

  沈溪路过的时候仔细一瞧，这不正是入场时被几个衙役责难的那个刘老二？

  “苍天啊，我终于有中秀才的机会了，我一辈子的辛苦……值得了。”刘老二跪在那儿高声嚎叫，就好像他已经中了秀才一样。

  考上的欢天喜地，没考上的或者等来日招覆再考，或者用功读书以待来年。

  有落榜的书生，身上有几个余钱的，并不急着回乡，趁着入夜前找个酒肆，买上两壶酒图个宿醉，尤其是那些过了三十岁的考生，这种落寞孤寂的心情尤为突出。

  以前沈溪总觉得范进中举中所提的事太过极端，中了举就能把人逼疯有些匪夷所思。但当他真正身处这个只有科举才能改变社会地位的时代，见识到读书人一辈子辛苦只为能科场题名，那种一生为功名所累的感触很深。

  “不好了，有人投河了，快去看看……”

  不知道谁喊了一声，突然间西溪河边那边热闹起来。

  沈溪心想考不上童生又不是天塌了，真要这么极端不成？等沈溪和沈明钧匆忙来到河边，才知道投河的不是考生，或者说，连个男人都不是，而是个女人。

  “……妻啊，你怎么这般想不开，为夫今年考不上，可以等来年啊。”

  原来不是落第书生自己投河，而是他的妻子悲愤之下感到前途无望是以投河。

  人已经在水里了，这书生只是在河边一个劲儿地哭诉……百无一用是书生，他妻子跳了河，连个竹竿都不找，就知道在那里絮絮叨叨，听着就让人心烦。

  “快快，谁赶紧下河去捞人？这水有几人深，若是再不想办法，人就救不上来了……”

  二月天，冰雪消融，水温很低，谁敢在这个时候冒着生命危险跳到河里去救人？沈溪虽然前世会游泳，但这辈子因为小时候调皮捣蛋摔死过一次，就没学游泳的机会，而且他才是个孩子，就算会游泳，下水救人也不是很明智。

  好在这时候，河面上过来一条船，在渔夫的帮忙下，终于把那跳河的女人从河里捞了上来。

  要说那女人也有几分姿色，只是身上的衣服极为破旧，许多地方打着花花绿绿的补丁，看上去也就二三十岁，一个挺娴静的妇人。

  上了岸边，一堆人围着，却没人敢上去搭把手。

  这年头男女大防，妇人的贞洁比什么都重要。街上本来没几个女人，河边看热闹的清一色都是大老爷们儿，女人躺在河边乱石嶙峋的土坡上，嘴唇惨白，整个人一动也不动。她男人是个读书人，根本不知如何施救，就在那里一个劲儿瞎嚷嚷，好像光靠说话就能把人救醒过来。

  “喂，赶紧按按你婆姨的身子，看看还有气没？”有人提醒道。

  那书生这才恍然，伸手探了探妇人的鼻息，哭喊的声音顿时高了八度：“吾妻，你去之后，我与小女如何过活啊。”

  沈溪心说难怪，嫁了读书人的丈夫，等于是半辈子吃苦，加之没生个儿子，将来连盼头都没有，所以才会想到轻生吧！

  沈溪在旁边看了干着急，跳河的人，刚救上来没气是很正常的，肺部进了水，气管被水给堵住，能喘上气就怪了。从女子落水，到如今救上来，前后时间并不长，就算因为缺氧晕死过去，也是可以救回来的，但最重要的是时间，时间一长，晕死就变成真死了。

  沈溪不管别的，直接走过去，拿起那妇人的手腕，脉搏微弱近乎于无。

  那书生喝道：“你个小娃，作何？”

  “起来！”

  沈溪不跟这种百无一用的书生废话，要是坐视一条人命在自己面前消失，他还真有种负罪感，但以他男子的身份，给一个妇人做心口按压终究不妥。

  “你！按着你妻子的心口，连续按压，快点儿！”沈溪近乎是对那读书人吼着说道。

  “君子之德……”

  那书生正要废话一通，沈溪怒道：“再君子，你夫人就没命了？君子之德重要，还是你妻子的命重要？”

  读书人稍微一愣，便依言过来，沈溪双手压着地面，作出模样给那穷书生看。

  穷书生试着按了几下，妇人口中有水流出，但因缺氧时间太长，暂时没有醒过来。

  “往你夫人口中吹气！”

  “你说什么？”

  这次那读书人有些愤怒，想要跳起来跟沈溪拼命，但他刚才蹲在岸边喊了半晌，腿早已麻木不堪，人刚站起身子就倒了下去。

  这时候正好有一个小姑娘跟着娘亲到河边来洗衣服，沈溪上去一把将小姑娘拉过来，仔细教了一番，那小姑娘把嘴凑上去，开始在女子嘴里吹气，但一个小姑娘家哪里有那力气能把气吹到妇人的肺里去？

  沈溪恨不能亲自动嘴，但众目睽睽之下他不敢轻举妄动。这年头女子的贞节可比性命更重要，要他真作出什么无礼之事，别说是女子的家人了，连街坊百姓都不会饶他。

  忙活了半晌，那妇人终于一声咳嗽，人活了过来，脸上多了一抹晕红。

  那穷书生大喜过望，赶紧过去扶起妻子，半晌之后，夫妻二人相拥而泣，看得旁边的围观百姓直摇头叹息。

  就算是沈溪想出的办法把女人救了回来，但那穷书生连声谢都没有，在他眼里，妻子能活过来应该是“上天怜见”，跟沈溪半点儿关系都没有。