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易水到了第二日，想起对司茗说道：“我们若不是前日的神明显应，安有今日？”叫司茗即去买些香烛，同到所住的那庙里，一则来拜谒神明指引之恩，二则来专保佑倚妆三个安然无恙、日后团圆的意思。正是：浮萍纔得些须蒂，又惜杨花尚远飘。
身在江南心在北，
春情何日睹桃夭。
指望投奔姑娘，尚在模糊境界，忽然撞到怀里，一番抚摩亲切，谓非庙中指迷不可。公孙弘东阁待客，魏文侯拥篲迎宾，即此尊姑，亦是女中丈夫，非寻常人也。然而即次之安，尚属小事，尤恐花案终成祸水，未知何日，果是丽卿出头日子。
第十回 凭好梦鬼窟全生
诗曰：
共蒂花翻向日娇，
春光未尽忽萧条。
几经坠雨阶声乱，
况复凄风树色飘。
歧路孰携莲步怯，
扁舟空载旧香漂。
愁将泪眼看长别，
一任浮萍去影遥。
黯然销魂者，惟别而巳。昔有咏行路难者曰：“闺中少年忽远游，罗帏半卷凉生秋。我独何辜限河梁，即之不得徒忧伤。行路难，不在水，不在山，祇在生离死别间。”况且，女人家出路更与男子汉不同，又是在流离额沛之际，其苦可知。然而要晓得，从来不但文人命遭磨折，即有才之女亦多颠连。天下有庸庸猥琐之品而坐享痴福者，必是白丁与丑妇始得保富贵以终天年，安寝食以免愁虑耳。如此之人，则亦何足以存亡有无，为轻重哉。故倚妆不幸有此一番迁播流离，总是他锦章奇字，都化做啼香泣粉，原是自己才貌所致，于人何尤。
苏东坡、韩昌黎俱命坐磨蝎，虽享文名，各受折挫，甚至降点流窜极于远方，而执事必欲置之死地而后止。然止足以彰其名誉之美，何曾损彼至德？总是满前荆棘，境路不宽，惟有文人学士多罹此苦，非庸辈可以抢夺得去的。今以倚妆之才之美，即将苏、韩大手笔例为并重，以称鼎足，未为不可。
话说易水多亏了他姑娘，留在家里，收拾从前孟浪春心，仍亲书史，绝不似当初风魔故态，颇有发愤为雄的意思，这也不须提起。
一日，偶凑一位过往大官府回京，路从江南苏州府经过，听得父老歌颂前任巡方德政，遐迩合一，即汉之张纲、唐之李佑、宋之唐介亦不过是口碑载道，舆论佥同，诚当今圣朝之真御史也。这过往官府，已是击节称叹。又闻拷问花案一宗，杖死首犯一名，其余都置不问，说道：“祇这一案，可谓宽严得体，情法兼尽，雅不欲以书生【创建和谐家园】游戏之事，株连无辜。即此已便见铁面所为，不恶而严之妙政。”致京中遍传此事，总是极口赞叹察院的公明原故。不料满城尽数晓得花案奇闻，无不盛传新异，既奇其事，又奇其人。殊不知，袁令昭之西楼记中有品曲，卢次楩之想当然内有评花，何往非才人美女之佳致！正是：看尽好花春卧稳，醉残红日夜吟多。
只有苏州府一个客商，贩了许多绸绫缎绢，往来京里字号店中发脱。其人生平专好的是寻花问柳，好说新文。正要束装回南，祇听得都中盛传此信。错会了主意，祇道是不好的消息，好不替倚妆辈怀着鬼胎，捷忙回来报知倚妆妈妈。妈妈心里一口猜着，是母夜叉在京中干下事来。惊得一家大小，哭个不了，凄凄惨惨，好不痛伤。大家都来埋怨倚妆。
倚妆被人埋怨不过，心中暗忖，祇是放不下丽卿。但他已是出亡在外，天涯海角，一时何处寻觅？到不如我自己寻个自尽的门路，日后也省得贻累余郎。又想，我若死在家里，纵不始贻累余郎，毕竟又要干连妈妈，此中也觉过意不去。不若同文娟、弱芳两个商议，且相随伴远避他方，潜踪灭迹，到路上看风使帆。或者天肯见怜，暗中指引，遇着余郎，也未可知。然虽如此，但未知他二人的心事何如。
因接文娟、弱芳到来，三人促膝而谈。倚妆道：“汝等还记得前日席上之言否？盟誓犹新，神明可畏，倘一旦贪生叛盟，将狗彘不食吾余矣。何况日下京中人回，花案一事都下盛传，必有严旨部文，根究党羽。丽卿若在，他还是个男子秀才，且有年家朋友还可覆庇我们。他今已远避，若有官司口舌，一径来寻我们，平康门户是衙门中一碗烂饭，捉我到官，一口钉住我的身上要讨丽卿，那时做我不着，使他得干净也说不得了。祇恐我被拘囚，解交不得，推丽卿到别个，我心不忍，又一时捏不出一个丽卿来。这叫做卖一个饶一个，独木不成林，两败俱伤。我们三个生为寒盟之妇，死为薄情之鬼，何颜复见卓文君、李亚仙之辈乎！不若成陶结队，或者萍踪偶合，男女死生一块，也不负一番金石盟言。”
二人听了，泫然不止，决烈言之，说道：“我两人止有一死以谢二生耳，夫复何言！”倚妆已晓得两人志向，遂把速避的主意说出。二人无不欣从。相约已定，即忙草草收拾，悄地同行，雇了只小舡，飘然长往，一任所之。惟愿共住一方，觅个幽密所在。即不及避秦桃源，亦当作商山枯衲，所谓入山惟恐不深耳。或托村庄织纴，或就主家针指，或间卖诗文聊以自给，虽则愆期，于归有待。三人正在舡中相约定了，祇见霎时间，那不作美的风浪，一时狂涌起来。那舡好像些甚么？就像个蝴蝶儿，在半空中颠翻上下，把捉不定。正是：凭空迭起千层浪，突地掀开万顷风。
三人仓卒登舟，原是不曾出路惯的，到这时节，祇该稳坐舡中，任凭艄公做主还可支持。怎当他三人慌了，结做一团，跌来滚去。一阵侧风，竟把这只舡儿告干千岁第一覆了。可怜倚妆三人，当此急流涌湍，又助狂风骤霎时间，俱为水中之浮梗，飘蓬而已。非甘抱石之投，弃葬江鱼之腹。咳！可怜，可怜！你们要晓得，有才有色的女子，就是死在河里，那河伯虽甚不仁，亦不敢取以为妇。故此，弱芳沉在水底，祇见黑茫茫里有一带的去处，像有神明暗相扶导一般，随流抵岸，攀援拯救到一间小小茅屋侧边。弱芳还是模模糊糊，如醉如梦之间，祇听得耳朵里有人对他说道：“岸上就是大悲庵了。”弱芳挣着起来，抬头一望，看见果然是个庵观的模样，门前一个匾额，大书“大悲庵”三字。弱芳心里想道：“既是大悲庵，定是女众。”不觉欣感异常。但祇四顾无人，这声音却从何处来的，如何有这般奇异？从水得生，明系神护无疑矣。
祇见这庵里面，祇有一个老尼姑。这尼姑夜里忽梦见观音大士，身底下坐着一朵莲花，手里捻着一个拂子。老尼姑向前慌忙顶礼。大士对老尼道：“庵门外有一个贵人的妻子，该汝速救。”那老尼听见，虽打从梦里惊将醒来，还不信得真，仍旧睡去。梦寐之中，又听得唏嘘哭泣的声音，好像就在他床头左右。及至披了衣裳，坐将起来听听看，并没有一个人，然是作怪得紧。老尼祇得开出庵门，周围探望，祇看见果然有一个女人，裙衫透湿，席地号咷。老尼谅骇梦中的言语，即忙扶进庵来，替他换下一身湿服，问道：“小娘子为着甚么要紧事，便是这般轻身投水？”弱芳道：“奴家姐妹三人，要往亲家探望，披风失水，以致如此。奴家得蒙怜救，果是再生。但不知我两姐姐生死若何？好生记挂。”老尼道：“小娘子既是失水，如何又出得水面？其中必有原故。”弱芳道：“可知道怪异里，奴家落水的时节，姐妹三人结做一块，祇见水中许多散发夜叉争夺奴家三人。正在闹夺之际，有一位金盔金甲的神道，手里提着钢鞭赶将来，喝退众鬼，口称：『三位夫人在此，不得无礼。』又对奴家三人说道：『三年之后，夫妻完聚。』先将奴家提挈周旋，推拢岸边，得全性命。”那老尼听见道：“果是奇怪！”也把大士梦中的言语细说一边。各各惊讶。
弱芳就同老尼到佛前，拜谢显应之事，愿求菩萨一发救我两个姐姐，并保佑丈夫功名远大，夫妇团圆。又把老尼四拜为师，情愿在庵里皈依，因作《临江仙》一词，表白自家心事，说道：明窗纸隙风如箭，几多心事难忘。一炉缭绕见行藏，皈依双合掌，顶礼颂空王。祇因今日成抛弃，王尪羸减玉消香。谁与诉衷肠？行云终缥渺，羞共楚相将。
却说倚妆、文娟还沉在水底，并没一个出头的去处。忽然起一阵大风，把他二人一浪打开两处。那文娟正打在村落岸边，岸上有一个卖豆腐的人家，婆老儿两个，五更头起来磨豆。那老儿走到河边去汲水，忽然看浅水岸边躺着一个人，觉有些【创建和谐家园】求救的声息，却是黑地里看不十分明白，连忙叫婆儿快取灯来。那婆儿听见叫灯，祇道是丈夫跌在水里，慌忙提了灯一步一跌跑到水边。老儿道：“水里漂来一个人在这里。”婆儿把灯一照，祇见是一个失水的女人。两个尽力将文娟抱起，扛到屋里，寻些破衣破裳替他换了，忙把姜汤灌救醒来，问个明白。
那文娟好像似梦里昏沉的，半个时辰方纔晓得人事，知道自己还不曾死，就对那两个老人家，深深的拜了几拜，谢他活命之思。婆儿问文娟道：“我看小娘子不是寻常人家走出来的，原何这等短见？”文娟却与弱芳的说话，不约而同也照依诉说了一番。祇见那两个婆老儿自言自语，欢天喜地说道“这都是我们老夫妻两口，一口准提斋，半世卖豆腐，并没帮手，又无半点骨血，故此天公怜念，特送这个如花似玉的女儿把我们做个靠傍。或者日后配得一个好后生，做了一对夫妻，便好顶我们的豆腐香火。”文娟也巴不得他二人收留，权时安息，再作区处。古语有云：枳棘栖文凤，沙潭寄巨鳞。
随缘且自过，
时至一番新。
那些说话，且自由他，你道文娟、弱芳倒好了，那倚妆怎么样呢？终不然自他的主意，单把他一个没救不成。其时，倚妆竟不知不觉，把这一阵风打到那里去了？好笑得紧，却不打在别处，一打打到一只大座舡边。倚妆半沉半浮，有气没力，看见是个舡舵，双手抱住舵梢，身子还立在水里，好像一朵出水的芙蓿那里晓得这双舡，不是别个，就是苏州府巡按老爷奉旨进京调用的舡。那老爷本籍原是山东，乘便回家。不期这夜里梦见一个神道，手里拿着一颗人头，血淋淋望他怀里丢将过来，对他说道：“你好好藏着。”霎时间，又祇见一个秀才，手里捻着一把雪亮的钢刀，赶将进来，把做官的劈头乱砍，抢这颗人头。做官的慌了，就摸出怀里的人头，打将过去，恰好正打在他的刀口上，把他的刀一口咬做两段。那人头替秀才接做一块。做官的没法处置，看见桌上祇有一顶簇新的纱帽在那一边，就把这帽子双手合在那秀才头上。那秀才担了这个头，带了这顶纱帽，摇摇摆摆，对着做官的作几个揖，走了出去。正值驾长大叫一声，惊将醒来，却是一个怪梦。
你道那驾长三更半夜，为何大惊小怪叫喊起来？祇因倚妆在水里把舵一扳，那驾长睡着在舵楼上，恰好被舵杆横打了一下，带梦喊叫起来，连声“有贼，有贼！”舡上水手一齐掌火寻觅，照到舡舵边，祇见有一个人将手紧紧抱住着舵，身子都浸在水中，连忙救起。原来不是个贼，是一个落水的妇人，生得十分标致，却不象小户人家走出来的。火速报知察院。
察院老爷着令进舱，问他是何等样人家，缘何失水。倚妆瞒过前情，假话支吾，哀求怜救，若得容纳为婢，伏事夫人，感恩非浅。那察院舡里还有太夫人、夫人在里头。那太夫人、夫人做人极好，祇因未曾生得儿孙，极肯向善。故此两人极力在做官的面前怂恿，要他收留在膝下。
就是做官的，一生行谊端方，毫无苟且之念，若把别个官府撞着倚妆，看了这般绝世的仪容，莫说自己又没有儿子，就是有儿子，也要起私欲之心，收留在身边做一个如夫人了。纵使夫人不贤慧，此女不顺从，你道男子汉的心肠，又是绣衣公的声势，如何执拗得他，毕竟千方百计也要弄他到手。可耐撞着倚妆，又是个贞烈妇人，到这田地拚着性命寻一条死路。譬如前番落水老早死了，到今朝也还祇是多活几日，就死也甘心的。这样说起来，倒不是投生，反来投死了。殊不知其中有一个原故。假使做官的不是一个正直无私的好人，那老天也决不引倚妆来到他舡上。还有一说，从来察院并不带家眷，如何今日舡内又有家属？祇因察院老爷尚有太夫人在家，平日奉事极孝，不忍久离膝下，故此将次回京，预先接到途中，舟中相会，一同进京，以便朝夕定剩舡泊水中，正拟解维，凑着倚妆的造化。若不是舡里有太夫人与夫人在里头，察院老爷也决不肯收留，抑且不便收留的。你道这察院是何等样人，瓜田李下，自卫极严，今倚妆投水，蒙他收救，这也算是一个大数。倚妆之一生，分离会合，都在这察院一个人身上。前番花案，置之不问，倚妆已荷帡幪﹔今此收留，从死得生，倚妆复蒙拯救。故察院实是倚妆的一个天大的恩人。倚妆一见夫人，便有主意，求他收纳。就是倚妆这一双眼珠，也是一些不差的。那夫人看见倚妆：一团羞影，媚态千般。双眉娇蹙，雅韵无穷。岂湘妃之后身，抑水仙之同伴。滚花漂叶生香，蛟藏龙宫至宝。
夫人说道：“如此佳人，岂可不加培护？必当终始爱惜，令得一佳偶，以谐伉倔，方不负我一番留育之意。”太夫人与夫人欣喜异常，又幸得做官的两心相合。但祇是察院转展回思，昨夜这梦甚是奇怪得紧，说道神明把那人头丢在我怀里，明明是应在此女身上了？他如今投到我家，我如今收留在此做了女儿，却不是在我怀里么？但是那个秀才来夺，情由未知属何应兆，难道我的终身结果，全在这女子身上不成？我试看此女，原不是一个落薄的人，我且留他在这里以为梦中后验。就对太夫人、夫人说道：“好将些新整衣服把他换了，叫他就拜我二人做了父母。”又吩咐一家男妇大小仆从人等，嗣后都以小姐称呼。次日开舡，不提。
但祇是倚妆，在舡中一心想着丽卿，不知飘流何处，又记挂文娟、弱芳，不知存亡若何，甚是幽郁。他道文娟、弱芳虽是多情，至于结伴寻芳，实出倚妆倡意，不料同舟遭覆，万死一生，今幸我身，暂借一枝，忧喜交集。究竟此身怎样结果？正是：悲欢亦有姻缘在，欢处还从悲处入。
颠倒机关人不识，
请君细问梦中神。
三位才女岂乐行游，祇因讹传花案，虑有余波。椅妆把事势指画，十分有理，不得已相约定了，撇下各家老妈，并不带香闺珍玩，共抱贞信一心，坚不肯舍，逐寄此身于一叶，飘泛浮萍，曳浪而已。不料恩聚而偏散，求安而得危。天公有意，河伯多情。离离合合，千回万簸，总是千古至趣。莫谓老天老实，不会做风流韵事，即我挥尘而谈，无非代老天附会一二，绝非无影之嚼舌也。看官莫忙，且喜渐渐的好事近了。
第十一回 陡题名喜联待诏
诗曰：
罗衣拾得桂枝香，
透出春风两袖凉。
翰苑已曾添国士，
琼林未许伴娇娘。
知逢乐事愁多少，
止为情深恨短长。
漫说蟾宫花样巧，
宫袍早被泪痕伤。
三位女郎祇因一句风闻，弄得拖泥带水，比当日三人一处，愁绪相怜，幽怀各揣，倒算做黄柏树下弹琴。今日忽然四散，虽各借得一枝，眼眼生人相对，即花盟之事，事出刱闻，若遽吐露一番，也未免惊人耳目，说这班多事青楼，原属妖怪，反不使人知重了，祇得隐而不言，各各待缘觅巧罢了。因思三生既是科目中人物，姻缘又该配了才女，有造物为主，何苦故为离间，而必使之流离琐尾，几至陨命乎！据说起来，都是天不做美，以至于此。此古人所以有搔首问天之难，与天高莫诉之恨也，殊不知他们，若不是这一番遭危构隙，涉险伤生，直到那个万分至极之处，怎显得倚妆三个是真正节妇，丽卿三个是的确情郎？故此，也不要把天来一味埋怨坏了。正是：不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。
这二句诗，极是的确不破之论。必要受得过前这一番霜雪，方许你受享后头这一段香酸。这是甚么缘故？总不过欲磨炼儆励之，以坚其志，而幻其缘，说不得不是苍天的好意。却是为何？如今人果生来既有十分仪表，又有十分才具的，断该默受天之制度，不可拗逆，然而究竟难测，岂无扼腕。试看蕉鹿存亡，皆因梦设﹔塞翁得失，岂足全凭。四书中已先说过：『修身俟命，不可行险。』切不可把这两句，便做腐语看成。至于做官的，肯做义夫，为【创建和谐家园】的，能知节侠，是这样一种人，就是天亦无可奈何得他。所以老天决不将这口气，去难为那些庸碌之人，而庸碌之人，却单祇怕天去难为他﹔老天又必欲尽力去处置那些崖岸之士，而崖岸之士偏不伯天去处置他。要知自己的文光笼罩在九天之上，所谓石破天惊逗秋雨，岂是无谓？唐六如陶情山水，间卖诗文，不意此种旷远高致，已为倚妆想到。如此活计，较之当垆沽酒、抱瑟调筝者，大相悬绝。
话说倚妆，全亏水府送入宦门，便晓得舟中义父不是别人，就是前日处分花案的察院。他居家正直，无异为官，怎不使人倾心敬服？但祇是倚妆心里，总没有一刻不想着丽卿，故此愁眉不展，又念着文娟、弱芳，不知飘零何处，好生放心不下。
彼时，易水在姑娘家里，已略有影响，晓得倚妆出避的消息，但不晓得其中，这一段生生死死，惊天动地的缘由。一日正在书房中寻思含泪，因作《长相思》三调，拈之壁上。其一调：茶满匙，酒满匙，架上图书几上诗，昏昏睡起迟。花一枝，月一池，梦到关情人不知，相思知几时。
其二调：
风有声，雨有声，风雨无心愁自生，萧萧梦不成。度黄昏，眼黄昏，因甚月无痕，阳台何处寻。
其三调：
月也单，人也单，月影无聊人影寒，愁来风雨残。别无端，见无端，别处谁知见处难，风波顷刻间。
正在悲痛之际，不觉身子困倦，凭几而卧。忽听得叩门之声，易水祇得拭去泪痕，启门观看，却原来是姑娘到此。易水连忙迎接。进来坐定，姑娘说：“我闻得宗师已行牌按临科举，想来孩儿本省已该科举了。论起理来，还该回到本处应试，但祇是路途遥远，放心不下，不如替你纳个卷子，就入籍在我这里，再为童子科一试何如？”易水祇因故乡决难出头，正欲如此，遂满口应允。即着苍头备办试卷，这赴府县考试，俱蒙取录送道。
不隔得一月，宗师考试，将鲁昭取作批首，又准应试入常到家欢天喜地，姑娘设席称贺，自不必言。到了七月初头，槐黄桂发，举子匆忙，易水祇得辞了姑娘，竟往杭州应试，又好取便打探倚妆消息。拜别慈幛，即日束装起身。姑娘见他说要去科举，这是一桩美事，也不款留。随即唤几个老到家人，收拾行李食物，差拨苍头随行服侍，一同司茗出门。雇了一只船，竟到杭州贡院前，赁下一间小寓。易水一到寓所，那里肯一刻坐定，终日寻思探听苏州来往客人，体问倚妆究竟下落。
正走到贡院前西桥直街上，祇见一个大香馆在那里，里面摆着许多的骨董，桌上放着一个好白锭的香炉，炉内烧着一块好香，甚是精致可爱！易水抬起头夹，看见招牌上写着『苏州香馆』四个字正中机谋，就挨身进店，假做买香的名色，讨得香目出来一看。上面开载无数龙涎、安息、唵叭、沉速、西域夷香等样。易水接口闲问那店主人道：“贵处近有甚新闻吗？就是那前年余秀才的事，可是怎么样结局了？”那店主人打着乡谈说道：“啰个余秀才事，勿要提起，侬害得介人勿浅哉！个也勿消话渠，又阿是晦气得势，撞着一个往苏州经过个奢个官员，晓得子奢花案个影响，到子京通话个样事，又有那听见个勿知个头猪缠错子话得价利害凶险得势。真个是：点水能兴千迭旗，电光惹起一天云。把个一班儿女娘都惊走子他乡远处去哉，半点勿知下落，真是个书呆弄出奢个把戏，如今连余秀才也勿知定到啰里去哉！”
易水听见这一番说话，浑身好似水浸的一般，冰骨死冷，莫知所措。呆了半晌，一字不回，扎挣回寓。未离数步，一跤仆地，惊得那过往居民都攒做一堆来看，认定是这相公必是吃酒醉了。幸官家人接着扶归调治，不在话下。
不知不觉又到了八月初八，正要进场的时节，还是带着病，祇得勉强装束，进院听点。三场已毕，众人祇见他哭哭啼啼，不知为着甚么？祇有司茗心里明白，也祇做不得知，假慌做一团。看起来，西楼记中有一个泣试的于郎，绍春园内有一个病试的场主，总来哭也徒然。不知他们祇是要哭，想这两个人一哭，毕竟侥幸得中，还是会哭的便宜。故易水也在这考场中，学哭其试。要晓得，如今进场的，那一个不哭出个苦水叮咚来。此又是不济事的脓包，哭杀了也不中用。我劝他不如在场里嘻笑介儿，东张西望的，过了一日，腔着投递白卷，祇落得骗吃几碗米饭，拿几个大馒头回来，为闾里光耀，说我也观场的天话也好。易水此番，哭了出常到得揭晓这日，报子打将进来，却报中了第四名经魁。可见人的功名，迟早自有一个定数。先年余丽卿中了第二，祇因房师赌气，决要中元，留到下科。岂知又隔数年，历尽许多艰苦，倒反中落了两名。今日既中，免不得备些鼓乐马匹，往布政司吃宴。易水正骑着马行到清河坊，一路想起前年宴上，被按台来拿的故事，又哭将起来。跳下马，也不去赴宴，竟跑回下处，叫些家人去收了鹿鸣筵席。次日，一边打发家人回去报喜，一边勉强答应这些旧例，殊不耐烦。竟叫舡回到衢州，拜谒姑娘。此时受贺开筵，另有一番阔绰。总是这些都不在易水心上。
过了月余，易水忽然想道：“倚妆既已出外，我不如趁此机会，上京会试，一路体访，有何不可？”易水一想，想起这个念头，好像心里火发的光景，一刻也过不得。随即走到堂前，对姑娘说：“孩儿身子多病，不耐长途辛苦，意欲早赴公交车，漫漫趱行，还好耽延自在。告过母亲，便好收拾行李，即日起行。”那姑娘怜惜病躯，再三勉留不得，祇得依他。临行嘱咐，甚是依依不舍，惟愿路途小心，以慰远虑。若是再得侥幸联捷，端候泥金报喜。当下整备舡夫，鼓吹饯送。未免又有那一班是亲非亲的，听见易水要上京会试，一齐上门，肉麻拱阔势利光景，送到岐亭拜别。便即掉舟长行，一路唏嘘，日无宁刻。正是：山路崎岖，尽是愁肠回转。
江流荡漾，浑如泪眼挥成。
不多几时，巳到京华，安顿寓所，场期正未。易水也无眼看书，也无心拜客，终日在街坊上东走西踱，何曾见倚妆一些消息！忽地痴心起来，说道：“莫不是他们走出紫塞重关，上西天去？我不如竟赶到关外，奔上西天，情愿不赴春闱，欲穷日出之邦，整备梯天之具。但祇是一说，万一关外多有拦阻，天上亦生妒忌，那时空定一个周围，没处去打听真实信息，走得转身，又是迟了。况我去寻他，他亦必要来寻我，万一到在近地，两边错过，却怎么好？”又想一想道：“他们止是风流小过，有甚大事，天必不替我作对，人必不与他为雠。诚可格天，真能泣鬼。譬如今人到普陀山，拜祷至诚到十分处，一般也看见观音大士真身出现的时节。我祇是耐着心儿，在这里密密的多方缉问，就凭他地角天涯，也少不得有寻见他的日子。”正是：不将辛苦易，难遇有情郎。
话分两头。却说苏州按台巡了两差，升受京台，正点着会试分房。要晓得做执法的官，既是光明正大做典试之主，自然鉴空衡平的，想他本房所取，定是数一数二的秀才。不期春闱榜毕，易水中了进士，本房就是前任的察院。赴宴这日，不党又添了许多仪从，决不把你象前日吃鹿吗宴的时节，半路上跑了回来。正在宴上，看见张又张、梁思远都各由本省中式，各各联捷。
今在席间相会，三个且不说做了同年欢喜，却是哭做一团，祇问弱芳、文娟消息若何？我们去后事体怎么样了？老弟为何改了名姓？易水细细告诉一番。又张道：“千里同心，真如铁石。我辈祇为情字羁迟，夙怀耿耿，愁绪悠悠，直到如今，不敢背约。如今，既又乡会同年，情趣愈密，正好去寻访消息，以遂生平大愿！三个同叨两榜，劝慰寂寞，可谓不幸之幸。”及至说到三位才女尚属乌有先生，却有千般苦恼、万种熬煎，照旧是幸中不幸，以此面面相觑，叫做『流泪眼观流泪眼』，正如『断肠人送断肠人』。
却说远恩殿试二甲第二，选了江南淮安府推官﹔又张殿在三甲，选了山东兖州府滋阳县知县﹔易水中了探花，考选翰林，留在京里。梁、张祇得没奈何别了易水，吏部领凭，各去到任，一路访问文娟、弱芳下落。
易水在京里，他忘却自己是一位官儿，终日东游西荡，祇在街上闲串，打听倚妆消息。不期一日，正走得身子困倦，坐在一人家门首。祇见一个篦头待诏走将来，唤易水一声老爷，说道：“小的是苏州人，流落异乡，做些低微手艺，爷可要服侍吗？”易水听得是个同乡，就问他说：“你既是苏州人，缘何流落在这里？”待诏道：“小的本贯原是徽州府，一向在苏杭做些卖买，久往姑苏，习惯乡谈，故此人都叫我是苏州人。祇因消折本钱，回去不成，流落在这里，止剩得一双光手趁活。”易水道：“既是你在苏州日久，何不趁便归乡？”待诏道：“别人面前，小的也不敢说，听得爷的声口，像是同乡口气，面貌倒有些像前一年那姓余的相公。那相公考试甚么女状元，正在那里吃宴，却被本处地方一个光棍首告在察院衙门，说他谋反大逆。那察院宅爷登时差兵拿获。幸喜没有凭据，他又预先不知怎么晓得，逃脱走了，祇拿得一个醉汉，把他正了法，其余都不究起。后来又闻得京中一个凶信说道，花案人犯，圣旨提拿。惊得那日在席的一干女娘，瞒着各家妈妈，都是东分西散，不知何处去了。正是小的的晦气，一向小的原在他老妈处走动，与他老妈相与的至交。那老妈无可奈何，特地央我赶到前路寻觅。一路追寻踪迹，却有些风闻消息，祇得顺路随行，要求实耗。那里知道那三个女娘都是不会行舡惯的，一时风水不便，都一齐翻下水去淹死了。”
易水听见他说『淹死』两个字，三十六个齿牙，对对厮打，直声叫将起来说道：“他三个难道当真死了？你又不曾寻着他的舡，如何晓得他死是实信？”待诏道：“这有个原故，小的那日在饭店里正好撞着他的驾长，说起根由，那驾长是个识水的，他从水里逃出，因没了舡，又无生意，故此偶凑，都在京中歇宿，所以得知。”易水道：“你可曾寻着尸首不曾？”待诏道：“茫茫大水，一下水就浪拍滔天的去了，叫小的那里去寻他？倒反把小人一身也流落在此。还可怜小人的妻儿妹子，见小人不回家去，又没音耗回来，祇道小人是个薄幸的王魁，寻着三个女娘，抛撇妻儿老小，另投别地快活去了。连忙搭了便舡一路赶来，不料中途又被劫抢散失，不知下落。可伶水灾盗劫，接踵相遭。既为余秀才坏了妈妈一家，又因余秀才坑了小的一家。分明是一边以风流考试，将一班状元、榜眼送入龙宫，一边以女伴孤栖，勾了我妹子妻儿同归水府。祇落得小人单身无倚，几希乎做了一个郑元和沿街求乞的榜样出来。还亏学得这件贱业趁食糊口，不到寸言反食的田地。”
易水听他这一番说话，又苦又气又惭又傀，不敢高声就哭，也没意思对他，又不好把别样说话回头，祇得问道：“你今肯跟随我吗？我不是别人，我就是翰林院鲁老爷，余相公是我好友。他累了你，我肯认帐。明日待我寻还妻子与你，你却意下如何？”待诏连忙叩头说道：“低微肉眼，不识贵人，祇求老爷收留，小的终身有望。”易水道：“你既跟我，你可认是我的旧役，取名鲁留。义取相留之义，不比流落之流。”易水心下暗想道：“怪！见得我寻来寻去，寻不出一些消息。倚妆既为我身死，我怎肯负彼很深情。宁可斩我宗祀，此生决难再娶！”一径带了鲁留同回下处，纔敢放声大哭一常就设立一座牌位供养。对面摆着两张椅子，每日三餐，好像对活的一般。同吃同坐，替他说一番，对他哭一番，凄凄惨惨，好不伤心。还那里数得看《荆钗记》，十朋祭江，南一套、北一套，絮絮聒聒。
一日，易水叹口气说道：“人生在世上，一个妻子也消受不起，还要妄想做甚么宫？待我明日入朝，上他一个给假省亲的本儿，无论圣上准与不准，且回家去，一路也好寻觅倚妆骸骨，日后也好替我合葬一处。难道生既不能够与之同衾，死又不能够与之同穴不成？万一沉埋日久，不能识认出来，无穷之恨，如何是好？我鲁昭不但终身不娶，终身也誓不做官的了。”到了第二日五鼓，正当早朝时分，易水果然上了一本。圣旨倒下，幸而恩准给假一年，假满还朝叙用。连夜起身回来，正是：愁成不觉泪珠流，拭泪焉能拭我愁。
哭到断肠天欲裂，
宫袍何事苦相留。
倚妆孟浪舟逃，激就一时痴想﹔妈妈倩人追访，徒然日夜牵肠。势所必然，情所必致。但待诏被盗一段缘由，不知是真是假。我曾见那徽州的风俗，男子惯在外方失意，几十年不转家乡。或有新婚离家，白首未归的﹔或有子幼相别，到老不见的。那曾见有妻儿子女，终日奔波往四方寻觅的事。还祇是他一向住在苏州，习惯了苏州空头的口谈，来骗易水也不可知。见得我是个无妻无子的人，又没本钱，又没靠傍，是治歧必先之人，为嫂溺必援之事。那知正说向真正余生，安得不收留带掣。但祇是余生试花逃难，寻花弃职，未免一生结裹，都在花业里头，此亦是人生第一件绝大畅快事情。但不知相逢何处耳，依我打算起来，多少诗云子曰，纔博得脱青挂绿，却被一个模糊情字竟慨然准折过了。世上那有这个痴子，易水业已为之。再看下文可也。
下一篇本书完
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诗曰：
曾于石上问三生，为甚从前不可凭。
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菩提未必皆虚语，节义而今可自鸣。
苦被老苍颠倒杀，相思泪雨尽为倾。
天下极贵的人，可以荣我辱我﹔天下极残的人，亦可以生我死我。丽卿为察院因考试一花案，彼此惊散，而功名荣显即寄于此。后因怜悯待诏，一时收留，谁知夫妇会合全亏他探子。事不奇不新，不新不奇也不传。世人株守古拙，不知事变，闻此新怪之事，便谓不根之谈。岂以鼎甲团圆，新姻旧好，尽属乌有之诙辞乎！故知极执法的官，即是极做美的风流五蕴﹔极没紧要的人，即是极作合的蜂媒蝶使。判合使离，撮离作合，总有一个绝大机缘，非人力可以强为。我们要晓得，这老天是个极刻薄的，亦极忠厚的。假若一味刻薄，将世上这一种有情有义的，都弄得东零西散，七颠八倒，一些下梢没得，岂不可痛可怜！若是一味忠厚，听这一班捡精择肥的，都干得妥妥贴贴、完完美美，祇这老天竟是个顽钝不灵之物，一些波澜也没有，把这些传奇异的手段，安放他在何处？今不说别样奇闻，祇这余丽卿与倚妆，分明是一段绝快活的事，偏生弄得你哭哭啼啼，后来分明是一段绝凄惨的事，偏生又使你欢欢喜喜。亏杀变换得好。生者，不许你即生﹔死者，不许你就死。奇怪超忽，匪夷所思。
话说易水给假回来，终日是思量倚妆，忘餐废寝。到了瓜洲地方，天色傍晚，祇得赶帮泊舡。祇见鲁留已是个翰林院管家词林大叔，日日在舡梢上替司茗两个赌钱吃酒。这日鲁留输了，跳到岸上去买酒请司茗。到处去寻酒店，不料劈头撞着文娟，正在那水口钓鱼儿耍子。鲁留一见，钉清认得，说道：“这却不是文娟姐吗？”不觉眼珠里喷出火来，还恐或者有错，牢立脚根仔细认了一番。看得明明白白，一些不差，走将过去把文娟衣裳一把，牢牢扭祝正在交解不得，大家叫喊。那豆腐老儿看见一个汉子揪着女儿沸乱，不知为着甚事，三步做二步，赶来救应。扯住鲁留叫起屈来：“为何打我的女儿？”那鲁留放了文娟，扭住老儿说道：“你好大胆子！你骗拐了人家的女子，躲在这里，连累得我把妻儿妹子一家丧失。”扭到舡边去，报知名爷。
易水听得鲁留叫喊，祇道他在涯上倚势闯祸，替人厮闹。正着司茗唤他上舡，问他拿着何人，如此喊叫。急得鲁留气喘难言，一字也听他不出，祇把一个指头来指着那老儿，说道：“小小的的的妻妻子，要他还还我！”易水问那老儿道：“你怎么拿他的妻子？”老儿道：“小老儿并不曾晓得他甚么妻子。小老儿是本地方人，积祖住在这河口。又不是别州外府新搬来的。小老儿祇有夫妻两个，生得这个女儿，一生靠卖豆腐，一步不走出门的。今日因磨豆闲空，我女儿走出水口捉鱼儿耍子，不知他是那里来的，把我女儿结住乱打。那时小老儿见打女儿，扯住他问个来历，他就丢了女儿揪住小老，行凶起来，竟不晓得为着甚的？望乞老爷详察。”易水道：“如今你女儿在那里？你可叫上舡来，待我问他详悉，毕竟有些原故。”那老儿跑到屋里叫出女儿，同到舡上来见了易水。
却说文娟一头走的时节，已看见舡里坐的是余丽卿，不觉放声大哭，走上舡来。易水远远认得，这是文娟，也不觉放声哭倒在舱里。被家人扶将起来。易水使一把扯住文娟，问他说道：“我闻得你溺水死了，如何还在这个所在？”文娟带泪伊唔，尽将前项事情一一告诉，哭个不了。又道：“不知我两姐姐生死如何？又不知张郎今在何处？”易水道：“又张已做官了，但不得与你一处，也是孤身赴任。”那老儿看见女儿与做官的这船光景，目定口呆，唬得面如土色。
易水就对老儿道：“你不要慌。这个不是你的女儿，他是滋阳县知县张老爷的夫人。原不是你拐骗来的，倒多亏你收养了几时。我如今要将张夫人送还任所。”叫司茗取白银一百两过来：“这是酬你二人看养之资。”又叫文娟上岸，拜谢他夫妻两【创建和谐家园】命之恩。另着雇了一只大舡安顿文娟。易水对文娟道：“我该送你到山东，看此不意相逢之事，以完百岁良缘。祇是倚妆尚无下落，好生放心不下。如今梁远思也中了进士，就在这淮安府做推宫，离此不远。我今送你到彼处，着他差拨人夫送你便了。”又叫鲁留，吩咐：“你的妻子，都在我身上，不许与那老儿纠缠。”那老儿哀求道：“小人与他虽非亲生骨肉，却也如亲生的一般，思量靠他结果终身。不想做了一场春梦。我两口情愿跟随张老爷，伏事夫人，也不枉我三年梦想。”易水听他哭诉，道：“这个使得。”就叫老两口实时收拾家私，伴送文娟同到淮安。先将文娟停舆在外，着令阴阳生实时传报，说有同年鲁翰林者爷来拜。
祇见远思听得是同年鲁翰林，定是丽卿，连忙出堂相迎。见了即忙请进内衙，也不叙寒温，一把扯住，祇是大笑不止。说道：“小弟近来有一件绝大的喜事，又是真正的新闻，正无由达之贤弟，今日来得凑巧。小弟初莅任时，偶而参谒上司，舟泊江岸，闻得说岸上有一个大悲庵，【创建和谐家园】菩萨极其灵感，小弟就整整的斋戒了三日，到那庵里进香。一来愿弱芳姐姐早升仙界，二来痴心妄想，还希冀他或者不死，思图后会，完我姻盟。参拜了毕，庵主老道姑送茶。你说那老道姑旁边，立着一个道素妆扮的是谁？就是弱芳。他见小弟穿着官服，不敢上前，呜呜咽咽哭将起来，却把脚儿立住停了半晌，定到面前被小弟看见，吃了一惊，因问他说道：『你是弱芳！是人还是鬼？我闻得你已失水死了，如何又在这里？』那弱芳把前样事细说一番。带他回来，如今现在敝衙。小弟已曾偏背，完了百年大事。岂不是世上第一等绝奇的事吗？小弟又细细问他，说：『你既不死，你可也知道两个姐姐在于何处？』他还说得稀奇，他说那日姐妹三人一同落水。水底下有许多的奇鬼都来争夺他们三个，被一尊神道喝散，还吩咐他们说，三年之后，教你夫妻完聚。小弟屈指起来，恰好是三年之数。小弟的事，既从绝望之后，不期而应，则两位嫂嫂决决不死，断乎不出三年，自然完聚。”
易水听见，大叫起来说道：“难道神明有灵，偏在两兄显应，独欺负我不应不成。小弟今日之来，亦有奇事。顷因停舟遣仆上涯办事，不意文娟临水钓鱼。小仆特地寻他，无心撞见，如此这般。弟既喜得文娟，意欲送到滋阳，不宜迟缓，省得盼杀张郎也！”远思惊问文娟在那里。易水道：“现在门外，可请他进衙。小弟就此告别。小弟如今也不回家，我想两夫人既在，倚妆未必就死。弟当一路抓寻，历遍了九州岛四海，必要得个下落。想神明之言，谅非虚语。”说罢，又大哭起来。远恩道：“不必忧伤。你这般热肠全友，天岂有独奚落之理？宁耐数天，定有美报。”远思叫快传云板，请夫人迎接张夫人，并来拜见鲁爷。相见已毕，各各惊喜。独倚妆下落，尚尔杳然，犹恐丽卿伤怀，遂口占一律，聊志聚散，诗曰：舟栖愁绝处，寥落盼孤寒。
日尽天逾远，
形单路不禁。
隔墟烟带晓，
近峡气层阴。
病骨他知否？
江流泪落襟。
易水本意南行，因想文娟、弱芳梦中之言必有灵验。若果倚妆不死，断不远在他方。不若且送文娟至山东，交付张郎。我今在此得遇文娟，或者张郎在彼得遇倚妆，也不可知。这也是易水一种情痴妄想、无聊之极的账目。因此当日别了梁公，仍回故道，复至山东。心中却是十分抑郁。眼见得文娟、弱芳都有着落，偏我倚妆镜花水月，以此一路凄凄，更难排遗，不觉染成一玻闭眼开眼，睡里梦里，心中口中，行着坐着，除出倚妆两字，并无替换得他。正是：天下有情人，不解相思味。
思君不见君，
明月芦花夜。
将及半月，到了滋阳。又张接着，喜出望外。易水因卧病在舡，不能登岸。当初易水的会试本房，系山东兖州人，因前年差满回京，途间得了这梦，恰好救得一个女子。因自已不曾得生儿子，就收留他做了女儿，后来升任京堂，适值会试分房。取中首卷，就是易水。几番见他独自一个，并无妻室，思量把这女儿许他。及查他的齿录上，又刻着个曾聘二字，却是疑心。若说曾聘，必定是有家的了，如何不开注某氏？祇因他刻了这两个字，故此不便提起。
今闻他特至山东，因病不能拜谒，必须亲自看他。京堂公来到舡里，家人禀复道：“家爷卧病在床。”京堂公：道：“不消惊动，待我自己进舱一看。”祇见易水偃然在床，房中并无一物，桌上祇供着一个牌位上面写着：“亡妻倚妆之灵位”，侧边又添注一行小字：“孝夫余梦白奉祀”。京堂公吃了一惊说道：“好奇怪！倚妆、梦白都为花案一事，是那年老夫勘问过的，却与鲁生甚么亲知，竟将此木主供养在他的舡中。”那京堂公见过易水，不便问及此事。回去说与太夫人、夫人、女儿知道。这桩奇案，却难明白。倚妆心里自明，方纔晓得丽卿已到京中，毕竟为我寻访消息，但不知与鲁公有甚瓜葛，把我设立牌位，在他的案头。又不知他几时闻我的死信。不知不觉忍不住了哭将起来，却被京堂公听得，叫出女儿问他原故。倚妆明晓他就是原任巡方，抵死不说，将些闲话支吾。
京堂公一时恼怒起来，毕竟要追究根由。倚妆谅也瞒他不过，把前头的事体一一告诉，祇求饶死。京堂公心里想一想道：“我当初原不过一时执法，把焦彦贵死于杖下，已置余党于不问，他们如何就是这般惊散分离，以至于此？况且倚妆在我跟前已经三载，颇称淑顺，就是梦白，也不过书生盂浪，不为大伤风化。且我又因此得了声名，未尝有损于我。既是倚妆原与梦白有约，老夫亦可主婚，但不知梦白现在何处，鲁生与梦白是何亲属，却不明白。我明日再去探望鲁生，就将女儿亲事说起，看他怎的回复，再作道理。”
京堂公次早，又到易水舡中，着人通报。易水扶病迎接，请进舱里。京堂公慰问巳毕，就把女儿亲事挑口问他。易水祇是低头流泪不复。京堂公说道：“贤契不言不语，却是为何？老夫有一疑案当与贤契决之。老夫向年曾在苏州巡方，拿一起花案公事。老夫以为此必多情豪举，不甚深求，止将滥叨名器者，聊示薄惩，他无苛政也。昨见贤契案头，有这两人名姓，不知那余梦白与贤契是亲是友，有何关切？倚妆现在京中，何以就说他死？想贤契定然晓得，望乞为老夫解疑。”