温馨提醒：系统正在全面升级。您可以访问最新站点。谢谢！
练钧如却含笑不语，轻轻品了一口杯中香茗之后，竟是闭上眼睛舒畅地吁了一口气。直到孟准有些不耐烦了，他方才倏地睁大了眼睛，眸中目光炯炯。“孟二少爷，我等既然奉命相邀，自然不会让你为难。敝上极为欣赏你的才能，如今见了你的窘迫，我们兄弟俩也认为你呆在周国实在是屈才。哀哉叹哉，潜龙伏于深渊，无人得识，想不到闻名天下的周侯也并非真正明主！”
孟准虽然喜于对方的称许，却对最后一句话大为警惕，竟是拍案而起。“阁下此话何意，吾主乃是天下闻名的贤君，而我却不过是一介庸才，得一下大夫之职已是侥幸，怎敢心生怨望？若是阁下执意挑拨，那我也不敢留客，就请离去便罢！”他说着竟是长身而立，摆出了一副送客的架势。
练钧如却只是毫不在意地一笑，也随之站了起来。“孟二少当日出使商国，舌战群臣令商侯叹服，就以此功便当得起周侯器重，怎可因出身容貌而对你不管不顾？若是周侯真的乃是明主，那便应该让你高居庙堂之上，向天下昭显其求贤若渴的心意；若是当日带你出使的长新君大人真的器重你，便不会只求周侯封你区区下大夫之职，而应该大力举荐；若是孟家有人能够识得英才，便不会因为你是庶出而予以轻视，而应当借用家族之力扶你上青云！当然，倘若孟二少只是以为自己是一个庸才，我今日这些话也就只当对牛弹琴了！”
练钧如近乎咄咄逼人地说出这一连串话语之后，便转身招呼了严修一声，头也不回地快步离去。果然，他的前脚尚未迈出门槛，后头就传来孟准的呼声：“阁下请留步！”练钧如恰恰在门前停下了脚步，却仍旧未曾回头，“敝上需要的是傲视群伦的人才，而不是妄自菲薄，畏首畏尾的人！孟二少若是不能拿出当时在商侯驾前的勇气，那便无法真正在庙堂上屹立不倒！”
孟准只觉对方的话语仿若重钟般敲击在自己心头，一时震撼得无以自拔。他由于出身和容貌的缘故，从小便受人轻视，当日之所以能够在出使商国时，当着商侯和群臣的面侃侃而谈，机锋无数，却只是因为心灰意冷下的一时冲动。得封下大夫之后，他本以为能在庙堂上占据一席之地，却依旧为人鄙薄，如今看来，在周国，无论他如何出色，始终都只是大哥孟明的陪衬而已。
第十九章 潮涌
中州王宫交泰殿之中，王后虞姬正对着镜子黯然神伤。说什么宠冠六宫，母仪天下，到头来还不是落得一个独守空房的下场。她实在不明白，十二年前她好不容易在华王姜离元妃过世后登上后位，十年前却突然失宠，至今，那位御座上的至尊便未曾踏入她这交泰殿一步。尽管人前始终是夫妻敦伦和睦，可这人后的凄苦寂寥又有谁知？
“王后娘娘，您是不是该歇息了？”一个宫女小心翼翼地上前提醒道。尽管明知王后虞姬乃是性情温平的主子，她们这些宫婢还是不敢造次，毕竟，如今后宫失宠的不止王后一人。曾经宠冠一时的卫姬和黎姬等几位夫人也都几乎打入了冷宫，这些曾经在宫中呼风唤雨，甚至可以染指朝政的贵妇们，从十年前开始，就再也没了翻身的机会。如今，能够得到华王姜离宠幸的，只有那几个出身卑微的嫔妾，而且个个都是至今未曾诞育子嗣，秩位也不过寻常而已。
“歇了吧！”虞姬心灰意懒地发话道，这才从妆台前缓缓起身，一袭淡蓝色披肩从她的背上滑落，轻若无物般地飘落于地，未曾带起一丝声响。虞姬似乎心有所感，目光在其上停留了片刻便转到了别处，却依旧遮不住那缕黯淡之色。曾几何时，她得享椒房专宠，君恩深重，如今却是如同这褪尽光华的披肩一般，再也不复往昔了。随着她的就寝，交泰殿中的烛火一盏盏地熄灭了，曾经那灯火辉映的盛景，却仍然留在不少年长宫婢内侍的心里。这一夜，王宫中的每一个贵妇，注定都只能独眠。
华王姜离却无暇理会后宫诸女有什么哀怨，往日闲人禁入的崇庆殿后殿，此时此刻却多了一位不速之客。这是一个全身上下尽数笼罩在黑纱中的人，声音也异常的嘶哑低沉，然而，即便在富有四海的天子面前，他依旧笔直地挺立在那里，甚至比华王姜离更有威仪。本就显得苍老无神的姜离，这个时候便显得愈发无精打采了，他那浑浊却又冒着几许精光的眸子死死地盯住对方的身影，仿佛想要将来人完全吞噬进去。
“陛下，我的意思您应该都清楚了，如今的情势下，中州足可自保有余，您若是始终不考虑后嗣，那百年之后，中州大统可就不一定姓姜了！”黑衣人逼近一步，语气咄咄逼人，“您这一次派到周国的那个少年，似乎很有看头，不过，不要闹得太过火了。陛下应该明白什么叫做过犹不及，您若是一意挑起四国君臣不和，那一旦四夷攻破四国防线，四夷乱华的情景便会在千年之后的如今重现，想必您也不会一意孤行吧？”
尽管已经进入了寒冬，但姜离的额上却是隐现汗珠，只看那青筋毕露却又竭力抑制怒气的神情，便知他几乎处在爆发的边缘。连着深吸了好几口气之后，这位至尊天子方才冷笑着发了话：“阁下莫要信口开河，普天之地，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。虽然四国诸侯履有不臣之心，朕还不会至于自毁江山社稷，引夷人劫掠中原！当年的事情，朕很感激你们的帮忙，不过，若是以此要挟于朕，那么，无非玉碎而已！”他的话虽然说得义正词严，其中却仍能听出些许软弱之意。
“陛下，不过是挑选嗣子为储君，这对社稷，对您都是两利的事，您又何必苦苦拒绝？”黑衣人丝毫不以为忤，反而是逼近了姜离身侧，好整以暇地靠在旁边的桌案上，“您为了社稷存留而处心积虑，又何必为了些许小事而抛弃中州群臣？那件事情可大可小，若是传扬出去，别说您的王位，就是这中州的三千里疆土，怕也得染上层层血光吧？陛下，还是那句话，请早立储君，以安天下民心，勿失众望！至于人选，陛下可以在这上头挑选就是了！”他从袖中取出一块绢帛，轻轻地搁在了桌案上。
“你，你们……”姜离用力一拍龙椅上的扶手，倏地站了起来，“不要欺人太甚！朕当初是必须倚靠你们，如今可就未必。你们不要忘了，中州并非朕一人做主，有那八个人在，你们就是有多少图谋，也一定会落在空处！伍形易，伍形易那个人就是朕也无能为力，除非你们可以让他屈从，否则，这立储一事就决计不可能！”他的声音突然低沉了下来，脸上表情也显得近乎诡异，“比起神秘莫测的使令来，你们不过是跳梁小丑而已！”
黑衣人终于震怒了，突然放肆得大笑起来，如同鬼哭狼嚎般的笑声阵阵回响在姜离耳畔，却一丝一毫都没有流露在外。“陛下既然如此说，那不妨留心就是了。吾等为这一日已经等候了多年，又何惧再等几年？不过，岁月不等人，陛下却是年事已高了！”他撂下一句狠话之后，突然凑近了姜离的耳朵，低低地说了一句话，随即衣袂飘动，转瞬就消失在宫室中。
姜离呆呆地坐在那里，许久未曾稍动分毫。自从十年前的那一次异变开始，他就知道自己始终是与虎谋皮，可是，这又有什么办法？御座是属于他的，绝不能被他人夺走，这是他毕生的心愿，也是一切的底线。因为那至高的权柄，他默许了伍形易的独揽军权，默许了太宰等人的斩草除根，为的就是能够稳坐于这天子之位，然而，为什么老天就要惩罚他，让他至今未曾有一个后嗣？为什么！
终于，他忘情地大笑起来，状似癫狂，脸上的表情竟异乎寻常得狰狞。这一次，外头的宫婢内侍被惊动了，宦者令赵盐小心翼翼地敲打着门，轻声唤道：“陛下，陛下！”尽管赵盐跟随姜离多年，但他始终谨守本分，只要不得召唤，他决计不敢轻易逾越雷池一步。这些年来，宫中内侍换了一批又一批，先人都不知道被打发去了哪里，却只有他荣宠不衰，其中道理正是如此。“陛下可是魇着了，是否要小人前去延请太医？”
姜离伸手拢了拢额前乱发，沉声吩咐道：“赵盐，传朕旨意，召伍形易进宫，朕有要事和他商议，还有，待会伍形易走后，你宣召舒姬到此地来，朕有话要问她！”
既然不得进门的命令，赵盐连忙隔着门高声应承，这才转身命其他内侍前去操办，自己则是仍旧候在崇庆殿的前殿，眼神已是变得炯炯，似乎看不见一点睡意。作为宦者令的这些年里，他白日寸步不离地陪侍在华王姜离身侧，就连夜间也从未疏忽职守，很少有内侍宫婢看见过他假寐的模样，更不用提安眠了。
同样是一身黑衣的伍形易随着两个宣召的内侍匆匆进了崇庆殿，见着赵盐恭谨地躬身行礼，他也只是微微颔首而已。赵盐见正主已然来到，连忙招呼所有内侍宫婢离开，并亲自关上了崇庆殿前殿的大门。华王姜离并不经常宣召这位八大使令之首，但一旦召其进宫，便必定有要事。此时若有哪个不长眼睛的下人冲撞了，转瞬便有灭顶之灾，赵盐执掌宫中事务多年，早已厌烦了这种不必要的流血，所以亲自守在了崇庆殿门口。
足足两个时辰后，他才感觉背后刺来一股寒气，连忙偏身让开了去，随即恭敬地垂下了头。果然，大殿的门已经无声无息地打开了，伍形易的黑衣身影理所当然地迈过了门槛，在走过赵盐身侧时却略一驻足，最后只是深深凝视了他一眼，就一言不发地离开了。仅仅是这看似平常的一睹，赵盐却已是感觉浑身虚脱，仿佛全身上下五脏六腑俱都被人看穿了一般。同是习武之人，高下之别竟是如此悬殊，怎能不让他心惊胆战？
烈阳宫中，炎侯阳烈正在对着面前的一叠密报出神。对于那个所谓的兴平君姜如，他是十万分的怀疑，所以才让才干出众的义子许凡彬跟在了对方身边，以期能够择时而动。他是个性情莽撞暴躁的人，但是，并不意味着他就真的会不计后果。望着那些谍探事无巨细的详尽报告，阳烈终于露出了一丝得意的笑容。暴虐无道又怎样，刻薄寡恩又怎样？只要他存在一日，下头可有任何人敢于作反？他起身踱步到大殿门前，深情地凝视着远处那绯红色的宫室，那里，有他最为珍视的两个女人，即便是为了她们，他也绝不会稍退半步！
一身绯衣的炎姬正在抚弄着逢魔古琴，神情却颇有些心不在焉，往常清亮的眸子中似乎还藏着一些奇怪的东西，琴音听在耳中，空旷而无深意，一旁的庄姬不由皱紧了眉头，轻轻地伸手按在琴弦上，顿时音色尽消。
“明期，不要勉强自己！”庄姬在女儿身侧坐下，伸手将其揽在了怀中，眉宇间的那一蹙忧色显露无遗，“你要记住，你是娘最珍贵的女儿，不要委屈自己做不愿意之事。即便是你的父侯，他也不会违逆我而迫使你嫁人！只要我还是炎侯夫人，还是你的娘亲，你就一定可以得到自己的幸福！”
第二十章 冠礼
丰都的暗潮依旧涌动不止，然而，明里却愈发平静了下来。随着公子嘉的冠礼日益临近，丰都城卫的所有人手都纷纷出动，如同筛子一般将云集于丰都的各方来客筛了一遍。比起和此次冠礼密切相关的公子樊嘉，长新君樊威慊的动作更加快，几乎从未停止过暗中的布置。在他的默许下，北狄的军情已经足足有数日未曾呈至周侯驾前，而周国两大世家之一的尹家，则渐渐和他走得越来越近。
孟明终究还是为练钧如的话语所惑，虽然他不敢鲁莽行事而选择了回府和父亲商量，但孟家上下在情势逼迫下，还是不得不快速做出抉择。就在樊嘉冠礼之前十日，孟韬和孟明父子联袂拜访了公子府，宛转地向已近成年的周侯长子表达的忠诚和臣服之意，使得樊嘉大为欣喜。
而练钧如则是成功地说服了孟准，将其收归麾下，毕竟，此人在周国只是微不足道的小卒罢了。只是进宫和周侯夫妇稍稍一提，此事便轻而易举地办了下来，周侯樊威擎已经从华都那一头得了消息，密报中暗示华王姜离有立储的打算，如此一来，练钧如假扮的兴平君姜如就奇货可居了，毕竟，他不仅是姜离亲口承认的义子，而且还得四国贵胄为近身扈从，具备了一切可以成为储君的威仪和条件。正因为如此，樊威擎才不会为了一个微不足道的小臣而和练钧如过不去，更何况孟准的形貌才情本就不讨他的欢喜。
倒是樊嘉对此甚为奇怪，不过，在练钧如登门造访了一次之后，他立刻就释了怀，毕竟，那一套说辞合情合理，而且似乎练钧如还是在为他樊嘉做打算。
“此次还真是水到渠成，如今孟家已是矢志效忠于我，如此一来，冠礼之后的册封世子，看来就十拿九稳了！”听完了练钧如加了诸多修饰的解释后，樊嘉的脸上是掩饰不住的兴奋。这些天来，练钧如除了出席一些必要的筵会之外，几乎和他寸步不离，除了交流国中大势之类的话题之外，樊嘉也是竭力劝说练钧如多纳周女为姬妾，显然是想让对方乐不思蜀。“不过，那个孟准还真是好运气，他不过是嘴皮子利索而已，居然能碰上你那两个好心的护卫，否则他这一次大比之后，说不定连孟家子弟的名头都会丢了，这官也就甭想作了！”
练钧如一副后悔的模样，却仍旧强笑着想要遮掩。“大哥就别开玩笑了，这孟准其人太过油滑，不过些许功夫便说动了我的从人，所以也只能勉为其难地将其收了下来，这管闲事就要管到底的规矩还真是麻烦。”他说着便词锋一转，“说起来大哥若是能够册封世子，手下也应该缺人，不若你将其收为幕僚怎样？”他一副无所谓的态势，正是想要借此消除樊嘉的最后一丝怀疑。
“罢了罢了，我可消受不起！”樊嘉连连推辞，随后又郑重其事地道，“说起来如弟你将其收归麾下也是帮了我的大忙，那一日你那两个护卫可是将孟博得罪得狠了，他不敢拿你们撒气，可却辗转说动了上卿孟大人，孟大人一时气怒，已是下令将孟准从宗谱上除名，如此一来，我焉敢用他，那不是摆明了和孟家过不去么！”他一边摇头一边感叹不已，“如今我既得孟家支持，五叔便不可能轻举妄动，不过，尹家居然如此不识抬举，殊为可恨！”
练钧如唯唯诺诺地应着，心中却在计议着樊嘉冠礼之后的行程。他昨日刚刚见过周侯夫妇，提出了自己将在樊嘉冠礼后离去。尽管周侯起初并不想放人，但在看了华王姜离的密旨之后，心情顿时大定。
在樊威擎看来，练钧如能够将这样隐秘的东西出示给他，明显是对自己这个姑父极为信任，不仅如此，姜离另一道密旨此时正揣在他的怀中，那原本只是口头承诺的方伯之说，已是成了板上钉钉的事。身为方伯，他将来就可以会盟诸侯，只要在那个时候确立了兴平君姜如的地位，那大势就可以定下了。凭着他和王室的姻亲关系，一旦中州事机有变，他就可以名正言顺地插手，一想到即将操控着下一任天子册立，他便得意万分，往日的故作深沉也都抛开了去。当然，只为了这方伯之名，他就得更加着意地扩充实力，大义名分虽然重要，却仍及不上能够一锤定音，压服天下的实力。
由于列国之中，贵胄冠礼多为二月进行，因此其他三国奉命前来道贺冠礼的使臣也都直到一月末方才纷纷到达。冠礼前十天，樊嘉在太卜等人的主持下进行了卜筮，最后卜出二月六日方为吉日，这期间的准备工作着实让周国群臣好生忙乱了一阵。由于此次行冠礼的人极可能是下一代的周侯，因此其他三国使臣的贺礼俱非寻常之物，来人也都是赫赫有名的贵族，但众宾之中，最为显眼的仍旧是顶着华王义子名号的练钧如。
宗庙之内，盛大的冠礼仪式正在进行。由于练钧如本人尚未到加冠的年纪，也不想在这个时候过于出众，因此婉言谢绝了周侯欲让其赞冠的要求，最终选定的赞冠者，正是周国上卿孟韬。经过太卜郑重其事的卜筮之后，主持冠礼的大宾出乎众人意料，竟是长新君樊威慊。练钧如看着此人似笑非笑的神色，心中总有一分不安和忧虑的感觉，哪怕是身处热闹的人群中也未曾感到一丁点安定。
冠礼的进程庄严而又肃穆，那一群群身着礼服高冠的宾客中，练钧如竭力缩在人群中，尽力让自己显得不起眼。冗长的程序和祷祝已经让他有些厌烦了，一想到自己今后也可能要经历这一道关坎，他便禁不住叹了一口气，眼睛也在四周打量了一番。果然，细看之下，不少人都是脸色阴晴不定，似乎对这冠礼盛景颇为心不在焉，这更是让他心怀忐忑。
终于，冠礼仪式进行到了三加的时候，赞冠的孟韬拿起那缁布冠，郑而重之地为樊嘉戴在了头上，长新君樊威慊便高声祝道：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。”
缁布冠授毕，接着就是加皮弁了，樊威慊祝曰：“吉月令辰，乃申尔服。敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。”三加则是爵弁，祝曰：“以岁之正，以月之令，咸加尔服。兄弟具在，以成厥德。黄耇无疆，受天之庆。”
待这加冠之礼结束之后，樊嘉便装束一新地站起身来，向其父母跪拜见礼，由于周侯便是周国之君，因此这见父之礼和见君之礼便大大简化了。作为大宾的樊威慊则为樊嘉赐字为伯严，辞曰：“礼仪既备，令月吉日，昭告尔字。爰字孔嘉，髦士攸宜。宜之于假，永受保之，曰伯严。”
就在冠礼仪式几乎结束的那一刹那，原本还面带笑容的长新君樊威慊突然伸手捂住胸口，脸上满是痛苦之色。樊嘉手足无措地看着叔父缓缓倒在身前，一时间完全乱了方寸。观礼的人群也顿时沸腾了，阵阵喧哗声不断传来，就连近在咫尺的周侯夫妇也是怔在那里动弹不得。好半晌，周侯樊威擎才恍过神来，连声唤人扶起倒地的樊威慊，将其安置一旁，并急召太医诊治。
练钧如被这一系列的变故惊得目弛神摇，几乎难以自持，只看适才樊威慊还自信满满的架势，何人能够料到刚才那一幕诡异的景象？他正在猜想着事情缘由，却不料耳边传来一阵急促的马蹄声，紧接着便是宗庙外的一声高喝：“启禀主上，北狄紧急军情！”
周侯樊威擎这才脸色大变，他之所以在回国之后没有过问北狄军情，为的就是长新君樊威慊那种若无其事的态度。身为周国最富盛名的将领，樊威慊对此次北狄入侵始终保持着举重若轻的态度，不仅自己离开了边地，而且甚至不同意发一兵一卒往援，并声称狄军必败。相对于他的断言，边关军报也几乎全都是一连串的报捷声，让远在丰都的周侯警惕日消。谁也没有想到，就在樊嘉冠礼结束的时候，先是长新君樊威慊突然昏厥，再是北狄紧急军情，这一切都仿佛是算计好的，一环紧扣一环。
“启禀，启禀主上，长新君大人乃是心肺损伤过度，这才不支昏厥，精心调养后便可保无事。”那太医看着周侯铁青的脸色，只得战战兢兢地奏报道，“只是此病乃是处于心扉之间，不可过于劳累，长新君大人，大人……”
周侯樊威擎终于忍不住怒斥道：“长新君究竟如何，你若是再吞吞吐吐，休怪寡人无情！”光是手中那战报就已经让他措手不及，眼下应该负责的人却是突然病倒，事情的蹊跷之处又怎能不令他怀疑恼怒。
那太医骇得磕头如捣蒜，好容易才迸出一句话：“长新君大人，大人怕是再也无法上阵杀敌了！”
一句话顿时让全场陷入寂静，包括各国来使和练钧如在内，谁都无法置信，刚才还神采飞扬的长新君樊威慊，病情居然如此严重。
第四卷 乱起变生
第一章 天狼
周国的北部边塞处，并不若寻常百姓想象的那般荒凉，然而，无论是巡边将士还是务农的百姓，都不敢越雷池一步，因为，那看似平静的大草原上，孕育着无穷无尽的杀戮和血腥。就在这一望无际的绿色中，隐藏着四夷中最为凶悍的几十个部落，中原人往往一概称之为北狄。
由于北狄牧民善于骑射，来去如风，因此历代周侯都曾经试图用兵北上，希望能够慑服这一支雄兵为己用，奈何不用兵则无事，一旦周军挥师北上，则平日视若仇敌的北狄众多部落便会纷纷集结，以迅雷不及掩耳之势雷霆扑下，往往一场大战下来便是两败俱伤。然而，即便如此，北狄骑兵还能有余力劫掠中原，一而再再而三地打下来，也就无人再去打这些化外之人的脑筋，周国的应对之策也只是在塞外连筑了数座坚城，彼此用烽火台遥相呼应，一时倒也缓解了兵灾之祸。
时年正值北狄最盛的时期，长狄三族，赤狄六族，白狄三族，这十二族人足足竟是罕有地构建了一个大联盟，同时臣服于赤狄潞氏麾下，周遭小部纷纷来附，声势强盛得无以复加。中州华离王二十年，赤狄潞氏部族推举族长的女婿潞景伤为族主，开始了他们统合北狄的步伐，至中州华离王二十六年，潞景伤大合北狄三十二部于汗帐亥野，以血盟誓，各部族主共上尊号，曰天狼王。自此，北狄与中原通婚日盛，时有在国内难以存身的平民前往依附，久而久之，北狄的异变也逐渐传入了中原。
亥野名虽城池，其实却只有一座作为象征的小土城而已，当日天狼王潞景伤为了大合各方部落族主，派人在汗帐东面堆砌了一座土台以作盟誓之用，后来却并未大兴土木，而只是将其修建为小城。然而，他的豪言壮语却传遍了整个草原。“终有一日，我会让整个天下臣服于我的威名之下，我们不需要城池，我们需要的是踏遍中原河山，让那些自命不凡的【创建和谐家园】在我的族民脚下颤抖战栗！”传言中，这位北狄的真正君王并非真正的狄人，然而，他的豪情和志向却使得所有的勇士甘心臣服卖命，投鞭之处，数万骑兵所向无敌。
就在周国边境的战事进行得如火如荼之时，亥野的汗帐中却依旧宁静。那数百顶灰白相间的帐篷中，时而可见袅袅炊烟，跨刀的勇士们也只是四处巡视，面上都挂着笑容和自信，衣着鲜艳的少男少女则是在营间空地上欢快地嬉戏打闹，今日，就是他们初次射猎的时候，谁不想一举夺得头名？
那如同众星拱月一般被簇拥在中间的大帐终于有了动静，随着几声叱喝，名震天下的天狼王终于现出了身影。潞景伤时年三十五岁，正当盛年，那比起寻常草原汉子稍显白皙的肤色丝毫无损于他的英雄气概，随身的锋利马刀仿佛正随着风声在鞘内发出阵阵嗜血的鸣响，等待着割开猎物喉咙的那血腥一刻。打他跨出营帐的那一步起，原本还喧哗不断的营间空地上顿时鸦雀无声，在一双年长少年的指挥下，所有人都整整齐齐地【创建和谐家园】在了一起。
“我的小鹰们，今天是你们初猎的日子，跨上你们的战马，把你们最满意的猎物带回来！”潞景伤满怀笑意地站在了众人面前，猛地抽出了腰间宝刀，“你们要记住，面对猎物不能心存仁慈，要如同狼一般凶狠，只有血性，才能对得住你们背上的勇士图腾，才能向那至高无上的天神献上最好的祭品！快去把！”
随着他的一声令下，所有的少年都呼喝着跨上了不远处的战马，策马飞奔了出去，转瞬间便只在远处留下了一个个微不足道的身影。潞景伤满意地转过身来，却发现面前仍然留着一个如同钉子般的少年，正是他的长子潞怀珉。潞怀珉这一年刚好十五岁，虽然年岁和那些远去的少年相当，他却是长得身材匀称，身上的每一块肌肉都闪动着力度的光芒，若是换了外人，谁都无法想象便是他一人斩杀了十二头恶狼，救出了困境中的伙伴。
“怀珉，我不是让你跟着他们么？”潞景伤不满地皱起了眉头，“他们都是经验不足的孩子，寻常猎物虽然伤不了他们，但如果又像上次那样遇着狼群，岂不是要损失严重？”尽管天狼王的威名赫赫，但潞景伤平日却犹如寻常的中原人，字里行间文气十足，这才会传出了他乃是【创建和谐家园】的流言。
“父王，您曾经告诉过我，玉不琢，不成器，那么，如果他们始终都要生活在我的羽翼之下，将来又如何成为真正的勇士？”年纪轻轻的潞怀珉一字一句地说道，神态间满是坚毅，“草原之上凶险万变，只有他们能够克服这些，将来才能跟着父王踏遍中原河山，让天下万民臣服于父王脚下！”
“好，好！”潞景伤伸手拍了拍儿子的肩膀，赞许之意显露无遗，“不愧是我的儿子，那好，你待会去好好练习，一会儿我亲自考较你的武艺和骑术！”他又深深凝视了自己的爱子一眼，随即头也不回地转身离去，只有宝刀仍在鞘内嗡嗡鸣响。
“这样英雄的父王，居然曾经在中原人的手中受挫？”潞怀珉喃喃自语道，脸上颇有些不可思议的神色。片刻之后，他便用力地摇了摇头，不过是一些传闻而已，怎能轻易作数？他铿地抽出腰间佩刀，立刻习练了起来，一套刀法只是那么直来直去简单的几招，却是杀机无穷。
一座华丽的大帐之中，一个身着汉服的女子正在梳妆，其人虽算不上十分美貌，却隐隐流露出深有主见的意味，双眉略显硬朗，缺了几许柔媚，却和草原风情相得益彰。不仅如此，帐内还有两个同样身着汉服的侍女正在忙碌，再看四周陈设，竟全都是中原物事，一几一凳，一台一座，看上去没有一丝夷狄的感觉。
“拜见大王！”两个侍女眼尖，一发觉掀帘进来的乃是潞景伤，连忙弯腰参拜，随后便知机地退了下去，一时间，帐内便只剩下了这一对衣着格格不入的男女。
“前方战事如何？”那女子头也不回，直截了当地问道，“你这一次的用兵实在过于鲁莽，周国在边境经营多年，难道是那么好欺的么？”
“你放心，我什么时候打过无把握的仗！”潞景伤缓缓走上前来，却在那女子身后两步停下，神色间阴骛和傲气同现。“我苦苦隐忍了这么多年，终于等到了中原乱相呈现的时候，若是再不出手，怕就难找机会了！”他略略顿了一顿，随手捡起梳妆台上的一颗无暇珍珠，似乎忆起了往昔岁月，“多少年了，不知道她是不是还记得我！哈哈哈哈，天意弄人，我就要逆天改命，属于我的东西，别人休想一直霸占着！”
女子终于悚然动容，倏地转过身来，一双秀眸中绽放出了异样的神采。“潞景伤，你难道疯了？此事有多难你就一点都不清楚？莫说那里藏兵数十万，就是合各部族倾力一击，也未必能达成你之所愿！你告诉我，你想要的，究竟是天下臣服，还是仅仅那个女人！”
潞景伤终于难以抑制心中激愤，却仍然只是冷哼了一声，目光投注在了妆台边那一具纹理斑驳的古琴上。“我的志向你早已知道，又何必多问？我如今已是天狼王，要什么得不到？你放心，我不是那种无情无义的男人，你的所愿，我必定倾力达成！”他突然屈指一弹，一缕劲风瞬间掠上了琴弦，发出了一声清渺的低吟。
“十多年了，已经十多年了，他居然还记挂着那件事！”女子仿佛没有注意潞景伤的离去，面上仅是哀婉的黯然之色。她呆愣许久方才取过了那一具古琴，伸手轻轻拂在丝丝琴弦上，一阵动听低沉的琴音瞬间就在帐内流转。
“启禀大王，军情急报！”潞景伤正心不在焉地在自己的大帐内踱着步子，就听得门外一声暴喝，顿时双目精光乍现。“进来！”
听着那信使一字一句地陈述，潞景伤终于现出了兴奋和畅快的神情，片刻便哈哈大笑起来。“好，好！不愧是我潞氏的大好儿郎！居然能够率先破了沁城，这么一来，那些个老东西就无话可说了！”一阵长笑过后，他便上下打量起那报讯的信使来。“你在路上花费了多少时日，可曾遇到什么可疑人物？”
那信使不过二十出头的年纪，却是长得极为壮硕彪悍，“启禀大王，我在路上马不停蹄奔驰了三个昼夜，没有遇到任何可疑人物！破邪将军本意想要放飞雄鹰报讯，因为担心那些周军中的飞骑将，所以让我亲身赶来向大王报捷！”
“好，既然沁城已破，往周国的通道就算打通了！”他居高临下地俯视着那信使的头颅，终于点点头道，“能够在三日之内穿越战区，足可见你胆色非凡，我就提拔你为扈从亲兵，以作奖赏！”
那信使大喜，须知天狼王精兵五百，个个都是以一敌百的勇士，今日他竟能受到如此破格提拔，足可见这一战的重要。潞景伤没空体会他人的欣喜，此刻，他的五脏六腑中尽是兴奋，一旦真的能够跃马中原，何愁无法得偿心愿？
“来人，燃起狼烟，急令各路兵马会合！”潞景伤快步走出自己的大帐，高声呼喝道，“从今日开始，所有适龄牧民一律开始正式备战！”
第二章 出兵
长新君樊威慊的突然重病给前方战局蒙上了重重阴影，原先以为不过是例行劫掠的北狄大军突然变成了真正的攻坚战，这让所有人都大吃一惊。毕竟，兵法上说得清清楚楚，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，为不得已的最后一计，更何况北夷多骑兵，又少有能工巧匠制造攻城器具，论理绝不可能轻易打下一城。
偏偏在樊嘉的冠礼上发生这种事情，周侯樊威擎自然是烦心不已，樊威慊重病倒也罢了，横竖他对这个弟弟着实忌惮，可是，北狄也在这个时候添乱，那就真的要令他焦头烂额了。此时此刻，他身处长新君府，几乎恨不得一桶凉水浇在对方头上，最终却仍旧只是摇头叹气而已，国中最富盛名的大夫都是那个结论，他还能说什么，总不成要以巧合怪罪重臣吧？
由于想弄清事情究竟，再加上孔懿始终在提醒应该尽快离开，因此练钧如不得不跟在樊嘉后头一起到了这长新君府。只见平日神采飞扬的洛欣远已是如同霜打的茄子一般，只差没在人前掉泪了，而长新君府上的那些姬妾下人更是一个个手足无措，几乎在周侯面前失仪。此情此景，练钧如分外难以相信这只是作戏，然而，不论是根据自己的直觉还是根据一系列的事态，他都不得不做出判断，那就是，周国恐怕要乱了。
终于，不耐烦的周侯樊威擎也懒得再听那些太医名医之类的人鼓噪了，拂袖走出了长新君寝室，如此一来，樊嘉等人也纷纷退出。谁都看得出来眼下情势危急，沁城一破，便意味着周国边境四城的互为犄角之势被破，只要狄军能够不惜代价地以骑兵长驱直入，怕是富庶的周国立刻就会遭殃，那种生灵涂炭的惨状，只要想想就令人心寒。不但如此，沁城之中足足有三万精锐，现在既然已经城破，对于周国军力也是颇大的打击，毕竟，要逐鹿天下也需要足够的实力。
长新君府的书房之中，几个重臣正忐忑不安地坐在那里，各自的脸上都是阴云密布，此时此刻，他们随时都得迎接周侯的雷霆之怒，因此分外羡慕那些不用牵扯到此事中的官员。练钧如见樊嘉目光游离，而且时不时朝自己投来一睹，心中的疑惑就更深了，这个时候，总不成周侯会失心疯到将长子派出去打仗吧？
终于，始终沉默不语的樊威慊发话了，目光却是朝着练钧如。“兴平君殿下，事已至此，寡人也不怕丢脸了。周国边境四城分别是沁城，运城，乌城和江城，如今沁城已失，周国便失去了最好的一道屏障，不得不直接面对北狄骑兵的侵袭。”他一字一句地斟酌着自己的口气，称呼也不复往日的毫无避忌，尽量让说辞显得缓和宛转一些，把一切都置之于大义名分下，“殿下行前，陛下曾经说过，王师随时可以支援北狄前线。如今虽然无锋大军一时无法调动，但殿下还有五百亲卫随行，又都是千里挑一的勇士，若是可以上阵鼓舞士气……”
尽管周侯说得含糊，但练钧如却还是听出了其中含义，不由大愕，周国虽然不及炎国军力雄厚，但是几十万大军仍旧不在话下，没道理就沦落到了需要他这区区五百人迎敌的地步。难道是借刀杀人之计？他的脑际刚掠过这个念头，便迅速留意到了上卿孟韬和尹南面面相觑的模样，再细细一品味，刚要出口答话之时，却听那边的上大夫孟明突然起身奏道：“主上，如今虽然边境微有小挫，却不见得便会一败再败，长新君大人卧病在床，臣愿意前往统合众将抗击北狄！想那夷狄之人不过一时得了侥幸，臣绝不会让他们再越雷池，便不用劳烦兴平君殿下了！”
樊威擎摇了摇头，面色虽然看不出什么变化，却似乎并不反对孟明的建议。“孟明，若是换作二十年前，寡人压根就不会担心北狄军情，乌合之众就是乌合之众，又如何抵挡得了我周国雄兵？如今却不同了，相较东夷西戎和南蛮，北狄的天狼王潞景伤最为难以对付，若是轻视了他，恐怕事情要收场就难了！如今北边缺少能够独当一面的将领，寡人自然也只有派你前去了！”
他苦笑一声，转身走到练钧如跟前，竟是不顾诸侯威仪而躬身一拜道，“寡人为了国中百姓，不得不请求殿下的扈从亲卫前往，毕竟，陛下乃天下共主，若是抗击北狄有了王师加入，自然能够鼓舞士气，激励百姓，而且也能够令其他三国有所警惕。此前虽然得知四夷蠢蠢欲动，却是谁都没有料到他们能够这样猖狂，我周国一战失利就丢了沁城，那么，保不准商国就不会重蹈覆辙。”
这句话恰恰堵死了练钧如的一应退路，如此说来，他竟是无法离开周国，毕竟，众口铄金，倘若传扬出去他这华王义子乃是惧战而逃，对本就萎靡不振的天子声望又是一个沉重的打击，同时也会让他今后的行事愈加艰难。不知怎地，从未上过战场，看过拼杀的练钧如竟也生出了一股热血沸腾之感。
他还未曾答应，一旁的公子樊嘉便霍地站了起来，郑而重之地向众人躬身一拜，惊得尹南等人回礼不迭。“父侯，今次儿臣冠礼之时，不幸周国遭此大难，儿臣断难坐视将士杀敌，因此向父侯请缨前往前方督战！”他也不看其他人齐齐色变的神情，继续自顾自地说道，“身为父侯的嫡长子，儿臣从未经历过战事，也未曾犒赏过那些浴血杀敌的军士，如此便是儿臣的失职！父侯若是此次以孟明大人为大将，便请封儿臣为督师，儿臣自幼习武，绝不惧战场杀敌！”
话虽然说得冠冕堂皇，但先前在街头遇刺时，练钧如分明看见樊嘉在一众护卫护持下方才仓惶脱险，哪里有什么自幼习武的架势？他看着樊嘉故作坚毅的神情，一时间竟有一种无比陌生的感觉，难道，周侯反复强调此战艰难，不过是为了衬托长子的勇气，为了樊嘉立功回来册封世子？还是说，周侯是为了挤兑自己答应那五百名无锋精锐上阵，以求探明王军虚实？眼下没有旁人在侧参谋，练钧如只觉脑袋都大了。
樊威擎却没注意旁人的目光，见儿子自动请缨，他果然露出了赞许的微笑。“嘉儿，你有如此志气，寡人很是欣慰！”就在一众臣子和练钧如当作他要答应的时候，他又突然词锋一转，口气顿时变得严厉无比，“但是，战场并非儿戏，朕若是派你前去督师，究竟何人才算是主将？孟明在边关多年，也应付过他国的数次侵袭，早年又曾经立功北狄战场，可是你呢？身为寡人长子，你如今的急务就是统合后方事宜，为前方将士解去后患，而不是动不动就叫嚣上阵杀敌！”
周侯的一通训斥将樊嘉说得脸色一阵青一阵白，不过却立刻给了练钧如一个暗示。他笑着趋前一步，环视了众人一眼，这才大义凛然地道：“姑父为国为民，我又怎能袖手旁观？”他想起自己在周国的这些天里，始终是韬光养晦，装作一副浅薄无知的模样，此时便立刻学了樊嘉适才的言行，“不过，姑父适才训斥大哥的话未免过分了一些，吾等身为贵胄子弟，临到危难时想着为国建功也是应当的！既然姑父想要借我那五百亲卫立威，我欲一同前往边境，若是能侥幸斩首数千，回去之后也能够有所称道，万望姑父答应我的请求！”
谁都没想到，这个时候练钧如还会跟着添乱，若是换作不知根底的时候，周侯樊威擎兴许会有这种借刀杀人的意思，可是，如今他恨不得将练钧如攥在手心里，又哪里会轻易让其涉险？他瞧着这个涉世未深的少年跃跃欲试的模样，心中已是【创建和谐家园】开了，该死，他干吗要动那五百人的脑筋，若是将来能让这个兴平君姜如接掌天子大位，还怕王军作甚？樊威擎暗暗后悔，这试探战力之举试探到这么一个麻烦，不知还要耗费多少说辞才能将对方的冲动压下，他到底只是名义上的姑父。
最终，周侯在国中征召了大军十万，由上大夫孟明为主将前往增援，行前又下了严命，务必要夺回沁城。公子樊嘉则是领了征集粮草衣物的差事，一心一意地帮办起军务来，至于长新君府，则是受到了最严密的“保护”，除了那些医士之外，无人能够自由出入。就在大军开拔的时候，练钧如麾下的五百无锋将士，也悄然踏上了征途，他们行进的方向自然也是战场。
在练钧如的一再要求下，驻扎在中州与周国边境，隶属王师无锋的两万多人，足足分出了三千人和他们会合，准备往援北狄之战，而且在周侯和练钧如达成默契之后，更将此事宣扬得天下皆知，只有明眼人才知道这是作戏。由于此次要出师吉凶难测，因此除了那四国贵胄奉命跟随之外，一应妾婢之流都留在了丰都之内。除此之外，为了安全和侦侧联络，各色异禽也都随主人一同出发，时时可见那一羽羽体态各异的飞鸟在天空中尽情翱翔。照孔懿的话说，一旦战局有变，除了明空会留下主持王师无锋的一应事宜之外，他们便会首先保护练钧如前去夏国，说不定，那位夏侯长子已经等得望眼欲穿了。
第三章 战前
固若金汤的沁城已是换了一副景象，往日来回巡逻的持戈步骑已是不见了踪影，只有那些身穿简陋皮甲的北狄骑兵正在其中穿梭，四处可见血迹斑驳的衣物尸体。三十天前，就在这沁城之下，北狄勇将破邪率兵攻城，不但动用了撞车和投石机等大型攻城器械，而且最终在损失不大的情况下破城而入。眼看城破，守城的三万余周国精锐脱出重围的却不在少数，其他三城中，早已收容了不少溃退下来的将士。
如今，这边境坚城已经易主，源源不断的北狄骑兵，正准备从这个缺口南下中原，而周侯樊威擎从各地调来的大军，也在星夜北上阻击，希望能御敌于国门之外，毕竟，周国的边境四城距离周国腹地尚有不小的距离，但倘若被北狄骑兵劫掠了边地所有城池，取得了库存粮草接应之后，再以风卷残云之势南下，则是万难抵挡其锋锐。
身为新晋主将，急速赶往周国北部边境的孟明，永远不会忘记周国曾经的贤相诸葛氏议北狄的奏疏，其曰：“北狄居无城郭，随逐水草，势利则南侵，势失则北遁，长山广碛，足以自卫，饥则捕兽饮乳，寒则寝皮服裘，奔走射猎，以杀为务，未可以道德怀之，未可以兵戎服之。我国不与战，其略有三。”
“周卒且耕且战，故疲而怯；虏但牧猎，故逸而勇。以疲敌逸，以怯敌勇，不相当也，此不可战一也。周长于步，日驰百里；虏长于骑，日乃倍之。周逐虏则赍粮负甲而随之，虏逐周则驱疾骑而运之，运负之势已殊，走逐之形不等，此不可战二也。周战多步，虏战多骑，争地形之势，则骑疾于步，迟疾势县，此不可战三也。不得已，则莫若守边。守边之道，拣良将而任之，训锐士而御之，广营田而实之，设烽堠而待之，候其虚而乘之，因其衰而取之，所谓资不费而寇自除矣，人不疲而虏自宽矣。”
多年遵行下来，原本人人都认为这是最好的御敌之道，谁曾想到，沁城居然会失守。按照孟明的估计，只要北狄大军挥师攻打沁城，则其余三城接到烽火传讯之后，都可随时往援，最终竟被那北狄大将破邪以伏兵一一破去，这中原用兵的虚实之道，完全被夷狄之人学了去，如何能令他不感到心惊。除此之外，他已是陆续接到了前方军情，道是北狄天狼王潞景伤亲自引大军南下，似乎是有倾力一击的打算。这个消息一经传来，他立刻就着人往报丰都，另一方面则是拼命地封锁军中消息，以避免引起恐慌。
看似普通的北狄扰边既然已经成为了一次真正的侵袭，与此同时，西戎的大军也从小股骚扰变成了大军突动，与其毗邻的商国也不得不采取了严防死守的动作。由于先前迎回了信昌君汤舜允，商侯汤秉赋便直接将其遣上了战场，并册封其为上将军。总而言之，也不知经过了多少虚情假意和尔虞我诈，蹉跎了数十年岁月的信昌君汤舜允，终于得以重新披上了甲胄，对于他来说，离眼前的目标又近了一步。
练钧如麾下的三千军马，已是到了离沁城只有三日行程的地方驻扎，就在他的正前方，孟明已是设下了重重防线，并知会了边境其他三城，准备伺机而动；在他的后方，周国各地转运而来的粮草衣被等物正在源源不断地送了上来，还不包括那些二线的大军。相形之下，练钧如的日子便相当好过了，他除了每日精研所谓的使役之术和严修所授的练气术之外，便是出去装装样子，至于那新到的三千士卒的演练布阵，则是上有孔懿和明空代劳，下有统兵将领负责，他的注意力，只是完全放在了虎豹营秦锋那五百人身上。
自从战令一下，往日沉默寡言的秦锋就仿佛变了一个人，身上隐隐流露的煞气几乎让所有人都下意识地远离他，练钧如等人身边的那些侍从更是无法把持，一个个都是成天脸色煞白。起初练钧如还认为孔懿建议调兵三千过于谨慎，待到在孟明处得到种种军报之后，他才知道自己是多么无知。哪怕虎豹营的五百人有多强的战力，一旦面对数千游骑也只有逃窜的份，若非为了求得自保，孔懿根本不会下决心调人。眼下北狄气势汹汹，周国虽然经历了数百年的扩张和养息，底子极厚，但此战究竟结果如何还不得而知。