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终于，就在四国诸侯预期抵达华都前两日，昏迷了多日的那个少年终于醒转了过来。伍形易如获至宝地想套话问出对方的底细，却在尝试过三次之后大失所望。那人自从醒转之后，只是浑浑噩噩地睁大着眼睛，却是一言不发，最终伍形易不得不动用秘术逼供，谁知还是一无所获。城府深沉鲜少真正动怒的伍形易几乎想要命人将其处死，却被练钧如拦了下来。不知怎地，他总感到对方身上有一种说不出道不明的东西，让他无法对其生死置之不理。
“你究竟来自何处？”练钧如站在那人的床头，禁不住喃喃自语道。伍形易多番审讯无果，他自然不会想着费神套话，只是仍旧在琢磨着祭天时的那一幕奇景。“我听得清清楚楚，有人喝了一个‘开’字，随后漫天雷电才改换了方向。说是天意使然，其实蒙骗普通人还差不多，我却是绝对不信。这种役使雷电的传闻，在这里我还从未听说过，倒是曾经……”他说着说着便突然想起一件尘封往事，因此诧异地又往对方脸上打量了几眼，心中掠过一个奇怪的念头，“他总不会和我来自一个地方吧？”
尽管内心觉得荒诞无稽，但练钧如毕竟曾经听说过，前世之中，曾经有一位号称明方的修道士曾经用天雷轰塌了整个兰州县衙，因此还是试探性地问道：“喂，你是否认识一位修道士？我记得他法号明方……”他的话才说了一半，原本在床榻上死气沉沉的少年突然一个鱼跃，竟是直接翻身下了床，伸手就朝练钧如的衣领抓来。一旁的孔懿见势不妙，连忙一个旋身护在练钧如跟前，抡掌重重地朝对方劈去。
练钧如还来不及叫住手，那个少年却奇迹般地脱出了孔懿的掌风，然后一个踉跄瘫坐在床上。“不可能，不可能！”他口中语无伦次地说道，“我明明成功了，那就是师傅说的金丹凝练之法，为什么会出现这样的差错？那天雷，那天雷分明是别人渡劫时才会出现的……”他看也不看火冒三丈的孔懿一眼，突然抬起头对练钧如道，“我就是明方真人的大【创建和谐家园】严修，你究竟是什么人？”
少年的这句话使得练钧如突然感到一阵头晕目眩，他万万没有想到，天底下居然还有如此荒谬的事情。然而，传说那位明方真人有通天彻地之能，那么，其【创建和谐家园】可以到达这个世界也没什么奇怪的。饶是如此，他的目光却是无比古怪，这个自称严修的少年不过十几岁的年纪，刚才却说什么金丹凝练的，看来也绝不是一个普通人物。
“孔懿，你先出去，我想和他单独谈谈！”练钧如情知自己在这个世界无依无靠，因此便动了异样的心思。他也不顾孔懿心中在想些什么，又转过头来，用一种前所未有的郑重语气吩咐道，“这件事情很重要，你也看到了，先前伍形易对他没有一丝一毫的办法！你若是想知道什么，就照我的吩咐去做！”
孔懿最终还是屈服了，然而，她的心里却好奇得很。无论她还是伍形易，用尽了办法都无法从对方口中撬出一个字，为什么练钧如普普通通的一句话就能收到奇效？还有，那个所谓道号“明方”的修道士究竟是何方神圣？她猛地发觉，看似普通的练钧如身上，有着太多太多的疑点。
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第一章 周侯
华都的王宫之内，一众臣子毕恭毕敬地站在两侧，心中却都是忐忑不已。尽管名义上中州乃是天子属地，他们这些文武官员也应该可以和四国君侯平起平坐，然而，数百年来，中州领地日益萎缩，而历代天子中也没有出现过几个明君，平素也是任用小人，疏远贤臣，到如今只是一息尚存而已。倘若不是四国彼此牵制，怕是顶着一个天子名义的华王早就无法继续在位了。
端坐在御座上的是第四十四代华王姜离，尽管年轻时也曾经立誓要让四国四夷重新宾服王道，但在十年前，一场大病使得这位天子身体无比孱弱，如今竟是连早朝也不时免去，因此甚至有大臣在暗自计算他的死期。须知这位天子虽然后宫嫔妃众多，却无一人能诞育下王子，因此今后少不得要从王族旁支中选出储君了。一旦出现这种状况，难保四国不会暗中插手立储之事，那样一来，中州就名存实亡了。
练钧如立在天子之下的一处平台上，心中却是百感交集。仅仅一个多月的功夫，他仿佛过了一段漫长的时光一般，每一天都在推敲周围人的话语，每一刻都在想着天下的局势，他几乎能够感到头上生出了白发。这种算计人的日子有多么苦楚，他终于品味到了，可却已经完全无法抽身。他如今的地位和尊荣都是那个身份给予的，一旦有所差错，便是万劫不复，还要牵累无辜的家人。
一群朝官正在胡思乱想中，就听得外间的内廷事务官高喝一声：“周侯樊威擎，携夫人觐见陛下！”这一声通禀让所有人都提起了精神，周侯樊威擎治国有道，辖下官吏轻赋税而重民事，是百姓称许的明主。其夫人王姬离幽是当今天子的幼妹，生得美貌妩媚，只是至今未曾为周侯诞下子嗣，也是一大憾事。众臣见周侯夫妇一同稳步走进大殿，都微微低下了头以示尊敬。周侯虽然麾下勇士众多，但轻易不动兵戈，每三年的朝贡也从不缺失，每次都是亲身前来谒见天子，光是这份礼数就极为难得。
“臣，周侯樊威擎叩见陛下，愿吾王万寿无疆！”樊威擎和妻子在御阶前俯伏跪倒，竟是用了臣子谒见君王是最隆重的稽首之礼。廷下群臣俱是大讶，往年周侯虽也前来觐见，但向来都是行拜手之礼，今次突然以最恭敬的礼数跪拜，难道是有什么大事降临么？
中州六卿五官不由交换了一个眼色，但都知机地不闻不问，果然，御座上的华王姜离似乎也相当惊讶。“周侯，你乃是朕的股肱之臣，又是三年谒见未曾有失，为何骤然行此大礼？难道是国中有所变故么？来人，扶周侯和朕的王妹起来！”天子既然吩咐，那些内侍自然是忙不迭地上前巴结，如今眼看中州王室是一天不如一天，他们也都不敢对诸侯太过失礼。
樊威擎谢过之后，这才和妻子一同起身。他见群臣面上都露出了疑惑的神色，不由微微一笑，这才微微笑道：“陛下，臣闻听使尊殿下出世的消息后，倍感振奋，曾与夫人计较过多次。数百年来，八代华王皆无使尊殿下辅佐，这才使得诸侯离心离德，背弃了王道。如今陛下得天命眷顾，臣身为臣子，又怎能不为江山社稷感到欣喜？臣一生勤劳王事，唯愿天下太平，百姓安泰，余愿足矣！臣今次朝觐，不仅是恭贺陛下，也是为了一睹使尊殿下尊容而来，因此以稽首之礼参拜，正是为了表示隆重！”
练钧如见樊威擎锐利的目光朝自己射来，却不觉心情有多少变化。他这一个多月不知见了多少中州重臣，就是四国公子也是攀上了交情，尽管见真正的诸侯还是第一次，胆怯之意却是早已褪去。他如今的一举一动都象征着中州，稍有差池便会为他人诟病耻笑，他可不想处心积虑创出的一点点局面遭到破坏。
“本君早就闻听周侯贤德，今日一见，果然名不虚传。”练钧如见姜离笑着以目示意，便顺势开口道，“如此真心实意地心忧社稷，确实是四方诸侯的典范。说起来本君出身山野，又是正当年少，虽然骤登高位，许多事情却是还得请周侯指教才是。”
樊威擎一进殿就注意到了华王姜离身边的练钧如，只是一眼，他便已经断定了对方的身份。无论是服饰位置，都足可见华王姜离对其的重视，不仅如此，练钧如仅仅是站在那里，却没有一丝局促的模样，气度高雅而淡然，却仿佛是和大殿上的肃穆气氛融为一体，没有一丝格格不入的感觉。他能够感觉到对方言语间那种轻描淡写的口气，正是因为如此，他才分外不能理解线报中提到的其人来历，一个区区山野少年，又怎么会突然间具有这样的举止谈吐？须知天下没有一夕可成的贵族，所谓仪态风范，都是需要多年教导才能够水到渠成的。
他趋前一步，微微欠身道：“殿下过誉了，臣只是鄙陋之人，身居诸侯之位已是颇感吃力，又何德何能来指点殿下？”他说着说着便口风一转道，“臣闻听八位使令大人当日为了使尊殿下现世一事殚精竭虑，曾经苦战多时才救得殿下脱险，其中艰辛不问可知。不知陛下是否业已颁下恩赏？如若可以，臣希望能一睹八位大人的风范，以解心中多年所愿。”
姜离和练钧如的心中同感咯噔一下，周侯樊威擎携夫人比其他三位诸侯早了一日赶到，其中缘由绝非只是为了表示恭敬那么简单。如此看来，这位贤名远播的周侯，心底应该还有其他打算才是。姜离看了看神色坦然的练钧如，顿时觉得分外满意，光凭这荣宠不惊的态度，就不是寻常少年能够具有的。
沉吟一阵之后，姜离便开口道：“周侯如此留心，朕也颇感欣慰。先前八位使令确实辛苦了，朕虽有心重赏，他们却是执意不受，朕也就只能罢了这个念头。来人，召诸位使令前来议事！”
已经是年逾六旬的太宰石敬看着脸色各异的同僚，心中百感交集，数百年了，若不是前几代使尊都在出世不久之后就为人暗杀，中州国运又怎会走到今日的地步？他心情复杂地看着另一边的周侯樊威擎，眼中却闪现出一丝厉芒，不管如何，他身为六卿之首，绝不会让练钧如再遭到什么伤害。
随着内廷事务官一声通报，众人就见八个相貌各异的男女走了进来，然而，他们的面上全都笼罩着黑纱，显然不欲让人察觉他们的真面目。群臣对这种情况都是司空见惯，唯有周侯樊威擎不经意地皱了皱眉头，似乎对这种情形很不满意。
“参见陛下！”所有的使令齐齐躬身行礼，但并未屈膝下拜。使令虽名义上是中州臣子，却只是使尊的下属，因此即便是在天子驾前，也能够直立回话。“参见使尊殿下！”八人又对着练钧如深深一揖，由于乃是御前，他们不好分出礼节轻重，以免被人钻了空子。
姜离示意免礼之后，八人便都直起腰来。为首的伍形易此时看上去只是一个极为稳重的中年男子，他微微扫视了一眼群臣脸色，便略略欠身问道，“陛下急召我等，不知有何要事？难道是周侯远道而来，有事要和我等商量？”
第二章 王姬
樊威擎立时脸色一变，但片刻便又恢复了平静，只是暗地打量着那个中年男子。姜离却似乎不以为意，只是微笑着点头道：“伍卿家，适才周侯说练卿能够避免先前历代使尊的遭遇，都是你等的功劳，因此便要求见你们一次。朕思量着你们当初为了隐蔽身份寻找练卿下落，始终鲜少现于人前，现在便无需顾虑那么多了。”
听到姜离称那中年男子为伍卿家，樊威擎便确定此人就是八大使令之首伍形易。传言伍形易出身卑微，但一身本领却是极为不凡，额头的魂印也是觉醒得最早。八大使令来历各异，彼此间往往并不相服，唯有伍形易的命令无人敢违背，足可见其威信之高。想到这一点的樊威擎不由额外注视了对方一眼，不料伍形易似乎觉察到了他的视线，锐利的目光立刻朝樊威擎这边射来，其中还带有一种冰冷的寒意。
“陛下，侍奉使尊殿下乃是我等的职责，既然已经知道殿下现世，我等竭力寻找拼杀也是应当的。”伍形易不卑不亢地答道，他又扫了樊威擎一眼，这才转身一揖道，“周侯勤劳王事，如此关心殿下安危，伍形易在此谢过。吾等虽然自幕后走向了台前，却也会矢志保护殿下。伍形易在此立誓，绝不会让那等卑鄙小人伤害了殿下！”后面一句话煞气极重，顿时让大殿中的其他大臣打了个寒噤。
姜离对此自然没有任何意见，须知若是练钧如现在能够入朝，得到最大好处的便是他这个天子，无论是于公于私，他都会竭力支持练钧如，至于伍形易本人，他却要加紧防备。当下姜离便赞许地点点头，起身傲然道：“朕有练卿这样的人物辅佐，又有伍卿家你们这样的豪杰，四方诸侯和各位朝臣又都是难得的英才，何愁大事不成？来人，赐酒！”
起先侍立在姜离一旁的宦者令赵盐早已匆匆下去准备，此时听得主上召唤，立刻亲自托着一个朱漆条盘，先至御前奉上一杯，然后便至练钧如身前，屈膝跪下，将条盘高举过头用以奉酒，这种罕有的隆重礼节让其他人都是大吃一惊，赵盐虽然只是一个小小内侍总管，但他更是华王姜离最信任的心腹，此时行此重礼，不啻代表着莫大的含义。此时此刻，所有人都想起了当日姜离赐剑给练钧如的情景，顿时将两个举动联系了起来。
“小人在此谨祝殿下能还我神州百姓永世太平！”赵盐朗声祷祝道。
由于黑纱蒙面，樊威擎并未看到伍形易的神色，然而，他却注意到后面几人的手似乎在微微颤抖，因此已是心满意足。看来中州的这八个使令着实是非凡人物，既然能够早知一步，那就能做出准确的判断，如今他走的路就犹如架设在深渊上的独木桥一般，容不得半点马虎。他可比不得炎侯那种粗鲁暴怒的家伙，须知要在天下散布一个贤德之名，所需的功夫比诸打仗更为艰难，他绝不会轻易拿名声去冒险。
赵盐又向伍形易等人一一送上了美酒，而一旁的周侯等人也自有内侍奉上佳酿，一时间，大殿中满是酒香。高台上的练钧如却是神色好奇地看着下头的樊威擎，心中盘算着以后单独面对时该如何应付此人。今日这位周侯只是寥寥数语，就使得伍形易犯下了一个小小的语病，使令之所以能在列国之中纵横，一是因为他们的骑乘博乐鸟迅疾无伦，二是因为他们始终未曾露出真面目，无人认识，如今一旦真的走到台前，其实并不像伍形易说得那般轻易。
“好！”姜离大喝一声，自己先举杯一饮而尽，“朕就在此和各位卿家同庆，望江山社稷永保万年，普天百姓皆享安乐！”
“承陛下吉言！唯愿江山永固，万民安泰！”众人几乎是异口同声地答道，随即举杯喝得干干净净。伍形易等人却并未在殿上停留多久，把酒杯放回条盘之后，他们立刻齐齐躬身告辞，竟是如同一阵风般消失在大殿入口中。
“陛下有如此忠诚的臣子，真是天下之幸啊！”周侯樊威擎语带双关地赞叹道。果然，他一言过后，就见华王姜离脸色有异，顿时得意万分。坐在他身侧的王姬离幽除了一开始行礼问安之后，始终一言不发，此时却是突然露出了一丝笑容，看在其他人眼中，更是美艳不可方物。
四方诸侯的封地尽管遥远，但在华都之内都有豪奢的府邸，这也是初代天子的善举，只不过住惯了富丽堂皇的宫城，任何一位诸侯都不会感激这种恩遇，身在府邸中反而会觉得无比局促。王姬离幽更是如此，她自幼长于深宫，成年之后又嫁给了周侯，始终都是享受着世间最为贵重的待遇。周国丰都距离中州华都有千里之遥，若是用马车至少也得用去月余，但以三足青鸟代步，不过是两日的路程。饶是如此，见了自己的王兄之后，她还是觉得一身疲累，足足在府中的大浴池中泡了许久才开始打扮梳洗。
此刻，离幽正慵懒地任由侍女为其梳理一头瀑布般的长发，顾盼间风情万种，似乎根本不像一个年近四十的妇人。从侧面看去，她的轮廓无比优美，五官中的每一部分都散发着一种惊人的媚惑之态，就连身旁伺候的那些侍女内侍都是惊艳不已，几个留在中州，久未见过离幽的内侍甚至还忍不住吞咽了一口唾沫。
“夫人，您真是越来越年轻了！”那个梳头的侍女一边拢着那漆黑秀发，一边打叠精神奉承道，“怪不得主上几乎从不招幸那些嫔妾，只是一意地宠着您。夫人当年是艳冠列国，如今也不例外呢！”
离幽却只是微微一笑，刚想答话，就听见一个内侍高声奏报道：“主上驾到！”一众伺候的宫婢内侍连忙俯伏在地，不敢仰视，王姬离幽却款款地站起身来，轻舒长袖迎了出去，眉头却不经意地微微一皱。这个时候，她的丈夫突然跑到自己的寝室干什么？
“妾身恭迎主上大驾！”离幽待到近前，只是微微偏身行礼，脸上挂着永不褪色的笑意，“主上初至中州，不去拜访那些元老重臣，也不去和使尊殿下套套近乎，到妾身这里来作甚？若是传扬出去，他人还道妾身不懂得国事和家事孰轻孰重的道理！”
“夫人还真是不肯放过寡人！”樊威擎爱怜地搂住妻子腰肢，这才开口道，“寡人故意比其他三位诸侯早来了一日，就是为了能够好好看看那位使尊殿下的真面目，想不到今日在殿上能够有那样的收获。若是寡人趁着今日再交结中州臣子，传扬出去，这话可就难听了。说起来，夫人乃是堂堂王姬，不妨会一会那些中州贵妇，比之寡人暗地里会见朝臣可是要稳妥得多。”
离幽心领神会地点了点头，她和那个高居于至高御座上的王兄只是同父异母的兄妹，自幼感情本就淡薄，出嫁之后更是只有三年一次的朝觐时会敷衍出几分兄妹之情，自然及不上和丈夫之间的情爱。四方诸侯中，樊威擎虽然算不上最强势的一个，却是最聪明的一个，就是家事上也无可挑剔。离幽虽然自负美貌，却还从未认为自己真能够艳冠群芳，因此丈夫独宠自己一人的缘故，她也是心知肚明。
“主上放心，妾身既然是你的夫人，就绝不会在这些方面让您吃亏。”离幽突然发出一阵有如银铃般的浅笑，“陛下至今尚未有过子嗣，将来的事情还很难说。若是真的到了那一步，指不定不用一兵一卒就能让主上心愿得偿！”她突然抬头望着丈夫充满野心的眸子，轻轻地凑上前去，深深吻在对方的唇间。
第三章 雏鸟
见了周侯之后，练钧如便被华王姜离留了下来，两人这些天时不时单独见面，看在旁人眼里便多了几分君臣相得的意味。姜离为了表示宠信和笼络，几乎每天都有赏赐送进练钧如居住的御城，若非练钧如年纪尚小，怕是美貌姬妾也会多出不少。
“练卿，今日你见过了周侯，对其观感如何？”姜离示意练钧如坐下，这才挥手斥退了殿中伺候的其他人，只有赵盐侍立身侧，不曾回避。“人道是周侯樊威擎贤名远播，百姓称道，依朕看来，他可以说是四方诸侯中的第一人。”
“陛下所言甚是。”练钧如点点头道。想起适才周侯锐利通透的眼神，他的心中便有几分忌惮。无论言行举止，周侯樊威擎都谨守君臣之道，礼数上更是无所缺失，依照常理，这样的人若不是真正的大贤，就是大奸大恶之人。“周侯觐见时，群臣都极为礼敬，怕也是因为他在诸侯中享有盛名，又礼尊王室的缘故。周侯夫人又是陛下的王妹，若是论起亲疏来，陛下和他也应该较别的诸侯更为亲近才是。”
姜离却只是置之一笑，“我朝虽然向以宗法维系诸侯，但到如今，这姻亲之道却也已经无甚大用了。嫡亲兄弟为了一个嗣子之位尚可争斗不休，又何况这种靠婚姻联结在一起的同盟？唔，练卿就位不久就能看清楚这些，也是着实不易了。朕听太傅和太宰他们说，那些所谓的中州贤达太过迂腐，不合你的心意，朕便给你特旨，你若是寻访到了贤才，就自己留在御城之内，只需知会朕一声便可。若是这些人能够为朕所用，大可赏赐官职爵位，以收民心。”
练钧如闻言不由抬头，目光正好和姜离的炯炯眼神交击在一起，随即立刻垂下头去。“陛下的心意，我明白了。只是，恕我直言，如今的天下，已经到了礼崩乐坏的时候，那些游子文士，往往只知有各国诸侯，不知有中州王室，轻易不会答应招揽。若无好手段，怕是陛下心意落空的机会居多。我曾经闻听商侯聚士三千，数目虽多，其中却应该也是良莠不齐，不知陛下是想要商侯那般求名，还是只要真正的贤才而不想张扬？”
姜离赞许地看着练钧如熠熠发光的眸子，终于霍地站起身来，伫立许久方才昂然道：“练卿此问甚好，若是照着朕当年的性情，自然是恨不得列国诸侯都知道朕的雄心抱负，如今却是不会再那般年少无知了！天下乱离已久，各方游士无不在寻访明主，这些人中，欺世盗名之辈居多，朕可不想在这些人身上做文章。古来曾有千金买马骨的典故，虽能令四方名士来投，却是张扬太过，不符合中州如今的处境。练卿，朕知你此问之意，尽管放手去做就是，不必担心有什么功高震主之忧，须知天子使尊，自古便是一体，哪有相忌之理？”
练钧如走出王宫时，面上仍旧是带着一缕微笑，即便是如今，对于天下大势，他的看法仍旧是无比肤浅，但是对于自己的生存之道，他却是明白得一清二楚。伍形易即便手握王军兵权，却也不敢过于妄为，否则便是自找灭顶之灾，毕竟四国诸侯仍在那里虎视眈眈。而姜离虽不是那等雄才大略之主，但在这等时刻，却是他唯一依附的对象。只有保住这位天子，保住中州，他才能平安无事地活下去。
由于孔懿等人已经先期离开了皇宫，因此车驾上的侍者已经换了另一个人。对于此人，练钧如的信任之心还要多些，不为了别的，只是因为那是和自己来自同一个世界的人。他万万没有想到，一次形同作秀的祭天，居然能从天雷中得到这样一遭奇遇。
“严修，如何，这个乱世是否让你感到更加心悸？”练钧如低声对身后的人道，“相比那一个充斥着贪官污吏的世界来说，这就是不折不扣的乱世。居上者可以随意处置所谓贱民奴隶，四方诸侯可以随意出兵践踏他国国土。换作从前，我甚至无法想象人间曾有过这种人命如草芥的乱世。我说过，你可以选择是否襄助于我。我不能给你什么承诺，如果你想要离开，我也不会阻拦。”
严修自苏醒后已经是三天了，尽管对于这个陌生的世界仍是时时刻刻处于怀疑之中，对于练钧如的话却没有几分排斥。伍形易等人用在他身上的手段曾经让他感到生不如死，然而，心底的警惕却让他当时没有开口说一个字。自打苏醒后开始，他就莫名其妙地暂时失去了引以为傲的道力，只剩下了那点用来防身的武功，凭着这些要在乱世生存下去几乎不可能。饶是如此，他也只是答应练钧如暂时呆在中州，旁的便再也不肯开口承诺。他并不清楚练钧如的来历，也不明白自己究竟身在何处，因此仍旧把自己暂时死死地封闭了起来。
说过那句话之后，练钧如也没有再开口，只是任着车驾前行。然而，他分明能够听到身后严修粗重的呼吸声。就在即将抵达御城的一刻，空中突然响起了一阵悦耳的鸟鸣。他不由抬头望去，只见数十只金色的异鸟正傲然盘旋在长空之上，双翼的羽毛在阳光映衬下闪动着耀眼的光芒。车前的驭者也是愕然抬头，待到看清之后便失声惊呼道：“旭阳金乌，难道是炎侯已经到了？”
练钧如的脸色瞬间就阴沉了下来，以周侯的身份地位，尚且是提前令华都中的府邸备好车驾，然后在华都外弃了骑乘的三足青鸟，通报王宫后方才乘坐车驾进城。仅看适才空中的声势，便知这炎侯为人嚣张，倘若来人只是信使，那排场也是太大了，倘若金乌上骑乘的真是炎侯，那就更为离谱。堂堂一国诸侯，竟连这点礼数都不肯遵从，足可见其人心志。
“不用管这些，你令人把车驾收好。倘使陛下使人来请，就说我偶感不适，今夜无法奉诏！”练钧如淡淡地对驭者吩咐了一声，随即就下了车驾，一言不发地往自己的寝宫走去。不管如何，诸侯朝觐的日子应该是明日。周侯是名正言顺地进城，他确实应该接见，至于炎侯，恐怕就是为了兴师问罪而来。练钧如此时犹记得当日孔懿说过的话，伍形易在边境歼灭炎国精锐一千人，其中隐情他却是不知道，那就由得别人去应付好了。
还未走到钦尊殿，他便听到发觉前方一阵慌乱，只见几个宫中侍者上窜下跳，似乎是想要捉住什么东西，不由眉头大皱。他只是略一沉吟便决定上前瞧一个究竟，谁料几步上前之后，他便发觉了那四个眼熟的小东西。当日初次上山行猎时，他曾经为了它们吃过那只异鸟天大的苦头，想不到竟会在这里重逢。
那几个侍从一见眼前的人影，立时矮了一截，忙不迭地一个个俯伏于地，至于那四只雏鸟则是继续在地上活蹦乱跳。练钧如看也不看地上的众人一眼，只是缓慢地向前挪动步子，这一刻，他仿佛又回到了当初在家里和父母的温馨一刻。四只雏鸟仿佛认出了练钧如，竟是毫不避忌地朝他身上扑来，一时间，练钧如的身上倏地便挂满了四个毛茸茸的小家伙。
练钧如的脸上不由浮现出一丝真切的笑意，爱怜地抚摸了这些小家伙一会，他便招呼了严修和身后的其他人一声，竟是没搭理地上的那些侍者。自从看到这四只雏鸟的那一刻，他便知晓，那只护雏心切的雷鹏，怕是早已陨命。尽管人畜有别，但此时他竟能想象到雷鹏临死那种深切的悲哀，不管怎样，他都不想让四个小家伙落入伍形易等人的手中，想必对方也不会因为四只尚未长成的雏鸟和他为难。
第四章 炎侯
炎侯的突然驾临让华都城内一片慌乱，按照礼制，四国诸侯朝觐之前，须得命人先向天子奏报，随后在城外扎下营寨，等天子诏令下达之后，方可乘车驾至王宫。相比古时诸侯会盟，请天子于郊野再行朝拜的典故，这已经是分外简陋草率的了。无奈如今中州威权日弱，谁也不可能斤斤计较这些事，而炎侯这一次形同僭越的无礼之举，无疑是在中州群臣权贵的伤口上又撒了一把盐。
炎侯阳烈却顾不得那许多，自打他接到边关急报之后，便知道自己出兵威慑之举为人完全破坏，不仅如此，对方还死死扼住了他的把柄，竟连他派出的信使也全都被拦截，若是被人将其中内容公诸于众，他这个堂堂一国之君就要丢尽了脸面。他生性就是暴躁之人，身边人见他气性不好，也没有一个敢于进言，只能眼睁睁地看着自己的主上直截了当地降落在华都府邸内。
虽然炎侯舍了后头的大部分护卫匆匆而至，但随侍的十几人中都是天下赫赫有名的人物，除了几位官员之外，还有天下四大门派之一旭阳门的三位长老随行。最最显眼的就是一对形同璧人的少年男女，男的是炎侯义子，又被旭阳门主阳千隽收为首徒的许凡彬，女的则是炎侯独女，有驭琴炎姬美名的阳明期。在旁人看来，这对少年男女看上去颇为亲近，似乎是早已得了炎侯默许的恋人，但无论是旭阳门主阳千隽还是炎侯阳烈，眼前都没有表示任何心意，毕竟，历代旭阳门主和炎侯都是阳氏后裔，这血脉相连的关系牢不可破，所谓联姻也不过是在巩固一下彼此关系而已。
炎侯阳烈一面遣人向王宫送去文书，一面在大厅中咆哮道：“寡人倒要看看，那个小子有什么三头六臂，竟敢出动王军偷袭！难道他还以为是当年的势头么？如今四国鼎立，天子不过就是一个摆设而已，他不知内敛，反而不知好歹地欺到寡人头上来了。是可忍，孰不可忍！”他猛地转过身来，冷冷地扫视了几个自己的臣子一眼，一字一句地道，“寡人不管他是真的使尊还是假的使尊，只要是犯了我炎国利益，绝不会轻易放过！今夜崇庆殿奏对之时，寡人倒要看看他是否真有这个胆量！”
随侍的炎侯心腹，司寇虎钺忍不住吞咽了一口唾沫，好半晌才艰难地开口道：“主上，万一他们在金殿上将信使传达的密信公诸于众怎么办？如今周侯已是抵达了华都，此人最为较真，平素也是沽名钓誉，怕是会抓着这件事不放。他国都是陈兵边境以作预备，而我国前锋确实已是进入了中州境内，若是被人编排起来……”
“住口，寡人岂会畏惧那些黄口小儿！”阳烈不由大怒，声音又提高了几分，“樊威擎那个家伙不过是靠贤名行骗天下，旁人怕他，寡人可是夷然不惧！若是真的僵持不下，我炎国的军队位居四国之冠，难道还怕他们不成？”
虎钺见自己的主上已是被愤怒冲昏了头脑，不由暗自叫苦。如今正是非常时刻，倘若真的做下了什么不智之举，怕是其他三国都会乘虚而入。虎钺平日为人虽然也是残暴不仁，欺上瞒下，但对于天下大势还是知道的，又怎敢让自己的主上去碰钉子？无奈炎侯阳烈已是铁了心要为那一千人的损失讨回公道，任是虎钺说什么都不管用。
姜离对于炎侯突如其来的举动也是诧异不已，尽管有心将他晾在一旁不予理睬，最终却还是接受了炎侯派人呈交的文书，算是认可了他进入华都。即便如此，姜离仍是在宫中雷霆大怒，一干内侍宫婢都是躲得远远的，丝毫不想沾惹这位至尊半点。直到闻讯而来的伍形易与姜离密会之后，宫中僵硬的气氛才稍稍减轻了一些。
姜离和伍形易两人自后殿出来时，便令人前去请练钧如入宫。谁知半个时辰之后，奉命而去的几个内侍脸色惶然地回转来，竟是声称使尊殿下身体不适，无法前来。听到这个消息，无论姜离还是伍形易都是大吃一惊，须知早上会见周侯时，练钧如仍是安然无恙，如今却传出有恙的消息，内中必有蹊跷。
姜离瞥了若有所思的伍形易一眼，突然大笑道：“此计甚妙，朕知道练卿的意思了。来人，去报炎侯，就说使尊殿下偶感微恙，让他明日与商侯和夏侯一同觐见！另外，按照炎侯进贡的东西，比照周侯的份例进行赏赐。还有，就说炎侯远来辛苦，让宫中膳夫挑选拿手的，送一些饮食过去，就说是朕的一片心意！”
伍形易见姜离旁若无人地下达旨意，眼中厉芒一闪，转瞬又恢复了若无其事的面容。“陛下英明，炎侯乃是暴躁的性子，您今晚不接见他，他必定会暴跳如雷。明日四位诸侯齐集崇庆殿，他就算想要发作也得看着他人脸色，言行也不敢过于恣意。”他微微躬身，神情恭谨地道，“明日请殿下允准我等出席，毕竟，这一次的祸事乃是臣闯下的。”
姜离捋着颌下的几缕长须，志得意满地道：“伍卿家此事做得极为妥当，又何来闯祸之理？你截住了所有信使，占在了一个‘理’字上头，谅炎侯也不敢放肆。就让他一个人在府中暴跳如雷好了，他不是名正言顺叩关觐见的周侯，朕未曾追究他私自进城，就已经是额外开恩了。”想到炎侯嚣张的行径，他的脸色顿时又阴沉了下去，“好在练卿寻了一个好借口，这四国朝觐本就是为了他而来，他既然身体不适，朕又怎好强求，只能让炎侯等明日了！”
伍形易带着一肚子的疑惑回到了御城，却正好早先的那几个侍者迎了上来，一五一十地将练钧如的举动奏报了一遍。他一听说练钧如不打一声招呼就带走了四只雏鸟，眉头就紧紧皱了起来。当日离开赵庄时，他无意中发现那只雷鹏天赋异禀，便起了降服的念头，谁料派去的蒙辅最终功亏一篑，那雷鹏最终重伤身死，却抓到了四只雏鸟。本意他是想驯养这四只雏鸟以供骑乘之用，却不料练钧如在此事上也横插一手。
“算了，不过四只不成气候的小家伙而已，本座不想为此事和殿下有什么冲突。”那几个侍者虽是伍形易心腹之人，却也不知道多少隐秘，“使尊殿下如今在钦尊殿中么？”
“回禀伍大人，殿下正在钦尊殿中歇息，只有那个叫严修的家伙陪着，旁人都被撵了出去。”一个侍者瞥了瞥伍形易的脸色，不敢隐瞒实情，“大人，那人身份可疑，绝不能让他留在殿下身边，这可是一个天大的祸害啊！”
伍形易冷哼了一声，却没有留下只言片语。他何尝不知道那个叫严修的少年有古怪，可是，不管如何盘问或是用秘术询问，都问不出所以然来，反倒是练钧如三言两语问出了对方来历。这位名义上的使尊殿下既然开了口，他也不好拒绝，再加上想要弄清严修的底细，他才默许此人暂时担任练钧如的扈从。如今看来，练钧如这个出自山野的少年颇有几分算计，并不若当初想象中那么好控制。
站在钦尊殿大门前，伍形易露出了一丝冷笑。不是庸才最好，倘使那将会名留史册的使尊殿下真是庸才，应对起四方诸侯来也是一个【创建和谐家园】烦。白天接见周侯时，他分明能觉察到周侯樊威擎注视练钧如的目光，这种兆头很好。兴许，他应该让所有人的目光都集中在练钧如身上，如此一来，他便可以行使自己的计划方略。“众矢之的是什么滋味，你就好好品尝一下吧，殿下！”他低声咕哝道。
第五章 诸侯
华王姜离派人给炎侯阳烈送去的讯息让其大为震怒，然而，身在中州，他又是名义上的臣子，在外人面前也不能做得太过。他当面客客气气地收下了天子的赏赐，待来人全都离开后，他便几乎把所有的物品都砸了一个遍，包括那号称天下第一的美食也不例外。炎姬阳明期看惯了父亲的这种脾气，因此只是待在房中弹琴散心，至于其他人则是噤若寒蝉，谁也不敢入内相劝。
次日，姗姗来迟的商侯汤秉赋和夏侯闵钟劫几乎同时抵达了华都。一时间，城门大开，万人空巷，这四方诸侯同朝天子的盛景，从前竟是无人得见。就连一些白发苍苍，老态龙钟的老翁一流也都是泪流满面，在他们看来，天下的乱局在这一天就已经结束了。
四国诸侯当初奉王命镇守四方，防御四夷时不时的侵袭，因此论起功劳来算得上天下第一；可要论起祸害，他们也同样算得上是王室的心头大患。从最初的谨言慎行，恭谨有加到后来的狂妄自大，不服管束，再到其后炎侯的发兵征伐，可以说，在象征王权的天子和象征实力的诸侯之间，那一根维系着太平的丝线，其实只需轻轻一拨就会断裂。
如今，那四国诸侯全都高坐于马车之上，四周的帷幔遮掩得结结实实，丝毫看不见脸上的表情，此时此刻，谁都不知道在想些什么。底下的百姓竭力踮着脚，希望能看清这些尊贵之人的面目，无奈重幔之内，只有些许人影露出，他们又如何能得偿心愿。马车四周，俱是四位诸侯的心腹甲士，明晃晃的长戈斧钺衬托出无穷威势。
少数聪明人却只是在高处俯视这一队气势浩荡的人流，甚至揣摩着四位诸侯的次序，毕竟，御道上两辆马车并行犹嫌太挤，又如何能让四驾最为华贵的马车并排而行？太宗安铭几乎伤透了脑筋，最后只得按照初代天子的封赠排序，毕竟，这是记载在史书上的礼法，白纸黑字不容辩驳。
于是，人们远远望去，居首的就是夏侯闵钟劫，其先祖乃是初代天子的嫡亲幼弟，分封之后便易姓为闵；其后乃是炎侯阳烈，须知其先祖乃是初代天子的庶兄，虽有嫡庶之别，却是最为亲近，分封之后易姓为阳；在后乃是商侯汤秉赋，其先祖乃是初代天子的授业恩师，两子又都曾经在战场上出生入死；最后的却是周侯樊威擎，周侯虽然人称明主，但其祖位分不显，这周国之地本来极小，却在历代周侯一步步经营下发展壮大，最后在三百年前，将原本位列四方诸侯之首的鲁国吞并，成就了当时最为盛传的霸业。
且不提这四位诸侯对于先后次序抱着什么样的态度，直到王宫前他们下了马车后，也没有谁看清他们面上的神情，即使性情最为暴躁的炎侯也是如此，无忧无喜，仿佛他们就是带着这样一种态度前来参加朝觐。
一向紧闭的王宫正门已是完全敞开了，那些鲜少出现在人前的精锐甲士禁卫，此时都是腰佩长剑，手持长戈列于大门两侧。若是以小人之心度君子之腹，只要此时天子一声令下，自然可以斩除与会的四位诸侯，称得上是快刀斩乱麻。然而，其后要面对的却是暴怒的四国军队权贵，因此，饶是历代诸侯朝觐天子时，常有逾矩的言行举止，天子也只能忍气吞声，寄希望于其他诸侯予以谴责制裁。所谓王道，便是以礼义止刀兵，不出一兵一卒便能使他国宾服，这也是中州自初代天子开始最为讲求的一点。
华王姜离端坐于御座之上，虽然精神振奋，但脸上依稀可见苍老之色。他自二十岁登基，如今已经历经了三十年的岁月，论理应该早已磨去了雄心壮志。然而，如今使尊降世的消息传遍天下，谁也不敢再小觑这位天子，毕竟，姜离早年的励精图治可圈可点，若非十年前的一场大病，说不定中州早已变了模样。
四位诸侯不分先后地步入了宽敞的崇庆殿，按照先前的次序报名拜谒。“臣夏侯闵钟劫叩见陛下！”“臣炎侯阳烈叩见陛下！”“臣商侯汤秉赋叩见陛下！”“臣周侯樊威擎叩见陛下！”报名事毕后，四人齐齐跪拜俯伏于地，状极恭谨。
姜离这才微微笑道：“四位远来辛苦，都平身吧！”四人谢过之后，却齐齐朝着天子身侧的练钧如躬身一揖道：“参见使尊殿下！”此时，他们方才注意到，练钧如身后，齐齐整整地立着八个黑衣人，无一例外地脸带黑纱。
练钧如颔首偏身答礼，这才各安其位。一番场面话说完之后，炎侯阳烈便第一个沉不住气了。他昨日匆匆赶来，却被姜离的几句话拒之于门外，心底早已窝着一肚子的火，此刻见姜离身旁的练钧如一脸可恶的笑意，愈发觉得这个小子可恨，因此见旁人都不开口，便一步抢出，高声奏报道：“陛下，臣奉王命世代镇守炎国，防备东夷侵袭，始终兢兢业业，不敢懈怠。谁料，就在数日之前，臣在边境的一支千人军马遭人偷袭，全数阵亡，还请陛下明鉴，还臣一个公道！”
果然是这一套！练钧如心中一跳，顿时感觉到背后的伍形易无形中散发出了一股杀气。他轻吁一口气，却只是故作高深地站在那里，这一次的交锋不属于他可以插手的范围。对于军务，他是任事不懂，而伍形易也不会轻易让他懂得这些，那么，就交给行家里手去解决好了。他斜睨了一眼御座上的华王姜离，等待着这位天子和稀泥的言辞。
华王姜离却并未像以往那般唯唯诺诺，他霍地站了起来，面上露出了惊诧和愤怒之色，右手也是情不自禁地握得紧紧的。“炎侯此话当真？”他不待阳烈做出回答，踱了几步便怒不可遏地道，“朕早闻东夷野心勃勃，始终想要染指神州国土，想不到竟有这样的本事。炎国军力为四国之冠，历代炎侯均是注重军务，想不到还会被外人钻了空子！不过，杀敌一千，自损八百，想来以炎国将士的骁勇善战，对方也应该尸横遍野才是！”
炎侯阳烈顿时勃然大怒，姜离这指鹿为马的一招他又怎会听不出来，当即便高声反驳道：“陛下，臣的兵卒并非丧命于与东夷之战，而是在另一处边境遭人暗算！若是被臣知道那下黑手的是谁，休想臣会轻易罢休！哼，正如陛下所言，炎国兵力强盛，这区区损伤不过是九牛一毛，但是，臣绝不容许有人借机清除异己！”
姜离的脸色瞬间阴沉了下来，而本欲不插手的练钧如却是神情突变，挣扎了好一阵子之后，他方才面色复杂地趋前一步道：“炎侯所言差矣，你的封地除了和东夷接壤之外，似乎并未与其他敌国有任何交集。若是其他边境遭了敌患，那主事者便都在这朝堂之上。炎国的北面乃是周国，南面乃是夏国，而西面则是我中州，想来陛下从未下令征伐，无论周国还是夏国都不会有胡乱兴兵之举，而我中州非到不得已，更是鲜少起兵戈。炎侯所指何人，不妨直截了当地告诉诸位就是！”
话一出口，练钧如便感到炎侯身上冒出一股森寒的杀气，牢牢地锁定了自己的身体，竭力控制才使自己的脸色丝毫不变。适才伍形易在背后传音，让他出言为华王姜离解围，他实在无法才只得硬着头皮强自出头，心中却不住暗骂伍形易的狡猾。
第六章 挤兑
炎侯阳烈万万没有料到练钧如竟然敢当面说瞎话，正欲冷言嘲讽，身边的周侯樊威擎却忍不住站了出来。尽管心知是计，但樊威擎并不想让阳烈这么一个莽撞的家伙搅乱了一局好棋。