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千岁都不知道他是怎样坚持下来的，冲着这一点，又高看他一眼。
白猫从篓子里跳出来，飞快爬上一棵大树，动作轻灵优雅、活力充沛——它一路都被男孩背着，哪有什么体力消耗，这会儿精神得很哩。
高处的树冠亦很浓密，换作旁人，大概只能看到无尽的枝叶。可在千岁眼里却不是这样。
它蹲坐在树梢上，甚至还侧耳倾听了一小会儿，这才从树上跳回男孩身边，笑着道：“这山林的主人去送见面礼了。别急，你还可以再歇上一会儿。”先前放出的烟火动静太大，山匪不聋也不瞎，早有动作。
其实不必她说，他也非歇不可。
他已经完全脱力，两条腿都跟灌了铅似地，一步也迈不动了。男孩这辈子都没这么累过，待喘息稍定，就动手褪了自己裤子。
千岁就在一旁瞧着，罕见地没有出声嗔怪。
这种日常动作，现在做起来却极端费劲。他呲牙咧嘴地褪了裤子，千岁就望见他大腿内侧又红又肿，皮肤都被磨烂。血也沾到裤子上，这会儿已经干涸，伤口和布料都黏在一起。倘若用力，肉都被撕下来，所以他的动作才格外小心。
尽管这样，他还是疼得额上直冒汗。
“你从前没骑过马。”刚说完，千岁就知道自己道了一句废话。这小子遇上她以后，才有骑马的福气好么？只不过马鞍很硬，初学者骑得久了，免不了被磨破腿。他还一口气咬牙骑了两天，两条腿没废掉就已经是奇迹。
他合不拢腿，走起路来就像螃蟹。看着男孩在水边艰难地擦拭伤口、洗掉血迹，白猫从竹篓里叼出两根细如牙签的人参细须，叮嘱他：“嚼烂了，放在嘴里含着，能补元气。”
他累得快要虚脱，正用得着这东西。不过，哪来的呢？
千岁看穿他的眼神，没好气道：“这是吴老八的私藏。他给黄老头子送人参，自己偷摘了两根细须子，反正老头儿也发现不了。”然后就落到她手里了。
男孩把人参须子咬到嘴里，又取出金疮药敷在腿上。伤口传来的清凉感，让他忍不住长长舒了一口气。
先前强撑一口气赶路，现在坐下来，才觉浑身僵直，连动一动手指都费劲儿。
但他明白，接下来才是这次冒险旅程的重头戏。现在他要做的，就是抓紧时间养精蓄锐。
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山谷之中。
望着木婆婆给药田施法，王定向吴老八身边迈近，低声道：“原本伺候木婆婆的人是谁，去哪里了？”他记得刚才木婆婆说他是“新人”，有新自然就有旧。
吴老八侧了侧头，同样声如蚊蚋：“你方才抛尸的坑里，有几具尸体？”
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王定想了想：“七具。”
“木婆婆通常一次只杀两人。”
王定呆住，心下发寒，耳中听到吴老八接下去道：“多出来那一具，就是你的前任了。木婆婆向来节俭。”她不会浪费人类的血肉精华。
这时木婆婆拔出拐杖向前几步，伸手抚了抚地上一株人参叶子：“后天清晨，它的年份就该够了。你替我再跑一趟，将它送去给黄老爷。”
这满园子也不知有多少天材地宝，百年份的人参置于其中真是一点儿也不出挑。可是黄老爷出的钱，也就够买它的。
吴老八应了一声，才小心翼翼道：“不过平谷县这几日搜捕通缉犯，风声很紧……”虽然官家要抓的不是他，但他是山匪他心虚啊！全城严捕，可别误中他这辆副车。
话未说完，木婆婆就打断了他的话：“搜捕的是你们？”
王定赶紧否认：“不是……”虽然山匪的确都在通缉之列，但这次平谷县大张旗鼓真不是为他们。
“那他们为什么冲毒牙山而来？”
两个山匪互视一眼，都很吃惊：“什么，官兵又进山了？”
吴老八更是多问一句：“什么时候的事？”
“几个时辰之前。”木婆婆一字一句道，“现在他们闯过香瘴林，离这里已经不远。”说到这里顿了一下，“人数不少，行进速度很快。”
她本尊站在毒牙山腹地，竟连刚刚迈进山区的官兵人数都清楚！
木婆婆把自己布下的瘴气美名曰“香瘴”，却不会改变它毒杀生灵的本质。何况两名山匪没有漏听，她说的是“闯过”而非“闯进”，也即是说，闯入者顺利通过瘴区却还安然无恙。每天进入毒牙山地界的散人也不知有多少，附近山民也常来采药。可是能通过毒瘴带的……
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吴老八知道木婆婆了得，一旦有大量生人集群闯入毒牙山，那可瞒不过她的耳目。他神情转作严肃，立即道：“事关重大，我要回山禀报。”
话音刚落，西边的天空突然爆出焰火，灿烂又奔放。
三人一齐抬头看去。王定脸上变色：“敌袭！官兵快要赶到后山了！”
吴老八的脸色却在阴沉中还有一点迷惘：“怎么是双色同出？”他是匪窝里的老人了，毒牙山向来是这么个规矩，根据来犯的敌人数量不同，哨兵会放出不同颜色的烟花。
现在双色上天，说明什么？
无论如何，这只能代表情况更加恶化吧？
风儿从外头吹来，树叶沙沙作响。吴老八转身就要走，却听木婆婆的语气变得更奇怪，“我的宝贝们说，哨兵被人杀掉了。摘下他腰牌的人，大概只有这么高！”顺手比划一下。
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还不到她胸口高度？那只能是——“孩子么？”
想到“孩子”两字，吴老八脑海里突然嗡地一响，莫名联想起平谷县主街上张贴出的通缉令。官家为什么要捉拿一个孩子？这事虽然反常，到底与自己无关，当时他根本懒得多想。
木婆婆颌首，宛如亲见：“嗯，好似还骑马。”
不仅是个孩子，还骑着马……吴老八脑海里闪过一个身影，不禁失声轻呼：“难道是他！”莫不是那个设计挖坑害他的小鬼？那小子看起来的确就是不到十岁的年纪，与通缉令上的要求相类。
世上怎可能有这等巧合？可是一个稚龄童子原本就不该独自出现在荒山僻岭，一个八岁男孩原本也不该有那等荣幸被官署通缉。
问题来了：这个小鬼一个人溜进毒牙山做什么？还有，那天他撞见山匪劫道，到底是有意还是无意。
吴老八心里乱成了一团麻：“您看见他往哪里去了么？”
木婆婆摇头：“他的人气太弱，像是被某物遮掩，若非方才与哨兵冲突，我很难感知到他。”
吴老八赶紧道：“我去回禀当家的。”
木婆婆却伸拐拦住了他，一边从他刚刚递过来的皮囊里掏小金锭，一边道：“你取一百银两，帮我再买些牲畜。”
吴老八着急，没口子答应，可是木婆婆的手才伸进皮囊里掏摸几下，脸色就变了。
等她缩腕翻掌，手心里只有两块小石子儿，哪来什么小金锭？
木婆婆看他的眼神，一下变成阴森森地：“我的二百两呢？”她反转皮囊抖了两下，几块石子儿咚咚落在地上，掉进药丛里。
除此之外，囊里空空如也。
吴老八这一惊也是非同小可，下意识道：“怎会、我收的分明是金子……”他还当着黄宅老门房面前数过的，也不过是几个小小金锭，怎地木婆婆倒出来的竟是石头？
难道是王定动了手脚？昨晚他睡得很熟，而这小子半夜起来过。想到这里，吴老八望向王定的眼中就带出了狠戾之色，偏巧后者见势不妙已然出声：“你二位慢慢算账，我先回山禀报敌情。”
“站住！”他这么一抬腿，吴老八心中就坐实了七分，“是不是你调包了金子！”那可是二百两，难保这小子不起坏心。
王定一愣：“胡说八道！我连你的金子藏在哪里都不知。”
吴老八揪住他衣襟：“搜身！”
王定神情转作恍然：“对了，我想起来了，你昨夜不睡觉偷溜出去，再回来时满身是泥，就是趁机去偷埋金子吧？”
吴老八大怒，木婆婆多疑，无论王定说得对错，她是一定会怀疑他了。想到这里，他阴声道：“你含血喷人！”亮出长刀，以迅雷不及掩耳之势连捅他五下，每一下都正中胸腹要害！
两人离得太近，王定一下都未躲过去，几口气吸不上来，倒地抽搐不已。
木婆婆看得连连摇头：“别浪费啊。”言罢伸出了木杖。
她吸取王定仅存的生命力之时，吴老八头也不回冲向自己座骑，翻身上马，就向着前山奔去。
第46章 乱局（加更2）
他和这老太婆打过好几次交道，知道她根本不在乎真相，也不管谁的对错。反正银子没了，他和王定就都活不成，何必把宝贵的逃命时间浪费在费口舌解释上？
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山谷里莫名刮起一阵小风，将浓重的粉烟朝他吹去。
马行如风，这毕竟只是修辞。无论吴老八怎样鞭策自己的座骑，风儿还是轻轻巧巧就赶上他，将这一人一马都裹挟在粉红如梦境的雾气之中。
吴老八顿觉口鼻吸进一阵香甜，紧接着五脏六腑却膨胀得仿佛要裂开。他手脚突然没了力气，仰天喷出一口鲜血就一头栽下马去。
通常来说，他腰间挂着的木牌可以保护他不受桃花瘴的伤害。然而这牌子得自木婆婆，她有一万种办法令它失效。
咔嚓，咔嚓，吴老八听见两声脆响。
第一声是马儿摔断了前腿——新换的这一匹，竟然也和他的爱马一样，没能逃过马失前蹄的厄运。
第二声，是他从疾奔的马背上掉下来，在石头上摔断了脖子。
在彻底陷入黑暗之前，他突然记起昨晚的美梦。
是的，每一个细节都记了起来。
昨晚那个貌如天仙的女子不请自来，站到他的床边，带着任何人都无法拒绝的微笑，询问毒牙山的匪巢和木婆婆。古怪的是，吴老八平时自诩警觉，那时竟然呆呆望着她，有问必答，知无不言。
得到了自己想知道的答案，漂亮女子很是满意，最后向他提了一个要求：
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电光石火之间，吴老八一下都明白了：
王定竟然没有说错，调包金子的不是别人，正是他自己！难怪他今晨醒来指缝有垢，榻上有泥。
他下意识望向自己手指，可惜眼皮越来越沉重……
映入眼帘的最后一样东西，是双穿着绣花鞋的小脚。
木婆婆的绣花鞋。
吴老八突然想笑。他曾把多少人送到木婆婆杖下，他也记不清了。
现在，轮到他自己了。
……
木婆婆心满意足地收回长杖时，远处有两骑飞驰而来，停在药田外围。
马上只有一名山匪，他手里还牵着另一匹大马：“木婆婆，官兵来犯，我们头儿有请！”
地上还躺着一具干尸，他没空细看——木婆婆的地盘上，哪天没有这种东西？
保护毒牙山的瘴毒就是木婆婆一手安排，她与山匪的关系自然密切，方才又见到天上烟火，知道事态紧急，于是颌首：“走吧。”
方才见她翻手云、覆手雨，杀人于谈笑，这会儿爬上马背却吃力得很，还要山匪帮忙才勉强乘了上去。
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密林之中，沈顾加快了脚步：“那小子有意引我们来此，或许就是想借着毒瘴除掉追兵以绝后患。你们都注意些，这很可能就是陷阱！”
众人都轰然应了一声。
沈顾的心腹谏言：“这小乞丐和山匪一样不畏瘴毒，难不成他们原本就是一伙儿的？如此，引我们入山就说得通了，这里是他的老巢。”
他的话有理，也符合当下情境。沈顾从这里往外想开，心中却更加惊疑不定：“如果这乞丐与山匪本是一伙儿，他从黟城叶家那里拿到宝物，当真只是凑巧吗？难道说……”他转眼就否认了自己的荒谬想法，“不，不对。这些山匪只是乡野盗患，绝无可能与得胜王扯上关系，否则那宝物在黟城就由得胜王手下拿走了，为什么会落到这乞丐手里，为什么得胜王手下会追杀他？”