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这时已入孟夏了，犹是赤地千里，不见青苗。因为自去年秋七月至今，天久不雨，早魃为虐，不能耕种。神宗忧形于色，镇日价在宫里咨嗟太息，起坐不宁。曹太皇太后道：“徒是这等咨嗟，有什么益处呢？旱虽天灾，总可以修人事而资救济的。
从前成汤有七年之旱灾，若不是赖着人事救济，那么人民还得生存吗？听得自任用王安石颁行新法以来，国家政事，竟比不上先年了，民间疾苦，却甚过先年几倍，这未必不是新法不善所致。祖宗的法度，固难说它是尽善，但是亦不宜轻易更改；须要十分审慎，方可更改一二，而今一旦悉行把它改变新法，怎么可以？王安石才学似是很好，他一人的思想所策划的，怎能得便完全好过祖宗百年来的制作？还听得新法中的‘青苗法’、‘免役法’两种，民间最觉它的痛苦，因是诸路提举的官吏，竟藉它多方聚敛，唯利是图，唯钱是求，毫不顾民间的利害。京东提举王广渊散放青苗钱，分民户作五等，上等户强迫贷钱十五千，下等户强迫贷钱一千，纯用高压手段执行，这怎么使得！赶快把‘青苗法’并‘免役法’蠲了吧！就是王安石，此时亦是很犯众怒的，若要曲全他，不如暂时把他出放外任为好。”神宗对答道：“这些新法，像‘青苗法’、‘免役法’等，正是用它替民间谋利益的，并不是给民间增痛苦的。
王安石乃正是能替国家办事的臣子，埋怨他，亦就是为他独有所建树啦！”当时皇弟岐王赵颢在侧，因进奏道：“这些新法，未必真能给民间谋利益哩！太皇太后的懿旨，陛下不可不致意！
不然，祖宗的法度，定必要给王安石败坏啦！”神宗怒道：“这么说来，不是我败坏天下吗？就让尔去作吧！”赵颢泣道：“何至于这样呢？臣所以这么说，乃心所谓危，不敢不告罢咧！
”曹太皇太后不禁亦流涕道：“王安石真是要乱天下啊！”神宗见太皇太后这等，才疑心起来，忙起身对答道：“容儿臣去考察办理。”大家不乐而罢。
神宗心里益加忧闷，独自一人，踱到后苑里去。到了临漪阁后面，觉得脚力有些儿疲了，想转到阁上去憩息一会，凭栏观看水中游鱼散心。刚转过两步，只听那阁子里边，嘁嘁喳喳有人说话。神宗听得阁子里边有人说话，便停住脚步，不再转过去，只立在那里细听是说的什么。只听说道：“你听得说吗？
王相公这些新法，全是欺哄万岁的咧。”又有一个说道：“王相公也是被他人欺哄着，他自己信以为是罢了。就是那什么‘青苗法’，颁行之后，民间喧然，以为不便。王广渊从京东回来，向王相公说，却谓是民间皆欢呼感德，这不是欺哄王相公吗？但王相公竟丝毫不疑心他，所以后来有人劾奏他掊克民间，王相公还可惜他是力行新法遭滂。”又有一个说道：“还有咧，你们晓得秀州判官李定，怎地升到监察御史里的么？”
只听好几个人答道：“不晓得，是怎样升迁的？你说。”又听续说道：“这李定是王相公的门生，所以王相公特从秀州召他进京，想要问一问他外间对新法的舆论是怎么样。他到了京里，头一个见着王相公跟前头一个红人吕惠卿，这真是他祖宗功德修到的际遇！吕惠卿问他道：‘君从民间来，民间谓青苗法如何？’李定未答话，先皱眉，直把眉头皱了好几皱，才答道：‘难说！难说！民间都谓是不便，个个呼冤哩！’吕惠卿忙道：“快改过来说！要想升官，就依我的话；要想得罪，就依照你刚才的说话，君自选择吧！’他乃改容道：‘领教，领教。’于是吕惠卿就同他去见王相公。他且先禀问王相公道：‘民间都道青苗法很是便利，怎样京里反倒说是不便呢？’王相公大乐道：‘这是反对派故意设辞阻扰新法，岂可听信的吗？不过明日圣上召问，须要明白上陈，这是要紧的！’于是王相公遂启奏万岁，举荐李定可用。万岁召李定入对，他编了一大篇谎话，奏称新法如何如何好，民间对青苗法尤其众口一辞称便。
万岁听着也乐了，就把他拜了这个官儿。”又听一个说道：“哎！这个且莫去说它，只是而今天老不下雨，民间不能耕种，准要大闹疾苦。万岁也在整天儿忧愁着，竟是没有办法。”又听一个说道：“这或者就因为民间怨恨这些新法，你怨一句，他恨一声，怨气聚结，失了天和，老天爷特地降下这样的凶旱，给王相公一个警告，使他觉悟新法不善，好不再自以为是，不再欺哄万岁，而设法救济民间，亦未可知呢！”又听一个说道：“果然是这个原因，只要万岁罢除新法，致惧天戒，那么就会下雨了。”几个人同道：“可不是吗？但是怎能得万岁罢除新法呢？”听说到这里，不听得再有人继续讲下去了，神宗也便不再听了，回步踱了转来，一面走着，一面想到：这些内监胆敢议论朝政，必须把他们重处一番。又踱了几转，又转念想到：不可。他们的说话，亦不为无因的。常言道：“公侯肚里好撑船。”公侯尚且如此，朕身为天子，怎好便不能容人呢？自语道：“而今这等久早不雨，莫不是真的新法行得不好，上天致警朕躬么？”一路踱回宫里，又寻思一会，果然想把新法尽行罢除，以敬天警。
王安石听得此信，忙入朝奏道：“这水旱的灾役，乃是天道的常事，就是在尧、汤的时候，亦是不能避免的，与新法有什么干系呢？陛下即位以来，累年丰稔，而今才几个月没下雨，还不能发生什么大害处，陛下无须深虑的。如果陛下认为这实是上天垂戒，只要略修人事，便可顺应天意了。”神宗戚然道：“朕而今恐惧的，正因为人事未修咧！而今取免行钱取得太重了，人情咨怨，从近臣以及后族，无不说它是有害的。”参知政事冯京奏道：“臣亦听得这样说。”王安石奏道：“士大夫为着不得逞志，所以訾议新法；冯京为着与若辈交通，所以独听这等说法，不然，臣怎的不曾听得呢？”神宗默然不答。王安石乃与冯京一同退出。神宗见王安石、冯京退出后，左思右想，对于新法，想罢不能，不罢不可。正在疑难莫决的当儿，忽银台司呈上急奏，神宗不由一惊，不知为了何事。忙把它启开来，乃是监安上门郑侠的奏疏，并附一图。疏略云：陛下南征北伐，皆以胜捷之势作图来上，并无一人以天下忧苦、父母妻子不相保、迁移困顿、遑遑不给之状为图而献者。
臣谨按安上门逐日所见，绘成一图，百不及一，但经圣览，亦可流涕，况于千万里之外哉！陛下观臣之图，行臣之言，十日不雨，即乞斩臣宣德门外，以正欺君之罪。
神宗阅奏疏毕，再展画图观看。呵呀！惨不忍观啦！但见那图中所画的，乃是无数的流民，在一片阴沉沉的风沙尘雾里，有的啼饥、有的号寒、有的嚼草根、有的茹木实、有的卖娇儿、有的鬻爱女；有的妊瘠不堪，还是披枷带锁，负瓦揭木，卖钱偿官；有的奄毙沟壑，还有悍吏在旁，怒目相视，尚想追索。
种种惨状，不忍卒观。神宗看着，不禁长吁数声，泪下潸然，便把这幅图，袖着进宫而去。是夜，神宗辗转咨嗟，竟不能睡觉。明日，神宗临朝，乃颁谕旨，命开封府体放免行钱，三司察市易，司农发常平仓，三卫裁减熙河兵额，诸州体恤民艰，“青苗”、“免役”权息追呼，“方田、“保甲”，并行罢除；凡计一十八事。民间得了这道谕旨，欢呼相贺，声动天地。说也奇怪，但见无云无风赤日炎炎的天空，霎时间流云四合，乌风陡起。接着就天昏地暗，白日甚于黑夜，电火像金蛇飞走，雷声虺虺。最后大雨倾盆而下，淋淋沥沥，直至次日晌午方住。
于是川流浼浼，河水弥弥，载清载浊，于沼于址，到处都有水了。满朝文武谁不欢腾？于是联翩上朝贺雨。神宗问道：“卿等可晓得怎么忽地下这等一场大雨吗？”群臣奏答道：“这是陛下盛德格天，所以致此。”神宗道：“不是，不是。”说着，即从衣袖里，把郑侠的奏疏并图画，取出给群臣观看。王安石瞧着不禁忿怒道：“郑侠真乃欺君罔上，捏造这么张图诱惑圣聪。自行新法以来，臣只听万民称颂便利，何至有这种流离痛苦的惨状呢？”神宗今日，却大不似往日了，王安石这几句话，说得竟不蒙神宗嘉纳，而且还问道：“卿识郑侠吗？”王安石只得对答道：“郑侠曾经从臣学过，臣不仅是识他咧。”
原来郑侠系清福人，少年登进士第，曾任光州司法参军，所有谳案，王安石因他显见才能，极加奖拔。郑侠感为知己，很想尽忠报答于他，后来秩满进京，便去拜见王安石。王安石因问他对于新法的意见，郑侠道：“‘青苗’、‘免役’、‘保甲’、‘市易’诸法，与边鄙用兵一事，就我的愚见观察，以为不能算是善政。”王安石不悦，郑侠亦即告退。在王安石的本意，原想用郑侠为检讨，至是因为郑侠不肯附和新法，乃使他监安上门。郑侠瞧着这些流民，既苦于亢早，复虐于新法，有家不能安，有身不能保，号天泣地，种种惨状，看在眼里，痛在心里，遂将逐日所见，画成一图，把时政的不良，作成奏疏，诣阁门投进。因被阁门拒绝，郑侠便想出个法子，假托做紧急的密奏，发马递呈入银台司。内例密报由银台司直达，不经阁中，所以郑侠上这《流民图》，辅臣一个人也不晓得，及至神宗拿出来给大家看，才得知道。于是新法派深恨郑侠，把郑侠发御史狱，处治他擅发马递的罪愆。郑侠笑道：“只要能够使皇上觉悟新法的不善，解除得万姓的痛苦，我一人得罪，这又何妨呢？”御史因郑侠实为忠君爱民而出此，亦不愿苛责，只照章把郑侠记过就算罢了。王安石受了这么一个重大的打击，自觉无颜再居相位，力请解除职务。神宗起初不允，且再四慰留，王安石只是要去，请求益坚，神宗无奈，令他荐贤自代。王安石乃举荐韩绛、吕惠卿二人。韩绛起先原与王安石同授平章事，因宣抚陕西，措置乖方，任用种谔失策，被西夏击败，丧师辱国，遂罢了相位，徙他郑州，故此时王安石复举荐他。神宗遂依了王安石的举荐，任韩绛同平章事，吕惠卿参知政事，而罢王安石出知江宁府。
吕惠卿乃与判司农寺邓绾等，进奏神宗道：“陛下数年忘寝忘食，成此优美的新政，天下方感戴陛下的恩赐，一旦听着狂夫的妄话，把它罢废殆尽，岂不可惜吗？”奏罢，就围着神宗哭泣不止。神宗不禁又回了心意，命吕惠卿复行新法，惟罢去“方田”一种。吕惠卿等领旨退出，饬令天下仍行新法。于是新法复行如故，民间感受痛苦如故。韩绛正感激王安石荐举的恩德，对于王安石的新法，就像萧规曹随一般，一些儿不肯改违。因此都人士遂上他二人两个美号：韩绛称为“传法沙门”，吕惠卿唤做“【创建和谐家园】善神”。吕惠卿既执政，因与三司使曾布有隙，遂谋排去曾布。因曾布奏称：“市易法扰民。此种不良的政治，在秦、汉衰乱的时候，亦未曾有过；而提举市易司吕嘉问又请贩盐鬻帛，岂不贻笑四方？”吕惠卿遂劾曾布阻扰新法，出知饶州，用章惇为三司史。吕嘉问即因不为神宗所喜，亦同时罢免。吕惠卿乃用弟吕和卿的计议，创行“手实法”：令民间田亩物宅，资货畜产，估价报官，酌量抽税，隐匿有罚，讦告有赏。于是民间寸土尺椽，都应输征，养鸡饲牛，亦须纳税，感受困苦，更不堪说了。郑侠见了，又恻然心痛起来，复上疏劾奏吕惠卿，并取唐朝宰相魏徵、姚崇、宋璟等图作一轴，题做《正直君子》；李林甫、卢杞等图作一轴，题做《邪曲小人》，以吕惠卿比小人，以冯京比君子，援古证今，分类汇呈进去。吕惠卿遂奏郑侠讪谤朝廷，窜逐英州。
而冯京与王安石弟王安国，遂并坐交通郑侠罪，罢冯京参知政事，出知毫州，罢王安国秘阁校理，放归田里。至是吕惠卿气焰日炽，不禁便生了个射羿的心思，忌王安石复用，便极意设法陷害王安石，阻他进路。韩绛却存心要保持王安石，看着吕惠卿的行为不对，乃先发制人，亟请神宗起复王安石。神宗正也想着王安石，见韩绛奏请，即手诏召王安石入朝。
王安石奉诏，倍道兼行，只七日便到了京里。见了神宗，神宗慰问了一番，复命为同平章事。王安石既复相，朝臣要取媚他，御史蔡承禧，中丞邓绾，遂劾吕惠卿欺君玩法，立党肆奸。王安石子王雱，亦深憾吕惠卿，极力举发他的奸迹。神宗遂将吕惠卿罢知陈州，而章惇亦因与吕惠卿同恶相济，连带罢职，出知湖州。不久，韩绛因与王安石意见不合，托疾求去，出知许州。于是王安石又大权独揽，威赫一如昔日了。忽辽国遣使萧禧到来，请重订边界。神宗乃遣太常少卿刘忱等，与辽国枢密副使萧素会议于代州境上，彼此勘地。萧素坚持宋、辽分界，要以蔚、朔、应三州间分水岭为界，刘忱争辩不可，至再至三，争执不决。这正是：朝内纷然持异议，边廷倏又起争端要知宋、辽分界的交涉怎样解决，宋朝能胜利否，下回分解。
第四十回议疆界失地七百里开边衅屠民五万人
神宗见辽国使者态度强硬，遂把辽国请定疆界的交涉十分重视，诏枢密院详议解决的方法，并诏令判相州韩琦，司空富弼，判河南府文彦博，判永兴军曾公亮，条陈对于此项交涉的意见。且住，辽国不是改国号做契丹了吗？怎么这里又称做辽国，不称契丹呢？是因为在仁宗至和二年的八月，契丹主宗真死后，庙号称兴宗，由儿子洪基继位，在英宗治平三年正月，复改国号做辽，所以而今又称辽不称契丹了。这是前话。当下韩琦、富弼、文彦博、曾公亮诸人，奉到诏旨，先后上表陈言，大致与韩琦同见。韩琦表略云：臣观近年朝廷举事，似不以大敌为恤，彼见形生疑，必谓我有图复燕南之意，故引先发制人之说，造为衅端。所以致疑，其事有七：高丽臣属北方，久绝朝贡，乃因商船诱之使来，契丹知之，必谓将以图我，一也；强取吐蕃之地以建熙河，契丹闻之，必谓行将及我，二也；遍植榆柳于西山，冀其成长以制番骑，三也；创团保甲，四也；河北诸州筑城凿池，五也；置都作院，颁弓刀新式，大作战车，六也；置河北三十七将，七也。契丹素为敌国，因事起疑，不得不然。臣尝窃计，始为陛下谋者必曰：“自祖宗以来，因循苟且。治国之本，当先聚财积谷，募兵于农，则可以鞭笞四夷，复唐故疆。”故散青苗钱，为免役法，置市易务，次第取钱。新制日下，更改无常，而监司督责，以刻为明。今农怨于畎亩，商叹于道路，长吏不安其职，陛下不尽知也。夫欲攘斥四夷以兴太平，而先使帮本困摇，众心离怨，此则为陛下始谋者大误也。臣今为陛下计，宜遣报使，具言向来兴作乃修备之常，岂有它意？疆土素定，悉如旧境，不可持此造端，以隳累世之好。可疑之形，如将官之类，因而罢去。益养民爱力，选贤任能，疏远奸谀，进用忠鲠，使天下悦服，边备日充。若其果自败盟，则可一振威武，恢复故疆，摅累朝之宿愤矣。
神宗寡断，迟疑不能决定。刘忱等再与辽使萧素会议于大黄平，又经三次会议，仍是一无结果，争执如故。辽主乃遣萧禧复来下国书，说是刘忱等故事迁延，殊非和协邦交的办法。
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萧禧便撒起赖来，住在使馆里不肯返国去，说道：“定要达到前项请求的目的，然后回国去。”神宗想要和平解决这交涉，自然不便驱逐他，没奈何，命知制诰沈括诣辽国报聘。沈括便到枢密院查阅故牍，检核成案，俾作解决此案的根据。查得英宗二年与契丹订定疆地条约及地图，系以古长城为分界地，而今所争乃在黄嵬山，相差三十余里，既奏明神宗。神宗惊喜，谓沈括道：“两府不查考本末，几几乎把国事误了。”命将条约并地图给萧禧阅看，萧禧才不像从前的强硬了。神宗乃命赏赐沈括白金千两，令他即行赴辽。沈括衔了使命，越山渡水，晓行夜宿，一路到了辽国。辽主命宰相杨益戒，接见沈括谈判。
沈括根据旧约，坚执不允辽国所请。谈判六次，沈括只是据理争论，毫不放松。杨益戒道：“区区数里的地界，亦不肯相让，莫非要想绝好么？”沈括【创建和谐家园】道：“从来师直为壮，曲为老。
而今我朝遵守成约，北朝乃废弃前盟，想用威力妄事更改，是非曲直，自有所归，并不是我朝要绝好呀！”杨益戒见沈括理直气壮，知不可屈，遂改变前议，请把天池做新疆界。沈括不答应，辞还。沈括在途，因将山川险易，民情风俗，绘成《使契丹图》，归献神宗。
神宗因想如果交涉决裂，当要北伐，不可不预备军事，乃广征群臣意见。群臣有主战的，有主和的，议论不一。神宗想了一想，还是问问太皇太后吧。于是进了慈寿宫，请过安，从容把宋、辽疆界交涉禀明，最后奏道：“万一交涉无效，儿臣拟用武力解决它，一举扫去后世子孙的祸患，不知可行得么？
”曹太皇太后道：“粮草辎重，预备足了吗？士卒甲仗，备齐了吗？”神宗对道：“这是易为措办的。”曹太皇太后道：“这正是几桩不易措办的事，怎么反说是易为措办呢？像这等轻视兵事，还可望必胜无败，一举扫去后世子孙的祸患吗？简直是要惹下目前不可收拾的祸患哩！从前太宗皇帝几次北伐所以失败的原因，哪一次不是因为粮草辎重不继而士卒甲仗不齐所致呀！那时还正在用兵的时候，尚犹如此，况且当今天下久不用兵，且值大旱之后，兵既未练，饷复缺乏的日子呢？须知战争乃是国家一桩至不得已的事件，必要万不得已才可出诸战争，稍有一线和平的希望，总要力求避免战争，而使归于和平解决为是。大凡国家经一度战争，无论他是得胜或是失败，总是要受莫大损失的：杀伤无数生灵，一项；焚毁无数田园庐舍，二项；耗费无数粮草器械，三项；使务农的失耕，作工的失工，经商的失利，读书的废读，四项；好好的家庭，弄得家破人亡，好好的社会，弄得百孔千创，五项。诸如此类的害处，不可胜言，所以作人君的，对于战争一事，是不能不慎重而又慎重的！
辽国违背旧约，妄争疆界，总可派遣能言语有才智的使臣，与他严重交涉，谕以利害，和平解决，各守旧疆，言归于好。不可便存用武力解决的意见，致使交涉决裂，造成战争的祸害。
不过要注意的，对于原有国防，不可不密加整饬，以备不幸交涉决裂时，他国骤用轻骑攻我，好有抵御，免得临时弄到手忙脚乱，自取失败！”神宗听了，悚然知惧，起座对道：“敬遵懿旨！”遂退了出来，正想再派中使往问韩琦，不料讣音忽至，韩琦已病殁了。神宗想着韩琦策立二帝，历相三朝的功勋，不禁流泪谓侍臣道：“朝中忠正老臣，像吕诲、欧阳修，不幸死了，而今韩侍中又忽弃朕物化，使朕遽失倚畀，能不悲痛么？
”原来吕诲、欧阳修，此时都已病殁，欧阳修追赠太子太师，谥做文忠；吕诲元祐初追赠谏议大夫。神宗当下为韩琦辍朝发哀，追赠尚书令，赐谥做忠献。当韩琦临殁的一夜，有大星陨落相州城外，远近震惧；后来听得韩琦就在这一夜死了，大家都掉下眼泪来，可见韩魏公之受民间爱戴了。于是神宗只得就王安石商决此事。王安石奏道：“就照辽国的请求便了，到国富兵强后，一战取回故地，不仍旧是我疆我里吗？将欲取之，必姑与之，正该这样办！”神宗乃召令韩缜，认可萧禧的提议，就分水岭为界，订定新疆，即日解决这交涉。韩缜奉诏，与萧禧作最后谈判，一依辽国的请求，重订国界。萧禧得到圆满的结果，不胜欢喜，订立新约，欣然返国而去。至是宋、辽订定疆界的交涉，宣告解决。宋朝割让新疆与辽国，东西失地七百里，遂为异日兴兵的争端。辽国的交涉方了结，交趾的战争又起了。
交趾自太宗朝黎桓翦灭丁氏，受封为交趾郡王有国后，朝贡不绝。黎桓死，传子黎龙钺，被弟黎龙廷所杀。黎龙廷既杀兄自立，仍然朝贡，真宗赐名做至忠，令袭王封。至大中祥符三年，大校李公蕴，效当日黎桓故事，弑黎至忠自立，遣使朝贡。真宗亦用封黎桓故事，竟封李公蕴为交趾郡王。李公蕴传子李德政，李德政传子李日尊，李日尊传子李乾德，即今交趾王，世袭封爵，修朝世贡不绝。知桂州沈起见得朝议开边，王韶、章惇、熊本等，都得着边功，加官进爵，荣宠有加，不觉亦想攻取交趾，猎取官爵，遂遣官入溪洞，募集土丁，编为保五，委派指挥二十人，督领着分屯广南一带，又在融州强置城寨，杀交人千余人【创建和谐家园】交趾。李乾德听得，拜表奏请神宗制止，以维弱小民族的生存。神宗没得理由对答，只得把沈起免职，调知处州刘彝往代沈起的责任。不料刘彝抵任后，一面奏罢屯广南的军队，一面又遣枪杖手分戍边隘，大造戈船，仍想攻取交趾，遂实行与交人经济绝交，拒绝互市，并断绝交通，不准交人通奏朝廷，交人大愤，李乾德乃召集将兵，开紧急会议，以策划对付宋朝的方略。李乾德道：“我国服事宋朝，每年朝贡不绝，小国事大国，只好到这样了。
前日沈起无故惨杀我国千余人，屯兵广南【创建和谐家园】，奏请宋天子制止，虽蒙撤换沈起，罢除屯兵，而刘彝到来，又大修战备，实行经济绝交，且阻断交通，有冤无处告诉，这明明是要吞并我国土地，绝灭我祖血食了，还可忍得吗？古语一句：‘覆巢之下无完卵’。如果宋朝把我灭亡了，那么大家都成了亡国奴，还想能得像今日保全室家，作太平百姓吗？然而我国土地虽偏小，人民虽不多，要能大家一心为国，振奋威武，众志成城，未必不足与宋朝一战呢！处今日宋朝严重压迫之下，不战也要亡国，战而不胜，亦不过是亡国，与其坐而待亡，不如先发制人，兴兵去攻广南，轰轰烈烈战争一场。要是幸而战胜了，那么宋朝便不敢轻视我国人民，再这等无理惨杀我国了；就是不胜，大家为争国家生存而战死沙场，天下后世，亦不至笑我交人无勇气无爱国心了。愿尔诸将兵，戮力为国一战！”众将兵同声应道：“愿随大王与宋朝决一死战！请即日兴兵吧！”于是李乾德遂发令分兵三路攻广南，一路从广府攻入，一路从钦州攻入，一路从昆仑关攻入。真个是：莫道天朝能制胜，谁云小国独无人。
交趾兵执殳敌忾，奋锐鼓勇，如雷如霆，一路攻杀进来，连破钦州、廉州，杀了土丁八千余人，直逼邕州。邕州知州苏缄，一面悉力拒守，一面四乞援兵。谁知附近州吏，竟各顾自己，袖手旁观，一个也不肯赴援。苏缄拒守多日，外援不至，孤城遂陷。苏缄命家属三十六人先死，然后举火自焚而死。城中的人民，感念苏缄忠义，一起揭竿执梃，奋臂张拳，抗拒交趾兵，无一个肯低首降顺的。交趾兵大怒，即逞恶屠城，城中人民五万八千余口，遂悉遭惨戮。警报到朝，神宗大惊，诏赠苏缄奉国节度使，赐谥做忠勇；再贬沈起，安置安州；刘彝削职除名；命宣徽使郭逵为安南招讨使，天章阁待制赵禹卨为副，率兵往讨交趾。交趾兵又传露布，谓宋朝宰相行“青苗”、“免役”等新法，穷困生民，交趾为吊民伐罪，故出兵援济中国人民。王安石见了，怒气冲天，命郭逵多带兵将而往，许他檄调鄜、延、河南诸旧部从征，并命召取占城、占腊两国兵夹击。
郭逵遂召集将兵，即日南行。至长沙，郭逵分兵往攻钦、廉，自与赵卨向西进发。钦、廉两路，兵到即告恢复，郭逵大喜，进兵益急。至富良江，交趾兵乘坐大队战船，迎战宋军，阻住水路，宋军遂不能得渡，赵卨乃分遣兵将伐木，制造发石机，装设江边，攻打敌舰。当下安设停当，机中装满石头，一声号令，数百机一起发动，那石头就像急雨一般，向敌舰飞击。一霎时，打得敌舰帆折樯摧，七零八落，沉没无数。郭逵与赵卨遂用巨筏载兵，乘势进击，杀得交趾兵大败，把交趾王太子李洪贞亦射杀了。真是射人先射马，擒贼先擒王。交趾兵见太子李洪贞已死，越发不能成军了，只得四散逃遁。宋军这一阵遂大获全胜，威声大振。于是郭逵、赵腐即分兵略定广源州、门州、思浪州、苏茂州、桄榔县诸地。但当时郭逵军八万余人，触犯瘴气，非死即病，因不敢再进，拜表奏报朝廷，停兵富良江边待命。李乾德也就遣使奉表纳款，请求和议。神宗因天讨已伸，不想重逼，赦李乾德罪，允许他的请求；诏郭逵、赵卨班师回朝；改广源州做顺州；复治沈起、刘彝开衅的罪，分别安置随、秀二州。一场外交，又算完结了，群臣免不得歌颂威德，称贺一番。不久，李乾德遣使入贡，并归所掠兵民。神宗因他悔罪修好，乃赐还顺州，并其余二州六县土地。李乾德感激神宗恩德，拜表申谢，交趾遂不复叛了。交趾事件平息。
忽守陈州吕惠卿因被王雱构陷过甚，上讼王安石尽弃所学尧、舜之道，专尚纵横末路，求取功利，不惜方命矫令，罔上要君。因附陈王安石私书，有“无使上知，勿令齐年知”等语，并王雱力谋构陷的情状。神宗乃大不悦，取状给王安石，问果否如此，王安石悚然谢罪，奏称无有此事。退归私第，大骂儿子做得不好，逼使吕惠卿出于上告，而今弄得全无颜面。王雱不服气，父子争斗了一场，王雱就一气疽发背死了。王安石真是个肝肠寸裂，遂上表请求去位。御史中丞邓绾恐王安石一去，自己的禄位也不保了，上表请神宗慰王安石。
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要知神宗毕竟把王安石怎样安置，挽留他呢，罢免他呢，下回分解。
第四十一回曹后怜才免兴冤狱神宗尽孝谨守遗言
神宗至是也大不满意王安石了，遂准他解职，命以使相出判江宁府，不久，改为集禧观使。王安石出居金陵后，往往写“福建子”三字，福建子是指吕惠卿，因为是深悔被吕惠卿所误，这且不提。王安石既去，神宗乃擢吴充、王珪同平章事，冯京知枢密院事，蔡确参知政事。吴充与王安石为儿女亲家，吴充素不赞成王安石所为，每向神宗奏陈新法不良，神宗至是喜他不党附王安石，擢为宰相。冯京与王安石乃是同年，王安石致吕惠卿私书中“勿令齐年知”一语，就是指冯京，所以神宗此时便认冯京为贤者，召他知枢密院事。
吴充意想将新法变革一二，自顾才学谫陋，乃奏请神宗召还司马光、吕公著、韩维、苏颂等，又举荐孙觉、李常、程颢等数十人。神宗乃召吕公著同知枢密院事，进程颢判武学。程颢自扶沟县入京，任职才数日，李定、何正臣便劾他学术迂阔，趋向僻易，神宗仍命他还任原官去了。吕公著上疏谏阻，竟不得请。司马光在洛听得吴充颇有更正弊政的心志，乃致书吴充，陈述救济时弊的方法。司马光书云：自新法之行，中外汹汹，民困于烦苛，迫于诛敛，愁怨流离，转死沟壑，日夜引领，冀朝廷觉悟，一变敝法。今日救天下之急，当罢“青苗”、“免役”、“保甲”、“市易”，而息征伐之谋。欲去此五者，必先别利害，开言路以悟人主之心。
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吴充得书，颇想照司马光的意见，请神宗罢除“青苗”、“免役”、“保甲、“市易”诸新法，广开言路以征求多士意见。蔡确听得，暗吃一惊，若是罢免了这些新法，引进忠良，他便要像化子没了蛇弄，不能再有饱饭吃，忙向吴充道：“这些新法怎能变更得呢？皇上费了多少勤劳，才得到今日的成绩，我辈好意思请求他废掉吗？而今只有萧规曹随，遵守前制，才是继往开来的善策。若一更变，便惹万代骂名了！”吴充听了，惧怕起来，不敢采用司马光的建议，仍旧履行新法。因此，王安石虽然罢了相位，新法却是一点也没有变更什么。
忽一日，中丞李定，御史舒亶，劾奏知湖州苏轼，怨望朝廷，毁谤君父，交通戚里，诚属大不敬，请严格究治。神宗大怒，降诏逮苏轼入都，下付台狱。原来苏轼前因论新法不便，谪贬杭州后，再徙于徐州，不久又徙湖州。他一路游山玩水，放情诗酒，消磨他郁郁不得志的烦恼岁月，也尝借着吟咏讥讽朝政。摘句如次：咏青苗云：赢得儿童语音好，一年强半在城中。
咏水利云：东海若知明主意，应教斥卤变桑田。
咏课吏云：读书万卷不读律，致君尧舜终无术。
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像这一类的诗歌，不胜枚举，原不过诗人一时感触，ꊷ为吟咏，并不是真个存着什么大不敬的心思，怨谤君父。李定、舒亶一班小人，便把这个指作苏轼怨谤君父的证据，硬加他大不敬的罪名，要把他处死。神宗一时也被谗言所蔽，以为苏轼真个是逆臣。可巧被曹太皇太后知道了，召神宗进去问道：“听得现在诏逮苏轼下付台狱，苏轼究竟是犯了什么罪案啦？”
神宗对答道：“苏轼怨望朝廷，毁谤君父，犯着大不敬的罪名。
”曹太皇太后惊道：“果然吗？苏轼何至于是呢？有证据么？
”神宗对道：“有的。”即把苏轼作的诗歌，像前面摘出的，举诵数首作证。曹太皇太后听了，侧然道：“这个可作证据么？
就这种无理的证据，就可认定苏轼是大不敬，要将他处死么？
须知文人制作诗歌，乃是一时的感触，并非有什么成见；就是有一二讽刺朝政处，这乃是诗人应有的态度。诗三百篇，不多是含着讽刺的吗？人君不能因而嘉念诗人忠君爱国的苦心，改善一切，反要罗织成罪，处以极刑，岂是人君慎狱怜才的道理？
当初苏轼兄弟初入制科，仁宗皇帝便重视他二人的才学，欣慰道：‘朕为子孙得到两个好宰相了！’而今诸人之指控苏轼，不是忌才，便是挟仇，不可不加熟察！”神宗恍然，唯唯受教而退。吴充及同修起居注王安礼，亦上奏替苏轼解辩，神宗遂决意宽贷苏轼。王珪听得神宗要赦苏轼，忙再举苏轼的《咏桧》诗二句入奏。诗句云：根到九泉无曲处，世间惟有蛰龙知。
王珪奏道：“苏轼这两句诗，显然是不臣的表证，若不严行谴责，将来把什么儆示后人呢？”神宗道：“卿何吹毛求疵一至于此！苏轼这诗，他自咏桧，何干朕躬呢？”王珪又奏道：“苏轼确系不臣，陛下必当重处才是。”神宗怫然道：“卿想使后世讥议朕不能容才么？”王珪才吓得不敢再奏了。舒亶又奏附马都尉王诜辈，与苏轼交通声气，朋比为奸；司马光、张方平、范镇、陈襄、刘挚等，亦与苏轼隐相联络，同一举动，都非严办不可。神宗不听，但从轻发付，谪苏轼为黄州团练使，本州安置；苏辙、王诜连坐削职；张方平、司马光、范镇等二十二人，罚锾而已。一场文字狱，总算因曹太皇太后几句话，未曾小题大做，便轻轻地解决了。
苏轼奉旨出狱，即赴黄州治所。到了黄州，苏轼还是豪放如昔，常手策行杖，足登芒鞋，与田父野老，徜徉山水，载酒携琴，引朋挟妓，优游取乐。就东坡建筑一小室，满贮图书，作为居住的地方，自号做东坡居士。这所房子，虽系竹篱茅舍，却是精雅绝伦，净几明窗，古香古色。他常到人家饮酒，半夜才归。他的家僮都睡着了，他敲了半日门还是敲不开，便站在门前听听江流的自然音调，停一会再敲。怎见得？有《临江仙》为证。词曰：夜饮东城醒复醉，归来仿佛三更。家僮鼻息已雷鸣。敲门都不应，倚杖听江声。长恨此身非我有，何时忘却营营？夜阑风静縠纹平。小舟从此逝，江海寄余生。
苏轼此时，还喜欢听人讲鬼，遇到人家没得说了，便道：“你只瞎说一回就是。”这是何等有趣的事啊！他的职位虽然是在官，而行径却异常浪漫，好像无拘无束的一般；每遇宴集，谈笑终日，一无倦容；间若醉后挥毫，真行参半，闳幽粲落，峻厉绝世。原来他的书法，少时习兰亭，后来又学颜鲁公，所以越加超妙了。当时那些营妓，见他不甚惜墨，争着跑来索题索书，拿回去增光斋壁。因此，苏轼的文名，益加洋溢起来。
神宗后来也爱他多才，想起用他作史馆修撰，终被王珪等多方阻扰，未果实行，只将他移徙于常州。这是后话。
神宗在十一年时，改元作元丰，此时已是三年了。忽曹太皇太后违豫，神宗乃与曹太皇太后弟曹佾同进慈寿宫省问病状。坐了一刻，神宗先起告退，意思想使曹太皇太后姐弟略叙私衷。不料神宗刚离座起，还未退出，曹太皇太后遽命曹佾道：“今日许尔进宫，已是偏在姐弟情分上，格外加恩的。尔当知道，此地不是尔得独留的，快随官家一同出去。”曹佾听了，连忙随了神宗出来。原来曹太皇太后一向不许曹佾入宫，也不许他干与国政。今日乃是神宗见得曹太皇太后病势不比往常，固请懿旨，才允许他入宫一面，毕竟不许他久留，可见曹太皇太后遵守宗法，虽属骨肉至亲，丝毫不肯宽假咧！过了两日，曹太皇太后的病益剧，神宗侍疾寝门，衣不解带，通宵守候，毫无倦容。最后一日，曹太皇太后自知将长辞斯世了，乃命宫女扶起，亲启金匮，取出章奏一束，亲手固封，付与神宗道：“待我死了开看，但只许儿自己明白此中故事，断不可因此罪人！”神宗含泪接收了。曹太皇太后又提笔写“博爱亲民”四个大字，作飞白书，笔势飞动，有游龙行空的气概，写完，钤盖慈寿宫宝，赐与神宗道：“这四个字，就抵得千言万语的遗嘱了，儿善体我的意思吧！”神宗忙跪下接受了，泣对道：“儿臣敬遵懿旨！”曹太皇太后听了，心甚欣慰，即命神宗起来。
神宗遵命起来，侍立一旁。曹太皇太后乃复卧下。停了一会，忽问宫女道：“今日是什么日时了？”宫女奏答道：“今日是十月二十日。”曹太皇太后颔首道：“呵！”又自语道：“只此日来，只此日去，免烦他百官。”说毕遂崩。原来这日乃是太祖皇帝大忌日，曹太后死在此日，省得别日立忌，使百官有司有奉慰行香的麻烦。当下神宗号啕恸哭，宫廷内外，齐放悲声。神宗哭了一会，群臣劝止。神宗乃启开曹太皇太后所授与的密缄观看。神宗阅罢，把它收在怀中，复又放声大恸，经群臣百般劝慰，才渐渐止住。你道曹太皇太后这封密缄里所藏的章奏，是议论的什么事情，神宗看了要这等哀恸？原来不是别的章奏，乃仁宗皇帝立英宗皇帝作皇嗣时，群臣谏阻的章奏，所以神宗看了要这等恸哭。神宗果然遵着曹太皇太后遗命，不追咎这些臣子，只自己感戴曹太皇太后的慈德，尽礼尽孝服丧。
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神宗因得自太祖皇帝开国以来，所有官制，多因袭唐朝，不过稍有异同罢了。太师、太傅、太保，三师；太尉、司徒、司空，三公，不常置。以同平章事为宰相，参知政事为副，中书门下，并列于外，别在禁中设置中书，与枢密院对持，文武两柄，号做二府。天下财赋，悉隶三司。所有纠弹等事，属御史台掌管。至若尚书令、侍中、中书令，三省；吏、户、礼、兵、刑、工，六部；太常、宗正、光禄、卫尉、太仆、大理、鸿胪、司农、大府，九寺；国子、少府、将作、军器、都水、司天，六监等，往往由他官兼摄，不设专官。草诏归知制诰及翰林学士：知制诰掌外制，翰林学士掌内制，号做两制。修史属三馆，便是昭文馆、史馆、集贤院。首相充昭文馆大学士，次相或充集贤院大学土，有时设置三相，即分领三馆。馆中各员都称学士，一经此职，遂成名流。又有殿阁等官，亦分大学土及学士的名称。这些概无定员，大半由他官兼领虚名而已。
乃诏中书详定官制，设详定官制局，命翰林学士张藻，枢密副承旨张诚一主办这事。九月，官制议订完毕，凡旧有虚衔，一律罢去，改为官阶。自开府仪同三司至将仕郎，分作二十四阶。
领侍中，中书令，同平章事等名，改为开府仪同三司；领左右仆射，改为特进；自是以下，易名有差。至此，宋朝才有了一定的官制。神宗因谓执政道：“新官制将行了，朕的意思，以为新旧两派人物，宜并行引用才好。”指御史大夫道：“这个官职，非用司马光不可。”王珪、蔡确听了，相顾失色。怎么唤做新旧两派呢？新派就是指维新的一派。这一派，奉王安石为首领，王珪、蔡确对于政治的观念，统是以王安石的政治观念为依归，系属于新派。旧派就是指守旧的一派。这一派，以富弼、文彦博、司马光一班人为首要。还有道学一派，以胡瑗、周敦颐、孙复、程颢、程颐、邵雍、张载一班人为首要，政治观念与旧派同，都是主张守旧的。世称胡瑗作安定先生，孙复作泰山先生，周敦颐作濂溪先生，邵雍作康节先生，张载作横渠先生：诸人已先后死了。因为新旧两派是极不相容的，如果司马光见用，势必连类同升多人，大减新派的势力，且将摇动新派的政治地位，所以王珪、蔡确听了神宗说要用司马光，不由得要陡吃一惊。这时吴充已退职，王珪居首相，遂与蔡确商定个计策，荐俞充知庆州，使他上“平西夏策”，引得神宗专心戎事，便不召司马光。神宗乃任王珪为左仆射、兼门下侍郎；蔡确为尚书右仆射、兼中书侍郎；章惇为门下侍郎，张璪为中书侍郎，蒲宗孟为尚书左丞，王安礼为尚书右丞。更命冯京为枢密使，薛向、孙固、吕公著为枢密副使，诏民畜马，拟从事西征。不久冯京、薛向并罢去，即命孙固知枢密院事，吕公著、韩缜同知枢密院事。
忽知庆州俞充上奏，称夏将李清，本属秦人，曾劝西夏主李秉常以河西的地方来归。李秉常的母亲梁氏知道这事，立即把李秉常幽囚着，把李清杀了。这桩事件，我朝应兴兵问罪，此是千载一时的机会！神宗得奏大喜，即诏熙河经制李宪等，召集陕西河东五路的兵马，准备伐西夏，而召鄜延副总管种谔入对。种谔奉召，不敢怠慢，驰驿入朝。神宗问种谔道：“朕将亲征西夏，不知西夏的虚实究属怎样，卿且据实奏与朕知。
”种谔这个人，生平最喜夸大口，乃是个言不顾行，行不顾言的人，神宗偏偏召他入对，真乃问道于盲了。当下种谔便奏答道：“西夏没有人才，李秉常只是个小孩子，陛下大兵一去，就马上躧平了西夏，擒捉李秉常回朝了！”这正是：喜功好大终何益，误国只凭一语差。
要知神宗听了这几句大话，信也不信，下回分解。
第四十二回调兵遣将五路兴师弃甲抛戈全军败绩
神宗听了种谔的奏对，天颜霁开，以为取西夏真个有那么容易，遂决计西征，召集文武两班，会议军事。孙固谏奏道：“大凡出兵是很容易的，收兵却就难了，陛下还当审慎，勿轻出兵！”神宗道：“而今西夏正是有隙可乘，我国不从速出兵，略定河西，岂不坐使广大的边地，被辽国取去吗？这个机会，是决不可失却的！”孙固又奏道：“陛下就是定要出兵，亦当宣布西夏的罪状，以伐罪为目的，不宜便想灭人国家，夺人土地。战胜之后，只可把他分裂起来，命他的酋长自守；若是整个地把他吞并，臣不敢谓然。”神宗笑道：“卿这种论调，真同汉朝的郦生一样迂阔了！”王珪进奏道：“陛下的主见甚是。
兵贵神速，须要即日出兵，不可迟疑！”孙固复奏道：“然则命何人作统帅呢？”神宗道：“朕已定见任命李宪。”孙固再奏道：“李宪吗，他乃是个宦官，怎么好命他作统帅呢？征伐外国，乃是一桩最重要的事件，乃使阉人作统帅，不见得中国太无人了么？就是那些将士，亦未必肯用命。”神宗不悦道：“怎见得将士便不肯用命呢？难道不同是食君之禄吗？”当下即由王珪、蔡确议定，五路出兵。孙固乃又奏道：“而今既决定五路出兵，没有一个总帅发策指示，就使成功，那些兵亦定要发生变乱的！”神宗道：“朕岂不知要个总帅？只是现在没这么一个可当大任的人。”吕公著即进奏道：“这等重大的军事，当然要先择总帅，既是没人作总帅，倒不如不出兵为是。
”孙固接口奏道：“吕公著的奏议很是，愿陛下俯纳！”神宗决意道：“卿等不必多阻拦，朕意已决，这回兵是定要出的！
”孙固、吕公著见神宗只是不听，没奈何，只得退出。神宗于是降诏，命李宪出熙河，种谔出鄜延，高遵裕出环庆，刘昌祚出泾原，王中正出河东：五路并进。会议而毕，传旨已定，神宗退朝回宫。
高太后听得此事，忙命内监：“召官家来！”内监领旨，即刻去了。一会神宗进来，请过安，一旁侍坐。高太后问道：“听得已决定五路出兵，往伐西夏，已传旨了，是吗？”神宗对道：“是。”高太后再问道：“五路中果有高遵裕一路么？
”神宗又对道：“有。”高太后道：“这一路军马撤回来的好，不然，定要误事的。”神宗奏问道：“什么缘故呢？”高太后道：“大凡行军。第一要主帅得人。因为主帅得人，将校才不致妄动，进行攻取才不致失机。能够这样，才可望有胜无败，就是不幸而致失败，还能整饬部伍，从容而退，不会大受损折，所以行军的事，选任主帅，是最宜审慎，不可随意的。这五路军马，其他四路，我不晓得他们胜任也否，但是高遵裕一路，我知道他实不胜任。高遵裕是我从父，我深知他的才能气度。
他报国的忠心，原不后于别人，只是气度太小，不能容人功劳高过他，这是他大大的短处。这个短处，是很易致败的！怎么说呢？因为既不能容人功高于我，那么攻城夺地，总想自己一人独任，把功劳尽归自己一身，不许部下独有所得。行军乃是要乘机得时的，哪一处有机可乘，哪一处得了时会，就该让那一处神速先进，先立功劳，不能少有所待的。如果定要专待一人，便不免患得患失，顾东顾西，弄到坐失时机，一处不能有功。而敌人方面，倒得从容准备防御之策，且更将乘隙以谋反攻了。到了最后，终于失败下场，所以高遵裕，命他镇守疆土是可以，命他领兵攻取，恐怕不能建功，而且还要取败。依我的意见，不如把他撤回来的好。”神宗道：“母后不必过虑，经略使一向在环庆很有威声，谅不会临阵失机的！况且原有五路军马并进，他既不肯容人功高于他，攻取战斗自必不肯后人，这正可以争成功勋哩！”高太后知道神宗个性刚愎，说了不听，只得听他了。这且不提。
那李宪、种谔、高遵裕、刘昌祚、王中正五人，奉到诏命，各个调齐军马，建旗伐鼓，挟矢张弓，分道进兵。秋七月的日光，势力更来得猛烈。三军将士，一个个汗涔涔下，那些战马，只是喘个不息，满身的毛，好像雨洒了一般，没有一根干燥的。
可怜！功还未建，马已汗透了。那西夏的谍者探听得这五路齐出的惊人消息，不敢怠慢，走马如飞，去报告西夏国母。梁氏得报，忙召集诸将，会议防御方策。原来西夏主李元昊，已在仁宗庆历八年死了，传给子李谅祚，又在熙宁元年死了，传给子李秉常，就是现被幽囚的国主。这些年来，西夏虽仍承袭朝廷封赐，然而不时扰边，以英宗治平三年，及熙宁元、二、三、四年，这几回最为厉害，所以神宗便立意要想灭却他。而在西夏诸将，却因朝廷近年来无有良将守边，不免轻视一切，简直无一人畏惮上国威严。当下听得朝廷五路来伐，不但不惧，而且一致向梁氏主战。有的道：“宋朝现在那班边将，尽是些酒囊饭袋，只能吃喝，不能作事情的。而今他们五路齐来，还不是一样的来送死吗？只要一战，就可把他们一网打尽了！”有的道：“李宪乃是个宦官，怎知兵事？种谔又是个败军之将，怎可言勇？看了他们的将官，就可晓得他们此来是必败的啦！
”有的道：“当着现在秋高马肥，我们也正要去与他们周旋周旋的，而今他们居然来了，岂不正好争战一场吗？”有的道：“这正是天赐机会给我们建功立业咧！”大家握拳振臂，跃跃欲试。忽一老将独排众议道：“不可，不可。宋朝的将官固是些无勇无谋的。但是这数十万士卒，却不少勇夫，而今鼓勇振奋而来，头一阵亦实在不可轻敌。不如用坚壁清野的老法子，不与拒战，纵使他各路深入，消沉他的锐气，疲老他的士卒。
但聚集劲兵于灵夏，派遣骁骑抄截他的粮运。等到他的锐气已消，士卒已疲，粮饷又绝，这数十万人马，一则日久生心，一则饥饿难忍，不待击他，他自己会溃退的。这样安坐而得全功，比较与他兵对兵将对将地拼颈血掷头颅苦战而求全功，不便宜多了么？且到他溃退的时候，诸位将军总可引军追击，各奋威武，杀个痛快。”梁氏听了大喜道：“将军真所谓老谋深算了！
”诸将听了最后还有他们砍杀的机会，也都乐了，齐声赞成道：毕竟老将军的策划高我们一筹，我等愿依从老将军的建议。”
梁氏遂采用此策略，传令诸将照计而行。诸将领命而退，各去布置去了。
这边环庆经略使高遵裕一路，共领步兵骑兵八万七千，从庆州出发，进攻西夏。进至通远军，有西夏守军拦住进路，高遵裕便麾兵进攻，直闯将去。西夏守兵不敌，即时败走。高遵裕遂恢复通远军地，大喜道：“西夏军兵这等不经战，这一前进，还不急建大功，平定西夏吗？”当时刘昌祚的一路，共领兵马五万六千，出泾原杀入西夏，亦受高遵裕指挥节制。进至磨移隘，遇着西夏十万大兵扼险拒守，不能前进，刘昌祚道：“高经略的人马还不见到，我军又恰遇大敌，人马比我要多一倍，若不亟鼓朝气生攻，而扎了营等待高经略到来，虽然人马加多了，我军锐气却已不知不觉消沉将尽，殊非取胜之道，而今只好先进攻了。”部将道：“正该如此。”刘昌祚遂发令进攻，一个当他两个，杀得西夏军纷纷溃退，奔还灵州。刘昌祚乘着胜势，随后追赶，一直赶到灵州城下，把灵州城围住，八面攻打。高遵裕正从通远军再往前进，忽红旗飞报：“刘将军一战大破西夏十万大军，夺了磨移隘，乘胜追赶西夏军向灵州去了。”高遵裕一惊。正行进间，又有红旗飞报：“刘将军已追到灵州城下，把灵州城围住了！”高遵裕又一惊，传令三军，兼程进行。红旗连接报：“刘将军就要攻破灵州了！”“刘将军就要攻破灵州了！”高遵裕大惊，想道：攻破灵州是件绝大的功劳，若被刘昌祚得去了，我再建什么功劳去呢？想了一会，想出了一个绝妙的计策，任你是张子房、诸葛亮，莫想象得出。
即高遵裕当时坐在马上，亦是十分喜悦，以为这计策，他生平头一遭想出的。他自语道：“呵，有了！命令刘昌祚即刻停止攻打，待我到了再战，这件大功劳不依然留着归了我吗？”说罢，即遣飞骑，驰往令刘昌祚停止攻打。刘昌祚看看要打破城池了，忽高遵裕使者驰到，传令道：“经略使有令，刘将军着即停止攻打，等待大军到来再战！”刘昌祚听了，不敢不遵，叹了口气，即传令停战，按甲息兵以待高遵裕大军。过了三日，高遵裕大军才到。高遵裕到了，见刘昌祚果然遵令停了战，没有把灵州破了，五脏六腑都觉得异常舒畅，以为这件功劳，好好放在那里，只要把它拾了起来就是。于是传令两路士卒，一齐攻城。不料偏偏不如他所预料的，这座城池竟变坚固了，围攻十八日，还是攻它不下。这是什么缘故呢？原来高遵裕的大军，是赶路累得疲乏了，刘昌祚的部众，是锐气已经降落了，灵州城里，是得着三日的空隙，一切已布置周备了；以丧失了锐气的军队，攻守备完固的坚城，所以便攻不下。一鼓既不能有功，于是士卒益敝，锐气益落，越攻不能下。这日，高遵裕与刘昌祚两军正在继续攻城，忽然大水汹涌而至，顿时平地水深七八尺，把全部人马齐陷在水里。原来西夏守军见高遵裕、刘昌祚只顾指挥三军昼夜攻打城池，不提防别的，便遣人潜往灵州南面，决黄河七级渠，淹灌宋军。当下高遵裕、刘昌祚见四面八方大水骤至，白浪滔天，吓得打马就逃。两路十四万三千人马，随波逐浪地乱窜。会泅水的，或是得地利的，逃出生命，不会泅水的，与在洼地的，一命丧亡。及至逃出大水，计点人马，只剩得六万四千，溺毙了过半数。这时候又入严冬，天气奇冷，这些幸得不死于水的人马，因衣服被水湿透，此地复为寒迫，冻得一片声号寒，浑身儿打战，于是又冻死两万多。
其余不死于水而又不死于寒冷的，满想可以保全了，不料正溃走间，蓦地听得后面人喊马嘶，西夏追兵又到。高遵裕、刘昌祚连忙指挥残兵迎敌。那些残兵竟都不听指挥，只管奔逃。高遵裕呼道：“刘将军，这怎么是好呢？”刘昌祚应道：“此时还有什么迟疑的呢？逃呀！军心已经到这样，粮道又被敌兵抄绝，不逃何待？”高遵裕听了，不自觉早把鞭儿在马身上连打了数鞭，那马已勉竭疲驽奔跑起来。那些残兵，毫无抵抗地任西夏军砍瓜切菜般地追杀了一阵，可怜又杀死了大半。等到高遵裕一路奔回庆州，刘昌祚一路奔回泾原，所剩存的军马，只得一万三千了。
还有三路军马，李宪统领熙秦七军，并及吐蕃首领董毡兵三万，杀入西夏境内，破西市、新城，袭取女遮谷，收复古兰州，一路连捷，好不威风！种谔率鄜延兵九万三千，出绥德城攻米脂，一战克捷，遂破米脂，从米脂再进，又破石堡城，直指夏州，驻军于索家坪。方要进战，忽然一夜北风，万里彤云，漫天大雪，已是四望皎然，成了一片琉璃世界，而空中还在搓棉扯絮地飘个不住。种谔与大校刘归仁，率领数骑，且登山赏雪。登土阜高处，极目一望，但见远远的青松翠竹，就像装在纯洁晶莹的玻璃盆里，益显得青翠可爱。间或有一株两株红梅，飘落三五朵花儿，掉在雪上，又如大块素色的吴绫，洒了几点胭脂，又鲜艳又美观，分外精神，分外夺目。种谔道：“要不是有王事在身，此时携三数友朋，煮酒烹茗，对雪联句，或是清谈，真是人生一件最惬意的赏心乐事。”刘归仁道：“可不是吗？而今只好让王恭独去做仙中人，把诗思留在灞桥驴子背上了。”说着，相对喟然，感慨系之。忽见一骑快马踏雪飞驰而来，种谔惊谓刘归仁道：“瞧！这不是蓝旗吗？”刘归仁望了望，答道：“正是。”又问道：“这蓝旗不过是来报事罢了，为何惊慌呢？”种谔道：“不然。蓝旗不过是来报事，这是不错的，但瞧他在风雪里这等没命地疾奔而来，定必不是件寻常的事哩！”话犹未了，蓝旗早到，报到：“后面粮饷辎重，尽被西夏军抄截去了！”刘归仁大惊道：“那么一军人都死了！而今军中正没有了粮饷，等待后面粮饷接济；而今被敌军截去，我军岂不要饿死吗？”也不顾种谔，即策马回营，带领所部士兵，先行溃退。种谔禁止不住，士兵听得又哗噪起来，只得亦随着溃走。可怜这些人马，又冷又饥，一路上死亡枕藉，退回汛地，只剩下三万人马了。王中正一路六万军马，杀入宥州，进至奈王井，亦因食尽粮绝，饿死三万多人，退还庆州。
惟李宪的一路，因先时各路捷音奏报到朝，神宗大喜，诏命李宪总领五路直捣夏都。李宪奉诏，领兵东上，扎营于天都山下，焚烧了西夏的南牟内殿并仓库，杀败西夏统军新都喇不丹，进次葫芦河。忽接各路失败的消息，李宪便不再进，亦即班师。
所以各路都到了灵州境地，李宪独没有到达，也就没有丧师。
这正是：漫天风雪归无路，血染尸横胆已摧。
要知各路军失败后，神宗又将如何措置，下回分解。
第四十三回筑城永乐辱国丧师奋战兰州斩关夺寨
岁月匆匆，不觉又是五年正月。在此年矢已催腊去，晓筹初报春回的当儿，朝廷上面，君君臣臣，照例有一番热闹。这虽是种无谓的庆祝，但是君上既未能免俗，臣下自然也不好不随俗的。是日神宗御太和殿，受群臣庆贺，即设乐赐宴，与群臣同其欢畅。君臣们正在百壶共进，三雅齐飞，兴高采烈，忽西征军各道失败的奏报叠传到来。神宗登时落了兴头，群臣亦即相对不乐，把一团喜悦的空气，顿改冷淡了。神宗并谓群臣道：“朕遣兵西征的时候，孙固力谏不可，朕以为他是迂阔，不肯听他。太后也说是高遵裕不可使领兵、任攻取，朕亦不听，而今果遭此失败，追悔已迟了！”说罢，懊悔不已。次日早期，议处各路军失败的罪：贬高遵裕为郢州团练副使，本州安置；种谔、刘昌祚、王中正，并降官阶。李宪因他开兰州有功，独不加罪。孙固谏奏道：“按照军法，后期者斩。诸路都到了灵州，李宪独没有到，那么他的罪照军法是要问斩的，而今不但不斩，且竟不议处罚，怎么可以？”神宗不听，但降诏诘李宪何故擅自引兵退回。李宪复奏称因为粮运不接，军队无食用，故而退回；现在正筹办饷械，图谋再举。神宗遂一并赦免他擅自退兵的罪。过了两日，李宪奏上再举的策略，神宗便授他为泾原经略安抚制置使、兼知兰州，并命李浩为副。
四月，李宪乃奏请再举西征。神宗即召辅臣询问意见。王珪奏道：“从前所以失败的缘故，是由于军用不足，以致中道溃退，功败垂成。现在既议出钞五百万缗，以供军食，当然够应用了，不致再有从前的失败的。”王安礼奏道：“虽然如是，但钞券不能当食物的，必要转换为现钱，由现钱再换为刍粟，才可以裨实用。而今离出兵的期限，只有两个月时日，这五百万缗的钞券，怎能得尽换作刍粟呢？”神宗道：“李宪奏称已有准备了，这个是不消虑的。李宪是一个宦者，尚能像这样尽心尽力，卿等为国家大臣，倒没有谋国的忠心么？当年唐宪宗削平淮蔡，独有裴度的谋议与宪宗相同。而今乃不出自公卿，反出自阉寺，朕很觉这是卿等的耻辱哩！”王安礼奏对道：“唐朝讨平淮西三州，相臣有裴度的谋划，将帅有李光颜、李愬的勇略，尚且竭尽天下的兵力，经年历岁，才能定局。而今西夏强盛，不是淮蔡可比得的；李宪的才能还不如裴度；诸将的武勇，又不及李光颜、李愬辈，臣恐怕不能副圣意！”神宗不答。
这时候恰巧又有个知延州沈括，建议在横山筑城寨，取建瓴而下的形势，以俯瞰平复，使西夏不敢正视朝廷。种谔因为西征无功，遂把沈括的建议奏上朝廷，且主张从银州进兵征讨。
神宗得奏，深以为然，即遣给事中徐禧与内使李舜举，往鄜延会议筑城事。李舜举领旨下来，因诣王珪，想要有所陈说。王珪迎着道：“朝廷而今把边事付托押班与李留后，皇上从此可以无西顾之忧了！”李舜举道：“四郊多垒，乃是卿大夫的耻辱！相公当国，岂可把边事付托两个内臣。内臣只宜供禁廷洒扫的职务，怎么可以当将帅的重任呢？”王珪笑道：“押班何必太自谦呢？押班与老朽，不同是一殿之臣吗？老朽无才能足以建树功业，正要借重押班绥靖边疆，使朝廷无忧，才好做个太平宰相哩！像押班与李留后大才槃槃，正该出将入相，说什么不可以呀！”李舜举听了，不觉叹了口气，想要陈说的话，竟不提起，就辞了出来。明日，遂与徐禧一同赴鄜延而去。非只一日，到了鄜延，徐禧相度地势，不赞成筑城横山，另要建城于永乐。种谔争道：“横山延袤千里，产良马，宜稼耕，人民复劲悍善战，且有盐铁的利益，城垒又都控扼险要，足以守御，怎么说这里不可筑城呢？而今建功立业，定要从银州开始，其次乃经营宥州、夏州。这三处鼎足峙立，那么横山的地方，便囊括在里面了。又其次修治盐州。于是横山强劲的兵马，与山林川泽的利益，尽归朝廷了。横山的地势，居于高处，俯视兴、灵，可以直捣西夏巢穴的，不议筑城便罢，若是要建议筑城，决不可舍了它，另取永乐。”徐禧反对道：“不然，不然。
银州虽据着明堂川、无定河的交会地，但旧城东南面，已被河水淹没了，而西北又阻天堑，真不如永乐之形势险阻，所以应该先筑城于永乐。银、夏、宥三州陷没百年了，一旦能够复兴，固然是件伟大的事业，但是建州之始，这一项经费，实在不小，而今国家正值穷乏，到哪里去筹措此项巨款？故不如选择适当的地方，建置堡寨，名义上虽然不是州，实际上却拓开疆土，不比较好些吗？”种谔又争道：“不把银州作根本，另想用永乐去制银州，这是件何等失策的事？须知永乐距银州只二十五里地，又当银州的冲要，西夏有不力争的吗？筑了城不能有所裨益于国家，反惹起西夏的战争，岂非失策？”徐禧道：“筑城于西夏必争的地方，这才可表示上国威风，使他知惧哩！如果怕他来争战，还能坐镇边疆吗？”彼此争论，会议遂无结果，乃将两议奏达朝廷。神宗不明利害，竟从徐禧的建议，舍横山而筑城永乐，即诏命徐禧带领诸将前去兴筑，并命沈括为援应，陕西转运判官李稷司饷运。徐禧奉到诏命，因为与种谔意见不合，即奏请留种谔守延州而自率诸将往筑，只十四日便筑成了。
神宗大喜，赐名做银川寨。徐禧与沈括、李舜举等，俱退回米脂，留鄜延副总管曲珍领兵万人居守。
徐禧等去后不到十日，西夏便遣铁骑二千，来攻银川寨。
曲珍忙报知徐禧。徐禧得报，即令沈括守米脂，自己与李舜举、李稷等统兵驰往援救。一路上探骑接连来报，说西夏已调集大兵三十万于泾原，要一齐来攻银川寨。徐禧反大喜道：“西夏军如果一齐到来，那么是我取功名富贵的日子到了！”高永亨道：“银川寨城小人少，又没有水泉，恐怕不可保守啦！未可太把西夏军看轻易了，还须及早策划万全才是！”徐禧怒道：“尔想扰乱军心吗？”便将高永亨械送延州监狱里，等待破敌后再行细议罪名处治。既抵银川寨，西夏竟发动倾国之兵来攻。
大将高永能忙献策道：“西夏军先到的，尽是精兵劲卒，赶着他还未曾布阵，快快攻击，使他骇散，那么后面来的便不敢再来攻了。”徐禧叱道：“尔晓得什么！王师不鼓不成列，怎可乘人未曾布阵，便施攻击呢？”说罢，拔刀而出，指挥士卒上前拒战。只见西夏军越到越多了，就像蚂蚁出了洞似的，漫山寨野都是。这时曲珍布阵河边，见士卒都带着恐惧的脸色，因向徐禧道：“而今众人都怀着恐惧，是军心已不坚定了，必不可以作战的。如果要勉强作战，一定要失败的。请收兵入城，但谋守御，还可保全。”徐禧不答应，说道：“君为大将，奈何遇敌请退呢？像这等恇怯，不更惹敌人轻视吗？”乃传命把七万兵在城下布成阵势。西夏军便先遣铁骑渡河过来。曲珍见了，又向徐禧道：“这个是铁鹞子军！须要乘他半渡的时候攻击他，方可得胜，若等他渡过河来了，占着地步，那时他横冲直闯，便无人抵挡得住了！”徐禧道：“我正要他渡河来哪！
若是半渡的时候便去击他，不能扫尽他了，定有许多要脱逃的，岂不留为后患，使他日又劳征战？”不听曲珍的话。西夏铁骑军既渡河，纵横驰骤，锐不可当。大兵复继续杀来，势力益大。
曲珍部众不能抵御，纷纷向后退逃，自躧后阵，于是一齐溃散起来。徐禧见势头不好，早拨转马头，一溜烟逃入城中去了。
还是曲珍有点本领，奋勇杀了一阵，西夏军稍稍退却一点，才得收拾余众，退入城中，保守孤城。西夏军见曲珍退入城去，分明是把一群犬豕赶进了囚笼，尽涌上前围住，兵厚数里，且据住宋军的水寨，断绝城里汲水的道路。曲珍督率士卒，昼夜守御，城急切不能破。无如城里无水可汲，掘井取水，又都不及泉，兵卒多半渴死。李宪与沈括等援兵及馈饷，都被西夏军阻隔住，不得入城。种谔又怨恨徐禧反对他的议案，不发救兵。