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既然暂时想不出什么名堂，练钧如也就只得行一步看一步，在闵西全和洛欣远的左右陪伴下，跟在主事者的后面进了另一条僻静的通道。不用他多罗嗦，那些精锐甲卫就护持在了他的身前身后，一副如临大敌的态势，让前面的肥胖主事心惊胆战，一个劲地琢磨着闵西全和洛欣远究竟带了什么样的人物过来。
这一处通道虽然幽静，练钧如一路走来，却是看到不少身穿粗布衣物的男女，却是动作敏捷，脚步轻盈，等闲没有丝毫声响发出，端得是训练有素。闵西全见练钧如眉头一扬，便趁热打铁地道：“这些人都是质素上佳的货色，也只有达官显贵才能走这一边。这些人之中，不少曾经都是炙手可热的世家子弟，只是因为兵灾或是见罪于王侯才被贬为奴隶，男子大多都习有武艺，而女子更是才貌兼具。今日我们早已打过招呼，让公子见识一下真正的极品，待会你就自己好好挑选就是！”
然而，练钧如的心神却是已被不远处的一对少年男女吸引了过去，一时间，竟是没听到闵西全在说些什么。
第十二章 奴隶
尽管那个身着白衣的少女脸上戴着一层面纱，但练钧如仍是一眼便看穿了对方身份，那个正和同伴巧笑嫣然的少女，正是炎侯的独女炎姬。再看炎姬身边的那个少年，高大俊朗，神采飞扬，黑眸中间或闪过一丝熠熠神光，显然是一位技艺精深的武者。尽管无数次告诫自己要和炎姬保持距离，但是练钧如却万万没有想到，炎姬身边还有一个如此优秀的少年陪伴。
仿佛是注意到了练钧如的目光，炎姬突然转过了身子，不可思议地看着练钧如一行。不过，她一见那些甲卫虎视眈眈的模样就明白这三人乃是微服出行，便低声对身边的同伴嘀咕了几句，两人舍下了那一头喋喋不休的一个伙计，笑吟吟地朝这边走来。
“想不到能在此遇见公子大驾，看来天公还真是有意作美！”炎姬偏身为礼道，“来往此地的虽然不乏权贵，但公子应该还没在华都好好逛过，想必是全公子和洛公子撺掇着您到此一行吧？”她说着便朝闵西全和洛欣远投去嗔怪的一睹。
闵西全和洛欣远眼力颇佳，打量了对方几眼之后，便立刻认出了炎姬。不过，他们显然也没有想到会在此地遇上这位尊贵的炎侯独女，一时间竟不知如何回答，所幸炎姬身旁的那个少年抢去了话头。“既是相逢，便说明我等有缘，小妹又何必过于执着？不过今日得见三位公子，实在是荣幸之至，怪不得连赫赫有名的天宇轩林主事也亲自随侍。我和小妹今日正好也想挑上几个人，不如就借三位的东风了。”
练钧如听到那白衣少年口口声声的小妹，不由心情大振，原本颇有些尴尬的面色也变得轻松了起来。“我本来就是随全公子和洛公子而来，既然如此，大家结伴同行就是。不过，这种地方我还是第一次涉足，你们都是熟门熟路的人，可是得提点一二才是！”他这开口一答应，闵西全和洛欣远自然是如蒙大赦，不过，他们全都知道炎侯膝下无子，那白衣少年既然能和炎姬以兄妹相称，身份便有些奇怪了。
林主事见半途加进来的少年男女似乎和自己的这些贵客相识，而且似乎身份相当，一时间更是眉开眼笑。权贵他接待得多了，可是，像这样地位尊贵的一行少年男女还是头一回，今次想必能够大赚一笔，想到这里，他原本就只有一条缝的眼睛便更加小了，脸上堆满了奉承的笑容。
闵西全和洛欣远却已经是一身冷汗，炎姬似乎漫不经心的问话一句句都击在了正点上，仿佛完全看透了周国和夏国的密谋，这一点明悟让他们分外懊恼。他们今次确实是奉了上命而来，可是，偏偏遇到了冰雪聪明的炎姬阳明期，这搅局的人也来得太快了一些。换作平常，他们自然会大力巴结炎姬，期望能够博得佳人芳心，那样就半个炎国到手了，可是今次却是大大的棘手。赶又赶不得，说又说不得，两人已是变成了一张苦瓜脸，却仍只能小心翼翼地敷衍着。
“各位公子小姐请坐！”林主事终于将这些人带入了一处宽敞的大厅中，这才停住了脚步，“小人虽然只认识全公子和洛公子两位，但也知道各位都是尊贵之人。先前两位公子曾经说过大体要求，小人也已经备下了最上乘的货色，待会各位若是有看中的，尽管告诉小人就是。至于价钱，天宇轩向来是比普通地方贵上一成，想必各位也不会在乎这些赏钱。”
闵西全微微点了点头，便有些不耐烦地挥手道：“这些陈词滥调就不用说了，我们既然为你带来了两拨贵客，自然便不会吝啬。不过，这位公子如今缺的是得力人手，你可别用普通货色来糊弄！”
只见林主事点头哈腰地答应了一声，便立刻击掌三下，刚才还紧闭的侧门缓缓被人推开，一行面色沉静如水，身穿黑色劲装的男子鱼贯而入，随后面朝众人而立，竟是如同树桩一般挺得笔直。练钧如随意打量了一眼，便发觉这些人的身上都隐隐流露着几分杀气，尽管神情漠然，却仍能够感觉到一丝丝悲凉的意味。
“各位，先头炎国猛将高家曾经因为谋逆之罪而被满门抄斩，其精心训练的家将一百，私兵三千也是死得死，逃得逃，这十几个人都是得敝上收留，随后以重金向炎侯赎出的高府家将。他们个个都有以一敌百之能，若非得了高家家主严命不得报仇，不得自残，怕是早已身殉高家了。”说到这里，林主事的声音便低沉了下去，仿佛也带着几分无奈，而练钧如分明看到，那十几个汉子的眼中精光乍现，随即又恢复了漠然的表情。
炎姬和那白衣少年的表情便有几分不自然，林主事虽然并无一丝一毫对炎侯不敬的言语，但听在他们心中，却是分外刺耳。须知高家自炎国立国起便世代为将，始终是忠心耿耿，可却为了流言和所谓的铁证而全部诛灭，其家将更是沦落为奴。两人身为炎国贵胄，竟都有心中惭愧的感觉。白衣少年正是旭阳门首徒，已经被炎侯收为义子的许凡彬，他天性良善，对于炎侯的暴虐颇有微辞，却由于上下尊卑之道无法劝谏，此刻更是长长叹了一口气。
随着林主事的介绍，其中一个黑衣汉子突然一步跨出，冲着众人深深施礼道：“各位公子小姐，倘若你们愿意以重金购下我等全部十八人，那么，吾等愿意效死。吾等高府家将百人，如今只剩下了这些，倘若再分开，恐怕再难有当日之威。小人观各位都是囊中富足之人，万望满足小人所求！”
闵西全目中厉芒一闪，顿时重重一掌击在身旁几案上。“好大的胆子，尔等如今身为奴隶，竟敢在贵人面前如此放肆，敢情是贵主没有向你们说过规矩么？即便你们曾经是威名赫赫的高府家将，如今也不过是卑贱的奴隶而已！”他大发了一通脾气之后，便满脸歉意地转身对练钧如道，“练公子，这些人过于桀骜，恐怕将来你也不好驾驭，若是不满意，我让林主事换上一批人就是，不知你意下如何？”
林主事听到“练公子”三字时，瞳孔便猛地收缩了一下，心跳竟也加快了几分，不待闵西全多话便几步冲上前去，大声呵斥道：“高明，你应该知道自己的身份！主人好心收留了你等，并不代表你们就是自由身！贵人面前，哪有你说话的余地，还不快快跪下谢罪！”他本来眯缝着的眼睛突然睁开，里头闪动着令人不寒而栗的光芒。
那高明脸现悲愤之色，右手拳头也是咔咔作响，然而，他最终还是双膝跪倒在地，重重地磕了三个响头道：“小人一时莽撞，冒犯了诸位公子，还请恕罪！”那低沉沙哑的声音听在众人耳中，竟是带来一种无比绝望悲哀的感觉。
尽管前世从未有过这样的经历，练钧如还是对这十八人起了兴趣，毕竟，武将世家训练出来的家将非同小可，他若是能够买下，总能派上用场。一旁的林主事也在那里游说道：“公子若是想要购买家丁护卫，这些人就是最适合的。全公子适才说要换人，说实话，我这里还真是寻不出什么更为上等的货色。他们受了主人大恩，小人敢打包票，绝不会心生背叛，也绝不会再出现刚才那等大胆举动。公子若是真的有意，他们一共十八人，只需二百金即可！若是公子只看中其中几人，那么则是二十金一人。”
第十三章 家将
对于寻常百姓而言，二百金无疑是可以让他们过上一辈子的大笔财富，而对于此刻的练钧如而言，这区区二百金则不过是沧海一粟而已。仅是先前华王姜离在封爵时的赏赐，就有足足万金之多，再加上后来陆续封赠的诸多田产以及四位诸侯朝觐时的馈赠，他的家产之丰厚，可以说是富比王侯。
练钧如眼神大亮，竟是直接离座而起，朝着那跪在地上的高明走去。居高临下地俯视着高明几乎埋入双手中的头颅，他看不到对方的表情，却能感受到一个战士的悲哀。十八个人一起买下确实是一个好主意，不提别的，仅仅是这些人身上具有的气势，就足以让他万分心动。“很好，林主事，这十八人我全都要了！”他压根不看那胖子一脸惊喜的模样，又出口问道，“若是他们先前都有随身兵器，也麻烦你一同卖给我。这些身经百战的勇士，寻常兵刃应该配不上他们！”
林主事顿时大喜，就连那些黑衣汉子也是脸色大变，刚才还俯伏于地的高明更是惊喜交加地抬起了头，满脸地不可思议。确实，当初他们被人追杀，连兵刃带人都落入了着天宇轩主人的手中，为了那个人的安全而不得不签下【创建和谐家园】契，从此就沦落成最卑贱的奴隶。然而，和他们的百金价值比起来，那些高家精心打造的兵刃却要珍贵得多，十八人的兵器加在一起，至少得值上千金。为刚刚买下的家奴置办如此珍贵的东西，那个即将成为他们主人的少年，也就是那个中州使尊，究竟是真的有一掷千金的豪气还是那种容易糊弄的败家子？
林主事早已从闵西全的暗示中明了对方身份，自然不会以为练钧如可欺。他略微盘算了片刻，便小心翼翼地建议道：“公子，他们的兵刃可不是一个小数字，十八套铠甲和长戈佩剑，再加上另外配置的盾牌，足足得将近千金，您确定真要一并买下？”
千金！在场诸人不由都是大愕，而练钧如也是吃了一惊，这些活生生的人尚且只需二百金，而那些兵刃装备竟要千金？他瞥了一眼闵西全和洛欣远，见两人都是始料不及的模样，方知此事他们俩也不知情。沉吟半晌，他又将目光转向了那些黑衣汉子，只见这些人都是一脸狂喜，心中的疑惑顿时就放下了。
“唔，我既然开口答应了，那就不会为了区区千金而反悔！待会你带人将东西送到，我自会一并付迄。”练钧如终于下定了决心，既然真的购来了这十八名家将，那便无须为了省钱而降低这些人的战力。
果然，他这句话一出，那仍然跪在地上的高明顿时感激涕零地叩首谢道：“小人多谢公子恩典！公子既然肯为吾等一掷千金，吾等必将尽心竭力为公子效死！”不仅仅是他，其他人也瞬间全都俯伏于地，齐声道：“吾等愿为公子效死！”
练钧如的眉头不由皱了起来，直到如今，他都不明白这些勇士为何会屈从于像天宇轩这样的奴隶贩子，更是为了区区几件兵刃而感激涕零。不过，眼下显然不是弄清楚这些的时候，他前世就品味过权力的滋味，自然不会因为这些人的矢志效忠而心有所动。不仅如此，他的心中隐隐约约仍徘徊着一缕怀疑，这些人的忠诚，究竟是不是百分之百的可靠？
“你们都起来吧！”练钧如沉声吩咐道，待众人纷纷起身肃立之后，他又对林主事嘱咐了几句，无非是送人回去那一档子事情。
那林胖子见轻易做成一笔大买卖，早已是笑得满脸放光，示意那些黑衣人先行退下之后，便忙不迭地上前奉承道，“公子果然是宅心仁厚，换作常人，又怎会为了几个卑贱的奴隶而花这样的价钱？那些兵刃都是杀场利器，在任何人手里都能发挥奇效，不见得非他们才行，像公子这样大方的人，小人倒是头一回瞧见。”为了防止练钧如反悔，他思来想去还是决定把话点透，那些东西可都是了不得的凶器，若是闯出点什么祸事，他这个小喽啰可是担当不起。
练钧如却似毫不在意地挥挥手道：“兵刃自是凶器，我如何使用难道还需要你提点么？林主事，我既然来了，虽然有所收获，却是还不准备收手，你若是还有什么顶尖的人物，就请不要藏私的好。”话音刚落，还不待林主事回答，练钧如便听见炎姬的轻笑声。
“公子还真是大手笔，你这么一来，到时候浩浩荡荡归去的车队就颇为可观了。不过，天宇轩确实非同凡响，居然能赎出这些炎侯本是志在必得的高府家将，不愧号称能解百忧。”炎姬突然站了起来，缓步朝林主事走去，眼中闪过一丝异芒，“只不过，阁下号称这些人都是从炎侯那里赎来的，我怎么不知道？”她倏地扯下了面上轻纱，双目寒光凛凛地问道，“本宫身为炎侯独女，为何没有听说过这种事？还有，你将这些人卖给练公子，难不成是别有用心？”
始终坐在炎姬身边，一言不发的许凡彬万万没有想到，这位平素性情温和、深得宫中仆婢爱戴的炎姬竟会骤然发难，一时间竟是愣在了原地。待想清楚事情关节之后，他也顿时脸色大变，身形一动便护在了炎姬身侧，右手已是蓄势待发。
尽管面前的少女不过十三四岁的年纪，但林主事竟是被对方凌人的气势迫得连退三步，好不容易稳住了身子，却又觉得周身上下被杀气团团围绕，竟是动弹不得。一旁的闵西全和洛欣远也都是被这一变故所慑，竟是不敢上前劝阻，只是呆呆地坐在原地。
炎姬的雷霆之怒练钧如全都看在眼里，此时此刻，他才消去了心头最后一丝忐忑和疑惑。自从适才碰巧遇见炎姬开始，他就担心是周国、夏国和炎国联手炮制了这一场好戏，因此即便他从那十八个黑衣汉子出现开始，就始终按照着对方的期望反应，谁料最终竟是这个结局。他望着林主事求救的神情，心中反而轻松了下来，悠哉游哉地回到自己的位置坐下后，他方才好整以暇地开口问道：“想不到林主事竟是对我撒了一个弥天大谎！既然如此，那就请你好生回答炎姬殿下的问题，我可不想买回去的人还要犯了炎侯的忌讳！”
林主事只感到额头冷汗淋漓，他哪里会想到今次竟会撞见这样身份的人。本来，像闵西全和洛欣远这样的贵公子便鲜少会亲身到这个地方来，更何况是炎姬这样的天之娇女？“炎姬殿下，这个，小人乃是从敝上那里得到的消息，说是炎侯已经下令撤销了对高家流亡在外人等的通缉，所以这才大胆将这些人拿出来展示。若是，若是您有所不满，小人，小人收回就是！”他一边哭丧着脸告饶，一边又朝练钧如打躬作揖道，“使尊殿下，小人哪里敢欺瞒您，此事绝无虚假之处，这些人也都是货真价实的高府家将，您……”
炎姬和练钧如早在对方叫出使尊二字时就不约而同地勃然色变，在这种地方，此人突然变得如此大胆，无非是背后靠山极硬。炎姬瞥了身旁的许凡彬一眼，这才露出了一个慵懒的笑容，“算了，这本就是父侯的事情，更何况使尊殿下都已经看中了，即便他们真的有罪，本宫也会令父侯不再追究。不过，林主事，你当众揭穿殿下身份，胆子倒是不小啊！”她狠狠瞪了一旁的闵西全和洛欣远一眼，便开口对许凡彬道，“大哥，我有些累了，今日出来也大饱了眼福，我们还是先回去吧！”
许凡彬自然不会拒绝这个义妹的要求，点点头后便向练钧如出言告辞，却压根不理睬闵西全和洛欣远两人。练钧如待到这一对看似璧人的少年男女离去之后，方才阴沉着脸对另两人道：“全公子，洛公子，今次你们可是给我惹了【创建和谐家园】烦！”
第十四章 交心
练钧如在天宇轩买了十八个奴隶的事并未传扬出去，知情的闵西全和洛欣远早已得了夏侯和周侯吩咐，自然不会四处胡言乱语，而炎姬更是恪守承诺，未曾对其父提起一句。至于华王姜离和伍形易，在得知消息之后也没有任何反应，仿佛是默许了练钧如蓄养家将的做法。这年头，四方权贵哪个没有自己的班底，练钧如虽然骤登高位，权势财富一样不缺，但是可用的人手起初却是只有严修一个，而且还不能保证对方一定会遵从命令。
尽管平日仍是居住在御城之内，但练钧如并不打算将这十八个碍眼无比的人安置在那里，毕竟，钦尊殿附近来往的朝中权贵太多，稍不留心就会惹来不必要的麻烦。而那高明等一帮家将在得知新主的身份之后，都是揣着一张惊讶万分的脸，好半晌才回过神来。然而，练钧如却并未像他们想象中那样故意装腔作势，只是将林主事送来的武器一一发还给了他们，随后便宣布他们将成为阳平君府的直属家将。
饶是高明先前已是对自己这帮人的前程作了最好的估计，他也未曾想到练钧如会这么慷慨大方。他们本是高府领养的孤儿，为了成为所谓家将，苦苦磨练了足足二十年，这才终于脱去了奴籍。如今练钧如一买下他们，也没有来什么下马威，而是直接委了他们家将，至少这份笃定和洒脱就让他们钦佩。他们谁也不会去想，练钧如这堂堂中州阳平君，仅在华王之下的中州第二号人物，不过是一个担着使尊名义的傀儡而已。
练钧如还是第一次走进这华王姜离御赐的阳平君府，尽管比不上御城内的气势恢弘，但也是富丽堂皇，亭台楼阁中隐隐流露出一种卓尔不群的风范。府中的总管老金见主人亲至，自然是随侍左右一一提点，但也是足足费了练钧如两个时辰功夫，才把这一座府邸游览了一个周全。可以这么说，光是这一座占据了华都最好地段的府邸，就非十万金能够抵偿的，只看随行的高明等人魂不守舍的目光，练钧如便明白，自己眼下已是被人高高供在了神坛上。
练钧如瞥了一眼身后众人，心中深深叹了一口气，回头就对总管金福吩咐道：“老金，这些人本君就交给你了，他们都是万里挑一的勇士，虽说如今尚在奴籍，你却不可慢待了他们。不过，也不能让他们太过轻松，陛下赏赐的财物不少，府中却没有多少人手。这样吧，你再去购买一批体格健壮的家丁家仆，然后让他们操练一下，省得让他们闲散着无事可做。陛下那边本君自会去奏报一声，如若有人由此大做文章，你就记得至御城之中通报，记住了么？”
那金福乃是一个年过半百的老头，身子骨却很硬朗，眉宇间的神气也不似寻常总管奴仆。他闻言微微一愣，这才开口问道：“殿下，难道您不在身边安置几个人？老奴记得，您身边的人都是陛下和伍大人委派的，除了这一位，似乎没有其他可靠的人了！”
他的一句话把练钧如和严修说得脸色大变，就连那些新晋家将也是用一种不可思议的目光打量着这位总管，心中都在衡量着此人胆色。此时此刻，练钧如实在不明白，身为姜离亲自委派的总管，这个金福为何会骤出此言，这分明是撺掇自己蓄养势力和人手嘛！
“老金，此事你就不用管了，本君的安全，自有陛下和伍大人安排，至于他们，只有在将来才会发挥用场！”练钧如不轻不重地甩出一句话，只有将这些人留在这一处没有住人的府邸中，才有可能不过分招人所忌。
他一边说一边漫不经心地朝后面众人脸上打量了一眼，这才伸手唤过高明。“本君知道，你应该是这些人当中领头的，本君也不会让他人看管你们，就由着你折腾好了。”他突然话锋一转，言辞也变得无比锐利，“但是，你得给本君记好了，如今你们再也不是昔日的身份，不管是故主还是旧主，你们自己掂量掂量该怎么做！天宇轩的手段本君已经领教过了，居然连炎姬殿下的警告也能那般对待，对你们的承诺能够遵守几分自然就不得而知了！”
高明起先还唯唯诺诺地应着，听到最后一句却不由悚然而惊，面色更是大变，竟是忘了主仆之仪，情不自禁地直起腰来。“殿下，您怎么知道……”他只是吐出半句话便突然嘎然而止，脸上也浮现出了一种无比痛苦的表情，显然，练钧如的话勾起了他的心中隐痛。
“本君不想管你们之间的交易，只是奉劝你们记住如今的身份。没错，本君的一切都是骤然得到的，兴许不如那些世家显爵能够镇得住场面，却也不会轻易让人糊弄！你们记住，凡事好自为之，不要来阳奉阴违的那一套！”狠狠地发泄了一通心中怒火之后，练钧如便拂袖而去，今日的事情过于古怪，他可不会自傲到那种地步。这原属高府的十八家将显然是别人的一份厚礼，只是既不知道送礼的主人是谁，会在什么时候派上用场也还不知道而已。
回程的路上，练钧如身侧始终一言不发的严修终于开口问道：“殿下，你为什么不愿意相信这些人是真心投靠你？毕竟，他们已经沦为奴隶，不复以往的威势了！”
一直以来，严修都很少开口说话，除非万不得已，否则几乎一直保持缄默。练钧如也没有想到此时他竟会产生这样的疑问，不由诧异地转过头去。严修似乎想趁着没有外人的时刻一股脑地倾倒出心中所有疑问，因此连珠炮似的发问道：“当日殿下一出口就是尊师名讳，随后又是毫不避忌地保下了我的性命，随后又将我留在身边，仿佛丝毫不担心我有所加害，那为何又要对旁人抱着如此疑心？”
“那是因为，这个世界不属于你我。”练钧如终于第一次艰难地吐露出实情。即便是那一次的试探，他最终也只是语意含糊地蒙混了过去。他知道，只要严修对这个世界有所了解，自然便会产生疑虑。就在颠簸的马车上，他开始一点一滴地讲述着自己从小到大的经历，语气平淡无比，仿佛是在转述他人的故事一般，从现实到梦境，再到眼下这形同虚幻的现实。然而，他还是下意识地隐去了伍形易逼迫他假冒使尊的事实。
严修已经全然震惊了，尽管隐隐约约感到这个世界和原先的经历截然不同，可他还是抱有一丝最后的期望。他无数次地尝试过，但那曾经引以为豪的道力却只是以水滴的速度缓慢恢复。他幼年遭遇大变，被师傅养育长大后成为落英一脉的首徒，如今却莫名其妙地流落异域，而且很有可能再也无法归去，连师傅的托付也一起……想到这里，他不由怔怔地呆坐在那里，目光中的神情瞬息万变，任是谁都能看出其中的寂寥和悲哀之意。在他身侧的练钧如将一切说完之后，也随即陷入了沉默，仿佛不知该说什么好。
许久，练钧如终于艰难地开口道：“严大哥，你比我年长，阅历也要丰富许多，你应该知道我如今的处境。我现在孤立无援，周遭虎视眈眈的不怀好意者却是不计其数，希望你能够帮我！你刚才问我为什么对旁人抱着如此疑心，那是因为我暂时没法子信得过他们！这华都城内暗潮汹涌，我又何尝知道谁抱着好意，谁怀有异心？非我族类，其心必异，我除了这一世疼爱我的父母，已经什么都没有了！如今你在这个世间也同样孤苦一人，想要回归不过是一句空话而已，所以，我希望你能够帮我一把。”
严修的背影一片苍凉，待他回过头来时，脸上已经没有了一贯的淡漠和防备，反而多了几许软弱。
“你，让我好好想想……”
第十五章 妥协
各怀心思的两人再也没有说话，待车驾到达钦尊殿时，一个侍从上前匆匆禀报道：“启禀使尊殿下，陛下和伍大人已经在钦尊殿中等候您多时了！”
练钧如不由微微皱眉，此时此刻，若是华王姜离单身前来商议，那还顺理成章，可这伍形易也跟在后头赶到此地又是何意？只看先前的光景，这两人应该是水火不容才对。他左思右想也没想出个所以然来，索性就懒得思考这么多。如今诸多事务头绪繁杂，凭他那点小小见识，能应付得过来就不错了，哪里还能先知先觉地做好准备。他转身对严修嘱咐了一声，便跟在那侍从身后往钦尊殿行去。
一路行去，他却是暗自心惊，只见御城内各处的守卫几乎陡增了一倍，四处可见头脸陌生的持械禁卫。练钧如心知自己根底尚浅，心中却是渐渐生出了一股怒气，不管华王姜离是有意为之还是心存试探，他都必须有所反应，否则必会被他人认为心中有鬼。想着想着，他的步子突然一停，脸色也随即大变，须知按照常例，御城之内的守卫全由八大使令掌管，而如今伍形易手揽大权，应该不会轻易让华王姜离染指才对。那么，难道他们两人已经达成了某种妥协，还是华王姜离根本就已经了解了自己身份中的玄机？
“殿下，殿下！”前头领路的侍从见练钧如突然止了脚步，不由愕然回头唤道，“陛下他们已经在钦尊殿中等候了将近一个半时辰，您是不是……”他还想开口提醒什么，见练钧如脸色有异，目光中更是带了几许说不清道不明的意味，连忙知机地闭上了嘴。他不过是一个小小的侍从，这些大人物的事还是少插嘴的好。好在练钧如虽然心情极其复杂，却没心思和一个微不足道的人过不去，因此只是挥手令其继续前行。
推开钦尊殿大门，练钧如果然发觉里头济济一堂，除了华王姜离和伍形易之外，其他使令一个不少，颇有一些不同寻常的架势。他心中冷笑，面上却装作若无其事的模样，行至华王姜离面前躬身行了一礼道：“今日我去安置那些家将，想不到耽误了这么多功夫，让陛下久候了。”他说着便摇摇头露出了一个无奈的神情，“若是知道养几个人有那么麻烦，当初全公子和洛公子一意劝我时，我也懒得费那些功夫。”
华王姜离竟是亲自起身将练钧如扶起，这才不以为意地笑言道：“练卿乃是尊贵之人，区区几个家将自然是应当的，若非闵西全和洛欣远想得周到，朕便要背上小气之名了。”他见周遭众人都露出了心领神会的笑容，便话锋一转道，“朕和伍卿家确实有些要事和你商议，这才召来了所有使令，所为之事你也清楚，无非就是蠢蠢欲动的戎狄。”
分明是借口！早有觉悟的练钧如眉头一皱，口中却哦了一声，仿佛恍然大悟地道：“我听说陛下已经和伍形易就此事商议过多次，四方诸侯也都有了十全打算，难道此事仍旧有变么？可惜了，我不懂军机大事，在这种事情上着实没有什么心得，陛下若是相询于我，怕是要失望了！”
这句话一出，其中蕴含的深意顿时让在场众人尴尬不已，伍形易勉强克制住不耐情绪，沉声道：“殿下骤登大位，属下也不敢以戎狄之事劳烦。只是四夷来去如风，陛下和各位诸侯定计之后，已经决定让殿下游历四国，如此方可知战阵辛苦，也好真正了解天下大势。”
一旁的使令明空见练钧如大愕，连忙趁热打铁道：“殿下，伍大人所说只是其一，所谓战阵凶险无比，吾等为属下，自然不敢让殿下轻易涉险。此次朝觐结束后，周侯将会将洛欣远带回周国，然后他将会把幼子樊季留在华都，请太傅大人以王道教化，以便将来交好中州。洛欣远这一次归国后，周侯便欲为其长子樊嘉行冠礼，因此，陛下和伍大人商议后决定，让殿下换作另一个身份，并率王军一师随周侯至周国巡视，一是可以出席周侯长子樊嘉的冠礼，二是为了慰劳抗拒北狄的将士，三是让天下百姓重新了解中州的决心，免得为人污蔑陛下只知坐视诸侯抗敌！”
尽管明空和伍形易的话都说得冠冕堂皇，天花乱坠，但练钧如还是本能地察觉到一丝危机。历来使尊确有奉王命巡视各诸侯国的先例，但那至少是他们站稳脚跟之后。可以想见，像他自己这般有名无实的使尊，只要一离开中州之地，会遭遇什么危险俱是未知数，更何况还是假借其他人的名义。可是，只看华王姜离略有些虚伪的笑容和先前伍形易颇有些逾越的口气，他就知道这一次并没有任何反对的余地。
“原来如此，看来各位都已经安排周到了，我也早想一览周国风情，此次就要周侯多多照顾了！”练钧如突然展颜一笑，也稍稍解了殿中僵持的气氛，“只不过我来中州未久，若是轻言离开，怕是百姓中的议论绝不会少。陛下可有相应对策？”他虽是向华王姜离问话，目光却是盯着一旁的伍形易，似乎想从中看出些什么。事到如今，他已然断定，华王姜离、伍形易和不在此地的周侯樊威擎三者之间，应该是已经达成了某种默契。
姜离早知练钧如会有疑虑，因此胸有成竹地道：“练卿放心，此次你是以寡人义子兴平君姜如的身份前往周国，至于中州百姓，朕会以你斋戒祈福三年的名义告示天下，除了这里的人之外，应该无人会知道此事。周侯乃是贤明之主，朕以为你此次周国之行必定能够有所收获才是。”
华王姜离既然已经将话说到这个份上，练钧如自然寻不到话头，气氛顿时一片沉寂，各怀心思的君臣都在做着各自的打算。沉默了好一阵子，姜离才再度开口道：“练卿，此次朕不得不委屈你了。四国朝觐本是盛举，无奈背后暗潮汹涌，朕虽然和伍卿家多方周旋，却仍是只能避战一时。中州之地虽勉强能和一国抗衡，却是绝不能抵挡四国合力之威。如今四夷蠢蠢欲动，四国便不能分心他顾，不过能拖延时间也只是有限。练卿并未精习使役之术，此次借着引王师出征之名，可以趁机磨练此术，如指臂使则更佳。”
他说着便情不自禁地站起身来，来回踱了几步，目光中隐现神光。“朕自幼便立志重振王室，谁料天意弄人，十年前大病之后便再无余力，如今天赐练卿，若再不振作，朕便再无脸面对列祖列宗神位！四方诸侯之中，周侯贤名最盛，其人爱惜羽毛，又和王室有亲，朕先前和他暗中商议多次，许他方伯之名，如此，他便可以尊王攘夷的名义号令诸侯。不过，这都是打退北狄入侵后的事情了。而这关键之处就在于练卿你，倘使寡人派其他人前往周国，定然无法安周侯之心，以兴平君这个身份再加上练卿你的才干，才可以勉强镇压局面，若是可以，还能拉拢下一代的周侯。不过，中州从未以形同入质的方式向外派过钦使，此事乃是中州至今最大的耻辱，朕也不想宣之于天下，唉！”
练钧如听得头晕目眩，他万万没有想到，华王姜离会让他充当所谓质子的角色。然而，按照先前所学，王军八师二十万人，光是一师也足足有两万五千人，让他带着那么多人前往周国，又全然不像普通质子。伍形易和姜离究竟想干什么？辛辛苦苦扶植一个使尊，又轻而易举地将他派出去，这究竟在干什么？
伍形易倏地站起身来，手中已是多了一本薄薄的绢册，郑而重之地双手奉上。“殿下，此物乃是历代使尊遗留的珍品，属下一直代为保管，如今就交由殿下了！此次随同殿下前往周国的乃是属下精心训练的王师——无锋，其中全都是武勇绝伦之士，佐之以使役之术则能够傲视群雄，殿下可择机而动。另外，属下还会令孔懿和明空随行，定能佑护殿下平安。”
第十六章 义子
炎侯阳烈这几天的气性相当不好，不仅是因为朝觐时受过那一番奚落，更多的是因为女儿炎姬阳明期的奇怪举止。尽管炎姬那一次并未向父亲透露在天宇轩中的所见所闻，但阳烈最终还是从许凡彬处辗转得知，女儿曾经见过练钧如，这一点令他暴跳如雷。
若是论身份地位，练钧如并无不妥之处，毕竟，中州使尊之名威震天下，所代表的是至高无上的王权。然而，在炎侯的心中，一个本来出自山野的少年，又哪里可以配得上自己的女儿。正是因为这个道理，当日在隆明殿，他才会出言阻止炎姬的奇怪举动，可却没有料到，自己这个眼高于顶的女儿竟会真的对练钧如生出兴趣。
“彬儿，你倒是说说，寡人如今应该如何？”心烦意乱的炎侯挥手召过许凡彬，竟是满肚子的火气，“明期这个孩子向来都是不兜搭那些贵胄子弟，让寡人放心得很，如今竟是突然变了模样，难道真是女大不中留么？”
许凡彬心中苦笑不已，面上却只得恭恭敬敬地道：“父侯息怒，小妹兰心蕙质，她既然会对使尊殿下有所兴趣，应该有她自己的道理，不一定就是所谓男女私情。不过，依我当日所见，这位殿下确实不简单，做事毫不拖泥带水，敢于一掷千金为几个区区家奴置下兵器的，我敢说天下权贵并没有几人能够办到。不仅如此，我总觉得洛公子和全公子竭力撺掇这位殿下置买家将，内中似乎别有详情，而他也应该已经察觉到了。”
炎侯冷哼一声，似乎有些不以为然，“一个乡下穷小子，不过是走了一点运气，否则又哪会有如今的风光？暴发户而已！”他见许凡彬不敢反驳，不由深深叹了一口气，“彬儿，寡人膝下只有明期这么一个女儿，至今也没有子嗣可以承袭大位，每每想来便是扼腕叹息。唉，你无论文韬武略俱是不同凡响，为何不是寡人的亲生骨血？若非寡人和你的师傅早有约定，你又是身负重责，让你娶了明期，寡人再将这诸侯之位传给你，又何来烦恼之处！”
许凡彬闻言心中感动，他虽然被炎侯收为义子，却因为卑微的出身和师傅的嘱咐始终保持低调。旭阳门中【创建和谐家园】多为朝中贵介子弟，他这个无依无靠的孤儿若非得到师傅旭阳门主宠爱，再加上炎侯阳烈的器重，断然不可能身居首徒之位。如今炎侯一语道破心意，他顿时再难抑制心中感激，双膝跪倒在地，颤声道：“父侯器重，凡彬铭感五内。儿臣自知出身低微，决计配不上小妹，还请父侯打消此意！不过，父侯尚在鼎盛之年，后宫诸位夫人也必定会有子嗣，还请父侯放宽心！凡彬既受父侯和师傅养育之恩，便当尽心竭力以图报效！”
炎侯阳烈满意地点了点头，这才上前亲自扶起了义子，“彬儿，你有此意，为父就颇感欣慰了。你的身份地位皆为寡人赐予，旁人谁敢说三道四？练钧如区区一个山野草民，得了机缘尚且可以居于庙堂之上，又何况你堂堂旭阳首徒？天下四大门派之中，无忧谷不过装神弄鬼，寒冰崖一群女子难以成事，黑水宫行事诡秘，难上台面，只有旭阳门秉承我炎国阳氏血统，光明正大，足以为一时领袖！你虽不能接替寡人的大位，但有朝一日，必定可以傲视群雄，成就一时之大业！”
炎侯这一番话说得气势十足，说到最后的“大业”二字时，他竟是忍不住运出了旭阳门最纯正的霸气心诀，身旁的许凡彬竟是隐隐被压服得抬不起头来，心中更是生出了高山仰止之感。勉强镇定了一番心神，他方才点头道：“父侯之心，儿臣明白了，定会将旭阳门发挥光大，令其他三门望之悦服！”
“好，很好！”炎侯阳烈忍不住仰天长笑，许久才止声，满脸欣慰地看着这个白衣少年，“寡人果然没有看错人，小小年纪就能有所担当，比那些旭阳门中的贵介子弟强上百倍！怪不得你师傅口口声声称许不已，就连明期那丫头也对你言听计从，赞不绝口！既然你有如此大志，寡人有一事要交给你去办，你可敢接下？”
“儿臣有何不敢！”许凡彬被炎侯煽动之意极强的话激起了浑身血性，抬头朗声答道。
从炎侯书房走出，许凡彬的脸上却多了几许怔忡之意。他虽不是豪门出身，但在旭阳门和宫中多年，也是见惯了权贵之中的钩心斗角，你争我夺。从小就被灌输了接掌旭阳门的意识，他对于这个重大的责任并无反感和推辞，可是，就是刚才，他视若父亲的炎侯说出了一番让他错愕惊诧不已的话，每一句无不重重敲击着他的心防。
“大哥，难道父侯又责备你了么？”正在廊柱边呆呆【创建和谐家园】的他突然听到了一个有若银铃般悦耳的声音，回头一看，只见炎姬阳明期身着一袭罕有的白衫，巧笑嫣然地站在那里，眸子里闪动着好奇的光芒。“是不是父侯又为难你，想让你说出当日的见闻？”
许凡彬自失地摇摇头，将那些乱七八糟的念头驱出脑海，这才走近炎姬身侧，郑而重之地嘱咐道：“小妹，此次你和父侯一起回炎国，我身有要事，怕是难以陪你了。你应该知道，父侯平素最为宠爱你，但婚姻大事，你却不可视同儿戏，若是惹恼了他，怕是连庄夫人也护不住你，你千万好自为之！”
炎姬大讶，手中的帕子竟也是悄然落地，“大哥竟不和我们一起回国？”她见许凡彬露出一丝苦笑，随即恍然大悟，“定是父侯又让你去做什么艰险的大事！唉，大哥，你身为旭阳门首徒，乃是将来要领袖群伦的人物，又何必为了那些事情如此奔波？不行，我得去见父侯，非得让他打消主意不可！”她说着说着便怒不可遏，竟是绕过许凡彬，直接往炎侯的书房冲去。
“小妹，不可莽撞！”许凡彬堪堪拉住炎姬的胳膊，用力过猛之下，竟然将那薄若蝉翼的白衫撕破了一条口子，顿时尴尬地转过了身去，“父侯待我恩重如山，他的重托我自然应当竭力完成，你就不要胡乱揣测了。总而言之，我的吩咐你最好能够记住，千万别让父侯他老人家生气，万一他雷霆大怒起来，事情就不可收场了！我先走了，小妹你好自珍重！”言罢他竟没有转身告辞，头也不回地快步离去，似乎炎姬身上有某种让他惧怕的东西。
“大哥，希望你能够永不后悔才好！”炎姬默默地念叨道，苦笑着看了自己的衣衫一眼，忍不住摇了摇头，“十五年习武，始终未曾近过女色，就连看我的时候也始终像看一个小妹妹，为何竟有人卜卦说你会耽于女色而误了大事？那些所谓未卜先知的高人，又如何能断定这种玄虚？哼，我炎姬阳明期绝不会相信什么天命，师傅曾经说过，倘若真的有心有志，逆天改命并非不可能！”
她的俏脸上突然浮现出了一丝不合时宜的煞气，随即便面色大变，竟是直接盘膝坐地调息起来，一阵艳红和惨白过后，她的神情终于恢复了常态。“看来师傅说得没错，我确实太过好强了，逢魔之琴不知有过多少主人，却无一能有好下场。”她喃喃自语道，随即便转身离去。花园中突然刮来了一阵颇为怪异的风，桂花树上开得正茂盛的馨黄桂花顿时星星点点地飘然而下，瞬间使大地为之变色。
第十七章 笼络
练钧如心不在焉地翻阅着伍形易所赠的绢册，心中却是一片茫然，那种不知所措的情绪中，夹杂着更多的无奈和悲愤。周侯的贤名他是听说过，然而，在这个错综复杂的乱世之中，所谓贤名的背后，很可能隐藏着更深沉的城府和阴谋。既然如此，华王姜离让他练钧如随周侯而去尚可解释为帝王心术，为了拉拢一个中州之外最好的屏障；可是伍形易的认可又岂是这么容易的？他无法想象，如伍形易这般处心积虑，将一个冒牌货好不容易推上使尊的神坛，骤然间又会答应这种不合常理的事情，更不用提会令两个使令随行了。
他想着想着便不自觉地起身而立，身形竟是无比萧索。如今他看似位高权重，得百姓顶礼膜拜，却只是一尊自身难保的泥菩萨而已，连父母尚且护佑不住，又何谈护佑天下万民？姜离曾经有言，令他聚拢中州贤士为国出力，如今暗中来投的不过寥寥数人而已，其才干也不过中平，难以担当大任，长此以往，难道自己就真的要身殉这几近死局的中州？
他正在那里胡思乱想，严修却悄无声息地出现在了他的身边。自打那一日见过华王姜离和伍形易之后，他就重新定下了规矩，钦尊殿非传唤不得擅入，而只有严修不在禁忌之中，可以随意在殿中通行。对于这个终于下定了决心的同路人，练钧如给予了最高的敬意和信任，在这个世界上，他只有这么一个形同兄长的可靠人而已。
“魏方来了，你这几天一直都在四处瞎转悠，难道忘了你还把这个人安置在了御城么？”严修的语气中有那么一丝不悦，他解开心结之后，在无人的时候也就丢开了明面上那些礼节，“此人虽说算是农户，但那点见识比起腐儒来说要强许多，再者，听他的口气，隐于山野的名士也不少，你若是有心，不妨让他想想办法！钧如，你应该知道，此去周国只是开始，并非终结，你这副郁郁寡欢的样子，可是和当初劝诫我重新振作的那个人完全不同！”自从两人真正交心之后，严修便在练钧如的坚持下直呼其名，关系也热络了许多。
练钧如心中一震，面上却浮现出一丝了然的苦笑，“严大哥，你还真是一针见血，半点都不给面子。我知道了，你让魏方进来，我此次离开华都不可能带他同行，确实得交待他一些事情才行。”他又看了一眼手中绢册，郑而重之地将其藏在怀里，这才整了整衣冠。严修微微一笑，点点头便退了出去，片刻之后，殿外便传来严修低沉的声音。
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