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  在其东部，则主要是沿着长江和湖北相接。但在巴蜀和湖北相接的那个地方，正好就是传说中的三峡，三峡东西长将近200公里，两岸绝壁陡立，最窄处不过一百多米，，山峰一般高出江面1000多米，险绝天下。其中瞿塘峡自古就有“瞿塘天下险”的说法。

  蜀地这样一个地区，与外界天然隔绝，而其内部却大江纵横，长江、岷江、沱江、嘉陵江等河流流经整个地区，区域内水陆交通便利，土地肥沃，无水旱之饥，用诸葛亮的话讲，就是“益州隘塞，沃野千里，天府之土”，外有山川之险，内有天府之积，自然面对外来的进攻，四川就占据了极大的战略优势。

  夔州路雄踞瞿塘峡口，形势险要，守护着蜀地东大门、乃是兵家必争之地，而方腊就选择了这里作为进川突破口。

  宋朝自立国之后，为了抵挡西夏和辽国，所以历代的兵力不断增长，宋太祖时期大概三十七万左右，仁宗时增长至一百二十万左右。

  时至今日，在徽宗皇帝‘兢兢业业’的治理下，全国军队数量达到一百多万，但是其中‘内外禁卒马步军凡万人，承平既久，阙额三分之一，失于招填。’

  这句话的意思很简单，就是一万人少了三分之一，也就是六千多，所以大宋的真正兵力只有几十万而已。

  北方为了防御强大的辽国，大宋在陕西、河东、河北三个方向部署了大军，为了攻伐西夏又在陕西五路，这五个相互支援非常困难的地带也部署了重兵。

  本来兵力就不多的大宋，除去防御西北两个方向和保护东京城的军队外，留在各路州府的就多半是数量不多，还没什么战斗力的厢军了。

  川地驻守的都是那些擅长干活，疏于训练的厢军，而进攻方则是拼死求活的二十万方腊叛军，这场仗还没有打，很多人就猜到了结果。

  就在北方辽国的天祚帝被金兵追的屁滚尿流之际，方腊的大军也出现在了夔州的大溪口。

  夔州知州郑思广闻之反贼方腊大军到来，连忙亲临瞿塘天险，构筑工事加强防御，厢军指挥使吴发率五千士兵扼守。

  瞿塘峡两岸如削，岩壁高耸，大江在悬崖绝壁中汹涌奔流，自古就有“险莫若剑阁，雄莫若夔”的美称。

  方腊遥望长江对岸的数千宋军和那三条悬于半空中扯掉了木板的铁索桥，虽知这次进攻这等天险必然会损失惨重，但后有童贯，张书夜等人的追兵，唯有向前一条活路。

  “进攻！”方腊咬牙下令。

  二十万明教大军所有的弓箭手都立于岸边，弯弓搭箭向对面攒射，掩护着那些抱着木板和兵刃，拼死冲向三道铁索桥的士兵们。

  “啊！啊！啊！啊……”晃晃悠悠的铁锁沾染着江中的水气后变得湿滑，不断有明教教众尖叫着掉了下去。

  没有人面对死亡会不畏惧，但是明教的振国元帅厉天闰亲自带人站在岸边挥刀劈砍，血光死贱中，那些踌躇不前的教众只能拼死向前，毕竟掉到江水里不一定会死，但是留在原地肯定没命。

  明教教众前赴后继的冲击着，从凌晨十分毫不停歇的战到午时，终于占据了三条铁索桥的半段，并且在上面绑缚上了木板。

  在明教弓箭手的箭雨覆盖下，原本人数就不多的大宋厢军，出现了大量的减员。

  伤亡惨重的厢军士兵，躲在对岸的堡垒中躲避箭雨，他们拽动系在铁索桥上的绳索，就可以将桥上的明教教众甩到长江之中。

  又战了两个时辰，明教大军已经攻至铁索桥末端，夔州厢军指挥使吴发见状，连忙对知州郑思广建议道：“如今方腊叛军迫在眉睫，我军将少兵寡，为今之计，只有将那数道铁锁砍断才能解此困厄！”

  其实郑思广又何尝不知道此时正该如此行事呢？但要是真的砍断这三座铁索桥，那就等于断了川地东出的门户，蜀地的百姓必然会对下令之人恨之入骨。

  何况从军报上来看，童贯和张书夜率领的宋军就在方腊叛军之后紧追不舍，只要自己能带人拖延阻挡住明教大军几个时辰，那就会立下天大的功劳。

  思及此处，郑思广否定了吴发的建议，高声命令道：“准备火油，只要明教群贼接近岸边，那就纵火焚烧！”

  第577章 滑膛枪和三段射

  日落西山之后，守在对岸的宋朝厢军见到明教教众逼近，终于点燃了火油，熊熊燃烧的火焰照亮了两岸的白帝山、赤甲山和白盐山。

  “禀报圣公，童贯大军的前锋距离此地还有五十里！”

  听到探子的汇报，站在岸边观战的方腊，以及麾下众将顿时面上色变。

  童贯率领的西军，跟西夏打了数十年，可以说是整个大宋战斗经验最丰富，战斗力最强的部队了。

  方腊的军队当初横扫江南各道，但是自从跟西军交手之后，便屡战屡败，早已经被打出了心理阴影，此刻听说西军距此不远，面上顿时齐齐变色。

  望着对岸熊熊燃烧的大火，方腊面带忧色的问道：“诸位将军，你们看还有多久可以攻下这几座铁索桥渡河？”

  负责率兵攻桥的护国大将军司行方，无奈的说道：“宋军不断在火焰中添加火油和木柴等引火之物，想要冲过去很难，附近没有水源，要等大火熄灭，至少要数个时辰。”

  “唉！”前有大火阻路，后有追兵来袭，无路可逃的方腊仰天叹道：“恐怕我们坚持不了那么久了，难道天要亡我于此么？”

  就在众人都无计可施的时候，素来足智多谋的明教尚书王寅，突然说道：“圣公，臣有一计！”

  在此生死存亡之际听到王寅的话，方腊顿时如旱地遇甘霖一般，大喜道：“王爱卿，速速讲来！”

  王寅看了看众人，来到方腊身边，附耳低语了一番。

  方腊的脸色不断变幻，听完王寅所献之计，犹豫了片刻后开口说道：“宋军追兵将至，宝光【创建和谐家园】，你带人去拦上一拦，为我等争取一些时间。”

  “是！”宝光如来邓元觉虽然也很好奇王寅到底说了什么，但是既然方腊不愿说，他也没有追问，连忙领命前去抵挡追兵。

  一待邓元觉这个大和尚离开，方腊连忙冲着自己的侄子方杰，低声嘱托一番。

  方杰得令之后并未迟疑，马上带领自己的亲兵，还有大量的明教普通教众冲向燃烧的铁索桥。

  众人踩着铺好的木板靠近了燃起大火的地带，炙热的火焰让人无法逼近，方杰大喝道：“动手！”

  早就得到命令的方杰亲兵，迅速的擒住身边的教众，挥刀砍掉了他们的脑袋，一道道温热的血柱喷向前方的大火焰。

  惨叫声不断想起，喷光了血液的明教教众被丢到了桥下，而新的教众又被抓了过来，依靠着这些人身体内的血液，铁索桥边上的火焰也变得越来越弱了。

  眼看着此计确实有效，方腊大喜，高声喝道：“多送些人上去，加快速度！”

  为了过这铁索桥，此地又多了无数的冤魂，不过最终还是用血液浇熄了所有的火焰。

  方杰亲自率领亲兵来到对岸，只见宋军的营寨中静悄悄的，除了数十只火把将附近照的格外明亮之外，并无任何的人迹影踪。

  见到这种情形，无论谁都会心生疑惑，方杰连忙派人返回对岸，将此事禀报给了方腊。

  “莫非宋军知道不能守，所以退走了？”方腊虽知这个可能不大，对岸的宋军必有蹊跷，但是后面追兵将至，既然前路已通，不管怎么样都要过去看看。

  方腊为首，带着跟随自己多年的四元帅，八骠骑，十二神，二十四将等等心腹手下，以及数千精兵来到对岸宋军的大营前。

  这座宋军营寨乃是在知晓方腊大军来袭后匆匆搭建而成的，使用的都是山上生长的树木，算不得多坚固，只是此时在火把的映照下，内里黑洞洞一片，看不出到底藏了些什么。

  方腊疑心很重，所以在营寨一箭之地止住脚步。

  方杰连忙派士兵进营查探，可惜那些人进入营寨之后，便再无生息，好像黑暗中隐藏着一只巨兽般，将他们吞噬了。

  连续三队人进入那座营寨后，全都消失无踪，方腊见状不耐烦的说道：“全军出击，攻破这座宋军大营！”

  千名明教教众排好阵势，前面的人持盾握刀，后排的人双手持矛，小心翼翼的向前方的营寨逼近，但这次他们还没有到达寨门，就见到夜空中飞来了不少东西。

  “手雷！”那些从营寨中飞出来的东西落在地上后，有识得此物的明教教众高声呼道，可惜已经晚了。

  数百颗手雷在明教的军阵中爆炸，这种第三代破片手雷使用了瓜皮状的铸铁外壳，除了威力更加强大之外，外壳破裂成多块后，还可以给周边的敌人带来更大的伤害。

  轰隆隆的爆炸声此起彼伏，见到宋军营寨中竟然丢出这么多的手雷，方腊马上想到了一种可能，心底顿时出现了一股寒意。

  “哈哈哈！”宋军营寨的木墙上出现一名国外精壮，身披盔甲的外族男子，他望着不远处的方腊等人笑道：“可是明教的方腊教主到了？”

  方腊凝目望向对方，大喝道：“你是何人？”

  外族大汉高声答道：“我乃是镇南国第三步兵团的统兵大将利奥尼达，不知道你们到此为何啊？”

  “明知故问！”方腊愤怒的吼道：“我明教要夺蜀地，你们镇南国的人却提前堵在此处，莫非是想让我等陷入死地么？”

  “呵呵呵……”利奥尼达笑道：“既然你猜到了，那也省的我废话了。如今蜀地已经归我镇南国所有，你们明教就赶紧滚吧。”

  “放肆！”

  方杰身为明教第一名将，又是方腊的亲侄子，听到对方口出不敬之言，顿时大怒。当即挥舞手中方天画戟，率领自家的亲兵冲向前方大营。

  “砰砰砰砰……”从宋军大营中出现了数排身穿镇南国黑色军装的士兵，他们动作整齐的排列好阵形，手中滑膛枪瞄准迎面冲来的明教士兵开火。

  这些镇南国的新兵，采用的是后世欧洲著名的三段射击战术。

  所谓的三段设计战术，就是第一排士兵趴着，第二排士兵蹲着，第三排士兵站立，这样就能同时发挥前三排的火力。

  虽然这样做也有一些问题，比如前装滑膛枪只有站着再能重新装弹，所以趴着和蹲着的士兵要不断的退回到队伍后面去才行，让阵型的复杂度增加。但是这些动作略有些慌乱的士兵，对付那些不知闪躲，依旧冲锋的明教步兵，那就跟打靶子一样。

  第578章 即将来临的大战

  泾国公，检校太尉，宋朝军方第一人的太监童贯，现在很郁闷，很恼火。

  这次童贯征集了大宋最精锐的十五万西军南下，原本信心十足，期待着尽快全歼叛贼方腊后班师回朝领功。

  其后的数场战斗也像童贯估计的那样，方腊的明教叛军根本不是大宋西军的对手，可是他万万没想到被击溃的方腊残部竟然一路逃向了蜀地。

  其实就算方腊真的进入了蜀地，童贯也并不算太担心，毕竟益州、梓州、利州和夔州还被大宋掌控，各州府都有不少厢军防守，明教想要全面占领这四州之地并不是一朝一夕能成之事。只要童贯率兵进入蜀地，迟早也会将明教叛贼剿杀干净。

  正所谓螳螂捕蝉黄雀在后，当童贯大军追至夔州瞿塘峡这道入川门户前，惊讶的发现二十万明教教众已经全部到了对岸，而迎接宋军但是铺天盖地的弹雨和手榴弹。

  看到对岸军中飘扬的镇南军大旗，还有士兵手中不断发射的火枪，童贯和随后赶来的张书夜心都凉了。

  童贯能从身份卑微的太监，熬到大宋军方第一人的位置，除了皇帝昏庸之外，他自身的能力也是必不可少的。

  宋徽宗赵佶和许多朝臣或许没把岭南作乱的李南当回事，但是蔡京和童贯等人却早就发现，在不知不觉间，南方之地已经出现了一个强大的国家。

  方腊的明教有组织无纪律，空有百万兵将，却毫无根基，所以就算他们造反的规模再大，迟早也会是死路一条，而南方的镇南国却不是如此。

  自从李南带兵占领了交趾、占城、大理之后，便开始大规模开荒种地，植树建厂，建造公路，开办学校，将各种基础建设弄的极为扎实。

  如今的镇南国依靠大面积的耕地，还有一年可以达到两到三熟的占城稻，每年收获的粮食堆积成山，装满了无数的粮仓。

  镇南国目前五个行省内的主干线水泥公路已经修建完成，并且开始向四周辐射，配合橡胶车轮和弹簧的普及，运送物资和行军的速度大大增加。

  当然，镇南国最让人恐惧的是那些杀伤力巨大的火器。

  虽然大宋也早有火器装备军中，但是人比人得死，货比货得扔，跟镇南国的手榴弹和滑膛枪比起来，宋军的火器更像是为敌人庆祝胜利的烟花。

  宋军数次试探性的进攻，都被镇南军用火枪打了回来，见到这种情况，童贯面色阴沉的下令道：“快马急传，命益州、梓州、利州、夔州的大小官吏，紧守城池，不得出战！”

  童贯担心的是镇南军进入四州之地后会攻城掠地，彻底占领整个蜀地，而五路招讨使张书夜担心的却是自己负责的广南西路一带。

  张书夜来到童贯面前，忧心说道：“宣抚使大人，既然镇南军出兵攻入夔州，下官担心紧邻镇南国的广南西路诸多州府也有变化！”

  这次张书夜率领的五路兵马，最大的作用是夹击方腊残部，实际上这些厢军的作战能力童贯根本瞧不上眼。

  “现在方腊和明教叛贼尽皆逃入了夔州。童宣抚，不如就让张大人回援广南西路，免得镇南军趁机夺取各州府。”另一位领军太监，两浙制置使谭稹建议道。

  童贯凝思片刻，摇了摇头道：“镇南军已经出现在了夔州，此刻你就是带兵回去，恐怕也来不及了，不如先等等消息，然后大家再研究该如何用兵。”

  张书夜虽然担心广南西路的形势，此刻心急如焚，但是童贯乃是他的上官，他即便不愿意也不敢反对，只能听命行事。

  几天之后，各处的消息相继传到童贯、谭稹和张书夜等人的耳中，但是并没有任何的好消息。

  镇南国的第三、第四军团六万士兵已经进入蜀地，目前除了留在此处拦阻童贯大军的第三军团之外，第四军团正在攻打其他州府。

  依靠着犀利的火器和炸药，没有任何城池能抵挡镇南军的脚步，如今四州的大宋官吏不等敌人攻来，便已经弃城而逃。

  事实上只要镇南军占领了蜀地东部和北部通往外界的门户，那大宋就会彻底失去这块沃野千里的天府之国。

  广南西路传来的消息同样不妙，原本驻扎在七源州和石城郡，成军时间最早，战斗力最强的镇南军第一，第二军团，以及李南亲自率领的御林军团，同时向大宋境内展开攻击。

  原本张书夜就是拼凑出来的五路兵马，这次为了追击方腊的叛军，又带走了大半的兵将，面对攻势凶猛的镇南军两大军团，宋军只有两个选择，死或逃！

  利用这次方腊逃窜之机，李南的镇南国不但拿下了蜀地四州，还占领了广南西路的全部州府，将这些疆域连成一片，切掉了大宋版图的西南角。

  面对这种糟糕的局面，拥有十五万精锐西军的童贯和率领五万厢军的张书夜，自然不会无动于衷。

  经过一番商议后，他们决定放弃攻打易守难攻的蜀地，而是集中所有兵力进攻伪王李南所在的广南西路。

  正所谓擒敌先擒王，此战若是宋军获胜，那不但可以击杀镇南国国主李南，还可以打破镇南军战无不胜的神话，进而全歼这股宋境内的最大叛贼，立下不世之功。

  桂州是广南西路的收复，也是李南来到岭南之地后，最熟悉的城市了。