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“噢，”埃勒里说，然后他接着问，“这次是谁接的电话？”
“是我接的，当时只有我一个人。”
雨越下越大了，霍华德生气地说：“你还是把车篷弄上来吧，莎丽。”
但是莎丽说：“只是一场小雨，在树下不会有太多雨的，”接着她望向埃勒里说，“霍华德今天早上进城去拿博物馆的建筑蓝图副本，在迪兹和沃尔弗特出门后不久他就走了。我……等霍华德回来，我们……商量了一下，然后我就去给你送早餐了。”
“你今天早上接到什么样的指示，莎丽？”
“我不需要自己送钱去，只要找个代表就行，不过只能一个人去。如果我报警，或是找人跟踪，他说他会知道的，他就不会露面，交易会取消，然后他会直接到公司找迪兹。”
“他要你在哪里和他会面？什么时候？”
“霍利斯饭店，1010号房间。”
“是的，”埃勒里自言自语，“那是顶楼。”
“……明天，星期六，下午两点。不管是谁带钱去，都会发现1010房的门没锁。他说只要直接进去，然后在那儿等候进一步指示。”
现在，他们两人都望着埃勒里，带着不安。而埃勒里又转过身去。他走向湖边，雨停了，云也消失得无影无踪，鸟儿回来了，空气中有一股清新的湿气。
埃勒里走回来。
“我想，你们准备付钱了。”
莎丽有些手足无措。
“准备付钱？”霍华德吼起来，“埃勒里，你好像还没明白。”
“我很明白，我对于勒索案件和勒索者也十分熟悉。”
“我们还能怎么做呢？”莎丽哭了，“要是我们不付钱给他，他就会把那些信交给迪兹。”
“你们决定要不顾一切地不让迪兹知道这件事？”两人都没有回答。埃勒里叹了一口气，“这就是勒索最恶毒的地方，不是吗？莎丽，你有没有两万五千元？”
“我有。”霍华德伸手进他的外套口袋，拿出一个又长又鼓的纯米色信封，他拿给埃勒里。
“我？”埃勒里用十分平淡的口气说。
莎丽轻声地说：“霍华德不让我去，而我也不认为他应该去，因为那会让他太紧张，很可能使他的失忆症在中途发作，那我们就完了。而且，我们在镇上的知名度太高了，埃勒里，如果有人注意到我们……”
“你们要我明天充当你们的中间人。”
“可以吗？”
这声音像是用精疲力竭的最后一口气发出来的，就像漏气球里的最后一股气。她已经没有任何感觉了，没有气恼、罪恶、羞耻或绝望。
这件事情结果如何，其实一点也不重要了。她将永远不会再像过去那样。对她来说，一切都结束了。从现在开始，就只剩下迪兹，第一个也是最后一个。而迪兹永远不会知道，过了一段时间，她也许还会很快乐地和他在一起。
而霍华德，你输了。你输掉了连你自己也不知道你一直想赢得的东西。
“我不是早说过了吗？”霍华德大叫，“这一切都是没用的，莎丽。你不能要求埃勒里来做这件事，尤其是埃勒里。我真的得自己来。”
埃勒里从他手里接过那信封，信封没封口，上头系了一条橡皮筋，他解开橡皮筋看看里面。
信封里装满了全新的钞票，面额五百元的。他用询问的眼光望着霍华德。
“数目刚好，五十张五百元。”
“莎丽，他难道没告诉你，要付小钞？”
“他没说。”
“有什么不同吗？”霍华德说，“他知道我们不会去追查这些钞票的下落，或去逮捕他。那样的话他只要把事情说出去就行了。”
“迪兹不会相信他的！”她对着霍华德叫，然后又回归沉默。
埃勒里把橡皮筋系回去了。
“给我吧。”霍华德说。
但埃勒里把信封收起来：“明天我会需要它的，不是吗？
莎丽张开嘴巴：”你答应帮忙？“
”但是有一个条件。“
”噢，“她抱着双手，”什么条件，埃勒里？“
”你在我饿扁以前把那篮子打开。“
埃勒里以”写小说“为借口，轻易地解决了不和大家一起吃晚餐的”无礼“。他向他们解释，自己己经浪费了一天之内的好时光，如果他还重视自己的承诺——对于出版商来说，能够遵守承诺的作者是很受尊重的——他将必须自我催促。他尽量用他的语调——而不是直接说出来——告诉他们，如果他一再地追逐另一个明天，他的进度将会进一步落后。
这些都是故意安排的，埃勒里觉得自己非常非常需要独处。即便莎丽怀疑他真正的目的，她也未作表示；至于霍华德，回北山丘路的一路上，霍华德都在打磕睡。睡觉，埃勒里想，是死亡的另一种形式。
回到客房里，关上门，埃勒里冲到那张面对着窗户和莱特镇的长椅上。让霍华德去面对他爸爸，让莎丽去面对她丈夫。不过，他突然想到，他们俩一定练习了很久，很显然他们掩饰得不错。
埃勒里感到最难受的，是莎丽在这整个不愉快事件中所扮演的角色。他在想，这种感觉里究竟包含了哪些因素？
绝大部分是失望，他分析。她背叛了埃勒里对她的评价，埃勒里发现，自己心里有很多的愤慨，她伤害了他的自尊心； 他本来以为莎丽是个不平凡的女人，然而，他错了，她只是一个平凡的女人。他心目中原本的莎丽，有可能会让自己陷入”爱上别的男人而不是自己的丈夫“的【创建和谐家园】里，但是那个男人，绝不应该是霍华德。（他也想过，那个男人可能会是埃勒里，但是这个想法一度被他推翻，因为它不合逻辑、不科学、而且毫无价值。）
让埃勒里震惊的是，他从来没多想过霍华德·范霍恩——不论是有病的霍华德，或是没病的霍华德。
想到霍华德，他的思绪很自然地回到他胸口口袋里那只鼓鼓的信封。这让他开始想，明天他将会见到的这位小偷兼勒索者，会有着什么样的特质和身份。不管他的思绪怎么转，都无法摆脱一个尚未回答的问题。
埃勒里醒来，发现自己刚才睡着了。莱特镇的天空也暗了下来；爆米花似的灯光从脚下的山谷一颗颗地跳出来。
当他转过身，他看到主屋里的窗户也亮起来了。
他觉得不舒服。那边有范霍恩纠缠不清的一家人，这边又有让他看了就发愁的公文包。是的，他觉得不舒服。
埃勒里从椅子上站起来，扑到桌上找台灯的开关。可是，巨大的桌子让他厌恶。然而，当他打开公文包、掀开盖着打字机的布、活动活动手指、抓抓脸颊、捏捏耳朵、做了其他一些写作前的典型仪式时，他又觉得，工作其实也是很愉快的。
埃勒里发现自己处在少见的写作情绪下，他的思绪流畅，他的手指飞舞。
打字机跳跃、奔驰、不断发出声音。
不知什么时候，似乎听到一阵嗡嗡声。他不管它，过了一会儿，它停了。可敬的劳拉，毫无疑问，一定是她从主房的厨房里招呼他。叫他吃饭？不，不。
他继续工作。
”奎因先生。“
声音里带着坚持，使得埃勒里想起，这个声音已经重复了两三遍。
他看看周围。
门开了，门口站着迪德里希·范霍恩。
刹那间，一切又都回来了：北山丘路上、树林、湖畔、通奸的故事、勒索者、他口袋里的信封。
”我可以进来吗？“
发生了什么事？迪兹知道了吗？
埃勒里从旋转椅上直挺挺地站起来，不过，脸上还是带着微笑。
”请进。“
”你好吗？“
”快僵硬了。“
霍华德的爸爸心有所思地关上门，埃勒里注意到了，也提高了警觉。可是当迪兹转过身来，埃勒里看到他也在徽笑。
”我敲了两分钟的门，叫了好几声，可是你都没听见。“
”非常抱歉，你请坐。“
”我打扰你了。“
”我很感激，相信我。“
迪兹笑了：”我常常在想，坐在椅子上打字，一个小时又一个小时，你们这种人怎样做到的？要是我，早就发疯了。“
”现在几点了，范霍恩先生？“
”十一点多了。“
”天啊！“
”而你还没吃晚餐。劳拉简直快哭出来了。我们发现她一直想通过对讲机和你联络，还威胁说要告诉你她要把公立图书馆里所有你的书全部搬来。我不知道她有没有达到目的，不过她已经不再想烦你了。“
迪兹有些紧张。他既紧张又担心。埃勒里不喜欢他这样。
”坐下来，坐下来，范霍恩先生。“
”你肯定我真的不会……“
”反正我本来就快告一段落了。“
”我觉得自己像个傻瓜，“这位巨人说，坐到一张大椅子上，”要大家不准来打扰你，自己却……“他顿了一下，突然又接着说，”是这样的，奎因先生，有些事情我想和你谈谈。“
终于发生了——”今天早上，我在你起床前就到办公室去了，我本来要跟你说一声的……稍后我打了电话回来，伊莲告诉我你和霍华德及莎丽出去野餐了。然后到了晚上，我又不想打扰你，“他拿出一条手帕揩着自己的脸，”但是如果我不跟你谈，今晚我一定会睡不着觉。“
”遇到了什么麻烦，范霍恩先生？“
”有关三个月前我们家遭了【创建和谐家园】……“
埃勒里怀念西八十七街，在那里，通奸只不过是字典里的一个字，受困于感情的善良人们，只有静静地把那些古怪行为封藏起来。
”遭【创建和谐家园】？“埃勒里说，很惊讶的口气，至少，他希望让人家觉得他是惊讶的。
”是的，一个不知哪里冒出来的窃贼，闯进我太太的卧室，偷走了她的珠宝箱。“
迪兹在流汗。埃勒里想，他以为我完全不知道这件事情，对他来说这的确是很难启齿。
”哦，找回来了吗？“
问得好，奎因先生。现在看看我能不能控制自己……
”盒子吗？噢，那些珠宝，是的，莎丽那些珠宝先后都从东岸的几家当铺里找了回来，除了——那盒子。也许已经被丢掉了，那并不是什么值钱的东西，是莎丽在念书时买的一件旧货。但是，那不是重点，奎因先生。“迪兹又擦了一次汗。
”嗯，“埃勒里点了根香烟，然后很快把火柴吹灭，”那是我还满喜欢听的一种故事，范霍恩先生，因为没有什么损失，而且……“
”但是那窃贼一直没有落网。“
”哦？“
”是的，“迪兹把他的大手握紧在一起，”他们一直无法逮到那家伙，或是找出那家伙的真面目。“
从现在开始，他说什么都无所谓了，埃勒里想，心情也轻松了。然后他坐在旋转椅上，这是他一整天心情最好的一刻。
”有时候是这样的。你说，三个月前发生的是吗，范霍恩先生？我还听过十年后才落网的劫匪呢。“
”这也不是重点，“他松开握紧的手，然后又握回去，”昨天晚上……“
——昨天晚上？
埃勒里突然感到一股凉意。