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  　　宋柯连连称是，看宋姨妈不爱搭理他，便只得退出来，递个眼色让妹妹好生照料着，方才退了出来。

  　　一时无事。

  　　第二天清晨，只听得主屋里一声尖叫，紧接着传来郭妈妈的嚎啕大哭：“我的儿，你怎的想不开，撇下我，可叫我怎么活！”

  　　香兰跟在宋柯身边急急忙忙赶到一看，这芳丝竟悬梁自尽了，只瞧见那裙底的绣鞋微微露出一角，在半空中晃来晃去。

  第95章 自尽

  　　众人大吃一惊，急急忙忙将芳丝放下来，尸体浑身冰凉僵硬，显是已死了多时了。原来昨天芳丝哭到半夜，央告她母亲再去找宋姨妈求情，郭妈妈却唉声叹气道：“太太凡事都听大爷的，你没瞧见大爷已铁了心了。都怪你这囚囊畜生，瞎心黑眼不说还连累我。离了宋家，咱们娘俩能甚好地方去？咱们家那几个亲戚哪个能靠得住？”说着恨上来，狠狠打芳丝两下，哭号道：“真是我命苦，竟生了你这么不省心的【创建和谐家园】玩意儿！让你忍两年，你偏不听，白瞎了这样好的差事和前程。怪道大爷瞧不上你，要饭花子样的下流畜生，上不得高台盘的东西！”

  　　芳丝一听哭得愈发凄厉。郭妈妈嘟嘟囔囔数落半晌，手上却没闲着，将这些年在宋家攒下的梯己都收拾了，那过于贵重不能见人的，便将衣裳里头缝了口袋，贴身带着。她已然将宋家当成后半生养老所在，故而东西极多，林林总总就三大箱子，可这般抬出去就太显眼了，只得挑了最贵重要紧的，盛了一箱。

  　　郭妈妈看着余下的东西不禁肉疼，又瞧见芳丝仍对着墙角饮泣，火气又冒出来，又上去打两下，尖声骂道：“现世报！还不赶紧给我收拾东西去！，哭什么哭，我还没死呢！”连掐带拧的搡着芳丝进了次间。

  　　芳丝泪流满面，将箱子打开，一眼便瞧见了那条自己给宋柯做了一半的交领长衣，捧着那衣裳哭得柔肠寸断，又不敢让郭妈妈听见，暗道：“大爷，我的小郎君儿，你怎就这么狠心呢！如今为了一个陈香兰，就将我看成粪土了，急赤白脸的要把我赶出去，我往日里对你的情意好处竟都做不得数了么！”

  　　哭了一回，咬牙暗道：“宋家铁了心的不容我，如今万般指望也都成了空，何必回家再受闲气，不如一死干净，至少魂儿还留在宋家，到底是不离开罢了！”

  　　翻箱倒柜，找出一套自己平日里最爱的鲜亮衣裳，瞪瞪的瞧了半晌。郭妈妈偷眼观瞧，见房里箱笼都打开了，料想芳丝在收拾东西，便放心去了。那芳丝洗了脸，含泪将衣裳换下，打开镜匣描眉打鬓，梳妆一番，将自己几样贵重首饰全戴在身上，对着烛火呆坐到三更。走到外头一瞧，见郭妈妈那儿灯火全消，显是睡了。

  　　便折回去，撕了一条白绸裤结成条，踩着凳子将绫子结在房梁上，头伸进去，脚一蹬便离了地，飘飘荡荡赴了黄泉。

  　　清晨郭妈妈梳洗之后来叫门，推门便瞧见芳丝在梁上挂着，先是惊声尖叫，腿一软栽歪地上便尿了裤子。

  　　来人将芳丝放下来，只见她穿戴整齐，浓妆艳抹，却抻脖瞪眼，面色青紫，舌头吐出老长，死相狰狞可怖。郭妈妈抚尸大哭，口中“心肝肉”唤个不住，哭一回：“你死了可叫我怎么活！”又哭一回：“不争气的儿，怎就这样赌气死了！”

  　　哭得直挺挺厥了过去，众人又是掐人中又是揉胸口，郭妈妈【创建和谐家园】一声醒过来，一转头看见尸首又哭了个昏天黑地。

  　　这厢宋姨妈得了消息，忙忙的扶了宋檀钗的手来，一见郭妈妈抱尸痛哭的惨象，眼泪登时滚出来，宋柯忙上前道：“死相太不堪，母亲还是请回罢，此事我自会料理。”

  　　宋姨妈抖着身子，拿着佛珠的手指着宋柯，流泪道：“这，这就是你搅的事……如今闹出人命，你可满意了？芳丝这可怜见的伶俐孩子……”话说不出，捂着脸哭起来。

  　　宋柯使了个眼色，宋檀钗便轻言哄劝，将宋姨妈扶走了。

  　　香兰默默叹一口气，暗道这宋家真是无妄之灾，哪是赶芳丝走，这又是送银子，又是送首饰料子的，分明是送一尊大神，没想到临了还添了这一桩恶心。她对芳丝极怜悯惋惜，却又可怜她愚蠢——芳丝虽然为奴，在宋家却没吃过什么苦，过得比寻常小姐还体面，日后主人家宽仁送了银子放出去，再找个可靠的人成家立业，日后有的是和美日子，如今却这般轻而易举的丧了命，让她母亲白发人送黑发人，真个儿太过凄惨了。

  　　想上前帮忙，又恐郭妈妈心里膈应她，便悄悄拉了宋柯的袖子，道：“芳丝到底跟别的丫鬟不同，既是在府里死的，若不操持这一层白事，难免让人戳脊梁骨说不宽仁，大爷可有什么章程？”

  　　宋柯揉了揉眉心，道：“就按寻常的办罢，纵然母亲看中她，她一个丫头，也不好逾越规矩，事后再多给郭妈妈银子罢了。”

  　　香兰一心为宋柯分忧，想了想道：“大爷还是读书要紧，书院的事不能耽误。”

  　　宋柯苦笑道：“我要不管，家里谁能担起事？太太不用指望，我妹妹是个闺阁小姐，也不好张罗白事。”

  　　香兰道：“你要信得过，我便帮你理一理。”

  　　宋柯迟疑道：“你能行？”

  　　香兰笑道：“怎么不行？若是办不好，我再向你讨主意罢。”

  　　宋柯见香兰笑颜如玉，原本烦躁的心便静了下来，暗道：“眼下宅子里也缺个能料理的人，让她去办罢，实在不成有我收拾就是。”点头应了，又从账上支了一百两银子，暂且不提。

  　　香兰便操持起来，将后座的一排房子挑出一间做了灵堂，从库里找了白布，里外装扮，另打发人去买香蜡纸钱等各色物什、棺木等物。

  　　宋柯中午回来时，一切都已齐备。他往灵堂里转了一遭，给芳丝上了一炷香，只见郭妈妈目光呆滞坐在灵堂里，任人摆布，仿佛已痴了过去。

  　　宋柯回到屋中，香兰正一笔笔对账，见他来了，便道：“连同棺木，一共化了四十两银子，这是细目，你悄悄看。”

  　　宋柯打眼一瞧，心下满意。香兰又道：“只是芳丝是在主屋死的，到底让人膈应，大爷从账上支了一百两，余下的钱不如换个房梁，另请了和尚来念经超拔，一来解解心宽，二来也算告慰芳丝在天之灵。”

  　　宋柯也因芳丝死在他母亲房里心中不自在，闻言道：“就依你说的办。”去拉香兰的手，道：“这一遭多亏了你，省了我的事。”

  　　香兰脸色微红，将手抽回来。宋柯由此更看重香兰，觉着她伶俐可敬，暂且不提。

  　　当下，因天热缘故，三日便起经发丧，寄灵于静月庵，丧事办得倒也丰富。宋姨妈免不了又跟着哭了一场，事毕又想将郭妈妈留下来。

  　　宋柯皱了眉道：“芳丝死在这儿，娘要留郭妈妈，让她天天触景生情岂不伤心？不如送她去京城里老宅，宋家自会给她养老送终。”

  　　宋姨妈一听有理，叹了口气便答应了。

  　　却说郭妈妈心里还盼着宋姨妈能将她留下来，谁想一直待到丧事完结了，宋姨妈还没动静。她忍不住跟人哭诉：“我一个老婆子孤苦无依的，不知道日后能上哪儿去……我也是真心离不开太太。”

  　　只是她如今住在后罩房，跟宋姨妈难见一面，且如今在宋姨妈身边伺候的是卷华，得了宋檀钗的令，将口封得死死的，又告诫小丫头子，故而郭妈妈哭诉的话一星半点也没传过来。

  　　芳丝下葬已毕，宋柯又催着郭妈妈上路，她也不好在留，趁着宋柯不在的功夫，去给宋姨妈磕头。

  　　进到内院，只见香兰穿着桃红粉白二色凤尾衣裙，鲜亮得仿佛花儿上的露珠，顾盼生辉，正同卷华说着什么，两人捂着嘴吃吃笑了一回。

  　　郭妈妈红了眼，心中暗恨：“若不是这小妖精来，我女儿何至于好端端的就没了性命！如今她活得自在滋润，可怜我女儿死得这样惨……”将满腔的怨毒都迁怒到香兰身上。

  　　香兰余光已瞥见郭妈妈进来，见她仿佛这几日便憔悴了十岁，已是满头花白的头发，心中怜悯，却见她目光怨恨，不由惊愕，想了想却又明白了，摇了摇头，暗想：“可怜之人必有可恨之处，若不是她没教好，芳丝何至于到这一步。听小丫头们说，芳丝那一晚哭到半夜，她娘对她又打又骂，兴许芳丝之死也有她娘打骂的因果。她如今恨上我，倒不可不防。”

  　　一拽卷华，使了个眼色，卷华扭头瞧见郭妈妈正迈上台阶往屋里进，忙唤道：“妈妈可是要见太太？太太正诵经，容我通禀一声。”忙忙的提了裙子进去了。

  　　郭妈妈故意放亮嗓门道：“老奴将要回京，这厢来给太太磕头了。”

  　　宋姨妈在屋里听见，忙道：“快让她进来！”

  　　主仆两人一见面，自然是泪如雨下，相对垂泣。郭妈妈拭着眼泪道：“都怨我，本是来跟太太磕头谢恩，来了却招太太哭一回。”说着颤巍巍在地上磕个头，哑着嗓子道：“老奴心中纵然多舍不得太太，如今也要去了，保不齐日后就没有再见的日子，太太可要珍重自个儿……老奴……老奴真是……”说着哽咽。

  　　宋姨妈却先撑不住了，呜呜哭了起来。

  　　香兰站在门外窗户向里偷看，心中暗道：“这郭妈妈真真儿是个能人，简直就是掐住了太太死穴，又会哭又会说，若是三言两语劝得太太心软可就糟了。”皱着眉想一回，轻手轻脚的走了。

  第96章 陷害

  　　香兰走到后门，见马车已备好，掀开帘子一瞧，只见车厢里装了一只红漆樟木箱子，不管三七二十一，亲自登上马车，解开捆着箱子的绳儿便要开盖儿。慌得守门的婆子道：“姑娘这是要干什么？”

  　　香兰道：“甭拦着我，这是大爷的令，我自有我的道理。”将那箱子盖打开，只见上一层不过是些粗布衣裳，便一层一层的往下翻，果见里头藏了玉胆瓶等名贵玩器，抖开一件棉袄，从里头掉出个布包，拉开一瞧，尽是金银玉的首饰，凤凰朝阳钗、赤金璎珞圈，显见是主子们才能戴得起的玩意儿。

  　　香兰微微冷笑，把绿豆唤过来道：“快去把大小姐喊来，说后头出了了不得的事。”绿豆机灵，撒腿就去了。

  　　过不久宋檀钗果然扶着珺兮的手来了，一众小厮长随连忙回避，香兰指着从郭妈妈箱子里翻出来的东西道：“姑娘快瞧瞧，这是她藏好预备带出去的。”

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  　　宋檀钗气得浑身乱颤，咬着牙道：“岂有此理，这样的刁奴，活该乱棍打死了再丢出去！如今她人在何处？”

  　　香兰道：“在太太屋里磕头呢。”

  　　宋檀钗转身便要去。珺兮道：“姑娘别急，先让人把搜出来的东西搬回去罢。”

  　　宋檀钗想了想道：“若是有些东西是母亲赏她的，咱们若是都拿走……”

  　　香兰冷笑道：“姑娘放心，那最见不得人的，只怕她都随身带在身上呢，方才我瞧见她去给太太磕头，胸前腰后鼓鼓囊囊，夏天的衣裳怎会有如此臃肿的？”

  　　宋檀钗一听，柳眉又竖起来。香兰与她小声说了一回，宋檀钗连连点头。

  　　且说主屋里，郭妈妈泪流满面道：“老奴原指望能陪着太太日后好歹一处，谁想出了这档子事儿，我那不省心的小畜生给太太添了堵，老奴真是万死也难见太太……”说着连连磕头不止。

  　　宋姨妈连忙起身扶了郭妈妈胳膊道：“快起来，快起来，地上凉，起来再说话。”

  　　卷华也上去搀扶，郭妈妈站了起来，宋姨妈让她坐，她死活不肯，最后侧着身子坐在宋姨妈脚下的小杌子上。宋姨妈看着郭妈妈佝偻的身子和花白的头发不由心酸，暗道：“原先那么健朗爱笑的人儿，如今到了这步田地，死了女儿不说，跟我也生分了……”口中说道：“你也看开些罢，大哥儿说了，宋家一定会给你养老送终，赶明儿你看哪个丫头小厮好，让他们认你做干娘，当闺女儿子一样孝顺你一辈子。”

  　　郭妈妈摇了摇头，眼泪哗哗淌下来，宋姨妈也跟着掉了两滴泪。郭妈妈用手背抹抹眼睛，对宋姨妈道：“老奴其实心里一直藏着件事，犹豫着要不要讲，可如今就要走了，便只好豁出去说一说，太太若是不信，便罢了，若是信，就留个心眼儿罢。”

  　　宋姨妈道：“何事？”

  　　郭妈妈朝她递了个眼色，宋姨妈会意，对卷华道：“你先去，告诉厨房中午给大姐儿添个汤。”

  　　待卷华去了，郭妈妈便道：“老奴一直觉着那香兰不像个安分的，自从来到咱们家，家里给贴银子治病不说，还把大哥儿的魂儿勾了去。我听罩房里几个老姐姐议论，说大爷给香兰的爹娘都放了籍，原先她家不过个小门户，可这些日子就跟发了财似的，出手阔绰起来，顿顿吃饭有肉不说，还添置了新家具，听说还四下打探，要买房子呢！守门的婆子说香兰从后门回家回得勤，我觉着她是想方设法的从宋家搬银子往家去！太太你想想看，若非如此，她家怎的这么快便有钱了呢？”

  　　宋姨妈心里有三分信，但仍迟疑道：“大哥儿过得简朴，房里能有几个钱？大钱都在账上，我虽不管，但也知道一分一厘都要记着。她一个丫头，还能往账上动银子？若说平日里吃穿阔绰了，许是那丫头偷拿了点银子，可买房子抄起来这样大的手笔，倒未必了罢。”

  　　郭妈妈急道“太太就是太仁善！也不想想，大哥儿房里虽没什么银子，可还有几样儿贵重的物件，什么白玉尊，狮子鼎，都是老爷留下来的，若是让那丫头偷卖了……”

  　　宋姨妈神色这才严肃起来，拍了拍炕桌道：“我省得了，明儿个就让檀姐儿偷偷查查，看大哥儿房里丢了东西没。”

  　　郭妈妈道：“不光如此，我瞧着香兰的面相也不好，不是个多福多寿多子的富贵相。”

  　　宋姨妈素知郭妈妈有些相人之术，连忙追问：“怎么个不好？我原还瞧着她面善，眉清目秀的，腰细【创建和谐家园】圆，是个宜男之相呢。”

  　　郭妈妈故弄玄虚道：“太太有所不知，这等颜色太出挑的女子，反倒不好娶进来，你看她面如桃花色，《麻衣相法》里可说了‘面如桃花者，必妖。’就是说，这样神色像桃花一样娇嫩的，必是淫邪之人，恐生子不早矣，可不是什么有福之相，搞不好会让人资财散尽，穷家破业，还要克人命呢！”

  　　宋姨妈一听“克人命”三个字便大吃一惊，忙忙的说：“这可如何是好，她克不克我们大哥儿？”又拉了郭妈妈的手道，“亏得有你，我竟不知道有这样的事，唉，若不是大哥儿说你在此地成天想起芳丝如何死的，怕你伤心，否则我真舍不得让你这般去了……”

  　　郭妈妈心中一喜，刚想说“不碍得，愿意在这儿陪着太太。”便听见门响，宋檀钗扶着香兰的手推门走了进来，见了郭妈妈笑道：“妈妈还在这儿跟太太难舍难分呢？门口的马车早已备了多时了，方才还巴巴打发绿豆来问，郭妈妈何时启程。”

  　　郭妈妈心里一紧，忙道：“太太舍不得我，我……”

  　　香兰却向前迈了一小步，道：“妈妈赶紧去看看，方才你收拾好的箱子从马车上颠下来，摔在地上，七零八碎的东西撒了一地，小幺儿们要去收拾，我怕人多手杂偷拿了妈妈的东西，便命他们散着，没让再动。”

  　　郭妈妈勃然色变，宋檀钗却似笑非笑道：“妈妈给太太磕了头就赶紧去瞧瞧罢。”

  　　宋姨妈急忙忙便往外走，到后门一瞧，只见箱子四敞大开，里头除了她和芳丝惯用的那几样钗环及主子赏的玩意儿，其余藏的玩器首饰一样都不见了，箱子底的银票却没动，顿时手脚冰凉，嚎了一声：“哎哟！挨千刀的畜生们！”

  　　却听背后有人冷冷道：“妈妈这是骂谁呢？”只见宋檀钗走来，命左右的婆子道：“去按着她的胳膊。”又对玥兮珺兮道：“去给我搜一搜。”这二人上前便往宋姨妈衣襟里掏，一摸果然是硬的，浑身连着摸出十几样贵重的首饰。

  　　宋檀钗脸色阴沉，指着一个宝石戒指道：“这分明是太太的陪嫁，我这就去问问她，是不是赏了你了。”

  　　郭妈妈腿都软了，痛哭流涕道：“姑娘饶命，好歹给我个体面罢！”

  　　宋檀钗厌恶的看了她一眼，命道：“把她捆起来扔到马车上。”

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  　　宋檀钗大声道：“还不赶紧把嘴堵上！”

  　　有人往郭妈妈口中塞了块抹布，七手八脚的捆成一团。

  　　香兰问道：“姑娘还打算把她送到京城里？”

  　　宋檀钗微微蹙了眉：“这样的人送到老宅里也不安心，我是想卖了她，就怕母亲不答应。”

  　　香兰默叹一声，这郭妈妈纵然可恶，可如今死了女儿，孤身一人，倒也着实可怜，既然已将人打发走，只要日后远远的不再相见就是了，何必做绝。便道：“听说当初老爷去世，郭妈妈始终伺候太太左右，这些年到底也有些苦劳，若这样卖了，传扬出去也说宋家不仁慈，听大爷说过，他还有个侄子在扬州，不如把她送到那儿罢。”

  　　宋檀钗点点头，对赶车的道：“别往京城送了，直接送到扬州郭妈妈侄子府上，告诉她侄子，好生看管，不得让她再到宋家来！若看得住，每年宋家给五两银子；若看不住，也要他自己掂量掂量。”

  　　她二人正站在马车跟前，方才郭妈妈听宋檀钗说“想卖了她”等语，怒得双目都将要瞪出来，口中“呜呜”的，浑身挣个不住，可后来又听香兰说让人送她到扬州亲戚家里，顿时便怔了，她万从没想过，已到这个地步，香兰还为她说上一句话。只觉浑身瞬间没了气力，死了一般瘫在马车上。

  　　其实她自个儿心里也隐隐明白，芳丝自尽怨不得香兰，可她只有找个人恨，才能舒服好过些。若不是香兰来到宋家，她们母女便还是好好的，做着二层主子，吃喝穿戴体面光鲜，大爷虽看不上芳丝，却始终和和气气的，再磨上一两年请太太做主，大爷迟早都能将她收房。可如今呢？

  　　芳丝被装殓进棺材孤苦伶仃的葬在地底下，宋家连她上吊的房梁都换了，众人团团围着香兰，就如同当初团团围着芳丝一样……

  　　郭妈妈闭了双眼，泪滚滚的涌了出来。

  第97章 挑明

  　　郭妈妈已被送走，宋檀钗回来禀明宋姨妈道：“郭妈妈改了主意，要去扬州投奔她侄子，女儿想着她孤苦无依，身边再有亲人照料颐养天年也好，每年宋家再送些银子，也算是个心意了。咱们家已替芳丝办了丧事，做了法事，又善待郭妈妈，天大的人情至此也该换完了。”

  　　宋姨妈叹气道：“这般也好。”看见香兰站在门口，想起郭妈妈临行前跟她说的话，仔细打量，果见香兰生得面若桃花，心里不由堵得慌，暗道：“她一来，就因着她的原由让大哥儿赶走了我身边最可靠的两个人儿，郭妈妈说得极是，这不是穷家破业又是什么？”对香兰添了几分不喜，挥手道：“你们去罢，我要歇歇。”

  　　宋檀钗便和香兰退下，暂且不提。

  　　经此一事，宋檀钗却发觉香兰稳重可靠，逐渐亲近起来，时不时一处做活儿玩笑，倒也相宜。宋檀钗对宋姨妈道：“原瞧着香兰不过是生得貌美些，如今经了事才知道是个温和妥帖的人，谈吐见识比那些千金小姐还强呢。”

  　　宋姨妈哼道：“小门小户家的，能有什么见识？”

  　　宋檀钗道：“娘可别这么说，前些日子我发觉厨房的媳妇子偷拿家里的东西卖了赌钱，还亏空账上采买的银子，我怒极了就要把她赶出去。香兰知道便拦了我，道：‘我知道姑娘是个眼里不揉沙子的人，可这仆妇已有悔意，她婆婆跟了宋家里几十年了，如今也过来巴巴的求情，若这般把人赶出去，恐怕寒了一众老仆的心，不如给她换个差事，今后再犯便发落到庄子上罢。’我想想觉着有理，便把人换去洗衣裳了，香兰又说：‘洗衣裳是个受累不讨好的差事，她若认认真真做下去，便不枉费姑娘的苦心，日后还可以用；她若做不下去，姑娘轻轻松松把人从府里打发出去，也没人会挑出理来。’又嘱咐我这事不宜声张，我还没明白是怎么回事呢，就有下人在议论说我宽厚，碰上这样的奴才还知给个悔过的机会，是怜下的。那媳妇子洗了几天衣裳，自个儿便撑不住告病了，我便把人打发到庄子上，这没费力气便成全个好名声，还把那宵小之辈赶了出去，你说这不是有见识是什么？娘还怀疑她心性，让我查哥哥房里的东西，哥哥房里一样儿东西都没丢，就连平日里用些散碎银子都记着帐呢，娘还有什么不放心的？郭妈妈临走时顺了家里这么些东西，若不是香兰，只怕就让那个老刁奴卷包跑了呢。”