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  　　林锦亭不耐烦的拧起眉头道：“这也不行，那也不行，到底该如何呢？天底下哪有两全其美的好事！你一个大男人怎么也婆婆妈妈起来，前程和女人到底哪个重要了，你辛辛苦苦读书这么些年到底为了什么？我大哥曾说过，女人都是头发长见识短，易沉溺于情，就好那风花雪月你爱我我想你的调调，整天里便是那‘一生一世一双人’的叽歪念头，不过是个消遣，哪能当得了真。宋俢弘，你是想守个女人，见天儿的谈情说爱，老婆热炕头，还是存着雄心壮志，要立于朝堂之上，干出一番事业，振兴家族，出人头地？！你还曾记得那一日风雪之夜，你我坐在江亭之中，你对我说得话么？你说你今生若再不得志，便死不瞑目，即便不能为官一任，造福一方，也要奉献所学，尽瘁朝堂！”

  　　宋柯怔住了，不由心潮起伏，颤着手将杯中酒狠狠灌下肚里，眼眶却红了，慢慢转出了泪。

  　　林锦亭叹了口气，伸出手拍了拍宋柯的肩膀，低声道：“我知你是个重情义的人，你相中的女子定然不差，只是……唉，只是没想到你少年得意，却前途多舛。你做事素来面面俱到，生怕有一丝不完满，只是，这世间行事，必定有取有舍，端看你如何决断了。只是奉劝你一句，你堂堂一介大丈夫，若只拘于小儿女情怀，日后还能成什么事？”

  　　宋柯接连灌了好几盅酒，只觉林锦亭的话似在耳边，又似乎遥远。他仿佛又回到前世，那时候他与表妹青梅竹马，彼此藏着恋慕，只是他爹娘为了前程让他娶有权势的沈家女为妻，他只得答应了。当时表妹很伤心，哭了整整一个下午，愿意给他作妾，却被她爹劈头盖脸一个巴掌，那委屈的脸儿牢牢刻在他心中，他动了动嘴，想说对不起，却终于没说出口。朦胧间，那张脸变成了沈氏，过后又变成了香兰，最终又仿佛成了桌上金铜狻猊口中冒出的缕缕青烟，袅袅的在他身边打了个圈儿，便随着那清风慢慢飘出了窗。

  　　闲言少叙。

  　　不几日，郑百川便物色了一个新入科道的御史，唤作严立文，将宋柯之事的来龙去脉说了。那严立文是个愣头青，自诩铁骨铮铮，又听闻乌亮平素里诸多作恶，便挽起袖子洋洋洒洒写了一大篇文章，痛斥其“刁钻恶霸，为害乡里，贪赃枉法颠倒黑白，可比指鹿为马赵高之流”，“污蔑朝廷命官，其心可恶当诛”，宋柯“纵有管束不严之罪，却因被奸人陷害，情有可原”。又痛斥乌有为放纵部下向皇上“进谗言，蒙蔽圣听”，“若长此以往，必将动害国之根本”云云。

  　　此书呈到内阁之中，郑百川与内阁大臣李庸交好，又在科道为官多年，上下一活动，朝堂之上的风向瞬间变化，陆续开始有人为宋柯喊冤。

  　　皇上虽不喜有人这般快为宋柯【创建和谐家园】，却也因真凭实据，只得“恨朕被小人所蒙蔽”，赐了宋柯些御用之物安抚，贬了乌有为的官职，乌亮罚了二十大板，李甲打了二十大板。但皇上到底恼严立文落他颜面，将他从科道上提出来，扔到穷乡僻壤做了个小官儿，可怜严立文正为自己仗义执言挽救他人声誉而自喜，却没料到栽了跟头。郑百川原本便是拿严立文当枪使唤的，也不将此人死活放在心上，这闹哄了多时的事，终于平息下去。

  第120章 叹息

  　　且说香兰，日日担心宋柯之事，又苦于无法相帮，不由十分挂念，也不好时时到宋家去探望。幸而玥兮已出嫁，时不时和她通些消息。香兰得知宋柯事已了，不由连连合掌念佛，心道：“静月庵的签文还是极灵验的，宋柯这不就是否极泰来了么？”又见玥兮欲言又止，支支吾吾模样，因问道：“怎么了，莫非还有什么事没完结？乌家又闹起来了？”

  　　玥兮强笑道：“乌家哪还敢再闹，乌亮让那二十板子打折了腿，哭都来不及呢。”小心翼翼看着香兰的脸色道：“其实……显国公家的那个小姐也个好相处的，性子直率可爱，也没什么害人的坏心眼子……”说到此处又觉着自己失言，连忙站起身道：“我出来这么久，也该回去了，下次再来找你说话。”便起身告辞。

  　　香兰听玥兮没头没脑的赞了郑静娴两句，心里只是奇怪，可转念想到宋柯之事是郑百川上下出力平息的，心里一沉，明白了几分，当下便再坐不住，在房里踱了一圈，立刻从柜里翻出一套衣裳换了，拿了顶锥帽扣在头上，搭了邻居的马车，急匆匆的出了门。

  　　不多时到了宋家，门子正是那王老头儿，料想香兰是来寻宋檀钗的，也不再往里通传，只管开了门放香兰进来，口中道：“今儿个刚来了贵客，姑娘进去先在厢房里等等罢。”

  　　香兰往中庭里一瞧，果见停了两乘轿子，均是青绸布，轿顶上垂着流苏。香兰暗道：“既然内院有客，我便不必先往里头去，直接找宋柯便是。”便绕过影壁直往前头书房来。没走两步，却瞧见一个女子，从二门里出来，快步往书房的院落里去，看背影是个窈窕人，肩膀略宽，穿着掐金的桃红褙子，柔粉的裙儿，头上发髻高梳，珠光宝翠，显见是个体面小姐的打扮。

  　　香兰一怔，不由放慢脚步，那女子进了院落站在书房前头顿了顿，却推门进去了。香兰藏在月亮门后看了个真章，这女子正是郑静娴。她心里又沉了沉，轻手轻脚的走到窗户边儿悄悄听着。

  　　宋柯此时正在屋中对着香兰那支老银簪子发怔，忽听见推门声，抬头一瞧，郑静娴笑着走进来，不由吃了一惊，连忙起身，拧着眉道：“郑小姐怎么来了？”

  　　郑静娴环顾四周，大大方方的在椅上坐了下来，含笑道：“奇怪，我为什么不能来？”

  　　宋柯蹙眉道：“这忒不合礼数！”

  　　郑静娴见着宋柯便脸红心跳，强装无事状，道：“那些什么礼数讨人嫌得很！都是大俗人弄出来的可笑玩意儿，你我将要订亲，何必拘于那些迂腐的条条框框。”

  　　宋柯眉头皱得愈发紧了，口中道：“即便如此，也不该孤男寡女共处一室，究竟传出去于你我名声有碍，郑小姐若不肯走，我便出去避一避。”说着拔腿便走。

  　　郑静娴连忙拦住道：“嗳嗳嗳，别走别走，我有极重要的事要告诉你呢！”

  　　宋柯停住脚步，沉着脸看着她。郑静娴心中不悦，她乃娇养长大，自小要星星便不给月亮，哪个敢给她脸色看了，偏这宋柯，自己家里帮了他这样大的忙，他本该待自己温柔，谁想她兴冲冲来，反倒是热脸贴冷灶。她刚欲发火，待看见宋柯俊朗的眉眼鼻唇，那火气竟慢慢消了，又软下身段道：“你瞧你，我好容易偷个闲儿见你一见，你连杯茶都没有，可是待客之道么？”

  　　宋柯早已不耐烦，强忍着性子道：“郑小姐找我何事？”

  　　郑静娴道：“我是来告诉你，赶明儿个上我家提亲时，记着找布政司吴大人保媒，他是我爹的好友，一准儿能答应下来，届时我爹脸上有光，也能待你更好些。”

  　　宋柯垂下眼帘道：“我知道了。”

  　　屋中一时静下来。郑静娴正痴痴瞧着宋柯，却听他道：“这等事何需郑小姐亲自跑来跟在下说？告知在下母亲和妹妹即可，如今事情我已知晓，郑小姐请回罢。”

  　　郑静娴没料到宋柯如此不解风情，不情不愿的站起身。这些时日她想念宋柯想念得紧，时而午夜梦回，想到自己竟真能嫁给心上人，便觉着跟做梦一般。今日巴巴的寻个借口溜出来来看他，心中想着，二人相见即便不似那话本子里写的柔情蜜意，但也总该有些羞涩甜腻的情意漾出来，却没料到宋柯待她如此冷淡疏远。

  　　她走到屋门口，忽想起当日就在这书房里，有个叫香兰的丫鬟被林家姊妹欺负，宋柯百般关怀体贴，眼里的情意便如三月里满园的杏花，争相怒放出来，掩都掩不住。郑静娴心里一紧，这一幕便是她心里的一根刺，曾悄悄说与她母亲听，韦氏劝道：“不过是个丫鬟，你嫌碍眼，日后打发出去便是了。你模样好，家世好，在仕途上能助他一臂之力，那个丫头不过有些姿色，能讨爷们儿欢心罢了，孰轻孰重，他应当分得清。等你们成亲，再有了孩儿，过个一年半载的，宋柯便把她忘了。”韦氏这样款款劝说，郑静娴也觉着有理，便将此事放到一旁。如今见宋柯待她冷冷淡淡模样，这事便又在心头翻腾起来，猛然间住了脚，转过身道：“那个叫香兰的丫头，日后你不准纳进来作妾！”

  　　宋柯猛抬起头，看了郑静娴一眼便扭转身，提到香兰的名字，他心里便如同被银【创建和谐家园】上一万遍，愧疚、伤痛、无奈便一时全涌上来。纵然他知道此事与郑静娴无干，但她就这般提起香兰，又命令他“不准如何”，他心里的厌恶仍是止不住涌出来，淡淡道：“郑小姐请回罢。”

  　　话一出口郑静娴便后悔了，想说几句打个圆场，却见宋柯背过身，只好咬了咬嘴唇，依依不舍的去了。

  　　香兰见郑静娴出了院子，方从屋后绕出来。她方才只听得郑静娴一句“你我将要订亲”，耳边便如同炸了响雷，险些站都站不稳，伸出手扶在冰冷的墙壁上，只觉天旋地转。纵然她先前心里已隐约明白，但此刻这话之钻入耳朵，仍让她全身冰冷颤抖。此后屋中二人说了些什么，她全然没有入耳，只是茫然的看着院子里影影绰绰的繁盛花木，还有那屋檐下一溜儿的兰花，随着微风左右摇曳。

  　　她好似行尸走肉似的，慢慢走出来，往院子门口走去，面如死灰。身后响起开门声，宋柯从中走出来，见到园子里那一抹幽魂似的身影，不由愣住了，忙从台阶上走下来，一把拉住她的胳膊，口中唤了一声：“香兰……”喉头便哽住，再说不出话。

  　　香兰茫然的扭头看着他，神情好似个迷路的小孩子似的，半分表情全无。宋柯看着她无神的双目和惨白的脸儿，便知她已经知晓了，心中不由大恸，含着眼泪，低声道：“香兰，香兰，你说句话……是我不对，我辜负了你……你打我骂我罢！”

  　　香兰摇了摇头，挣开宋柯的手便往前走，宋柯又拉住她胳膊，他想说他也是没有办法，他想说自己多么煎熬和两难，想说他做决定那晚喝得酩酊大醉，抱着林锦亭大哭，一直唤她的名字，纵然他的事已有了了结，可他心里却始终不开心……只是他一句话都说不出，这样的难堪和刺痛，让他恨不得抽自己嘴巴，或是拿一把刀，让香兰狠狠捅个痛快。

  　　“我明白，我懂的……”香兰开口，脸上木木的，声音仿佛一缕淡淡的尘烟，“你的事全赖显国公出力，郑小姐又待你有情，这样得力的岳家，你的仕途日后想必会更好罢……”

  　　宋柯红了眼眶，道：“香兰……”

  　　“我本就出身奴仆，连全家脱籍都仰仗你一力相帮，与你做正头夫妻本就是痴心妄想和高攀，你的恩情我早就报答不完，所以你不必觉着对不起我。如今你已有了上好的良缘佳妇，我只会……只会为你欢喜。”

  　　宋柯想央求香兰不要再说下去，她越是明理大度，便越让他撕心裂肺，他哀求道：“你我……你我真的不能日后长长久久的在一处么？只是没有妻子名分，我以性命赌咒发誓，一辈子会待你好，你如若不信，我可将宋家一半的田产都给你……”

  　　香兰忽然低声笑了起来，打断了宋柯的话，她仰起脸儿，看着那天际淡淡的云，声音有些飘忽：“我活到现在，纵然已低微到尘埃里去，头破血流了，殒了性命，也改不了身上一桩不合时宜的毛病——说好听些叫傲骨，说得不好听便是清高。要我作妾，绝无可能！况，你给了我宋家的产业，你母亲妹妹该如何想，你又让郑小姐如何自处呢？”

  　　她忽扭过头，目光灼灼的看着宋柯：“我且问你，如若我做了妾，不愿给正室立规矩端茶递水如下人一般伺候，该如何？如若我生了孩子，让他们只能叫我‘母亲’，不得认正室为母，该如何？如若将来你的妻子厌恶我，要将我赶出去或是发卖，又该如何？好，倘若你能事事顺着我，依着我，可凭郑家的势力，硬让你把我处置了，你能怎样？就算郑家不发话，将来御史言官弹劾你宠妾灭妻，你又能怎样？”

  　　这一连串的发问让宋柯登时怔在原地。

  　　香兰伸出手，一根一根掰开宋柯拉着她胳膊的手指，缓缓道：“我这十几年，已当够了奴才，日后再也不愿过半个奴婢的日子，那滋味太苦，也太过煎熬。”她扯开宋柯的手，闪亮的眼眸直直望进宋柯的眼睛：“愿你和郑小姐百年好合。”

  　　宋柯只觉着浑身冰凉，牙齿咯咯打着颤，他闭上眼，再睁开时，香兰的身影已拐了个弯，消失不见。唯有一朵白色的兰，被风吹得在半空打个转儿落在泥土上，如同一声长长的叹息。

  第121章 作客（一）

  　　说香兰，从宋家出来，跟游魂似的回了家，关上厢房的门，久久枯坐，只盯着腕子上宋柯送她的玉镯子看。直坐到天际暮霭纷纷，方才起身，用力将那镯子拔下，又翻箱倒柜，将宋柯送她的东西尽数敛在匣子里，落上一把大锁塞在床下，跟没事人似的开门出去帮薛氏张罗饭菜。

  　　七八日后，陈万全从店中归家，带来宋柯与郑静娴订亲的消息，陈氏夫妇偷眼去看香兰，却见香兰仍是笑笑着，用筷子给他们二人夹菜，仿佛没听见似的。又过几日，宋柯将手上产业尽数卖出，携了一家老小进京。出行那日，金陵之中有头脸的官员乡绅尽数在十里亭相送，陈万全自然也去送别，回来极尽夸口场面宏大气派，又掏出一信给香兰，说是宋柯的小厮偷塞给他，让他转交的。

  　　香兰回屋将信拆开一看，只见纸上只写了“珍重”二字。她心里赫然痛不可抑，那压了多日的伤悲因着两字再收不住，登时泪如雨倾。宋柯是她前世的羁绊，也是她心里的一束光，每每想到他，香兰便觉着纵然今世诸多坎坷，却能够再遇，老天爷总算待她不薄，只是如今宋柯是真的走了，日后便与旁人结婚生子，从此萧郎是路人，他们便只能在心里互道珍重，相隔天涯了。

  　　香兰在屋中哭得撕心裂肺，陈氏夫妇站在门口竖着耳朵往房中听着。陈万全搓了搓手，急道：“闺女本来就生得单弱，哭坏了身子可怎么好？你快进去劝劝。”

  　　薛氏愁眉苦脸道：“兰姐儿曾私下里偷偷跟我说过，说那宋大爷是真心想三媒六聘娶她当正房娘子的，我也将信将疑的，觉着不像，这事果然黄了。前些天我还瞧着没事，今儿个瞧了那信怎么哭得这样惨。”

  　　陈万全瞪着眼骂道：“你懂个屁！她在那儿痴心妄想，你也不说劝着些，反倒跟着做梦！宋大爷是什么人物，两榜的进士，翰林院的官老爷，还能看得上香兰？没瞧见人家跟显国公的小姐订亲了么？闺女哭成这样，她要有个三长两短，我跟你没完！”

  　　薛氏拧眉道：“你跟我急什么？兰姐儿是个十头牛拉不回的性子，我能劝得住？”

  　　陈万全长叹一口气蹲在地上，旱烟从腰带上抻出来抽了几口，唉声道：“咱们就是个小老百姓，高攀不上大户人家，不如本本分分的过自己日子罢了。”

  　　薛氏道：“这也是我的心思，兰姐儿的年纪也大了，给她说个好人家，这喜事一来，宋大爷这一桩也便揭过去了。”

  　　陈万全道：“先前我觉着给林大爷作妾是极好的，奈何兰姐儿不乐，林家也颇有几个厉害婆娘，兰姐儿进去也怕受气，林大爷在京城里一直没回来，还不知要等到猴年马月呢，不如就在街里街坊的嫁了，你我拢共只有一个女儿，日后有个头疼脑热，床前也好有个伺候的人。”说着站起来，将眼袋在脚上磕了磕，道：“我心里倒有个人选……你看小夏相公如何？”

  　　薛氏挑起眉道：“夏芸？”

  　　陈万全道：“正是他。小夏相公如今可是举人老爷，虽说没考上什么进士，可如今得主簿大人青眼，在衙门里当个吏目呢，好歹是个官身。我瞧他才学又高，品貌也好，是个可靠的。这些日子直往咱们家跑呢，显是对兰姐儿有意，还曾打发人来探过我的意思。这样的人若不赶紧订下，万一让人抢了先可就后悔莫及了。”

  　　薛氏道：“小夏相公倒是个好的，只是有一桩不太合意，家里头穷了些，他还有两个哥哥，一个姐姐，两个妹妹和三个弟弟，都是无甚钱钞的，他的老子娘还有嫂子们也都不好相与，只怕兰姐儿嫁过去受苦。”

  　　陈万全摆着手道：“无钱钞算甚？他都已经是官老爷了，还怕日后不能吃香喝辣？哪个女孩儿家不是伺候公婆，相处妯娌这么过来的，别人能做得，兰姐儿就做不得？”

  　　薛氏仍担忧道：“这事也不知兰姐儿愿意不愿意……”

  　　陈万全瞪圆了眼扬声道：“你还管她乐意不乐意！她是乐意宋大爷，人家可乐意她！这事不能由着她性子来了，她都十六了，难道还留在家里成仇么！从来都是父母之命媒妁之言，看着好就订下，我还能害了她！”一甩手进了屋。

  　　却说香兰，哭得累了便趴在床上沉沉睡了过去。第二日从房里出来，却是神清气爽的模样，若不是红肿着眼眶，压根儿也瞧不出她昨日哭得那样凄惨。只是成天关在房中作画，再不便侍弄花草，也甚少说笑。薛氏看在眼中不由担心。

  　　这一日，香兰将窗子支起来，把一盆蕙兰放到窗台上，拿着喷壶浇水。薛氏走到窗户前道：“待会儿小夏相公的老娘、嫂子和妹妹往咱们家里来作客，你待会儿也过来，可不能没了礼数。”香兰随口应了。

  　　不多时，夏芸的母亲金氏，并夏二嫂和夏三姐儿便都来了。薛氏亲自开门，迎了进来，拉着金氏的手，口中笑道：“这已经有日子没见了，老姐姐又精神不少，瞧着气色比原先更好了，果然是人逢喜事精神爽。”

  　　金氏原是豫州人士，跟家里人逃荒到了金陵，后嫁给夏家，虽年长薛氏八岁，却瞧着比薛氏大二十多岁似的。薛氏曾是大宅门当差的婢女，虽不过是个三等丫头，可也算见过些市面，陈家又比夏家也富有，金氏每每自惭形秽，但如今夏芸中了举人，还当了衙门里的吏目，金氏顿觉扬眉吐气，腰杆子也挺得更直，矜持笑道：“我倒是心里头舒服，尤其我们家小三儿争气，这不，今天一早又上衙门去了，说要点卯……”

  　　四下打量，只见是一明两暗的房舍，比寻常人家盖的房子要大处不少，是新粉刷修葺过的模样，显得尤其整齐精致，一色雕镂花样的隔扇，糊着五色窗纱，竟有十足的气派。这院里正中铺着青石板，另有鹅卵石漫成的小径，周遭满是花草，争相吐艳，另有一点山石，种着芭蕉，旁边设着一只大陶缸，游着几尾金鱼，葡萄架底下设着石桌石凳，上挂着红木笼子，吱吱喳喳的蹦着一只黄鹂。

  　　有一只大黄狗龇牙吠叫两声，薛氏呵斥两句便又趴回阴凉地方眯着眼睡了。

  　　夏家的妇人们登时便看得目瞪口呆，金氏后半句话便哽在喉咙里，怎么都吐不出来。夏三姐儿咽了口涎沫，惊道：“我滴个乖乖，竟然这样阔，这简直是住在仙境里了！咱们家就跟猪圈似的。”

  　　金氏听了这话方才回魂，暗自恼怒夏三姐儿说话丢了颜面，回头狠狠瞪了她一眼。夏二嫂心中虽也惊叹嫉妒，可听夏三姐儿说话也不像，便在她后脑勺上打了一掌，低声骂道：“作死的丫头，这狗嘴再满处胡吣就不带你来了！”

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  　　薛氏看个满眼却装作没看见，只笑道：“这是我们家的那个姐儿非说种些花木才好，正赶上有大户人家要修园子，剩下点子花草奇石丢着，她爹就找了个车拉回来，也没花几个钱。爷俩儿折腾了半日方才栽种上，如今倒也有模似样的。”其实陈万全也不耐烦这般修整院子，只是香兰说要看花草方能作画，陈万全这才不辞劳苦，将这院子收拾了。

  　　金氏脸上的笑便有些不自在。先前夏芸中举，有那些殷实有头脸的人家也送来银子，另还有体面乡绅赠了一处空屋，虽不敞阔，且有些旧了，却好歹也是个两进两出的宅院，收拾得倒也干净，合家搬过去也只觉着欢喜，自觉已压倒众人，如今到陈家一瞧，这样一个小院子，便已比她家阔气到十倍去。等再进屋一瞧，只见那乌木长案座椅，珐琅彩的花瓶儿，悬着的各色字画和吃茶用的青釉褐绿彩莲盅，竟然是个富家翁的陈设了。

  　　这厢连夏二嫂都惊了，摸着茗碗和几子，一叠声道：“好乖乖，这简直是大户人家的体面……那个什么林家再有钱体面也就不过如此了罢，这一屋子的古董还值多少银子诶……哎哟哟，这点心也长得这样俊，都让人舍不得吃了……”

  　　夏三姐儿早往口中塞了两块糕点，大口嚼着，道：“怎么舍不得吃？比咱家过年买的还香呢。”

  　　薛氏得意，笑道：“这是贵酥斋的糕饼，昨儿个她爹上街时买的，尽管敞开吃，还有得是呢。”

  　　金氏心中更酸，清清嗓子道：“我说薛大妹妹，我说两句话只怕你不爱听……院子收拾这般花里胡哨的又有什么用？还不如养些鸡鸭实在，每天有个能打鸣儿的不说，还能捡几个鸡蛋，逢年过节又能宰了吃肉，不比那些花草实在多了？还有这些点心，最不当时候，自己做罢，费油费面，出去买罢，一串钱才两小包儿，你们不比我们家，我们家举人老爷在衙门里当差，见天儿有人来送这些糕饼果子来，就算送来了，我也不爱吃，白扔着罢了。”

  　　薛氏听了这话不由一怔，脸色便微微有些沉了。

  第122章 作客（二）

  　　金氏说完心里舒坦了点，端起茶来吃了一口，又看了薛氏一眼，只见她穿着丁香色的软绸对襟衫子，下着白色棉绫裙儿，头戴累丝钗梳和镶宝的翠钿儿，耳上带着明晃晃的金耳环，俨然是地主太太模样。而自己穿着半旧的蓝色缎子袄儿，玉色裙子，头上戴着银簪铜环，手腕上一只银镯子还是当年的陪嫁，其余一概首饰全无，与薛氏相比愈发显得寒酸。

  　　原来夏芸虽中了举，也受了乡绅馈赠，去衙门当了小吏，若是寻常人家也好歹能殷实几分。奈何金氏太能生养，虽两个儿子已成亲，一个女儿已嫁人，家中却还有两个女孩儿待嫁，另有一对儿年方十二岁的双生子，最小的儿子方才七岁，却从胎里带着病，求医问药化了不少银子，至今未曾好转，只悬着一口气在床上躺着。家中只种几亩薄田而已，故而并未有多体面。

  　　金氏暗道原先薛氏也没几样首饰呀，成天穿来穿去不过两三套衣裳，怎的突然就穿金戴银了。心里又不痛快，咳嗽了两声，脸上堆了假笑，道：“薛大妹妹打扮真是体面，啧啧啧，这一头的金子银子要把我的眼给晃花了。”

  　　薛氏将心里的不悦压了，说：“也该她爹时来运转，当了大当铺的坐堂掌柜，日子便好过起来。如今东家去了京城，铺子盘出去，难得新东家也能高看她爹一眼，又将人留下了。闲暇时再收些古玩来卖，日子好歹过得去，今年过年时，她爹就张罗给兰姐儿添几样首饰，我也跟着沾光，打了两三样。”

  　　金氏摆出长者姿态，身子微倾，看着薛氏，语重心长道：“我说薛大妹子，我长你几岁，托个大，可得说两句，如今日子过好了，可不能把钱都买金银首饰糟践了，日后用钱的地方多得是……要我说，如今趁着陈大兄弟年轻，赶紧化几两银子买个能生养的丫头回来，这不孝有三无后为大，陈家总不能断了香火呀！”

  　　金氏此言一出，薛氏彻底掉了脸子。她自打林家出来，就陪着陈万全吃苦受罪，还要忍着丈夫爱吃酒耍性儿的毛病儿，如今刚过两天好日子，居然有不相干的人跑来让陈万全纳小妾！

  　　薛氏气坏了，刚要开口，又听金氏道：“没个儿子，你让陈大兄弟百年之后怎么见地下祖宗，就算挣了再多家业，没有儿子又能怎么样呢？将来床前连个伺候的人都没有。原先咱老街坊龚家的二丫头你知道罢？腰粗【创建和谐家园】圆，有个宜男之相，今年十八了，跟他们家一提，准保答应，我明儿个去给你问问？”

  　　薛氏冷笑道：“老姐姐说笑呢是吧，‘床前连个伺候的人都没有’，我身边儿还有兰姐儿呢。”

  　　金氏掩口一笑，眼睛四周全是褶子，比不笑时又苍老两分，道：“兰姐儿迟早得嫁人，哪还能留家里一辈子，难不成你们要找个倒插门女婿？哎哟哟，可听老姐姐一句劝，愿意倒插门的能有什么好货？就算不能找个我们家小三儿那样考功名当大官的，至少也得找个家中有产业的罢？”

  　　薛氏气得手脚冰凉，正这个当儿，只听门口有人道：“夏伯娘这话说得正对我心坎儿里去了。”众人扭头一瞧，只见香兰迈步走进来，脸上挂着笑，进来先给屋中人施礼，又对金氏道：“还是有些产业的好，光有虚名儿，实则家里拖家带口穷得叮当响的，纵然我们是小门小户，可也不敢跟这样的人家攀亲。日后穷亲戚一大堆，可怎么过日子呢？”

  　　金氏登时横眉立目，菊花似的脸儿愈发紧绷，冷笑道：“我不过是好心劝一句，就招惹来小辈儿这么多话，甭以为我听不出来，姐儿这是话里话外挤兑我们家呢。我可是一片痴心的劝你娘，纳小也是喜事一桩，你爹娘年纪慢慢大了，你迟早出嫁，身边怎么能没个照应的人……我再可没脸在这儿坐着了。”言罢起身便走。

  　　薛氏心中虽解气，但面上仍出言挽留，对香兰道：“小孩子家家不知轻重，长辈说话岂是你能插嘴的，还不赶紧给你夏伯娘赔礼。”却扭过脸儿来跟香兰挤眼睛。

  　　金氏昂着头冷哼一声，对薛氏道：“你可得好好教女儿，嘴这样毒，将来只怕难嫁！”

  　　香兰说话又清又脆，好像连珠炮似的，道：“我年纪轻不懂事，还得让夏伯娘教我。我原先以为纳妾是大户人家才配的。就好比夏伯娘家，出了一位举人老爷，如今夏伯伯出去谁不尊称一句‘老太爷’呢？这样的威风体面，才配纳个小妾。一来夏大伯和夏伯娘的年纪比我娘更大，身边更得有个照应的人；二来，举人老爷的亲爹，纳一房小妾也是喜事，说出去也面上有光不是？”

  　　金氏万没料到陈家女儿是个口舌上不落下风的，居然以子之矛攻子之盾，杀了个回马枪，脸上立时气成猪肝色。夏三姐儿见母亲吃亏，愤愤站起来道：“我娘是为你们家好呢，我娘又不是下不出蛋的鸡，我爹纳哪门子的妾！”

  　　香兰看都不看夏三姐儿一眼，只对金氏道：“夏伯娘今日说的事有几处不妥，一来我娘还年轻，前些年家里光景不好，身子骨也虚弱，如今好生调养身子，再去庙里捐功德求子，也不愁生不出儿子。夏家伯娘若真担心爹娘无子，看在这些年街里街坊的情分，也该劝我娘多调养身子才是。二来我爹从没那个纳小的心思，就连抱养过继个男丁都不乐意，伯娘不信只管问去。三来纳小也好，不纳小也好，都是我们家里事，与你有什么相干，夏伯娘原本成天跟一群市井妇人一处，镇日家长里短不曾知道什么体统，怪不得如今当了举人老娘也不知道规矩。我虽不才，也好歹在宅门里当过两年差，知道些廉耻，今日告诉夏伯娘一句，方才劝人纳小，还跟媒婆似的说要给人拉纤儿的话，日后可别干了。丢了夏伯娘的脸面还是小事，丢了夏相公的脸，别人还以为夏相公也是个嘴碎的呢！”

  　　金氏更没想到香兰竟说出这样一篇话公然落她颜面，气得浑身乱颤，指着香兰：“你……你……”半天说不上话，怒得起身便要走，夏二嫂是个眼皮子活络的，赶紧扶了金氏，对薛氏道：“我娘也是好心，方才是说错了，我替她配个不是。”

  　　薛氏也赶紧来打圆场，呵斥香兰道：“没大没小！”对金氏笑道：“小女孩儿家家不懂事，老姐姐可千万别恼她！”

  　　夏二嫂拉着金氏的胳膊道：“娘赶紧坐下，这就是话赶话说出来罢了，有甚大不了的呢。”连连给金氏使眼色。

  　　金氏知她这个二媳妇儿是最有心计的，虽忍不住想走，可她到底面皮厚，却也坐了下来。

  　　夏二嫂是个会说笑的，先赞房中的摆设好看，又去夸薛氏的衣裳，而后又将话头扯到夏芸身上，夸说夏芸如何才高八斗，一表人才云云。金氏一听这个，腰杆也挺了起来，开始说夏芸如何在衙门里受器重。三言两语之后，便将前番揭过，又说笑起来。

  　　夏二嫂是个自来熟，扭过脸儿又跟香兰说话儿，摸着香兰的鬓发胳膊，上上下下看了一个遍，香兰有些不自在，不着痕迹的往旁边挪了挪，那夏二嫂却又往前一步，拉上香兰的手，笑道：“哎哟哟，真跟天仙似的，上回见她还是几年前，那时候还没进林家呢，这一晃都成了大姑娘，出挑得都让我认不出了，那个爽利的性子也让我喜欢，也不知将来哪个有福，能娶了这样的小佳人儿去。”

  　　口中一长一短的问香兰平日都做什么，香兰含笑道：“还能做什么，平日做做针线罢了。”

  　　夏二嫂笑道：“你还做什么针线，光画画儿了罢？现如今一张画儿能卖几两银子了？”