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走廊上没有人，前面第二个门就是10号。
门是关着的。
埃勒里跑上前去，毫不犹豫地把门打开。门开了，他冲进去打开梳妆台右边第一个抽屉。
里头放着一叠信。
六分钟过后，埃勒里从霍利斯饭店的第三部电梯上到第十楼，他一路跑去。
”服务员！“
那服务员从一个上头写着”太平门“的门口探出头来。
”先生，我在这里。“
埃勒里跑向他，冲口而出：”怎么样？“
”什么也没有。“
”没有？“
”是的，先生。“
埃勒里仔细地审视那侍者，但是他所能从这小孩脸上察见的，却只有好奇。
”没有人进1010房间？“
”没有，先生。“
”那也没有人从里面出来喽？“
”没有，先生。“
”你没有漏看？“
”一眼也没离开过。“
”你肯定？“
”我可以发誓！“那小男孩降低了声音，”你是侦探吗？“
”嗯……可以这么说吧。有意思，是吧？“
埃勒里神秘地一笑，”如果除了刚才的十元，再给你五元，你能忘记刚刚的这一切吗？“
”当然！“
埃勒里等那小男孩消夫在电梯里，然后溜进1010号房。
装着钱的信到已经不在了——
如果智慧是你的人生手段，那么，被人以智取胜，便是一种沉重的打击。在莱特镇被人以智取胜，更是糟糕透顶。
埃勒里慢慢地走到上达德街。
那勒索的人如何拿走那些钱的？
他没有躲在1010房里，因为埃勒里在那之前和之后都检查过整个房间：壁橱是空的，抽屉是空的（逻辑！应该把对方是侏儒的可能性也考虑在内），床底下没人，房间里没有浴室，连个和隔壁相通的门也没有。那人也不太可能是从窗户进来的，因为楼下是那个跟新年除夕的【创建和谐家园】广场一样人山人海似的广场。
不管怎样，那家伙设法在埃勒里走后进到房里，然后在埃勒里回来之前离开，他甚至更早就离开了……在那服务员上到十楼之前。
——是这样的。
埃勒里为了自己的天真摇了摇头。除非那小孩撒谎，否则答案就在这段时间上的空当。这房间一直都被监视着，除了一小段时间：从埃勒里进入往下的电梯到那服务员走出电梯为止。
勒索者就在那段时间内，采取了行动。
他是从霍利斯饭店内部打的电话，用十楼的别的房间，或是九楼，或是大厅里的内线电话打的。他给出了取信的时间限制。搞砸了！光是用最简单的推理就可以知道有两种可能，一种可能是：信根本不在厄拍姆旅店的10号房间的梳妆台里，另一种可能则是：信在那里，但那勒索者必须冒着身份暴露的风险，在时间超过之后去取回那些信。但是当时他让埃勒里完全没时间反应。而且对方还占了一个优势：不管埃勒里有没有时间反应，作为莎丽的代表人，他很难不遵守对方的要求。从受害人的角度来看，勒索事件中最重要的事，就是能取回那些信。为了达到这个目的，受害人得冒着钱付出之后却取不回那些信的风险。勒索的人可以确定这点，而他也借用了这点。
他就这么简单地，在埃勒里离开后进人1010房，把钱拿走，然后在服务员上到十楼之前离开房间。也许他是从防火通道下到较低的楼层，然后再从那里搭电梯下楼。
埃勒里本来想过要回到霍利斯饭店，调查是谁订了1010号房，再回到厄拍姆旅店，看看勒索者有没有留下什么线索在那里，但是最后他还是耸了耸肩，进了霍华德的车。因为，如果他去调查，他可能会使得柜台服务员起疑心而报警，最后使得整个秘密，落到达金警长的手里，或是迪德里奇旗下《记事报》记者的手中。记者和警察是必须避开的。
他发现自己正在想，自己究竟是哪根筋出了毛病，竟然会介入这件恼人的事情。
埃勒里把霍华德的车停在16号公路的”寻乐园“外面，然后走进店里去。里头拥挤而嘈杂，他走到倒数第二张桌子左边的位子边，然后说：”我可以坐下吗？“
莎丽面前的啤酒动也没动过，但是在霍华德面前却摆着三个空的威士忌酒杯。
莎丽的脸色苍白——嘴上的口红让她显得更加苍白，她穿着暗褐色的长袖毛衣和裙子，一件旧华达呢外套披在肩上；霍华德则穿着一套暗灰色西装。
两人都抬起头来望着他。
埃勒里说：”莎丽，挪过去点。“然后坐在她身旁，侧着身子背对着外头。穿着白色围裙的侍者在桌前走过，说，”我马上过来招呼你们。“埃勒里没有转过头，说，”不急。“他用右手拿起莎丽的啤酒，左手同时在桌子下面将一叠东西放到她的腿上。
莎丽低头看。
她的脸颊泛起红光。
霍华德轻声地说：”莎丽，感谢上帝。“
”哦，霍华德。“
”拿给我。“
”从桌子下面，“埃勒里说，”喂，服务员，给我两杯啤酒和一杯威士忌。“
那侍者收走桌上的空杯子，然后用他那条脏兮兮的抹布擦擦桌面。
”别擦了。“霍华德用沙哑的声音说。
那侍者愣了一下，然后快步走开。
埃勒里觉得自己手中多了一只手，那只手很小、很柔、很热。接着，那手抽回去了——很迅速地。
霍华德说：”全部四封，全部。莎丽，埃勒里……“
”你确定都在这里，都没错？“
”是的。“
莎丽点点头，她用灼热的眼神盯着霍华德。
”都是原件，不是【创建和谐家园】品？“
”是的。“霍华德又说了一次。
莎丽又点了一次头。
”从桌子底下给我。“
”给你？“
”霍华德，你要跟上帝争吗？“莎丽笑。
”小心。“
那侍者放下两杯啤酒和一杯威士忌，战战兢兢的。霍华德的手伸向后面的口袋。
”我这儿有，“埃勒里说，”噢，服务员，不必找了。“
”是吗？谢谢！“那服务员变了音调，然后走开了。
”霍华德，“过了一会儿，埃勒里说，”把那边的烟灰缸拿过来。“
他把手放在烟灰缸上，小心翼翼地看看四周，当他转回头来，烟灰缸已经在他和莎丽之间的椅子上。
”你们俩继续喝酒、说话。“
莎丽喝了一口啤酒，她把手肘靠在桌上，微笑着，然后她对着霍华德说：”埃勒里，我会每天晚上跪在地上为了你和这一切，感谢上帝，一直到我死的那一天。每天晚上，以及每个早晨。我不会忘记的，埃勒里，永远不会。“
”往下看这里。“
莎丽往下看，在那大型的玻璃烟灰缸上有一堆纸屑。
”看到了吗，霍华德？“
”看到了。“
埃勒里点了根香烟，然后把火柴移到左手，接着丢到烟灰缸里。
”小心你的外套，莎丽。“
像这样，他连续烧了四次。
当他们俩分头离开后，埃勒里一边喝他的第三杯啤酒，一边沉思。莎丽是第一个离开的，她颓丧的肩膀又挺了起来，她的脚步轻快得有如奎托诺其斯湖上的鸟儿。是那种卸下心头重负的心情，埃勒里想，把一块柔软的天鹅绒铺在了最粗野的现实之上。
霍华德的情形也是一样，他说话大声起来，而且带着喜悦。
那些信拿回来了，也已经烧了，危机解除了——这是莎丽的脚步以及霍华德的语调所共同唱出来的曲子。
——不想给他们泼冷水。
埃勒里把下午发生的事情再回想一遍。
那勒索的人在没有拿到赎款之前，就冒着风险将那些信的原件放在抽屉里准备让人取走。
一个敬业的勒索者，会做这样的事情吗？万一放在霍利斯饭店梳妆台抽屉里的信封里只是一沓白纸呢？那么这些原件的信就会回到主人的手里，而勒索者自己却一无所获。所以，对方当然会留下那四封信的影印件，这样的话，把原件归还对他来说就不成为太大的损失了。影印件所能达到的效果，和原件完全没有差别，尤其在这件案子上，因为，霍华德的笔迹太特殊了：非常细小的字体、像雕刻般的笔法，只要瞄一眼，就能认得出来。
——不想现在就告诉他们。
尽情去阳光下走走吧，莎丽。明天将是多云的阴天。
如果那勒索者再打电话来，霍华德打算怎么办？如果第一次你是被迫去偷的，那么你如何去满足第二次的要求？
还有——埃勒里皱起眉头喝了大口啤酒：——还有别的事情。
至于别的事情是什么，他不知道。但不管是什么，那让他感到不舒服。一种过去曾有过的头皮下面刺痛的感觉。
——命运在拨弄。
总觉得有些事情不对劲。不是通奸的事，也不是这段勒索的插曲，更不是其他自从他踏进范霍恩家以来所发生的事情。那些事情都”不对劲“，但是，他感觉中的这件事，则是另一种完全不一样的不对劲，它包含了所有这些不对劲，是一种大不对劲，和小不对劲、局部的不对劲不一样。
是的，局部的不对劲！当他尝试着驱遣出他心里的不舒服感觉时，一个模糊的答案似乎隐隐从概念中浮现，这个概念就是：这些不对劲只是一项大不对劲的局部而已，就像一个模式的不同部分。
——模式？
埃勒里把啤酒喝光。
不管那是什么，它还在发展。不管那是什么，它只会走向糟糕的结局。不管那是什么，他最好留下来。
他快步离开”寻乐园“，超速驾车回到北山丘路，好像即将有事情在范霍恩家发生，快点抵达能让他有机会解决问题。
不过，他发现，范霍恩家和平常一样——除了平常没有的轻松的心情以及紧张状态的突然解除。
晚餐时的莎丽非常活泼快乐，她的眼睛闪耀、牙齿亮丽，她用自己充满他主人的饭厅。埃勒里心想，面对着迪兹，坐在桌子的另一端，她看起来有多么合适；但如果桌子的那一端，坐着的不是迪兹而是霍华德，那又是件多么悲惨的事。迪兹开心得像在天上飞，连沃尔弗特都对莎丽的快乐表示赞许，不过沃尔弗特有些意气用事，他的称赞和毁谤只有一线之隔。但是莎丽对此一笑置之。
霍华德的情绪也不错，他高谈他的博物馆计划，父子俩兴高采烈。
”我已经开始画草图了，感觉不错，效果很棒，我相信那将会很有看头。“